บทที่ 1591 - พันธะแห่งความเชื่อใจ ตั้งแต่ตื่นขึ้นมาจากการหลับใหลอันยาวนาน ควินน์ไม่เคยได้ยินใครที่รู้จักกลุ่มภาคีคำสาปเลย แม้เขาจะไม่ได้พูดคุยกับผู้คนมากนัก แต่การที่ไม่ได้ยินอะไรเลยเกี่ยวกับภาคีคำสาป แม้แต่ผู้คนก็ยังจำมันไม่ได้ ทำให้เขาเริ่มหมดหวัง จนกระทั่งตอนนี้ "พูดมา" ควินน์กล่าวด้วยน้ำเสียงห้วนสั้น เขายังคงรู้สึกโกรธเคืองกับสิ่งที่ชายตรงหน้าสวมใส่อยู่ "คุณ... คุณพูดชื่อวอร์เดนใช่ไหม" ซีนอนตอบพลางจัดระเบียบคอของเขา เมื่อแวมไพร์ประหลาดคนนี้จับเขาไว้ เขารู้สึกเหมือนเลือดทั้งหมดในร่างกายพุ่งพล่านไปที่ลำคอ และถึงแม้เขาจะมองไม่เห็น แต่เขาก็สัมผัสได้ว่ามีรอยแดงเป็นวงรอบคอตรงที่ควินน์เคยจับเขาไว้ มันไม่ใช่แค่เพราะแรงบีบ แต่เป็นเพราะบางอย่างที่มากกว่านั้น มีสิ่งหนึ่งที่ซีนอนรู้แน่ๆ คือเขาต้องระวังตัวให้มาก "ชื่อนั้น เขาเป็นหนึ่งในคนจากภาคีคำสาป ผมศึกษาเรื่องของพวกเขามาอย่างดี ถ้าคุณเป็นรุ่นบุกเบิกจากยุคนั้นอย่างที่คุณอ้าง บางทีพวกคุณสองคนอาจจะเป็นเพื่อนกันก็ได้" ซีนอนกล่าวต่อ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังพยายามหยั่งเชิงเพื่อหาคำตอบและคำยืนยัน "แค่บอกมาว่าชุดเกราะที่คุณใส่อยู่นั่นคืออะไร? มันคือวอร์เดนใช่ไหม!" ควินน์คาดคั้นด้วยความหงุดหงิด คนอื่นๆ เร่งรีบออกมาจากบ้าน หญิงสาวสองคนมีท่าทางหวาดกลัวเล็กน้อยและตัดสินใจรั้งท้ายอยู่ห่างๆ แต่ปีเตอร์และมินนี่ยังคงเดินหน้าต่อไป โดยที่มินนี่วิ่งตรงเข้าไปเกาะขาของควินน์ไว้ "ได้โปรด... ได้โปรดอย่าทำร้ายนกตัวนั้นเลย หยุดสู้กันเถอะค่ะ!" เธอพูดพลางสะอื้นไห้ ซึ่งนั่นช่วยทำให้หัวของควินน์เย็นลงได้บ้าง เมื่อเห็นท่าทางของเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่เป็นแวมไพร์อายุน้อยมาพร้อมกับชายผู้นี้ ซีนอนจึงตัดสินใจที่จะลองเสี่ยงดู "ชุดเกราะนี้เป็นของขวัญจากภาคีคำสาปที่มอบให้แก่ตระกูลเกรย์แลช ในอดีตเรามีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกันมาก คุณก็น่าจะรู้เรื่องนั้นดี ดังนั้นผมขอให้คุณเชื่อใจผมเถอะครับ หากคุณต้องการทราบข้อมูลเพิ่มเติม โปรดตามผมมา... แล้วเราจะได้คุยกัน" ซีนอนเสนอ เมื่อมองไปที่ใบหน้าที่หวาดกลัวของคนอื่นๆ โดยเฉพาะหญิงสาวที่เดินทางมากับเขา ควินน์คิดว่าเขาควรจะใจเย็นลงสักหน่อย อย่างไรเสียเขาก็เป็นแขก และตามที่ชายตรงหน้าบอก ที่นี่คือฝ่ายเกรย์แลช พวกเขาไม่ใช่ศัตรู อย่างน้อยเขาก็หวังเช่นนั้น แต่ไม่ว่าอย่างไร หากเขาพบสิ่งที่เขาไม่ชอบใจ ก็ไม่มีใครหน้าไหนจะหยุดเขาได้อยู่แล้ว กลุ่มของพวกเขาเริ่มเดินตามซีนอนขึ้นไปบนภูเขา มีบันไดนับพันขั้นเพื่อมุ่งสู่ยอดเขา ก่อนหน้านั้น ซีนอนได้แจ้งกับคนอื่นๆ ว่าไม่ต้องเป็นห่วง