Chapter 766 การเริ่มต้นของสงคราม แอนดี้พร้อมกับกลุ่มของเขาเดินทางกลับมาถึงที่พักพิงอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกเขาหอบหายใจอย่างหนักหน่วงและรู้สึกราวกับว่าจะหมดสติไปเพราะร่างกายขาดออกซิเจน ถึงอย่างนั้นแอนดี้ก็ยังคงเร่งฝีเท้าต่อไปมากกว่าคนอื่น ๆ เขาใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีในร่างกายราวกับว่าชีวิตของเขาขึ้นอยู่กับมัน แน่นอนว่าทั้งกลุ่มมีข่าวเร่งด่วนที่ต้องแจ้งให้ผู้ดูแลที่พักพิงได้รับทราบ เนื่องจากพวกเขาเป็นกลุ่มนักเดินทางที่มีสถานะสูง ผู้คนในที่พักพิงจึงให้ความสนใจที่จะฟังสิ่งที่พวกเขาต้องพูด แอนดี้และเพื่อนร่วมกลุ่มเดินทางกลับมาหลายครั้งพร้อมกับสัตว์อสูรที่จับได้และข้อมูลเกี่ยวกับพื้นที่ใหม่ ๆ ทำให้พวกเขาค่อนข้างมีชื่อเสียง เป็นเรื่องไม่บ่อยนักที่จะมีกลุ่มนักเดินทางอิสระที่ไม่สังกัดฝ่ายใดแต่มีระดับสูงเทียบเท่ากับพวกเขา ทั้งหมดนี้หมายความว่าข้อมูลที่พวกเขานำมาแจ้งนั้นมีความน่าเชื่อถือ ในที่พักพิงทุกแห่งที่อยู่ภายใต้ตระกูลบรีจะมีโทเค็นขนาดเล็กของสมาชิกตระกูลบรีทิ้งไว้ ซึ่งคนเหล่านี้จะเป็นผู้ดูแลที่พักพิง หลังจากได้รับข้อมูล ชายร่างกำยำที่ชื่อแม็กซ์ก็แสดงสีหน้ากังวลอย่างเห็นได้ชัด เขากัดเล็บนิ้วโป้งพลางครุ่นคิดว่าอะไรคือแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดในสถานการณ์นี้ "มันดันมาเกิดเรื่องในเวลาที่เลวร้ายที่สุดเสียจริง" แม็กซ์บ่น ในมือของเขาถือแท็บเล็ตอยู่เครื่องหนึ่งดูเหมือนเขาพยายามจะติดต่อใครบางคนจากตระกูลบรีระดับสูง แต่ก็ไม่มีวี่แววหรือการตอบรับ "โมน่าและคนอื่น ๆ ออกไปทำธุระสำคัญอยู่ ผมอาจจะลองติดต่อและฝากข้อความไว้ แต่ผมไม่คิดว่าพวกเขาจะตอบกลับมาในเร็ว ๆ นี้หรอก" "ได้โปรด เพื่อนของเรา อาร์เธอร์ เขายังคงติดอยู่ที่นั่น" แอนดี้อ้อนวอน "เราส่งทีมจากที่นี่ไปตรวจสอบที่นั่นไม่ได้หรือครับ?" "เราต้องไม่ทำให้คนอื่นแตกตื่น" แม็กซ์กล่าว "มันเป็นความผิดพลาดที่เรียบง่าย เราไม่รู้ว่าดาวดวงนี้เป็นของพวกดาลกิ และเราก็ไม่อยากให้ผู้คนตื่นตระหนก ผมคิดว่าดีที่สุดคือให้เราไปดูว่ากองกำลังของพวกมันมีมากแค่ไหน แล้วค่อยหาทางเจรจาพาตัวทุกคนออกจากดาวดวงนี้อย่างปลอดภัย อย่าลืมนะว่าเรายังมีสนธิสัญญากับพวกดาลกิอยู่ ดังนั้นพวกมันก็น่าจะยินยอมตามนั้น" "ส่วนเรื่องเพื่อนของคุณ ในเมื่อคุณบอกว่าเขาถูกพบตัวแล้ว และคุณได้ปะทะกับพวกดาลกิตัวหนึ่งไปแล้ว หากเขาฆ่าพวกมันไปตัวหนึ่ง ผมไม่คิดว่าพวกมันจะปล่อยให้เขาหนีไปได้หรอก แม้ว่าเขาจะยังมีชีวิตอยู่ เพื่อสะสางเรื่องนี้พวกมันคงอยากใช้ตัวเขา สิ่งที่ดีที่สุดที่ควรทำคือเตรียมตัวรับมือกับสิ่งที่เลวร้ายที่สุด เป็นไปได้สูงมากที่เขาอาจจะจากเราไปแล้ว แต่การเสียสละของเขาอาจไม่ได้ช่วยแค่ชีวิตพวกคุณ แต่มันอาจช่วยทุกคนที่ที่พักพิงแห่งนี้ด้วย" แม้แอนดี้จะรู้ว่าโอกาสที่อาร์เธอร์จะรอดนั้นมีน้อยนิด แต่มันก็ยังไม่ใช่ศูนย์ ตามที่แม็กซ์พูด เขาได้เชิญสมาชิกตระกูลบรีสองสามคนพร้อมกับทีมลาดตระเวนไปด้วย คนเหล่านี้มีพลังที่ใช้สำหรับการลอบเร้น ทั้งการได้ยินระยะไกล การล่องหน การเคลื่อนไหวไร้เสียง และอื่น ๆ เป้าหมายของพวกเขาคือการดูว่ากองกำลังของดาลกิแข็งแกร่งเพียงใด หลังจากติดต่อโมน่าแล้ว พวกเขาจะกลับมาพร้อมกับกองกำลังที่มีความแข็งแกร่งเท่าเทียมกันเพื่อเจรจากับป้อมปราการของดาลกิ เนื่องจากพวกดาลกิไม่ใช่พวกที่จะพูดคุยด้วยได้ง่ายนัก บางครั้งพวกเขาจึงจำเป็นต้องเตรียมพร้อมสำหรับทุกสถานการณ์ ในอดีต เมื่อทุกกลุ่มยังรวมเป็นหนึ่ง เรื่องนี้จะถูกรายงานไปยังกองทัพ และพวกเขาจะเป็นคนส่งคำขอสื่อสารไปยังพวกดาลกิโดยตรง แต่ในตอนนี้ที่ทุกคนแยกตัวออกมา สิ่งต่าง ๆ จึงค่อนข้างวุ่นวาย ในขณะที่สมาชิกกลุ่มของแอนดี้ที่เหลือพักอยู่ที่นั่น แอนดี้กลับยืนกรานที่จะร่วมเดินทางไปด้วย อาร์เธอร์ช่วยชีวิตเขาและเพื่อน ๆ ไว้ สิ่งน้อยที่สุดที่เขาทำได้คือนำร่างของเขามาให้พวกเขา อาร์เธอร์เป็นคนเก่งกาจและบางทีเขาอาจจะไม่ได้อวดอ้างเรื่องพลังของตัวเอง แต่การจะไปสู้กับพวกดาลกิทั้งหมดนั้นดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ เขาทำได้เพียงหวังว่าอาร์เธอร์จะมีแผนการหลบหนีเตรียมไว้ พวกเขาเดินทางด้วยยานพาหนะจนถึงแม่น้ำ จากนั้นจึงลงจากยานและเริ่มเดินทางมุ่งหน้าสู่ภูเขา ขอบคุณแอนดี้ที่ทำให้พวกเขาหาตำแหน่งของป้อมปราการดาลกิได้อย่างรวดเร็ว ผู้ที่ไม่มีพลังในการลอบเร้นที่ดีพอต่างรออยู่ห่างจากภูเขา ส่วนชายสองคนที่มีพลังล่องหนได้เข้าไปข้างใน หลังจากรออยู่ครู่หนึ่งพวกเขาก็กลับออกมา แม้ว่าตอนเดินกลับมาพวกเขาจะดูใจเย็น ไม่เหมือนกับคนที่เพิ่งไปพบศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษยชาติ แต่ในขณะเดียวกันบนใบหน้าของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "มันเป็นที่พักพิงของพวกดาลกิตามที่แอนดี้รายงานจริงหรือ?" แม็กซ์ถาม