บทที่ 1635: การมาเยือนของมังกร คำสำคัญที่บ่งบอกตัวตนของมังกรคือความหยิ่งผยอง พวกมันคืออสูรกายผู้เป็นอมตะด้วย ‘พลังป้องกันสมบูรณ์’ ที่ห่อหุ้มร่างกายประดุจอาภรณ์ และสามารถทำลายล้างเมืองทั้งเมืองได้ด้วยลมหายใจเพียงครั้งเดียว ด้วยเหตุนี้ จึงไม่น่าแปลกใจที่พวกมันจะไม่เคยเกรงกลัวสิ่งใดและหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรี พวกมันมีชื่อเสียงด้านการดูแคลนทุกชีวิตนอกเหนือจากเผ่าพันธุ์ของตน คำสอนของบรรพชนที่ว่า ‘การเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับพวกมันรังแต่จะสร้างความเสื่อมเสีย เพราะพวกมันไม่รู้จักแม้กระทั่งแนวคิดของความเคารพ’ ยังคงถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ทั่วทั้งทวีป ทว่า เมื่อราวครึ่งปีก่อน กลับเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น มังกรยักษ์ตนหนึ่งมาเยือนเรย์ดันเป็นระยะพร้อมกับของกำนัล มังกรกำลังเอาใจเกริดงั้นหรือ? มีข่าวลือแพร่สะพัดว่ามันรู้สึกผิดต่อเกริด แต่ผู้คนกลับไม่ปักใจเชื่อ มังกรจะรู้สึกผิดได้อย่างไรกันตั้งแต่แรก? การทลายเมืองและทำร้ายผู้คนน่ะหรือ? สำหรับพวกมันแล้ว มันคงเป็นเรื่องไร้สาระไม่ต่างจากการเหยียบมดปลวก แล้วไฉนเลย... ผู้คนต่างงุนงงและพากันเดินทางไปยังเรย์ดัน พวกเขาได้ยินข่าวลือว่าเกริดจะเข้าร่วมงาน ‘มังกรจุติ’ นี้ด้วย แต่การจะเข้าเมืองนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย แถวยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตา แม้กระทั่งจากจุดที่กำแพงเมืองเรย์ดันอันเลื่องชื่อด้านความสูงตระหง่านยังดูเลือนลาง มันคือขบวนของผู้มาเยือนเรย์ดัน “ต้องจ่ายค่าเข้าด้วยเหรอ? ว่าแต่ ทำไมคนมันเยอะขนาดนี้?” แรบบิท ผู้บริหารชื่อกระฉ่อนแม้ในหมู่สามัญชน ประกาศว่าจะเก็บค่าเข้า เหตุผลคือเป็นการยากที่จะจัดการด้านความปลอดภัยหากรับทุกคนเข้ามาโดยไม่มีการควบคุม ผู้คนรู้สึกต่อต้านและพากันหมดกำลังใจเมื่อเห็นแถวที่ยาวเหยียด “ดูจากข้างนอกโดยไม่ต้องเข้าเมืองก็ได้” “นั่นก็ดีนะ เสียดายที่ไม่ได้เห็นหน้าเกริด แต่มังกรตัวใหญ่เท่าภูเขา มองจากไกลๆ ก็น่าจะเห็นชัดอยู่” ท้ายที่สุด ผู้คนจำนวนหนึ่งจึงแยกตัวออกจากแถว เต็นท์ถูกกางขึ้นตามจุดต่างๆ ของทุ่งเกษตรกรรมราวกับกำลังตั้งแคมป์ แล้วทันใดนั้น เมฆดำทะมึนก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าและฝนก็เริ่มโปรยปราย มันคือพายุฝนห่าใหญ่ “ที่นี่แต่เดิมไม่ใช่ทะเลทรายหรอกรึ?” “เมฆหนาเกินไปแล้ว แบบนี้เราคงมองไม่เห็นมังกรชัดๆ แน่” “บัดซบ ช่วยไม่ได้แล้ว รีบเข้าเมืองกันเถอะ” ผู้คนพากันรื้อเต็นท์และเคลื่อนไหวอย่างวุ่นวาย พวกเขาวิ่งทะลักเข้าไปราวกับคลื่นคลั่ง แต่ผู้มาเยือนยังไม่หมดเพียงเท่านี้ ยังมีสมาชิกชนชั้นกลางจำนวนมากที่เดินทางข้ามมาโดยใช้ประตูวาร์ปแทนเส้นทางปกติ เรย์ดันแออัดยัดเยียดจนแทบไม่มีที่ให้เหยียบ มันไม่ต่างอะไรกับหม้อต้มถั่วงอกขนาดยักษ์ และในตอนนั้นเอง— “......?” ฝนหยุดตกราวกับเป็นเรื่องโกหก *** “ขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยาก” แรบบิทหัวเราะเยาะเหล่านักท่องเที่ยวที่กำลังงงงวยพลางขยับแว่น ณ ปราสาทของเจ้าผู้ครองนคร... เลาเอลกำลังนั่งด้วยสีหน้าซูบตอบ เขาเปลี่ยนคลาสเป็นปรมาจารย์ฮวงจุ้ยเพราะมันมีประโยชน์ต่อการจัดการสนามรบและเมือง แต่บัดนี้เขากลับรู้สึกสงสัยในหน้าที่ของตนเองอย่างใหญ่หลวง “เสนาธิการของมหาอาณาจักรใช้เคล็ดวิชาขั้นสุดยอดเพื่อรีดไถเงินจากประชาชน... นี่มันไม่กระจอกไปหน่อยเหรอ? ท่านคือผู้ที่ได้รับสมญานามว่าเป็นถึงปรมาจารย์เต๋านะ” “จำนวนผู้มาเยือนคือ 1.2 ล้านคน เราได้คนละ 7 ทอง ระลึกถึงวันที่เรย์ดันแทบล้มละลายเพราะไม่มีเงินแม้กระทั่ง 2 แสนทอง แล้วทนมันไปซะ” “อัตราส่วนของเด็กที่มาเยือนน้อยมากไม่ใช่รึ? ท่านผู้บริหารแรบบิท ท่านคาดการณ์ไกลถึงขนาดนั้นเลยเหรอ?” การิตชามองชายทั้งสองด้วยแววตาสงสารระคนชื่นชมแล้วเอ่ยถาม เธอคือเจ้าผู้ครองนครเรย์ดัน แรบบิทอธิบายอย่างสุดหัวใจ “ถูกต้องแล้วครับ จะมีพ่อแม่ผู้ไม่กลัวตายคนไหนพาลูกๆ มาดูมังกรกันล่ะ? นี่คือการคำนวณที่อยู่เบื้องหลังการโฆษณาชวนเชื่อว่าเด็กก่อนวัยเรียนเข้าชมฟรี” แสร้งทำเป็นใจกว้าง แต่แท้จริงแล้วมันเป็นเพียงการแสดง นี่คือพื้นฐานของธุรกิจ รอยยิ้มของแรบบิทเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ มันคล้ายกับสีหน้าของการิตชาในยามที่เธอนำทัพ 50,000 นายและคว้าชัยชนะติดต่อกัน “โอ้ ให้ตายสิ ท่านทำได้ดีมาก” การิตชาจบการตำหนิแล้วเร่งเร้าเลาเอล “เราต้องไปกันแล้ว เกริดใกล้จะมาถึงแล้ว” ครู่ต่อมา มังกรอันยิ่งใหญ่และสง่างามก็ร่อนลงสู่เรย์ดัน เฉกเช่นที่ผู้คนจินตนาการไว้ จากนั้นกลุ่มของเกริดก็ปรากฏกายผ่านประตูวาร์ป สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ประสาทสัมผัสของผู้คนกลับจดจ่ออยู่กับกลุ่มของเกริดมากกว่ามังกร บุรุษและสตรีรูปงามในอาภรณ์หลากสีสัน