อย่างน้อยก็ในตอนนี้ เนื่องจากเกิดการปะทะกันขึ้น เขาแน่ใจว่าในไม่ช้าคนอื่นๆ จะต้องออกมาดู ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงวิหารขนาดใหญ่ ที่ด้านนอกมีทหารยามจำนวนนับไม่ถ้วนยืนประจำการอยู่ พวกเขาสวมชุดเกราะหนาเหมือนที่ควินน์เคยเห็นก่อนหน้านี้ พวกเขายืนเรียงแถวอยู่ทั้งสองข้างของทางเข้าวิหาร ชุดเกราะของพวกเขามีสีทองและสีขาวเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ที่เขาเคยเห็น อีกจุดที่น่าสังเกตคือทหารยามเหล่านี้สวมหมวกที่มีปีกสองข้างอยู่บนยอด และเขายังเห็นว่าอาวุธที่พวกเขาเลือกใช้คือหอก ซึ่งคล้ายกับของลูเซีย ผู้อาวุโสหลายคนในชุดคลุมสีขาวรีบวิ่งตรงมาหาเขาเมื่อก้าวเข้าสู่วิหารขนาดใหญ่ พวกเขาไม่ได้สวมชุดเกราะที่หนักและใหญ่โตเหมือนทหารยามด้านนอก "ท่านผู้นำ ท่านพาพวกเขาเข้ามา หมายความว่า—" ก่อนที่ผู้อาวุโสจะได้ถามคำถาม ซีนอนก็ส่ายหน้า "ยังมีอีกหลายเรื่องที่เราทั้งคู่ต้องเรียนรู้ ผมจะพาเขาไปที่ห้องพักส่วนตัวของผมก่อน" เมื่อพูดจบ คนอื่นๆ ก็ก้มคำนับ แต่พวกเขาก็สังเกตเห็นสภาพของผู้นำตนเอง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยดิน และมีคราบเลือดติดอยู่ที่หัวไหล่ เหล่าผู้อาวุโสยังสังเกตเห็นคนอื่นๆ ที่มากับเขาด้วย และที่น่าแปลกใจคือไม่มีใครดูเหมือนผ่านการต่อสู้มาเลย "เพื่อความปลอดภัย ให้ทุกคนเตรียมพร้อมเอาไว้" ผู้อาวุโสคนหนึ่งกระซิบกับคนอื่นๆ ตอนนี้เบื้องหน้าของกลุ่มคือประตูบานใหญ่สองบาน มันคือห้องหลักของผู้นำเกรย์แลช "จะเป็นอะไรไหมถ้าพวกคุณสองคนจะรออยู่ข้างนอก?" ซีนอนกล่าวขณะมองไปที่ลูเซียและเจสสิก้า "พูดจริงเหรอคะ!" เจสสิก้าโพล่งออกมา "อุตส่าห์มาตั้งไกลขนาดนี้ พวกคุณสองคนจะเข้าไปคุยเรื่องในอดีตกันเหรอ ฉันเองก็อยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับ... ฉันหมายถึง ใครบ้างล่ะที่ไม่ยากรู้เรื่องมหาสงคราม?!" "ผมเข้าใจครับ" ซีนอนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "อย่างไรก็ตาม อาจมีบางเรื่องที่หากถูกเปิดเผยออกมาแล้ว ห้ามแพร่งพรายออกไปจากห้องนี้เด็ดขาด โปรดเข้าใจด้วย" ประตูถูกผลักให้เปิดออก ทหารยามเกราะทองสองคนที่ควินน์เห็นตรงทางเข้าวิหารก้าวออกมาจากห้องทันที ปีเตอร์ มินนี่ และควินน์เดินเข้าไปข้างใน ขณะที่หญิงสาวทั้งสองถูกบังคับให้รออยู่ด้านนอกโดยมีทหารยามคอยคุมอยู่ ภายในห้องมีเตียงขนาดใหญ่ แต่ในขณะเดียวกันก็มีเศษกระดาษ เครื่องเซิร์ฟเวอร์คอมพิวเตอร์ หน้าจอ และอื่นๆ อีกมากมาย มันไม่ใช่สิ่งที่ควินน์คาดคิดไว้เลย และใบหน้าที่เขาเห็นกระจายอยู่ทั่วห้องมากที่สุดก็คือใบหน้าของโอเว่น ดูเหมือนว่าควินน์จะมาถูกที่แล้วจริงๆ "ก่อนอื่น