บทที่ 1601: เรดแวมไพร์ (The Red Vampires) เรดแวมไพร์... ควินน์รู้เรื่องเกี่ยวกับพวกเขาน้อยมากจากการพูดคุยกับคนอื่นๆ พวกเขาเป็นหนึ่งในสามกลุ่มแวมไพร์ที่ดำรงอยู่ในโลกยุคปัจจุบัน และเป็นหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้แวมไพร์ถูกมนุษย์เกลียดชังอย่างมาก ว่ากันว่าแวมไพร์เหล่านี้มีชื่อเสียงในด้านการโจมตีมนุษย์ ไม่ว่าจะเป็นการเปลี่ยนให้กลายเป็นแวมไพร์หรือฆ่าทิ้ง ควินน์ไม่รู้ว่าแวมไพร์กลุ่มนี้เป็นกิ่งก้านสาขาของสิบสามตระกูลที่เชื่อว่าแวมไพร์เป็นเผ่าพันธุ์ที่เหนือกว่ามนุษย์และควรเป็นผู้ปกครอง หรือเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มแล็กซ์มัส (Laxmus) กันแน่ หรือบางทีอาจจะเป็นส่วนผสมของทั้งสองอย่าง อย่างไรก็ตาม การได้เห็นสัญลักษณ์ที่ควินน์สังเกตเห็นบนสิ่งของบางอย่างและจากคนอื่นๆ ก่อนหน้านี้ ทำให้เขาต้องหยุดคิด 'สัญลักษณ์นี้คล้ายกับที่แล็กซ์มัสเคยมีใช่ไหม? มันคือเครื่องหมายหรือเปล่า? นั่นคือวิธีที่แล็กซ์มัสได้รับพลังเพิ่มขึ้นใช่ไหม? มันชัดเจนมากว่าสิ่งที่เขาเปลี่ยนไปในวันนั้นคือบางอย่างที่เหนือกว่าแวมไพร์... และฉันจำได้ว่าสิ่งที่เขาพูดนั้นมันแปลกมาก' 'ไม่ว่าเครื่องหมายนี้จะเป็นสิ่งที่พวกเรดแวมไพร์เลือกที่จะมีไว้บนร่างกายเอง หรือเธออาจจะถูกประทับตราไว้ ซึ่งหมายความว่าเธอมีความเชื่อมโยงที่ใกล้ชิดกับตัวตนระดับเทพ (Celestial) มากขึ้น ถ้าเป็นอย่างนั้น บางทีอาจมีบางสิ่งที่ใหญ่กว่านั้นซ่อนอยู่เบื้องหลังพวกเรดแวมไพร์ มันอาจจะเป็นแค่พระเจ้าองค์หนึ่งที่กำลังหลอกพวกเขาทั้งหมดด้วยเป้าหมายจอมปลอม เพื่อที่เขาจะได้รับพลังที่แข็งแกร่งขึ้นในระหว่างกระบวนการนั้น' 'ฟังดูเข้าท่าสำหรับข้านะ' เรย์ (Ray) ตอบกลับ 'คำถามคือพระเจ้าที่เห็นได้ชัดองค์นี้แข็งแกร่งขึ้นแค่ไหนในช่วงที่คุณหลับไป? จำไว้นะว่าคุณเพิ่งจะกลายเป็นตัวตนระดับเทพและอยู่ที่เลเวลแรกเท่านั้น เว้นแต่คุณจะยอมสร้างสาวกและทำให้พวกเขาปฏิบัติตามเงื่อนไขของคุณ อีกวิธีหนึ่งก็คือ...' 'คือการฆ่าสาวกที่อุทิศตนของเทพองค์อื่นและดูดซับพลังงานของพวกเขา' เมื่อมองไปที่แวมไพร์ตรงหน้า ควินน์สามารถบอกได้จากออร่ารอบตัวเธอ เธอไม่ได้มองว่าพวกเขาเป็นภัยคุกคามเลย และถึงกับเชื่อว่าพวกเขาเป็นพวกเดียวกันด้วยซ้ำ มันอาจจะเป็นเพราะเรื่องค่าหัวเท่านั้น จะมีเหตุผลอื่นใดที่จะตั้งค่าหัวสูงขนาดนั้นไว้บนหัวของใครบางคนได้อีกล่ะ เว้นแต่พวกเขาจะเป็นส่วนหนึ่งของเรดแวมไพร์? แต่นั่นก็นำไปสู่คำถามอื่น เธอไม่ควรทำอะไรบางอย่างเพื่อยืนยันตัวตนของควินน์หน่อยเหรอ ถ้าเขาเป็นเรดแวมไพร์จริงๆ? ตอนนี้ควินน์ควรจะแสดงสัญลักษณ์ของเขาให้เธอเห็นเพื่อพิสูจน์ว่าพวกเขาเป็นกลุ่มเดียวกัน หรือมันเป็นสิ่งที่สมาชิกยศสูงเท่านั้นถึงจะมี? 'สิ่งที่ฉันกังวลมากกว่าคือ เรดแวมไพร์มาทำอะไรในที่แบบนี้? พวกเขากำลังวางแผนโจมตีหมู่บ้านนี้หรือเปล่า? ถ้าเป็นอย่างนั้น... มันคงจะดีที่สุดถ้าฉันหยุดพวกเขาไว้ บางทีมันอาจจะง่ายพอๆ กับการปล่อยให้พวกเขานำทางฉันไปหาหัวหน้าของพวกเขาแล้วจัดการเขาซะ เพื่อยุติเรื่องวุ่นวายของเรดแวมไพร์นี้' ในที่สุด ควินน์ก็ตัดสินใจตอบด้วยตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดกับสถานการณ์ของเขา "พวกเราไม่ใช่เรดแวมไพร์" ควินน์ตอบ "อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้ แต่พวกเราอยากจะเป็น พวกเรามีเรื่องทะเลาะวิวาทเล็กน้อยบนดาวเคราะห์ดวงหนึ่งของเกรย์แลช (Graylash) และตั้งแต่นั้นมาเราก็ต้องหลบหนี พวกเราเพิ่งจะรู้เรื่องค่าหัวจำนวนมหาศาลตอนนี้เอง และดูเหมือนว่าเราจะไปยุ่งกับคนที่ไม่ควรยุ่งเข้าให้แล้ว" ควินน์คิดว่าข้อแก้ตัวเล็กน้อยหรือการแสดงนี้คงจะดีและคลุมเครือพอที่จะทำให้พวกเขาพอใจในคำถามได้ แวมไพร์สาวมองสำรวจกลุ่มของเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า และมีเพียงสิ่งเดียวที่ไม่ค่อยเข้ากับกลุ่มของพวกเขานัก นั่นคือลูเซีย (Lucia) เธอมีกลิ่นอายของมนุษย์อย่างชัดเจน แต่ก็มีค่าหัวอยู่บนหัวด้วยเหตุผลบางอย่าง "เข้าใจแล้ว ถ้าสิ่งที่คุณพูดเป็นความจริง ก็มาเข้าร่วมกับเราสิ... แม้ว่าจะไม่ใช่ทุกคนที่เข้าร่วมได้ แต่ใช่ พวกเรามองหาคนที่ยินดีจะเข้าร่วมอุดมการณ์ของเราเสมอ ทว่าก็ยังมีพวกที่พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อขัดขวางเรา พวกคุณมีกันมากเกินกว่าจะแนะนำตัวพร้อมกันทั้งหมดได้ หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ฉันสัญญาว่าเรดแวมไพร์จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องคุณ พวกเราดูแลพวกพ้องของเราเสมอ นั่นคือหัวใจของการเป็นส่วนหนึ่งของเรดแวมไพร์" หญิงสาวตอบ ควินน์มองดูคนอื่นๆ พลางสงสัยว่าทางเลือกที่ดีที่สุดตรงหน้าคืออะไร เขาควรพาใครไปกับเขา