## **บทที่: 1657** ### **ชื่อบท: Chapter 1656** --- หัวใจมังกรหมุนวน พลังเวทอันบริสุทธิ์ถูกปลดปล่อยออกมาในรูปแบบของลมหายใจที่ก่อให้เกิดปรากฏการณ์เฉพาะตัว… นี่คือ ‘ลมปราณ’ และนั่นคือเหตุผลที่มันเปี่ยมล้นด้วยคุณสมบัติอันทรงอานุภาพ หัวใจและการหายใจ—การทำงานของลมปราณมังกรนั้นครอบคลุมสองแนวคิดซึ่งถือเป็นต้นกำเนิดแห่งชีวิต และต้นกำเนิดนี้โดยปกติแล้วคือ ‘คุณสมบัติ’ นั่นเอง [เจ้าคือเซียนดาบ ทว่า อุปนิสัยของเจ้าแตกต่างจากเจ้าคนโง่เง่าในหอคอยนั่น] มีข่าวลือว่าบีบันสามารถใช้พลังทางกายภาพตัดลมปราณที่ถูกยิงออกมาแล้วได้ ในทางกลับกัน ครอเกลกลับเลือกที่จะสะบั้น ‘การหายใจ’ ของบันเฮเลียร์ ซึ่งเป็นการหยุดยั้งตัวลมปราณเสียตั้งแต่ต้น มันหมายถึงการสำแดงเจตจำนงของอีกฝ่ายได้ถูกขัดขวางล่วงหน้า เป็นความอัปยศอดสูที่มังกรโบราณผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งดำรงอยู่มาตั้งแต่ปฐมกาล ไม่เคยประสบพบเจอมาก่อน ระลอกคลื่นแห่งผลกระทบนั้นยิ่งใหญ่ไพศาล ความสำเร็จของครอเกลที่ก้าวข้ามตำนานไปแล้ว ทำให้สถานะของเขาสูงส่งขึ้นแบบเรียลไทม์ ทว่า บันเฮเลียร์กลับไม่แสดงอาการกระวนกระวายใดๆ มันประเมินมนุษย์ผู้นี้อย่างพึงพอใจ ที่ใช้ตัวมันเป็นบันไดในการพัฒนาตนเอง [เจ้าแตกต่างจากมุลเลอร์ แม้จะมีบรรพบุรุษให้เฝ้ามองและเรียนรู้ แต่เจ้ากลับสร้างเส้นทางของตัวเอง] “...” ท่าทีของบันเฮเลียร์ทำให้ฮายาเต้สั่นสะท้าน การที่มังกรโบราณผู้หยิ่งทะนง—แถมยังเป็นมังกรปิศาจ—แสดงความสนใจในตัวมนุษย์นั้นเป็นเหตุการณ์ที่น่าตกตะลึงอย่างยิ่ง มันถึงกับเอ่ยชื่อของมุลเลอร์ออกมา อย่างไรก็ตาม เมื่อฮายาเต้หวนนึกถึงเรื่องราวที่ว่ามังกรโบราณบางตนปฏิบัติต่อมุลเลอร์ราวกับเป็นตัวประหลาดและเกลียดชังเขา ท่าทีนี้ก็ไม่ใช่เรื่องดีเลยแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าบันเฮเลียร์กำลังสนทนาอย่างรื่นรมย์เพียงผิวเผิน แต่ภายในใจกลับซุกซ่อนจิตสังหารอันมากล้นเอาไว้ [ไม่ใช่ตัวแปรที่ดีนัก เป็นการดีกว่าหากพรสวรรค์ของเจ้าจะหายไป] กรอด, กรอดดด... น้ำเสียงของบันเฮเลียร์แผ่ขยายออกไปพร้อมกับลมหายใจอันหยาบกระด้าง สั่นสะเทือนผืนทวีปทั้งใบ คลื่นสึนามิโหมกระหน่ำในท้องทะเล ลาวาเดือดพล่านปะทุจากปล่องภูเขาไฟ และผืนดินที่ไร้ซึ่งการิออนก็เกิดแผ่นดินไหวอย่างต่อเนื่อง จนแปรสภาพที่ราบให้กลายเป็นหุบเหวลึก เสียงของมังกรปิศาจและพลังงานปิศาจซึ่งบรรจุจิตสังหารอันโจ่งแจ้งได้แผ่กระจายออกไป