ถ้าคุณคือคนอย่างที่คุณบอกว่าเป็นจริงๆ หนึ่งในรุ่นบุกเบิก ได้โปรดบอกผมหน่อยได้ไหมว่าคุณเริ่มหลับใหลไปเมื่อไหร่? นานแค่ไหนหลังจากมหาสงคราม? นานแค่ไหนหลังจากการต่อสู้ระหว่างแกรแฮมและควินน์?" มันเริ่มทำให้ควินน์รู้สึกรำคาญ ดูเหมือนทุกคนที่เขาพบจะมีชุดคำถามของตัวเองก่อนที่เขาจะได้ถามคำถามของเขาเสียอีก แต่สำหรับตอนนี้ เขาจะยอมเล่นตามน้ำไปก่อน "ฉันหลับใหลไปทันทีหลังจบการต่อสู้" ควินน์ตอบ "ดังนั้นฉันจึงไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น นั่นคือเหตุผลที่ฉันต้องการถามคำถามของฉันบ้าง" ซีนอนมองควินน์ราวกับเขารู้ว่าควินน์กำลังโกหก หรืออย่างน้อยก็ปกปิดบางอย่างไว้ จากนั้นเขาก็ปัดมือขึ้น หน้าจอหนึ่งปรากฏขึ้นบนผนังด้านหลัง เผยให้เห็นใบหน้าของแวมไพร์ทุกคนที่เข้าร่วมในการต่อสู้ระหว่างสงคราม "นี่คือใบหน้าของแวมไพร์ที่เข้าร่วมในสงคราม ทั้งหมดถูกบันทึกไว้ด้วยกล้องในตอนนั้น!" ซีนอนกล่าว "ใบหน้าของคุณไม่ตรงกับใครเลย ผมไม่ได้บอกว่าคุณไม่ใช่รุ่นบุกเบิก คุณอาจจะหลับอยู่ก็ได้ ความจริงแล้วหลายคนไม่รู้เรื่องนี้ แต่เหล่าแวมไพร์ที่เข้าร่วมในสงครามเป็นเพียงผู้นำทั่วไปเท่านั้น พวกเขาไม่ใช่รุ่นบุกเบิกเลยสักคน! "คุณต้องสัตย์จริงกับผม คุณอยากรู้เรื่องภาคีคำสาป แต่ผมต้องเชื่อใจคุณก่อนที่ผมจะบอกอะไรคุณได้ ผมต้องรู้ว่าคุณเป็นใคร ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเราสร้างศัตรูไว้มากมาย และในฐานะผู้นำ ผมมีหน้าที่รับผิดชอบต่อทุกคนในตระกูลเกรย์แลช "ให้ผมบอกอะไรบางอย่างนะ ตอนที่คุณกุมชีวิตผมไว้ในมือ ผมไม่ได้บอกเรื่องภาคีคำสาปเพียงเพราะผมกลัว แต่เพราะผมคิดว่าคุณอาจจะช่วยผมได้ บอกข้อมูลที่ผมจำเป็นต้องรู้ให้ผมฟัง" เมื่อได้ยินซีนอนพูด ควินน์ก็เข้าใจได้ถึงน้ำหนักที่ผู้นำต้องแบกรับ เขาเองก็เคยแบกมันมาเป็นเวลานาน และตอนนี้เขารู้สึกแย่ แย่ที่ทิ้งพวกเขาไปและปล่อยให้เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นกับพวกเขา "ก็ได้" ควินน์ตอบ "ถ้าคุณอยากรู้ว่าฉันเป็นใคร ก็ตามนั้น คุณบอกว่าคุณต้องการความเชื่อใจ งั้นสิ่งนี้ก็น่าจะให้ความเชื่อใจแก่คุณได้เพียงพอ" ควินน์ยกมือขึ้นและกดที่ใบหน้าเบาๆ ด้วยนิ้ว รอยแตกเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนแก้มของเขาและค่อยๆ ลามไปทั่วใบหน้า เศษโคลนค่อยๆ หลุดร่วงลงบนพื้น เผยให้เห็นใบหน้าที่แท้จริงของควินน์อย่างช้าๆ ผมของเขาเริ่มยาวขึ้นจนถึงระดับเอว และเพียงไม่กี่ชั่วอึดใจ ควินน์ก็ถอดการปลอมแปลงออกได้สำเร็จ และใบหน้าที่แท้จริงของเขาก็ถูกเปิดเผยออกมาทั้งหมด "ฉันคือควินน์ ทาเลน ผู้นำแห่งภาคีคำสาป และครั้งหนึ่งเคยเป็นราชาแห่งเหล่าแวมไพร์" เขาประกาศกร้าว