และพวกเขาจะแยกกลุ่มกันอย่างไรในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขาต้องไม่อยู่ หลังจากค้นพบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับเรดแวมไพร์และแผนการของพวกเขาแล้ว เขาจะกลับมารวมตัวกับคนอื่นๆ อีกครั้ง "เจสซิก้า" ควินน์พูด "คุณไปกับผมไหม? ปีเตอร์ ฝากดูแลมินนี่และลูเซียให้ปลอดภัยไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ผมไว้ใจนายนะ" ด้วยค่าหัวที่อยู่บนหัวของพวกเขา เขาจึงกังวลเล็กน้อย แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างเขารู้สึกว่าเจสซิก้า (Jessica) ซึ่งเป็นแวมไพร์อีกคนที่รู้สถานการณ์มากกว่า น่าจะเป็นตัวเลือกที่ดีกว่าในกรณีนี้เมื่อเทียบกับปีเตอร์ ทว่าเขาก็ต้องการใครสักคนที่แข็งแกร่งพอที่จะปกป้องคนอื่นๆ หากมีอะไรเกิดขึ้นกับพวกเขา มินนี่ (Minny) เองก็เกือบจะทำให้ความลับแตกมาแล้วหลายครั้ง ดังนั้นการพาเธอไปด้วยจึงไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก "ตกลงตามนั้น ตามฉันมาทั้งสองคน เราจะได้แนะนำตัวและคุยกันระหว่างทาง" ขณะที่คนสองกลุ่มแยกย้ายกัน มินนี่ดูเหมือนมีน้ำตาเอ่อล้นออกมาจากดวงตา เธอเริ่มผูกพันกับควินน์และมองปีเตอร์เหมือนเป็นคุณอาคนหนึ่ง ปีเตอร์ส่งสายตามาให้ราวกับจะบอกว่าควินน์ไม่ต้องเป็นห่วง แต่แน่นอนว่าเขาต้องเป็นห่วงพวกเขาอยู่แล้ว ขณะเดินไป พวกเขาได้เรียนรู้บางอย่าง แวมไพร์ที่พวกเขากำลังเดินตามอยู่ชื่อว่า ฮันนาห์ (Hannah) เธออธิบายว่าเธออยู่ที่เมืองนี้มาสักพักแล้ว ไม่ใช่แค่เธอ แต่ยังมีคนอื่นๆ อยู่กับพวกเขาด้วยเช่นกัน พวกเขาใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ท่ามกลางมนุษย์มานานหลายปี สิ่งนี้ทำให้ควินน์สงสัยว่ามีมนุษย์บางคนหายตัวไปบ้างหรือเปล่า บางทีเรดแวมไพร์เหล่านี้อาจทำงานอย่างลับๆ ค่อยๆ จัดการพวกเขาออกไปทีละน้อย ถึงอย่างนั้นมันก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะถามออกไปตรงๆ ได้ ในที่สุด ฮันนาห์ก็เข้าไปในร้านค้าเล็กๆ แห่งหนึ่งและหยิบเสื้อคลุมที่มีดีไซน์แบบเดียวกับที่คนอื่นๆ บนท้องถนนสวมใส่ ยกเว้นสิ่งเดียวคือเสื้อเหล่านี้มีฮู้ดด้วย "มันจะดีที่สุดถ้าพวกคุณปกปิดตัวเอาไว้ในตอนที่ถูกประกาศจับแบบนี้ ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะได้ยินว่าพวกคุณไปทำอะไรมาถึงได้มีค่าหัวขนาดนั้นอยู่บนหัว" ฮันนาห์ยิ้ม พวกเขารับเสื้อคลุมมาสวม ปกปิดร่างกาย และเดินตามฮันนาห์ไป