กลายเป็นมหันตภัยในตัวของมันเอง ผู้ที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุดคือครอเกล เขาต้องทนทุกข์จากสภาวะผิดปกติทุกชนิด และในบรรดานั้น คือสภาวะผิดปกติที่ร้ายแรงที่สุด [วจีมังกรของบันเฮเลียร์ได้ดับพรสวรรค์ของท่าน] [ทักษะติดตัวส่วนใหญ่ถูกผนึกชั่วคราว] ทักษะติดตัวของเขาถูกผนึก ครอเกลถูกบดขยี้ด้วยแรงกดดันมหาศาลและหวนนึกถึงสถานการณ์เมื่อครู่ เขามองไม่เห็นร่างมหึมาของบันเฮเลียร์เลยจนกระทั่งฮายาเต้หยุดหางของมันไว้ได้และทำให้มันชะงักไปชั่วครู่ เป็นเพราะความเร็วของมัน แม้บันเฮเลียร์จะอยู่ในสายตาจากระยะไกล แต่เขาก็ยังคงคลาดสายตาจากการเคลื่อนไหวของมันอยู่เสมอ ขีดจำกัดของเขาทำได้เพียงแค่เหลือบเห็นมันอย่างแผ่วเบาโดยอาศัยความช่วยเหลือจากอภิประสาทสัมผัสเท่านั้น และยิ่งไปกว่านั้น อภิประสาทสัมผัสของเซียนดาบเป็นค่าสถานะ ไม่ใช่ทักษะติดตัว ยัง—เขายังสามารถสู้ได้ “ข้าไม่คิดว่าข้าจะเป็นประโยชน์ได้มากอย่างที่คิด โปรดคำนึงถึงเรื่องนั้นด้วย” เป็นความจริงที่สถานะของเขาสูงขึ้นหลังจากตัดลมปราณของบันเฮเลียร์ได้ครั้งหนึ่ง แต่สำหรับครอเกลแล้ว สถานะที่เหนือกว่าเป็นแนวคิดที่เขาคุ้นเคยมานานแล้ว เขาต่อสู้กับครึ่งเทพแห่งทวีปตะวันออก; เอาชนะราชันธาตุลมและประสบความสำเร็จในการชำระล้างมิติ; กลับสู่พื้นผิวและถูกไล่ล่าโดยนักดาบตาบอดที่อ้างตัวว่าเป็นศิษย์ของปรมาจารย์ดาบ; เข้าร่วมสงครามกับลูกน้องของผู้นำสุสานไร้ทายาท ซึ่งควบคุมสถานที่ที่เชื่อกันว่าเป็นสุสานของมุลเลอร์; และสุดท้าย เขาปีนขึ้นภูเขาเกรเนียร์เพื่อทำภารกิจเปลี่ยนคลาสและต้องผ่านบททดสอบของราชันย์ขุนเขา ครอเกลได้ประสบและแก้ไขเหตุการณ์สำคัญๆ มาแล้วครั้งแล้วครั้งเล่า และได้สร้างสถานะของตนเองขึ้นมาหลายครั้ง นั่นหมายความว่าเขาเข้าใจดีว่าการเติบโตอย่างรวดเร็วจะไม่เกิดขึ้นเพียงเพราะสถานะของเขาสูงขึ้นหนึ่งระดับ มิอาจต้านทาน—ครอเกลตระหนักถึงความจริงข้อนี้อย่างชัดเจนเมื่อตัวตนของมังกรปิศาจบันเฮเลียร์ยิ่งใหญ่ขึ้น และเขาก็ลดเป้าหมายของตนลง แทนที่จะเพียงแค่ช่วยเหลือฮายาเต้ เขากลับกระตุ้นให้ถอยทัพทันที “ดูเหมือนจะฉลาดที่สุดหากท่านจะถอยไปในขณะที่ข้าซื้อเวลาให้” ฮายาเต้ส่ายหน้า “ข้าถอยไม่ได้” เขาคือผู้สังหารมังกรเพียงคนเดียวในโลก เป็นภาระหน้าที่ของเขาที่จะต้องยืนหยัดต่อสู้กับมังกรปิศาจที่เริ่มอาละวาด แม้ว่าเขาจะเผชิญสถานการณ์นี้ในอดีตสมัยที่เขายังซ่อนตัวจากความกลัวตาย