บทที่ 1515 - เผชิญหน้ารุ่นใหม่ "เราจะรู้ได้ยังไงว่าป้อมปราการทั้งสองแห่งนั้นมีความแข็งแกร่งเท่ากัน?" นิคูทุบมือลงบนโต๊ะด้วยความหงุดหงิด กลุ่มเกรย์แลชที่โอเวนเป็นผู้นำกำลังมุ่งหน้าไปยังด้านของพวกดัลกี้บนดาวเคราะห์อสูร ในขณะเดียวกัน กลุ่มอื่นที่นำโดยกริมก็กำลังจะมาถึงเช่นกัน และอยู่ห่างจากพวกเขาเพียงระยะสั้นๆ เพียงแต่มุ่งหน้าไปคนละทิศทาง กลุ่มคนเหล่านั้นอยู่ในโถงที่ตกแต่งคล้ายสวน โดยมีโต๊ะหินตั้งอยู่ตรงกลางใจกลางยาน มีแม้กระทั่งสระน้ำที่อยู่ใกล้ๆ พร้อมน้ำตกไหลรินเล็กๆ มันให้ความรู้สึกสงบอย่างแน่นอน แต่มันกลับรู้สึกแปลกประหลาดที่มีสถานที่แบบนี้อยู่ในยาน แต่นั่นคือวิธีที่โอเวนทำสิ่งต่างๆ มาเสมอ—เขาต้องการรู้สึกสบายใจไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็ตาม โอเวนยกพัดขึ้นปิดปากแล้วหัวเราะออกมาเบาๆ "สิ่งที่คุณพูดก็จริง แต่ผมคิดว่ากฎระเบียบระบุไว้แค่ว่าใครสามารถเคลียร์ป้อมปราการได้เร็วกว่ากันไม่ใช่เหรอ? อีกอย่าง มันไม่ใช่ว่าจะมีรางวัลสำหรับกิจกรรมนี้หรืออะไรสักหน่อย เอาเป็นว่าพวกเขาน่ะแข็งแกร่งกว่าพวกที่ผมสู้ด้วยแล้วกัน" เนทซึ่งอยู่ที่โต๊ะหินด้วยรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย แต่เขาก็รู้สึกขอบคุณที่โอเวนไม่ได้... ทำตัวเป็นเด็ก เขาเต็มใจที่จะยอมรับความพ่ายแพ้และไปตามทางของนิคู อันที่จริงเขาทำแบบนี้มาตลอดเวลา นิคูต้องการทำให้มันเป็นการแข่งขัน และโอเวนก็ตกลง ตอนนี้เขากลับมาบ่นอีกครั้ง และโอเวนก็ยอมถอยให้อีกก้าวหนึ่ง "เหอะ" นิคูพ่นลมหายใจอย่างดูถูกพลางกอดอก "และไม่เหมือนพวกเรา ฝั่งคุณมีคนเยอะกว่ามาก" "อะแฮ่ม" เนทกระแอมขัดจังหวะเพื่อพูดถึงเรื่องที่กำลังเผชิญอยู่ "เราได้รับรายงานจากแซม เราต้องระวังพวกดัลกี้รุ่นใหม่บนดาวเคราะห์เหล่านี้ ผมขอเสนอให้เราลดความเร็วลงเล็กน้อยและสู้ด้วยกันจากจุดนี้เป็นต้นไป มันเป็นเรื่องดีที่จะให้มนุษย์และแวมไพร์แยกกันสู้ แต่ตอนนี้เราอาจต้องการพละกำลังของทุกคน ท้ายที่สุด ผมแน่ใจว่าพวกคุณทุกคนคงได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นกับกลุ่มเอิร์ธบอร์นที่นำโดยแซคแล้ว" เป็นครั้งแรกในรอบนานๆ ที่โอเวนมีสีหน้าเศร้าสร้อย แม้ว่าเขาจะปกปิดใบหน้าด้วยพัดเหล็กเกือบตลอดเวลา แต่มันก็ไม่ยากที่จะตัดสินอารมณ์จากดวงตาของเขา และเนทก็เข้าใจเขาเป็นอย่างดี ทุกอย่างกำลังไปได้สวย และทุกกลุ่มต่างรายงานข่าวดี แต่แล้วรายงานเกี่ยวกับกลุ่มของแซคก็มาถึง ในความเป็นจริง พวกเขาอาจควรจะเฉลิมฉลองที่ดัลกี้หนึ่งหนาม (One Horn) ถูกกำจัดไปแล้ว ทว่า... การสูญเสียสหายศึกนั้นหนักหนากว่ามาก "ยังไม่มีรายงานเกี่ยวกับเกรแฮมเลย ดังนั้นเราต้องคอยจับตาดูเรื่องนั้นด้วย มีการอัปเดตจากฝั่งแวมไพร์เกี่ยวกับควินน์บ้างไหม? เขากำลังเดินทางกลับมาหรือเปล่า? ผมเปิดใช้งานเงาของเขามาสักพักแล้วนะ" เนทถาม