พูดตามตรง เธอไม่ได้พูดถึงเรื่องเรดแวมไพร์มากนัก และเอาแต่พูดถึงความสวยงามของเมืองนี้ ซึ่งมันค่อนข้างน่าสับสนสำหรับควินน์ แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะไม่รีบร้อนและก้าวไปทีละก้าว "พวกคุณมีกันกี่คน?" ควินน์ถาม "ในเมืองนี้เรามีกันทั้งหมดห้าคน แต่จะมีคนอื่นๆ ตามมาสมทบในเร็วๆ นี้ ดังนั้นพวกคุณโชคดีมาก" เธอตอบ แม้ว่าในตอนแรกควินน์จะหมายถึงจำนวนทั้งหมดของเรดแวมไพร์ โดยหวังว่าจะได้ตัวเลขมาบ้าง นิคมแวมไพร์ไม่เคยมีจำนวนสมาชิกมากมายนัก แต่ตอนนี้พวกเขาอาจอยู่ในสถานะที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงโดยไม่มีข้อจำกัดเรื่องจำนวนประชากรอีกต่อไป ในที่สุด ทั้งสามคนก็มาถึงสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นทางเข้าถ้ำ พวกเขาอยู่ห่างจากส่วนที่พลุกพล่านของเมืองและสามารถมองเห็นแสงไฟในระยะไกล และดูเหมือนว่าจะไม่มีใครตามพวกเขามา เมื่อเดินเข้าไปข้างใน ควินน์ได้ยินเสียงคนคุยกันซึ่งหยุดลงทันที เสียงฝีเท้าของพวกเขาเงียบเชียบ ดังนั้นมันจึงชัดเจนว่าพวกเขากำลังถูกจับตามองขณะเข้าใกล้ "ฉันมีแขกมาด้วยนะ ดังนั้นทำตัวให้ดีๆ หน่อยล่ะทุกคน" ฮันนาห์กล่าว เมื่อเลี้ยวไปตามทางในถ้ำ พวกเขาก็เห็นกลุ่มคนสี่คน ทั้งหมดเป็นแวมไพร์อย่างที่ฮันนาห์บอกไว้ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่น่าตกใจที่สุดสำหรับควินน์ สำหรับเขาแล้ว สิ่งที่น่าตกใจคือสิ่งที่อยู่บนใบหน้าของพวกเขา "นั่นมัน... หน้ากากพวกนั้น" ควินน์พูดออกมา "โอ้ ดูเหมือนคุณจะรู้เรื่องเกี่ยวกับเรดแวมไพร์มาพอสมควรแล้วสินะ พวกเราสวมหน้ากากเหล่านี้ทุกครั้งที่มีการประชุมระหว่างสมาชิก" ฮันนาห์อธิบายและหยิบหน้ากากออกมาจากใต้เสื้อของเธอ มันเป็นหน้ากากสีแดงที่มีเขี้ยวขนาดใหญ่สองข้าง—มันคือครึ่งล่างของหน้ากากโอนิ (Oni) สีแดง ไม่ใช่แค่นั้น แต่มันดูเหมือนกับอันที่ควินน์เคยสวมใส่เมื่อเขาต่อสู้ในอดีตไม่มีผิดเพี้ยน "หน้ากากนี้มีไว้เพื่อเตือนสติว่าพวกเราเคารพใคร" เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น ควินน์รู้สึกได้ว่าหัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้น 'มันเป็นไปไม่ได้...' "หลายคนอาจไม่รู้เรื่องนี้ แต่ฮีโร่ผู้ยิ่งใหญ่ ควินน์ ทาเลน (Quinn Talen) เคยสวมมันมาก่อน" ตอนนี้ควินน์เริ่มจะรู้สึกสับสนจนต้องเกาหัวตัวเองจริงๆ เสียแล้ว