รวมถึงบารมีแห่งเทพของเกริดนั้นช่างน่าหลงใหลเกินต้านทาน พวกเขาไม่อาจละสายตาไปได้ [ดูเหมือนพวกเขาจะทุ่มเทมากขึ้นตั้งแต่ที่เราไม่ได้เจอกันเลยนะ] ผู้คนที่สลับกันชื่นชมกลุ่มของเกริดและมังกรต้องตกตะลึงในทันใด เพราะท่วงท่าของมังกรนั้นสุภาพนอบน้อมอย่างยิ่ง ขณะที่มันโน้มคอยาวระหงลงมาเพื่อให้ตรงกับระดับสายตาของเกริด น้ำเสียงของมังกรนั้นสุภาพตั้งแต่แรกเริ่ม ‘นี่มันบ้าไปแล้วไม่ใช่รึ?’ ‘ถึงขั้นนี้เลยเหรอ?’ ผู้คนต่างจับตาดูมหากาพย์ของเกริดและเรื่องราวจากวิหารของโบสถ์เทโอเวอร์เกียร์มาโดยตลอด พอจะคาดเดาได้คร่าวๆ ว่าเกริดอยู่ที่ไหนและกำลังทำอะไร พวกเขายอมรับได้ว่าเกริดเข้าไปพัวพันกับมังกรในช่วงปีที่ผ่านมา แต่พวกเขาไม่เคยคาดคิดว่าลำดับชั้นของเขาจะสูงส่งถึงขั้นได้รับการต้อนรับจากมังกรเช่นนี้... ไม่เคยแม้แต่จะฝันถึง มังกรไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่แม้แต่ทวยเทพแห่งแอสการ์ดยังต้องระแวดระวังหรอกหรือ? มันเกินกว่าจะจินตนาการได้ ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วทั้งเมือง เมื่อผู้คนนับล้านต่างพากันพูดไม่ออก “นั่น... นั่นไม่ใช่มังกร!” ใครบางคนตะโกนก้องด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด มันใกล้เคียงกับเสียงร่ำไห้ มีความเกลียดชังอย่างรุนแรงเจือปนอยู่ในน้ำเสียงนั้น ทุกสายตาหันไปทางต้นเสียง เป็นชายในชุดคลุมสีดำที่ให้ความรู้สึกมืดมน ใครดูก็รู้ว่าเป็นจอมเวทมนตร์ดำจากโบสถ์ยาธาน “นี่มัน...! นั่นมันก็แค่ไวเวิร์นอ้วนๆ ตัวหนึ่งเท่านั้น!” โบสถ์ยาธานก็เหมือนกับโบสถ์ของสามเทพเจ้า ที่แบ่งออกเป็นสองฝ่าย—ฝ่ายหัวรุนแรง ผู้เชื่อในความจริงแห่งนรกที่เกริดเปิดเผยและสร้างมิตรภาพกับโบสถ์เทโอเวอร์เกียร์ และฝ่ายสายกลาง ผู้ยึดมั่นในจุดยืนเดิมโดยไม่คำนึงถึงความจริง ความแตกต่างระหว่างพวกเขาก็คือ พวกเขาบูชาเทพยาธานหรือปีศาจ ฝ่ายหัวรุนแรงบูชาองค์เทพยาธานเอง ในขณะที่ฝ่ายสายกลางต้องการพลังของปีศาจ ฝ่ายสายกลางนั้นใกล้เคียงกับโบสถ์ยาธานแบบดั้งเดิม พวกเขายังคงหมกมุ่นอยู่กับพิธีกรรมลักพาตัวมนุษย์ สังเวยพวกเขา และอัญเชิญปีศาจ ชายผู้นี้เป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายหลัง แถมยังเป็นตัวใหญ่เสียด้วย หลักฐานคือเขาสามารถแทรกซึมเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ได้โดยไม่มีปัญหาใดๆ ‘ผู้รับใช้ยาธาน ไม่ได้เห็นมาพักหนึ่งแล้วแฮะ’ สายตาหยั่งรู้ขั้นสูงของเกริดอ่านพลังเวทมนตร์อันน่าสะพรึงกลัวของจอมเวทมนตร์ดำออก แต่ก็แค่นั้น เกริดเบือนสายตาหนีอย่างรวดเร็ว เขาให้ความสนใจจอมเวทมนตร์ดำมากพอๆ กับก้อนหินข้างทาง จอมเวทมนตร์ดำโยนเสื้อคลุมทิ้งและตะโกนอย่างดุเดือด “ถ้าเจ้ารู้ตัวตนของข้าแล้ว เจ้าจะมองข้ามข้าไม่ได้! ข้าคือผู้รับใช้ลำดับสองของยาธาน จี...” ผู้รับใช้ลำดับสองของยาธาน จีเจล—เขาหลงใหลในอำนาจ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงละเมิดกฎสวรรค์ ทำร้ายผู้คน และกลายเป็นผู้รับใช้ยาธาน โดยธรรมชาติแล้ว เขามีภาพฝันอันเลิศลอยเกี่ยวกับมังกร เขายำเกรงพวกมันมากกว่ามหาปีศาจ และหวังว่าจะได้พบสักครั้งในชีวิต แต่เขากลับต้องมาเห็นภาพที่สิ่งที่เขาเทิดทูนกำลังรับใช้เกริด ศัตรูตัวฉกาจของเขา ราวกับเกริดเป็นเจ้านาย เขาต้องสติแตก เขาจมอยู่กับอารมณ์ของตนเองจนกระทั่งพลังเวทเกิดการตีกลับ ถึงกระนั้นก็ไม่เป็นไร ที่นี่มีผู้คนนับไม่ถ้วน เจ้าพวกกระจอกที่เอาแต่หายใจทิ้งไปวันๆ พวกที่ปรารถนาจะใช้ชีวิตอันไร้ค่าก็ไม่ต่างอะไรกับขยะที่ไม่มีค่าพอจะดำรงอยู่ ในขณะเดียวกัน ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาก็ได้ค้นพบวิธีใช้ประโยชน์จากขยะเหล่านี้ ในฐานะเครื่องสังเวย เวทมนตร์ที่อุทิศเลือดเนื้อและชีวิตของพวกเขาให้แก่ปีศาจได้สำเร็จลงด้วยเวทมนตร์อันทรงพลังที่แตกต่างจากเวทมนตร์ธรรมดาทั่วไป ปาฏิหาริย์ที่ทำให้สิ่งที่ไร้ความหมายกลับมีความหมาย ข้ายอดเยี่ยม มันเกิดขึ้นในตอนนั้นเอง... “......?” ความคิดของจีเจลหยุดชะงัก ชายบ้าคลั่งผู้พร้อมจะสละชีวิตในวินาทีที่เขาตะโกนใส่เกริด ฝันถึงการร่ายเวทขนาดใหญ่ใส่ผู้คนที่นี่และได้เห็นสีหน้าบิดเบี้ยวของเกริด เพียงแต่ความปรารถนาของเขาไม่เป็นจริง ร่างของเกริดหายไปจากสายตา กว่าจะรู้ตัวว่าเงาดำทะมึนขนาดมหึมาได้เข้ามาประชิดตัว มันก็สายเกินไปแล้ว ศีรษะของจีเจลถูกแรงกดบดขยี้จนระเบิดออก “......” “......” เมอร์เซเดสและพีอาโร่ ซึ่งเพิ่งจะไปถึงข้างกายจีเจล หันกลับมา เลือดที่ระเบิดออกมาดั่งน้ำพุแม้แต่หยดเดียวก็ไม่เปรอะเปื้อนเสื้อคลุมของพวกเขา เช่นเดียวกับผู้คนคนอื่นๆ สนามแรงโน้มถ่วงที่แผ่ออกจากเมอร์เซเดสผู้ดูภาคภูมิใจได้บดขยี้เลือดเนื้อที่หมุนวนและฝังมันลงไปในพื้นดิน “......?” มีเพียงความเงียบงัน กรงเล็บขนาดมหึมาของมังกรที่ค่อยๆ เคลื่อนเข้าหาจอมเวทมนตร์ดำซึ่งปรากฏตัวพร้อมกับเสียงตะโกน และจอมเวทมนตร์ดำที่หายไปอย่างไร้ร่องรอย—มีเพียงไม่กี่คนที่เข้าใจสถานการณ์อย่างถ่องแท้ การิตชา อดีตสมาชิกกิลด์เซดาก้าและเจ้าผู้ครองนครเรย์ดันคนปัจจุบัน มีสีหน้าซับซ้อน ‘มันช้าไม่ใช่เหรอ?’ เมื่อครู่นี้... กรงเล็บที่ซีน่อนเหยียดออกไปนั้นไม่เร็วเลย นี่เป็นสิ่งที่ตัวเธอเองและผู้คนอีกนับล้านรับรู้ได้อย่างชัดเจน ในขณะเดียวกัน จอมเวทมนตร์ดำซึ่งเป็นเป้าหมายของกรงเล็บกลับไม่ตอบสนอง เขาทำได้เพียงมองอย่างงุนงงในชั่วขณะที่กรงเล็บซึ่งเคลื่อนที่อย่างเชื่องช้าบดขยี้เขา ‘มันเป็นการประสานงานแบบไหนกัน? หรือเขาจะตกอยู่ใต้อำนาจของวจนมังกรที่เกริดเคยพูดถึง?’ สมาชิกโอเวอร์เกียร์บางส่วนที่มาจากกิลด์เซดาก้าได้เติบโตขึ้นเป็นผู้บัญชาการ พวกเขาฝึกฝนทักษะการทหารและความเป็นผู้นำมากกว่าความแข็งแกร่งส่วนบุคคล น่าเสียดายที่การิตชาไม่สามารถประเมินสิ่งที่ซีน่อนเพิ่งทำลงไปได้ พีอาโร่อ่านสีหน้าที่ครุ่นคิดของเธอออกและพูดด้วยท่าทีพอใจ “ที่มันดูเหมือนช้าก็เพราะมันใหญ่โตมโหฬารต่างหากล่ะครับ” ในความเป็นจริง กรงเล็บของมังกรถูกปล่อยออกไปด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว แม้แต่พีอาโร่เองก็สังเกตเห็นมันก็ต่อเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของกระแสลม เขาถึงกับขนลุกซู่ เมอร์เซเดสดูเหมือนจะรู้สึกคล้ายๆ กัน มีจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันจางๆ ในดวงตาของเธอที่จับจ้องไปยังซีน่อน ‘สมแล้วที่เป็นมังกร ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตชั้นสูงสุดโดยแท้’ ยิ่งพีอาโร่ตระหนักถึงความยิ่งใหญ่ของมังกรมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าเกริดนั้นยิ่งใหญ่มากขึ้นเท่านั้น ถึงตอนนี้ ภาพลักษณ์เก่าๆ ของเกริดที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในใจของเขาอย่างชัดเจนดูเหมือนจะเป็นเรื่องหลอกลวง มันเกิดขึ้นเมื่อผู้คนเริ่มเข้าใจสถานการณ์ทีละคน... พวกเขาหลงใหลในรูปลักษณ์ของมังกรที่ดูสง่างามยิ่งขึ้นเมื่อมองใกล้ๆ แต่แล้วพวกเขาก็รู้สึกหวาดกลัวและหน้าซีดเผือดในเวลาต่อมา ถึงกระนั้น มันก็เป็นเพียงชั่วครู่ ผู้คนลืมความกลัวไปอีกครั้ง ภาพที่มังกรก้มศีรษะให้เกริดนั้นช่างน่าขันจนทำให้พวกเขาลืมความกลัวไปสิ้น [ข้าลงเอยด้วยการทำร้ายมนุษย์ตามนิสัยจนได้ ข้าขอโทษ... ข้าจะชดใช้บาปของข้า] “มันสมควรตายร้อยครั้งแล้ว” เกริดเคารพซีน่อน เขาชื่นชอบบุคลิกของซีน่อนที่รู้จักทำผิดและรับผิดชอบ แต่การปฏิบัติต่อซีน่อนราวกับไวเวิร์นอ้วนๆ? มันเกือบจะทำให้เกริดรู้สึกไม่พอใจแล้ว ซีน่อนเห็นหน้าผากที่ขมวดมุ่นของเขาและเข้าใจผิดอย่างมหันต์ มันรีบเปิดมิติย่อยและนำของกำนัลออกมา [นี่คือเกล็ดที่ข้าเตรียมมาถวายท่านในวันนี้ มันคือเกล็ดที่เติบโตอยู่รอบๆ หัวใจของข้า ดังนั้นมันจะแข็งเป็นพิเศษ] ถวาย เกล็ด ทุกครั้งที่มังกรอ้าปาก และทุกคำที่หลุดออกมาจากปากของมัน จิตใจของผู้คนก็ค่อยๆ เลื่อนลอยออกไป ‘เขาจะให้เกริดขึ้นไปบนหลังจริงๆ หรือ?’ ถ้างั้นมันก็ไม่ต่างอะไรกับไวเวิร์นอ้วนๆ อย่างที่จอมเวทมนตร์ดำผู้ล่วงลับพูดไว้น่ะสิ? ผู้คนต่างเดาะลิ้นให้กับภาพของมังกรที่ดูเหมือนจะถูกเกริดทำให้เชื่อง ‘มันต่างกันอย่างแน่นอน’ ใบหน้าของเกริดสว่างไสว “ข้าจะเก็บรักษามันและใช้มันอย่างดี” แม้แต่เกล็ดจากมังกรตัวเดียวกันก็ยังมีคุณภาพแตกต่างกันไปตามบริเวณ เกล็ดที่ซีน่อนมอบให้เขาในครั้งนี้ดีมากเสียจนผลงานชิ้นเอกจะถือกำเนิดขึ้นหากเขานำมันไปรวมกับเกล็ดที่เขารวบรวมมาจนถึงตอนนี้เพื่อทำเกราะไหล่และหมวก [เป็นเกียรติอย่างยิ่ง] นรก, บาเอล, แอสการ์ด, ทูตสวรรค์และเทพเจ้า, อสุรกายแห่งสุสานไร้ทายาท และคาน—ช่วงนี้ รอยยิ้มที่จริงใจของเขาน้อยลงเรื่อยๆ เพราะความกังวลที่สะสมมา บัดนี้เกริดยิ้มกว้างเป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือน เมอร์เซเดสอ่านมันออกด้วยสายตาหยั่งรู้อันเฉียบคมและรู้สึกตื่นเต้น เธอถอนจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันที่เธอแอบ (?) รู้สึกต่อซีน่อนกลับคืนมา ในขณะเดียวกัน เนเฟลิน่ากำลังได้ข้อสรุป ‘ข้าอยากให้เขาเป็นคนบ้าที่ควบคุมไม่ได้มากกว่า ไม่มีความเสียหายใดๆ เกิดขึ้นกับเกริดก็จริง แต่ข้าไม่ควรยุ่งเกี่ยวกับเจ้าหมอนี่ น่าเสียดาย แต่ข้าคงต้องไปหาเบาะแสในการแก้ไขความบ้าคลั่งของท่านพ่อจากที่อื่นแล้ว’ ไวเวิร์นอ้วนๆ—เนเฟลิน่าเห็นใจความรู้สึกของจอมเวทมนตร์ดำที่ตะโกนใส่ซีน่อน ในวันนี้ ทั่วทั้งโลกเต็มไปด้วยเรื่องราวของเกริดและมังกร เกริดจะพ่ายแพ้ในการต่อสู้กับบาเอลได้อย่างไรในเมื่อเขาสามารถรีดไถเกล็ดจากมังกรได้? ผู้คนต่างเปี่ยมด้วยความหวังและกำลังใจ พวกเขายังชื่นชมพีอาโร่และเมอร์เซเดสที่ตอบสนองต่อการเคลื่อนไหวของมังกร โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หลายคนหลงใหลในรูปลักษณ์ของเมอร์เซเดสที่ไม่แสดงความท้อแท้แม้จะอยู่ต่อหน้ามังกรก็ตาม มันเป็นการตัดสินใจที่คุ้มค่าสำหรับเกริดที่นำเหล่าอัครสาวกมาเยือนเรย์ดัน...