เขาก็น่าจะยังทำเช่นเดียวกับตอนนี้ ครอเกลจ้องมองสีหน้าแน่วแน่ของฮายาเต้และพยักหน้า “ทำตามที่ท่านต้องการ” ไม่กี่เดือนก่อน—ตอนที่เขาฟันราชันธาตุลม ครอเกลตกอยู่ในสถานการณ์ที่เขาไม่เข้าใจ คุณสมบัติของผู้บุกเบิก ซึ่งควรจะเป็นของเกริด ได้ถูกโอนมาให้เขา เขาคิดว่ามันต้องมีเหตุผล และตอนนี้เขาก็ตระหนักแล้วว่าทำไม “อย่างไรก็ตาม โปรดมีชีวิตรอดให้ได้ ข้าจะตายแทนท่านเอง” การเสียสละ—เป็นบทบาทที่เดิมทีเกริดควรจะได้รับ เพียงแต่เกริดแบกรับความรับผิดชอบมากเกินไป เขาจึงถูกเลือกให้เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดลำดับถัดมา ครอเกลซึ่งเข้าใจสถานการณ์ดีแล้ว ไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองใจแต่อย่างใด ตรงกันข้าม เขากลับถือเป็นเกียรติ เขายินดีที่จะแบ่งเบาความรับผิดชอบของเกริด ฮายาเต้แสดงความขอบคุณด้วยการพยักหน้าและอธิบาย “ข้าจะเล็งไปที่หัวใจมังกร นี่เป็นวิธีเดียวที่จะทำลายความฮึกเหิมของมังกรได้” หนึ่งในเหตุผลชี้ขาดที่ทำให้มังกรไฟอิฟริทถึงแก่ความตายคือการซ้อนทับของลมปราณหลายครั้ง เธอไม่ใช่มังกรโบราณ ดังนั้นเธอจึงอยู่ในสถานะที่แตกต่างจากบันเฮเลียร์ ซึ่งซ้อนลมปราณถึงห้าครั้งเมื่อใช้ ‘โทสะมังกร’ ภาระทุกครั้งที่ลมปราณซ้อนทับกันทำให้หัวใจมังกรทำงานหนักเกินไป เธอสูญเสียเขาและได้รับบาดเจ็บสาหัสที่ไม่สามารถรักษาได้ในสภาพที่อ่อนแอ อาจกล่าวได้ว่าเธอตายไปแล้วในตอนที่ไปถึงรังของมังกรไฟทราจูก้า แล้วจะเป็นอย่างไรหากมีการโจมตีโดยตรงที่หัวใจมังกร? แม้แต่มังกรโบราณก็ยังต้องใช้เวลาหลายทศวรรษในการฟื้นฟู แน่นอน พวกมันสามารถเคลื่อนไหวได้ตลอดไปโดยไม่ต้องกังวลเรื่องบาดแผล แต่... คู่แข่งของมังกรโบราณก็คือมังกรโบราณ พวกมันไม่ต้องการที่จะกลายเป็นเป้าหมายของมังกรโบราณตนอื่นในสภาพที่ไม่สมบูรณ์และต้องเผชิญกับวิกฤต [เล็งหัวใจข้างั้นรึ?] ไม่มีเหตุผลพิเศษที่ฮายาเต้พูดถึงเป้าหมายของเขาอย่างเปิดเผย ดาบสังหารมังกรที่ดูเหมือนดาราจักรอัดแน่นเป็นเส้นตรง มันคือพลังดาบและเจตจำนงของฮายาเต้ ตามเจตนาของฮายาเต้ ทิศทางของคมดาบเปลี่ยนไปแบบเรียลไทม์และชี้ไปที่หัวใจของบันเฮเลียร์อย่างชัดเจน นั่นหมายความว่าบันเฮเลียร์ย่อมไม่อาจไม่รู้ถึงเจตนาของฮายาเต้ได้ [ถ้าเช่นนั้น... ไยไม่ลองดูเล่า?] บันเฮเลียร์ที่ยิ้มเยาะเปิดอกของมันอย่างภาคภูมิใจ ราวกับกำแพงมหึมาได้แผ่ขยายออกไปบนท้องฟ้า [หัวใจของข้าอยู่ตรงนี้] เช่นเดียวกับที่ฮายาเต้ไม่ปิดบังความคิดของเขา