ชายทั้งสองพยักหน้า แต่ต่างคนต่างมองหน้ากัน "แต่นายครับ มันมีอะไรมากกว่านั้น มันอธิบายได้ยากเกินไป ผมคิดว่านายควรไปเห็นด้วยตาตัวเองดีกว่าครับ" "เราจะปลอดภัยหรือเปล่าถ้าไปที่นั่น?" แม็กซ์ถาม เริ่มรู้สึกสับสนกับเรื่องทั้งหมด หลังจากได้รับการยืนยันว่าปลอดภัยที่จะเคลื่อนที่ต่อไป พวกเขาก็ทำตามนั้นโดยยังคงระมัดระวังสิ่งต่าง ๆ เบื้องหน้า จนกระทั่งในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดที่แอนดี้ทิ้งอาร์เธอร์ไว้ แม็กซ์ไม่ได้ย่อตัวลงอีกต่อไป เขายืนตัวตรงและก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ ทีละก้าว เขารู้สึกไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เห็นจนอ้าปากค้าง "นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? เกิดอะไรขึ้นที่นี่?" แม็กซ์ถาม กลางพื้นที่นั้นมีชิ้นส่วนร่างกาย และเลือดสีเขียวจำนวนมหาศาลเปรอะเปื้อนไปทั่วพื้นดิน แต่นั่นไม่ใช่ชิ้นส่วนของมนุษย์ ทั้งหมดเป็นของพวกดาลกิ เมื่อแม็กซ์ก้มมองที่เท้าของเขา เขาก็พบว่าตัวเองยืนอยู่ในหลุมขนาดใหญ่ ซึ่งดูเหมือนว่าอวัยวะภายในของดาลกิจะถูกบางอย่างทำให้แตกกระจายจนลำไส้กองอยู่บนพื้น 'อาร์เธอร์ทำเรื่องทั้งหมดนี้คนเดียวจริง ๆ หรือ?' แอนดี้คิดพลางกลืนน้ำลาย เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าคนคนหนึ่งจะมีพลังมหาศาลได้ถึงเพียงนี้ พวกดาลกิที่นอนอยู่บนพื้นดูเหมือนจะเป็นดาลกิแบบมีหนาม มีพวกมันตายอยู่ที่นั่นประมาณเจ็ดตัว อย่างน้อยนั่นคือจำนวนที่พวกเขาพอจะนับได้จากการประกอบชิ้นส่วนร่างกายเข้าด้วยกัน หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาตัดสินใจเดินหน้าต่อไป และนั่นคือตอนที่พวกเขาได้เห็นป้อมปราการ 'เอาจริงดิ?' แอนดี้คิด แม้แต่ป้อมปราการที่เคยตั้งตระหง่านก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป มันไม่ได้ดูน่าเกรงขามเหมือนเมื่อก่อน เพราะหอคอยต่าง ๆ ถูกทำลายและประตูทางเข้าก็ถูกพังทลายลง เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ขึ้น ความระมัดระวังก็เริ่มหมดไป เป็นที่ชัดเจนว่าใครก็ตามที่มาที่นี่ได้ฆ่าพวกดาลกิไปจนตัวสุดท้าย และนั่นเป็นเรื่องจริง พวกดาลกิทั้งหมดในป้อมปราการถูกพบว่าตายหมดแล้ว รวมถึงดาลกิแบบมีหนามอีกสองตัว "แอนดี้ คุณบอกความจริงกับผมใช่ไหม