บทที่ 1625 ‘ขีดจำกัดของตัวตนในปัจจุบัน’ การเฝ้ามองจุดแข็งและจุดอ่อนของศัตรู ก่อนจะลงมือตอบโต้ แม้จะชักดาบช้ากว่า แต่กลับสามารถจู่โจมถึงตัวศัตรูก่อน พร้อมกับทำลายกฎ ‘ต้องชนะ’ ของอีกฝ่ายลง นี่คือเคล็ดวิชาที่ใช้ได้ผลอย่างง่ายดายกับผู้เล่นซึ่งไร้ฝีมือ หากเป็นศัตรูที่สามารถเอาชนะด้วยพลังกายและทักษะควบคุมได้อย่างท่วมท้น ต่อให้รอจังหวะและตอบโต้ช้าไปก็ยังนับว่าง่ายดาย ทว่ามันกลับกลายเป็นเรื่องยาก เมื่อต้องประมือกับคู่ต่อสู้ที่ทัดเทียมกัน เพราะจำเป็นต้องอาศัยทั้งทักษะควบคุม ร่างกาย รวมถึงสายตาอันเฉียบคมและความรวดเร็วดุจแสงสนับสนุน ระดับความยากจึงสูงลิ่ว จวบจนปัจจุบัน มีเพียงครอเกลคนเดียวเท่านั้น ที่เคยแสดงเทคนิคจู่โจมทีหลังแต่ถึงก่อนให้เกริดได้เห็น ซึ่งครอเกลก็ทำได้เพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น นั่นคือขีดจำกัดของเขาแล้ว บอกตามตรง เกริดเองก็เพิ่งจะเข้าใจแนวคิดของ ‘การจู่โจมทีหลังแต่ถึงก่อน’ ได้ไม่นาน ช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา เขาได้รวบรวมและวิเคราะห์ฟุตเทจการประลองของผู้เล่น มันเป็นแนวคิดที่เขาตระหนักได้ระหว่างที่กำลังเปิดวิดีโอไฮไลท์ของครอเกลดูซ้ำแล้วซ้ำเล่าราวกับเป็นกิจวัตร จนกระทั่งเขาสังเกตเห็นถึงความผิดปกติบางอย่าง จากนั้นจึงตั้งสมาธิและขุดลึกลงไปในรายละเอียด เทคนิคที่ไม่สามารถนิยามได้ แม้จะเคยประสบด้วยตัวเองมาแล้วในอดีต เกริดรู้สึกทึ่งอย่างยิ่งในวินาทีที่เข้าใจเคล็ดลับ ซึ่งเขาเคยปัดตกไปว่าเป็นเพียงปาฏิหาริย์อันเกิดจากทักษะควบคุมที่เหนือกว่า ความปรารถนาที่จะฝึกฝนมันให้เชี่ยวชาญสมบูรณ์แบบและใช้งานได้อย่างอิสระได้ถือกำเนิดขึ้นในใจ และในวันนี้ ความทะเยอทะยานของเกริดก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น กาเบรียลได้สุมไฟให้โหมกระพือ นางหลบเลี่ยงเพลงดาบหลอมรวมหกชนิดที่ถูกใช้ออกไปในสภาวะเสริมพลังเต็มพิกัดได้ตั้งแต่กระบวนท่าแรก อัตราการตอบสนองนั้นเหนือกว่าของเกริดอย่างเห็นได้ชัด เกริดตรวจสอบหน้าต่างสถานะของตน [ชื่อ: เกริด เลเวล: 719 คลาส: เทพโอเวอร์เกียร์ เผ่าพันธุ์: เทพ ฉายา: อัศวินมังกร และอื่นๆ อีกมากมาย ★พละกำลัง: 8,900 ★ความทนทาน: 7,500 ★ความว่องไว: 7,500 ★สติปัญญา: 9,250 ...] ตัวเลขที่เรียงกันอย่างงดงามช่างน่าจับตามอง เกริดเติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่องนับตั้งแต่กลายเป็นเทพ เขาได้รับแต้มสถานะจำนวนมากระหว่างการเติบโต และได้จัดสรรแต้มเหล่านั้นให้สอดคล้องกับค่าสถานะที่เพิ่มขึ้นบางส่วนจากการได้รับไอเท็มหรือฉายาใหม่ หมายความว่าเขาไม่เคยพลาด ‘อัตราส่วนทองคำ’ ซึ่งมีสัดส่วนที่แตกต่างกันไปในแต่ละช่วงเลเวลเลย หน้าต่างสถานะของเกริดนั้นสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง เลเวลสูงผิดปกติงั้นหรือ? มันเป็นเรื่องไร้สาระ เกริดเลื่อนระดับขึ้นมาอย่างสมเหตุสมผล