บันเฮเลียร์ก็ไม่มีเจตนาที่จะซ่อนหัวใจของมัน เป็นเพราะมันแข็งแกร่ง ถึงขนาดที่มันสามารถเหยียบย่ำเจตจำนงของฮายาเต้ได้อย่างสิ้นเชิง [...!] บันเฮเลียร์ที่กำลังพูดอย่างมั่นใจ พลันสีหน้าแข็งทื่อไปชั่วขณะ เป็นเพราะคมดาบแหลมคมที่เจาะทะลุกะโหลกของมันและให้ความรู้สึกราวกับสมองกำลังถูกกวน เพลงดาบทะลวงใจ—สุดยอดวิชาของเซียนดาบครอเกล มันสร้างความเสียหายตามสัดส่วนของพลังชีวิตสูงสุดของเป้าหมาย แน่นอนว่ามันไม่มีผลอย่างมีนัยสำคัญต่อเป้าหมายที่มีสถานะสูงกว่าเขา ที่จริงแล้ว ความรู้สึกที่บันเฮเลียร์สัมผัสได้เมื่อถูกเพลงดาบทะลวงใจเป็นเพียงการรับรู้ถึงสิ่งแปลกปลอม ไม่ใช่ความเจ็บปวดใดๆ ทว่า แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว ความปั่นป่วนที่กินเวลาเพียง 0.001 วินาที—มีบุรุษผู้หนึ่งที่เก่งกาจพอที่จะฉวยโอกาสจากช่องว่างนั้น “...” ครอเกลรู้สึกทึ่ง ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่แปดเปื้อนได้แปรเปลี่ยนเป็นอวกาศ มันใหญ่กว่าจักรวาลในดวงตาของบันเฮเลียร์ วัตถุท้องฟ้าปรากฏอยู่ทุกหนทุกแห่งในขอบเขตการมองเห็นของเขา ทั้งหมดนั้นคือคลื่นพลังดาบของฮายาเต้ มันเป็นคลื่นที่เกิดจากผลพวงของการฟันหน้าอกของมังกร กว่าที่ครอเกลจะรับรู้ถึงทิวทัศน์ที่เปลี่ยนไป ผลลัพธ์ก็เกิดขึ้นแล้ว ฮายาเต้ยังคงยืนอยู่ข้างหลังครอเกล แต่ดาบสังหารมังกรได้แยกหน้าอกของบันเฮเลียร์ซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตรแล้ว มันคือความลี้ลับ ไม่ใช่วิชาดาบ ดูเหมือนว่าวิชาเดียวที่สามารถเทียบเคียงได้คือเพลงดาบทะลวงใจ ‘ผู้สังหารมังกร...’ ไม่มีบันทึกว่าผิวหนังและเกล็ดของมังกรเคยถูกตัดโดยมุลเลอร์ แน่นอนว่าต้องคำนึงถึงว่าบันทึกส่วนใหญ่เกี่ยวกับมุลเลอร์ได้สูญหายไปแล้ว อย่างไรก็ตาม มันเป็นสามัญสำนึกมาตั้งแต่ต้นว่าผิวหนังและเกล็ดของมังกรนั้นไม่มีสิ่งใดสามารถเจาะทะลวงได้ ทว่าวันนี้ มันกลับถูกฉีกกระชากอย่างน่าสยดสยอง พลังงานปิศาจสีดำทะลักออกมาเหมือนเลือดจากรอยตัดที่ทอดยาวจากไหล่ของบันเฮเลียร์ไปจนถึงช่องท้อง ปริมาณของมันมากมายมหาศาลจนดูเหมือนว่าแม่น้ำบนพื้นดินจะท่วมท้น “...?” มันเป็นภาพที่น่าตื่นตะลึงซึ่งเขาอาจจะไม่มีวันได้เห็นอีกในชีวิตนี้ ครอเกลจ้องมองร่างของบันเฮเลียร์ที่กำลังเอียงอย่างว่างเปล่า ก่อนจะต้องตกตะลึง ทัศนวิสัยของเขาหมุนไปหลายรอบ เขาถูกดึงดูดเข้าหาฮายาเต้ ไหล่ที่ถูกจับโดยมือของฮายาเต้ไม่สามารถเอนไปข้างหลังได้ ทำให้ร่างกายของเขาหมุนเหมือนลูกข่าง เขาไม่สามารถตอบสนองได้แม้จะมีอภิประสาทสัมผัส เขาไม่รู้สึกถึงสัญญาณใดๆ เลย ครอเกลตระหนักถึงช่องว่างระหว่างเขากับตัวตนสัมบูรณ์อย่างสิ้นหวัง แต่เขาก็ยังคงมุ่งความสนใจไปที่สถานการณ์ตรงหน้า เขาระลึกถึงบทบาทที่ได้ให้สัญญากับฮายาเต้ไว้และคาดการณ์ถึงระยะของร่างกายที่กำลังหมุนวน เขาชักดาบและยกขึ้น ในชั่วขณะนี้ ครอเกลคือโล่ของฮายาเต้ เขาถูกใช้เช่นนี้ เขาปกป้องฮายาเต้จากการโจมตีของชายผมยาวที่โผล่ออกมาจากท้องที่ฉีกขาดของมังกร ‘อึ่ก’ เขาต้องกลืนเสียงร้องของตนกลับเข้าไป แรงกระแทกที่ส่งผ่านดาบพยัคฆ์ขาวหลังจากปะทะกับหมัดของชายคนนั้นทะลุลึกเข้าไปในกระดูก เสียงกระดูกข้อมือที่ถูกบดขยี้ดังกว่าเสียงขบฟันเสียอีก แม้เขาจะสกัดกั้นไว้ได้ แต่พลังชีวิตของเขาก็หายไปเกือบครึ่ง [ท่านได้รับสภาวะผิดปกติ ‘กระดูกหัก’] [อย่างไรก็ตาม เซียนดาบสามารถใช้ดาบได้อย่างสมบูรณ์แบบในทุกสถานการณ์] [พลังงานปิศาจของมังกรปิศาจบันเฮเลียร์ได้แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของท่าน] [พลังชีวิตที่สูญเสียไปให้กับบันเฮเลียร์จะไม่สามารถฟื้นฟูได้จนกว่าจะสิ้นสุดการต่อสู้] “ฮ่าฮ่าฮ่า! ใช้มนุษย์เป็นโล่รึ? สมกับเป็นเจ้าคนที่ซ่อนตัวมานานกว่าพันปีจริงๆ!” ชายไม่ปรากฏนาม—ครอเกลไม่อาจยอมรับตัวตนของชายรูปงามผู้หัวเราะร่าด้วยผมสีดำยาวถึงกระดูกเชิงกรานได้ เขางุนงงแม้กระทั่งหลังจากตรวจสอบชื่อที่ลอยอยู่เหนือศีรษะของชายคนนั้นแล้ว “มันคือโพลีมอร์ฟ” เสียงของฮายาเต้ดังก้องอยู่ในหูของเขา รู้สึกเหมือนเขากำลังพูดกับตัวเองมากกว่าอธิบายให้ครอเกลฟัง ครอเกลเข้าใจสถานการณ์ บันเฮเลียร์ยอมให้ฮายาเต้ฟันหน้าอกของมันราวกับจะยอมให้ถูกตัด และฮายาเต้ก็เล็งไปที่ความประมาทของมัน เขาระเบิดพลังโจมตีสุดกำลัง มันเป็นกับดัก บันเฮเลียร์ใช้โพลีมอร์ฟเพื่อลดขนาดร่างกายของมัน ทำให้ตำแหน่งของหัวใจเปลี่ยนไปอย่างมาก สิ่งที่ฮายาเต้ฟันคือเพียงแค่ร่องรอยของโพลีมอร์ฟ ไม่ใช่หัวใจของบันเฮเลียร์ ‘เจ้าเล่ห์นัก’ บันเฮเลียร์ไม่เพียงแต่แข็งแกร่ง แต่ยังรู้จักใช้เล่ห์เหลี่ยมอีกด้วย มันจะไม่ใช่ความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับเกริด ผู้ที่มีด้านที่เรียบง่ายอยู่บ้างหรอกหรือ? ครอเกลพลันเป็นกังวล เขารวบรวมกำลังทั้งหมดลงบนมือที่สั่นเทา เขารู้สึกว่าฮายาเต้ ซึ่งหาจังหวะหายใจได้ในขณะที่เขาเป็นโล่ ยังคงอยู่ข้างหลังเขา “ท่านต้องบรรลุเป้าหมายของท่านให้ได้ เขาเป็นคนที่ไม่ควรพบกับเกริด” “ข้าเห็นด้วย” “...!” ครอเกลประเมินระยะห่างไปยังบันเฮเลียร์ที่แปลงร่างเป็นมนุษย์อีกครั้งและต้องตกใจ เป็นเพราะมือของบันเฮเลียร์ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอย่างกะทันหันและขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว มันทำให้การคำนวณทั้งหมดของเขาไร้ประโยชน์ บันเฮเลียร์ ซึ่งใช้โพลีมอร์ฟเปลี่ยนเป็นร่างมนุษย์—มันกระทำการโดยแทนที่ส่วนหนึ่งของร่างกายด้วยร่างกายของมังกร แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะตอบสนองเมื่อมันเปลี่ยนหมัดที่ยื่นออกไปเป็นกรงเล็บมังกร ขาหน้าที่ดูเล็กจ้อยเมื่ออยู่ในร่างมังกรกลับใหญ่โตผิดปกติบนร่างกายมนุษย์ พิสัยการโจมตีกว้างมากจนไม่มีทางหลบเลี่ยงได้ ร่างของครอเกลถูกผลักกลับในขณะที่เขากำลังจะท่องบทกวีสรรเสริญดาบ อีกครั้งหนึ่ง เขาถูกดึงกลับไปหาฮายาเต้ เขาถูกคว้าที่ต้นคอและรู้สึกถึงมือของฮายาเต้ที่กดเบาๆ บนหลังของเขา ครอเกลเข้าใจเจตนาของอีกฝ่ายและชี้ดาบไปข้างหน้า ครั้งนี้ เขาคือดาบของฮายาเต้ ดาบของครอเกลเลื้อยผ่านช่องว่างในกรงเล็บของบันเฮเลียร์ เขาไม่สามารถทะลุผ่านผิวหนังได้ แต่ก็สามารถขยายช่องว่างให้กว้างขึ้นได้สำเร็จ มันอยู่ในการคำนวณของเขา เป็นผลมาจากการที่ฮายาเต้เคลื่อนไหวครอเกล ซึ่งไม่สามารถแสดงทักษะของตนเองในการต่อสู้ระหว่างตัวตนสัมบูรณ์ได้ ดาบสังหารมังกรแทรกตัวเข้าไปในช่องว่างนั้น บันเฮเลียร์ที่ตกใจเปลี่ยนแขนกลับเป็นร่างมนุษย์ เท้าที่มันยกขึ้นอยู่ในร่างมังกร มันพุ่งเข้ามาเหมือนภูเขาใหญ่ ดาบสังหารมังกรสูญเสียเป้าหมายและเปลี่ยนวิถีของมันทันที มันสกัดกั้นเท้ามหึมาของมังกร คลื่นจากดาบสังหารมังกรทำให้การกระทำของบันเฮเลียร์แข็งทื่อไปชั่วขณะ แต่ก็ไม่ได้ผลมากนัก เท้าของบันเฮเลียร์ดูเหมือนจะเล็กลงอีกครั้ง และก่อนที่เขาจะรู้ตัว ลมปราณทั้งห้าที่ซ้อนกันก็ถาโถมเข้ามาตรงหน้าเขา มันถูกยิงออกมาในตอนที่ครอเกลไม่สามารถอ่านได้ ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถหยุดการหายใจได้ “ข้าเข้าใจแล้วในตอนท้ายของความชื่นชม” ครอเกลใช้บทกวีสรรเสริญดาบ เขาเชื่อมั่นว่าฮายาเต้ไม่สามารถใช้ชุนโปได้ ในปัจจุบัน ประสาทสัมผัสของบันเฮเลียร์แผ่ขยายไปทั่วโลก มีความเป็นไปได้สูงที่เส้นทางของชุนโปจะถูกอ่านและเขาจะถูกโจมตีสวนกลับอย่างรุนแรง ตามคาด ฮายาเต้ไม่ได้ใช้ชุนโป