นิคูเงียบไปครู่หนึ่งเพราะเขากำลังติดต่อกับตระกูลที่แปดซึ่งมีความสามารถในการสื่อสารทางจิต เขากำลังสื่อสารกับแวมไพร์ที่ชื่อเชลเตอร์ ซึ่งจะเป็นคนส่งต่อข้อความไปยังกลุ่มของควินน์ "ใช่... พวกเขาไม่เป็นไร แต่ควินน์ดูเหมือนจะติดพันบางอย่างอยู่ ตอนนี้พวกเขากำลังปกป้องเขาและกำลังต่อสู้ กำลังเสริมบางส่วนถูกส่งมาจากนิคมเพื่อสนับสนุนด้วย ดังนั้นพวกเขาควรจะโอเค" นิคูถ่ายทอดให้คนอื่นๆ ในห้องฟังหลังจากตัดการติดต่อ 'ทำบางอย่างงั้นเหรอ? นายกำลังทำอะไรอยู่กันแน่ ควินน์?' เนทสงสัย มันฟังดูแปลกๆ แต่เมื่อรู้ว่าเป็นควินน์ มันต้องเป็นเรื่องสำคัญแน่ๆ และเขาก็ดีใจที่พวกแวมไพร์พยายามปกป้องเขาอย่างจริงจัง ในที่สุด กองยานก็เริ่มร่อนลงสู่จุดหมายปลายทาง ซึ่งก็คือดาวเคราะห์ของดัลกี้ อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้มีสีหน้าเคร่งเครียดปรากฏบนใบหน้าของทุกคน รวมถึงนิคูด้วย มันเป็นเรื่องที่น่าโล่งใจสำหรับเนท เพราะเขากังวลว่าคนอื่นๆ อาจจะมองว่านี่เป็นเกมต่อไป มันจะเป็นความพ่ายแพ้ของพวกเขาอย่างแน่นอนหากไม่เปลี่ยนทัศนคติ เมื่อลงจอด กลุ่มได้ทำตามคำแนะนำของเนท และตอนนี้พวกแวมไพร์ก็ผสมผสานเข้ากับมนุษย์ได้ดีขึ้น เนื่องจากพวกเขาจะต้องต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กัน มีทหารประมาณหนึ่งแสนนายในกองทัพ ทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็นหมวด โดยแต่ละหมวดจะมีแวมไพร์ประมาณห้าตน ที่ด้านหน้าของกองทัพมีกลุ่มหุ่นรบขนาดใหญ่ทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนม ในไม่ช้าพวกเขาก็แยกย้ายกันไปและเริ่มค้นหาร่องรอยของดัลกี้หรือป้อมปราการ พวกเขาจงใจลงจอดให้ห่างจากสัญญาณพลังงานเพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะทันทีที่ลงจอด ดาวเคราะห์ที่พวกเขาอยู่ในขณะนี้มีหลุมอุกกาบาตว่างเปล่าขนาดมหึมาบนพื้นผิว พวกมันค่อนข้างลึก และบางหลุมยาวกว่าหนึ่งไมล์ก่อนจะกลับสู่พื้นผิวระดับปกติ และในไม่ช้าก็จะมีหลุมอุกกาบาตอีกแห่ง ด้วยเซนเซอร์ที่ได้รับการปรับปรุง หุ่นรบจึงช่วยได้มากในภูมิประเทศแบบนี้ พวกเขารู้ว่าศัตรูจะไม่ยู่บนที่ราบหรือพื้นผิวที่เสมอกัน แต่พวกมันจะซ่อนตัว "ยังไม่เห็นอะไรข้างหน้า แต่เรากำลังจะเข้าสู่หลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่" หุ่นรบเครื่องหนึ่งรายงานพลางหยุดยืนอยู่ที่ริมขอบหลุม เขาจู่ๆ กำลังจะก้มมองลงไป แต่ทันใดนั้น มือขนาดใหญ่ก็พุ่งทะลุส่วนศีรษะของหุ่นรบโดยตรง เห็นแขนขนาดใหญ่เสียบทะลุหุ่นรบ และวินาทีต่อมามันก็ถูกเหวี่ยงออกไป ล้มลงไปด้านข้าง "โจมตี! ย้ำอีกครั้ง เรากำลังถูกโจ- " อีกคนในชุดหุ่นรบพูดได้เพียงไม่กี่คำก่อนที่จะร่วงลงไปเช่นกัน หลังจากนั้นไม่นาน