เขาสู้กับศัตรูที่รับมือได้ยากทุกครั้ง หลังจากกลายเป็นเทพมาระยะหนึ่ง เขาก็เอาชนะศัตรูได้หลากหลาย อีกทั้งยังสร้างสรรค์ไอเท็มระดับตำนานได้อย่างต่อเนื่อง เกริดภูมิใจในระดับของตนเอง 19 เลเวลที่ได้รับในวันนี้จากการเอาชนะกาเบรียลกลับรู้สึกว่าน้อยเกินไปด้วยซ้ำ ‘อันที่จริง ปริมาณค่าประสบการณ์ที่ได้รับนั้นมากกว่าตอนที่เอาชนะเซราทุลเสียอีก’ มันเป็นผลพวงมาจากปริมาณค่าประสบการณ์ที่จำเป็นต่อการเลื่อนระดับซึ่งเพิ่มสูงขึ้นหลังจากไปถึงเลเวล 700 ค่าประสบการณ์ที่ต้องการ ซึ่งไม่เปลี่ยนแปลงมากนักหลังจากเลเวล 400 ได้พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน เขาเกือบจะหวนนึกถึงช่วงเวลานรกที่เคยประสบในช่วงเลเวล 300 และเกริดก็พอจะเดาเหตุผลได้อย่างเลาๆ ‘มันคือปราการด่านสุดท้าย’ ในช่วงที่เกริดอยู่ในช่วงเลเวล 300 ปลายๆ เลเวลเฉลี่ยของ NPC ระดับสูงจะอยู่ที่ประมาณ 500 ในตอนนั้น หากไม่มีช่วงเวลานรกปรากฏขึ้นมาขวางกั้น เกริดคงจะมีเลเวลแซงหน้าเหล่า NPC ระดับสูงไปแล้วอย่างแน่นอน ‘คงจะถูกต้องหากจะบอกว่าเลเวลเฉลี่ยของสุดยอด NPC ระดับสูงในตอนนี้อยู่ที่ราวๆ 900’ มันเป็นเส้นแบ่งที่แม้แต่เกริดผู้กลายเป็นเทพก็ยังไม่ได้รับอนุญาตให้ข้ามผ่าน แม้แต่อำนาจของผู้บุกเบิกก็ยังไม่เพียงพอ เส้นแบ่งนี้ดูเหมือนจะหมายความว่า ระดับของคู่ต่อสู้ที่เกริดต้องเผชิญหน้าจะไม่ได้ถูกจำกัดให้แคบลง เกริดไม่ได้ใส่ใจ เขามีฉายาและสถานะที่ลบล้างแนวคิดเรื่องเลเวลได้ เช่นเดียวกับพรของชิยู ในตอนนี้ มีอีกส่วนหนึ่งที่กำลังรบกวนจิตใจของเขาอยู่ [★ พละกำลังและความเร็วสามารถไปถึงขีดสุดได้อย่างง่ายดาย] เกริดก้าวข้ามขีดจำกัดทุกครั้งที่สถานะของเขาสูงขึ้น เขาทำลายขีดจำกัดสูงสุดที่อนุญาตสำหรับผู้เล่นครั้งแล้วครั้งเล่า ผลลัพธ์ก็คือ วลีข้างต้นได้ปรากฏขึ้นที่ด้านล่างของหน้าต่างสถานะของเกริดเสมอมาตั้งแต่จุดหนึ่งเป็นต้นมา เช่นเดียวกับที่มันกลายเป็นเรื่องธรรมชาติที่จะใช้แรงบีบสูงสุดหลังจากสวมใส่แขนแห่งอิฟริท เกริดสามารถเข้าถึงพละกำลังและความเร็วสูงสุดได้อย่างง่ายดายในทุกสถานการณ์ ตัวอย่างที่ชัดเจนคือการใช้เพลงดาบหลอมรวมหกชนิด ความเร็วในการโจมตีของเกริดพุ่งถึงขีดสุดตั้งแต่วินาทีที่ดาบของกูเจลถูกชักออกมา มันรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ ถึงกระนั้น กาเบรียลก็ยังหลบได้ ‘หากจะพูดถึงตัวตนที่แข็งแกร่งกว่ากาเบรียลในร่างจำแลง…’ ยังมีเหล่าเทพสวรรค์, ราฟาเอล, บาเอล และอโมแรคในนรก, รวมถึงทวยเทพแห่งอาณาจักรฮวาน... เมื่อประเมินคร่าวๆ แล้ว ยังมีอีกอย่างน้อยกว่า 20 ตน ประสาทสัมผัสและความสามารถทางกายภาพของเหล่าผู้ที่เชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ในหมู่พวกเขานั้น โดยปกติแล้วจะเกินกว่าระดับของกาเบรียลที่เห็นในวันนี้ หมายความว่าพวกเขาเหนือกว่าเกริด ไม่มีอะไรต้องเสียใจ แค่ลองดูเกมออนไลน์ใดๆ ก็ตาม มีน้อยกรณีนักที่บอสจะอ่อนแอกว่าผู้เล่น