เขาทิ้งลมปราณให้ครอเกลราวกับว่าเขาคาดการณ์การตัดสินใจของครอเกลไว้แล้ว ในขณะเดียวกัน ดาบสังหารมังกรก็อยู่ในรูปแบบของวงแหวน มีวงแหวนทั้งหมดแปดวง แต่ละวงปล่อยคลื่นพลังรุนแรงออกมา [ตำนานไม่ตายง่ายๆ] บทกวีสรรเสริญดาบนั้นแทบจะเป็นอมตะ เขาแทนที่การป้องกันและพลังชีวิตของเขาด้วยพลังโจมตีและความทนทานของดาบ ไม่สนใจความเสียหายและสถานะผิดปกติเพื่อแลกกับการที่ดาบจะถูกใช้ไป อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้ผลกับบันเฮเลียร์มากนัก ครอเกลสละดาบหลายสิบเล่มแต่สามารถทนลมปราณได้เพียงครั้งเดียว ในขณะที่บันเฮเลียร์ซ้อนลมปราณห้าครั้งโดยไม่มีช่วงเวลาห่างกัน มันเปลี่ยนครอเกลให้กลายเป็นเศษผ้าโดยสิ้นเชิง ทว่า เขาก็สามารถช่วยฮายาเต้ไว้ได้ ดวงตาของครอเกลยังคงส่องประกายแม้จะใช้อมตะไปแล้ว เขาเชื่อในพลังของบทกวีสรรเสริญดาบและเหวี่ยงดาบพยัคฆ์ขาวอย่างเฉียบคม “ดาบผ่ามิติ” [ผลของบทกวีสรรเสริญดาบได้เพิ่มพลังโจมตีของทักษะขึ้น 15 เท่า] อาจจะเป็นความสงสารที่เห็นเขาถูกเหยียบย่ำตลอดเวลาหรือเปล่า? หลังจากผ่านไปนาน ในที่สุดแจ็คพอตก็แตก “...!” ดวงตาของบันเฮเลียร์เบิกกว้างเล็กน้อย เลือดไหลลงมาตามแก้มของมันขณะที่มันเอียงศีรษะเพื่อหลบการโจมตีด้วยดาบ รอยยิ้มของมันหายไปจากใบหน้าที่งดงามเป็นครั้งแรก สีหน้าของบันเฮเลียร์ยับยู่ยี่เหมือนกระดาษ และสายตาที่มันจ้องมองครอเกลนั้นผิดปกติ ‘จบสิ้นแล้ว’ แม้จะเป็นแค่การแทง แต่มันคือการแทงที่โดนสัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก ครอเกลอาจจะต้องเลิกเล่นเกมจริงๆ หากสถานการณ์เลวร้ายลงที่นี่ สีหน้าของครอเกลแข็งทื่อขณะที่เขาเดาะลิ้น เขาเฝ้าดูขณะที่ดาบสังหารมังกรในรูปวงแหวนเข้ายึดครองทุกทิศทางรอบตัวบันเฮเลียร์ พวกมันเป็นดาบสังหารมังกรเล่มเดียวกัน แต่แต่ละเล่มมีรูปแบบที่แตกต่างกันไป วงแหวนบางวงกลายเป็นหาง กรงเล็บ และขาของบันเฮเลียร์ ในขณะที่วงแหวนอื่นๆ ถูกยิงออกไปพร้อมกับแสงวาบราวกับเป็นลมปราณ เขานำท่าไม้ตายบางท่าที่บันเฮเลียร์แสดงให้เห็นในช่วงไม่กี่วินาทีที่ผ่านมามาปรับใช้ นี่คือพลังของผู้สังหารมังกร มันใช้มังกรเป็นเหยื่อและทำการวิเคราะห์เหยื่อจนเสร็จสมบูรณ์ “รากเหง้าของเจ้าหายไปไหนแล้ว? ไอ้สารเลวไร้เกียรติ” กล้าดียังไงมาพยายามลอกเลียนแบบข้า? บันเฮเลียร์ที่สั่นเทิ้มกลับคืนสู่ร่างมหึมา มันสัมผัสได้ว่าสถานะป้องกันสัมบูรณ์ของมันถูกลบล้างเป็นระยะๆ ด้วยคลื่นจากดาบสังหารมังกรและละทิ้งร่างมนุษย์ของมัน