ตอนที่คุณทิ้งเพื่อนของคุณไว้ เขาเป็นคนเดียวที่อยู่ที่นี่ใช่หรือไม่?" แม็กซ์ถาม "ใช่ครับ เรากำลังสู้กับดาลกิตัวหนึ่งอยู่และเขาก็เอาชนะมันได้ แต่ว่า..." แม้แต่แอนดี้ก็ไม่แน่ใจว่าอาร์เธอร์จะทำเรื่องแบบนี้ได้ ดาลกิมีหนามสองตัวที่เขาคิดว่าแข็งแกร่ง และอาร์เธอร์ก็ไม่ได้เอาชนะมันได้อย่างเด็ดขาดแม้จะมีข้อได้เปรียบบางอย่างอยู่ก็ตาม อาร์เธอร์ปลดปล่อยดาบประหลาดเล่มนั้นออกมาตอนที่เขารู้ว่าพวกมันกำลังมาเพิ่ม เขาแข็งแกร่งขึ้นมากขนาดนั้นเลยหรือจากการใช้ดาบเล่มนั้น? นั่นคือสิ่งที่ก่อให้เกิดความเสียหายทั้งหมดนี้หรือเปล่า? "เราต้องดำเนินการสอบสวน" แม็กซ์กล่าว "ต้องหาให้ได้ว่ามีคนอื่นเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยหรือไม่ ผมไม่อยากจะเชื่อเลยว่านี่เป็นผลงานของคนคนเดียว นอกจากนี้ ต้องสั่งให้พวกนักเดินทางล่าเฉพาะในเขตปลอดภัยใกล้ ๆ ที่พักพิงนับจากนี้เป็นต้นไป มีความเป็นไปได้เสมอที่พวกดาลกิอาจจะสร้างป้อมปราการหลายแห่งบนดาวดวงนี้ หากพวกมันเห็นว่ามันคุ้มค่าพอ" คนอื่นหรือ? ไม่หรอก หลังจากได้เห็นฉากนี้ด้วยตาตัวเอง แอนดี้ก็เห็นว่าพวกมันทั้งหมดถูกฆ่าในลักษณะที่คล้ายคลึงกัน เขาแน่ใจว่าทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของคนเพียงคนเดียว ผู้ที่ไม่มีใครรู้จักซึ่งมีพลังเหนือกว่าระดับสาม A ไปแล้ว 'ดูเหมือนว่าสิ่งที่นายพูดจะเป็นความจริงสินะ' ใคร ๆ ก็คงคิดว่าการกำจัดป้อมปราการดาลกิเป็นเรื่องดี แต่เมื่อมนุษย์พบเจอหนึ่งแห่ง พวกเขาได้รับคำสั่งห้ามโจมตีเด็ดขาด พวกเขาต้องรายงานกลับไปเท่านั้น ครึ่งหนึ่งของระบบสุริยะสัตว์อสูรถูกพวกดาลกิยึดครองไปแล้ว และยังมีดาวอีกไม่กี่ดวงที่ยังไม่มีใครยึดครอง แน่นอนว่าหากไม่รู้ว่าอีกฝ่ายกำลังทำอะไรอยู่ ก็เป็นเรื่องยากที่จะบอกว่าดาวที่ยังไม่มีเจ้าของดวงไหนถูกยึดไปแล้ว และบางครั้งสิ่งนี้อาจนำไปสู่การเผชิญหน้า การปะทะกันเล็ก ๆ น้อย ๆ ทั้งสองฝ่ายถือเป็นเรื่องปกติ อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้มันต่างออกไป ไม่เคยมีครั้งไหนมาก่อนที่ป้อมปราการทั้งแห่งจะถูกทำลายลงเช่นนี้ แม็กซ์มั่นใจว่าพวกดาลกิจะต้องรู้เรื่องนี้เข้า และเมื่อพวกมันรู้ พวกมันอาจใช้เหตุผลนี้เป็นข้ออ้างในการเริ่มสงคราม นั่นคือเหตุผลที่เขายืนกรานที่จะหาให้ได้ว่าใคร ฝ่ายไหน หรือคนคนไหนกันที่โง่เขลาพอจะทำลายป้อมปราการของดาลกิลงได้