กองกำลังหลักก็ได้เห็นดัลกี้สองตนค่อยๆ ก้าวออกมาจากหลุมอุกกาบาต และในไม่ช้าก็มีเพิ่มขึ้นอีก "สี่หนาม, สามหนาม... นี่คือพวกดัลกี้ระดับสูงเหรอ? ผมมองไม่เห็นดัลกี้หนึ่งหรือสองหนามเลยสักตนเดียว!" เนทให้ความเห็นพลางเรียกโล่ออกมาพร้อมกับพลังเงา ทันใดนั้น โอเวนก็เริ่มเคลื่อนไหว เปิดใช้งานสายฟ้าที่เท้าแล้วพุ่งไปข้างหน้า "หน่วยหุ่นรบ ถอยไป! นิคู ผมไม่อยากจะพูดแบบนี้ แต่จะเป็นเกียรติมากหากได้รับความช่วยเหลือจากคุณในเรื่องนี้!" โอเวนตะโกน ดัลกี้สี่หนามนั้นแข็งแกร่งอย่างมหาศาล และมันไม่ใช่เมื่อนานมาแล้วที่โอเวนจะต้องดิ้นรนอย่างหนักในการต่อสู้กับพวกมันเพียงตนเดียว แต่เขาก็พัฒนาขึ้นเช่นกัน ทว่า เพียงเพราะเขาพัฒนาขึ้นมากและมีความมั่นใจ เขาไม่สามารถพูดแบบเดียวกันนั้นกับคนอื่นๆ ได้ หากดัลกี้สี่หนามและสามหนามเข้าไปถึงใจกลางกองทัพ พวกมันจะสร้างความหายนะอย่างหนัก โอเวนมองไปข้างหน้าด้วยกำปั้นที่เต็มไปด้วยสายฟ้า พื้นดินถูกฉีกกระชากขณะที่เขาวิ่งโดยกดมือลง อย่างไรก็ตาม ขณะที่โอเวนจดจ่ออยู่กับตัวหนึ่ง เขาก็เห็นดัลกี้สามหนามอีกตนกระโดดข้ามหัวเขาและมุ่งตรงไปยังฝูงชน "ปล่อยมันเถอะ!" นิคูตะโกนขณะกระโดดขึ้นและชักดาบออกมา ภายนอกเริ่มเปล่งแสงสีแดง และนิคูก็ฟาดฟันมันหลายครั้งกลางอากาศ พลังของอุปกรณ์อสูรประกอบกับพรสวรรค์ตามธรรมชาติของเขา ทำให้เขามีพละกำลังและความเร็วเพิ่มขึ้นมากกว่าแต่ก่อน ดัลกี้ถูกฟันเป็นชิ้นๆ เมื่อเขาลงสู่พื้น และโอเวนก็รู้สึกขอบคุณที่มีคู่หูที่แข็งแกร่งอยู่ข้างกาย "เขาทำได้ดีในการสู้กับพวกสามหนาม แต่พลังมันจะกระโดดไปไกลมากเมื่อเราต้องเผชิญหน้ากับพวกนี้!" โอเวนกล่าวขณะที่จู่ๆ เขาก็เร่งความเร็วและชกเข้าที่ท้องของดัลกี้โดยตรง ร่างกายของมันสว่างวาบและระเบิดก่อนจะถูกยิงกระเด็นกลับเข้าไปในหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ โอเวนไม่แน่ใจว่าดัลกี้ตนนั้นหมดสภาพไปหรือยัง เขาจึงไปชะโงกดูว่ามีมากกว่านี้ไหม แต่เขาก็ต้องชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นภาพตรงหน้า "ไม่... ไม่นะ..." โอเวนอดไม่ได้ที่จะปล่อยพัดโลหะหลุดมือลงพื้น เขาพบป้อมปราการของดัลกี้ในหลุมอุกกาบาตนั้น แต่มีกองทัพดัลกี้มากกว่าร้อยตน และพวกมันทั้งหมดเป็นพวกสามหนามหรือสี่หนาม และในหมู่พวกมัน เขาเห็นดัลกี้ที่มีสี่หนามแต่ดูเหมือนจะมีความเป็น... มนุษย์มากกว่าเล็กน้อย ที่ยืนอยู่ตรงกลาง บนยอดหอคอยในป้อมปราการ คือดัลกี้เพศชายที่แขนปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำ แต่ร่างกายท่อนบนที่เปลือยเปล่าและใบหน้าของเขายังคงมีความเป็นมนุษย์เป็นส่วนใหญ่ เขาเงยหน้าขึ้นมองโอเวน เผยให้เห็นดวงตาสีดำสนิทที่ไร้ร่องรอยของสีขาว รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "ยินดีต้อนรับ"