มันสวมเกล็ดของมันอีกครั้ง ร่างกายมหึมาของบันเฮเลียร์สั่นสะท้านขณะที่มันยอมรับการโจมตีพร้อมกัน ตามมาด้วยเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวเป็นชุด บัดนั้นเองที่ผู้คนได้เห็นภาพของบันเฮเลียร์อย่างถูกต้อง เพียงไม่กี่สิบวินาทีหลังจากที่มันปรากฏตัวครั้งแรก มันเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่ตาเปล่าไม่อาจตามทันและก่อให้เกิดหายนะทุกรูปแบบ บัดนี้ เงานั้นหยุดนิ่งอยู่กับที่เป็นเวลานานกว่าหนึ่งวินาทีเป็นครั้งแรก เสียงอุทานดังขึ้นทุกหนทุกแห่ง บันเฮเลียร์—มันเป็นผลพวงจากการค้นพบผู้สังหารมังกรที่กำลังต่อสู้กับสัตว์ประหลาด ซึ่งได้ฝังความกลัวและความวิตกกังวลอย่างใหญ่หลวงไว้ในใจของผู้คนนับตั้งแต่ปรากฏตัวในเซิร์ฟเวอร์การแข่งขันระดับชาติ ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ กำหมัดและตะโกนชื่อของฮายาเต้ ทว่า ไม่นานความเงียบก็กลับมาอีกครั้ง บรรยากาศที่ร้อนแรงเย็นลงราวกับเป็นเรื่องโกหก โลกที่ดาบผ่ามิติแบ่งครึ่งค่อยๆ พังทลายลง มันเป็นการก่อกวนครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา ตำแหน่งที่ว่างเปล่าของการิออนเป็นที่ประจักษ์อย่างเจ็บปวด ขณะที่ผู้คนจ้องมองครอเกลซึ่งถูกฮายาเต้จับและเหวี่ยงไปมา สถานการณ์การต่อสู้ก็เปลี่ยนไปแบบเรียลไทม์ บันเฮเลียร์ใช้ ‘หวาดกลัวมังกร’ และระเบิดภาพทั้งหมดที่ดูเหมือนจะเป็นมังกรสีเงินที่กำลังโจมตีมันจนสิ้นซาก จากนั้นมันก็เริ่มการโจมตีสวนกลับ รูปลักษณ์ของมังกรและฮายาเต้กลับมาแยกไม่ออกอีกครั้ง แสงวาบไปทั่วสนามรบซึ่งมีท้องฟ้าทั้งผืนเป็นเวที ดูเหมือนฉากการก่อตัวของกลุ่มดาว เม็ดฝนตกลงบนใบหน้าของใครบางคน คนผู้นั้นเช็ดมันด้วยความสงสัยและพบว่ามันคือเลือด เป็นเลือดสีแดงเข้มที่รู้จักกันดี แน่นอนว่าเป็นเลือดมนุษย์ เป็นเลือดที่ฮายาเต้และครอเกลหลั่งออกมา มันเกิดขึ้นในขณะที่ความวิตกกังวลของผู้คนกำลังเพิ่มขึ้นอีกครั้ง... เงาหนึ่งปรากฏขึ้นบดบังหยาดโลหิตนั้น... มันคือร่มคันงามสีดำขลับประดับลวดลายสีน้ำเงิน “ไม่เลว” สตรีนางหนึ่งใช้นิ้วเรียวบางของเธอปาดคราบเลือดออกจากร่ม ก่อนจะแย้มยิ้มอย่างนุ่มนวล เป็นความงดงามที่เหนือล้ำจินตนาการ เป็นไปได้หรือไม่ว่าดวงตาสีแดงฉานดุจทับทิมคู่นั้นบรรจุพลังเวทบางอย่างไว้? ผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างหลงใหล ไม่ว่าจะเป็นวัยใดหรือเพศใด [ดยุกแวมไพร์ ‘มารี โรส’ ปรากฏตัว]