อย่างไรก็ตาม เกริดเป็นคนโลภเสมอมา เขาต้องการให้ตัวเองแข็งแกร่งกว่าศัตรู ความพยายามในอดีต ความช่วยเหลือจากคนรอบข้าง โชคลาภที่ติดตามมา และอื่นๆ อีกมากมาย เขานำสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดมาพิจารณาและคิดว่าเป็นเรื่องปกติที่จะต้องแข็งแกร่งขึ้น นี่คือเหตุผลที่เขาหมกมุ่นอยู่กับเทคนิคจู่โจมทีหลังแต่ถึงก่อน เขามั่นใจว่ามันคือหนึ่งในหนทางที่จะเอาชนะขีดจำกัดสูงสุดที่ระบบได้สร้างขึ้นมาใหม่ ‘หนทางอื่น…’ ย่อมเป็นการเสริมความแข็งแกร่งให้กับไอเท็มของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย เกริดตัดสินใจว่าการอัปเกรดหัตถ์เทวะเป็นเรื่องเร่งด่วน เดิมที จุดแข็งที่สุดของหัตถ์เทวะคือการบีบให้ศัตรูต้องเลือกระหว่างพวกมัน ตัวอย่างง่ายๆ คือ เกริดและหัตถ์เทวะเข้าโจมตีศัตรูพร้อมกัน ศัตรูจะต้องป้องกันหนึ่งในการโจมตีนั้น ซึ่งเป็นการเพิ่มคุณค่าของหัตถ์เทวะให้สูงสุด เพียงแต่ว่าหัตถ์เทวะไม่ค่อยมีประสิทธิภาพนักกับศัตรูในช่วงหลังๆ ปัญหาคือความเร็วของหัตถ์เทวะนั้นช้าเกินไป แม้แต่ในการต่อสู้กับกาเบรียลในวันนี้ การโจมตีของหัตถ์เทวะก็เข้าเป้าเพียงครั้งเดียว หอกของกาเบรียลที่ยึดมาได้ ก็ไม่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ดังใจหวัง ‘มันเป็นปัญหาที่บราฮัมต้องเข้ามาช่วยแก้ไข’ กราวูร์เนียม—เมื่อไหร่กรี้ดจะวิวัฒนาการ? ในขณะที่เกริดกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องเหล่านี้... “เทพีแห่งปฐพีฟื้นฟูเสร็จสิ้นแล้ว จะให้ข้าพานางมาที่นี่หรือไม่?” “ไม่ต้อง ข้าจะไปเอง” *** ผู้คนกำลังยุ่งวุ่นวาย งานสร้างรูปปั้นหินของกาเรียนขึ้นมาใหม่และทาสีภาพจิตรกรรมฝาผนังกำลังดำเนินไปอย่างเต็มกำลัง ใบหน้าของทุกคนเปล่งประกายสดใส ไม่มีใครสักคนที่ไม่พอใจกับงานที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน พวกเขามีความสุข และมันไม่ใช่แค่ความสุขในระดับที่ได้ทำงานเพื่อเทพผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้น ‘นี่คือเหตุผลว่าทำไมรูปลักษณ์ภายนอกถึงสำคัญ’ มีคำกล่าวว่าความน่าจะเป็นที่ดีที่สุดคือรูปลักษณ์ภายนอก ทำไมเหตุผลถึงถูกบิดเบือนโดยตัวเอกของนิยายได้อย่างง่ายดาย? ก็เพราะตัวเอกนั้นงดงามหรือหล่อเหลานั่นเอง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม กาเรียน ซึ่งพวกเขาเคยคิดว่าเป็นชายวัยกลางคน แท้จริงแล้วคือนางในวัยสาว นัยน์ตาดำขลับขนาดใหญ่และหางตาที่ตกเล็กน้อย ผสมผสานกับรูปร่างที่อวบอิ่มสมบูรณ์ ทำให้นางมีรูปลักษณ์ที่อ่อนโยนและอบอุ่นใจ นางเปรียบดั่งมารดาหรือพี่สาว มีเสน่ห์ลึกลับบางอย่างที่ทำให้ผู้คนรู้สึกอยากพึ่งพิงนางโดยธรรมชาติ “มาม๊อง...” (ภาษาฝรั่งเศสแปลว่าแม่) บรรยากาศราวกับเป็นฉากการกลับมาพบกันของครอบครัวที่พลัดพราก ผู้เล่นบางคนปฏิบัติต่อกาเรียนราวกับเป็นบิดามารดา เกริดได้ยินเสียง ‘มาม๊อง’ ‘มาม๊อง’ ขณะที่เขาเดินผ่านผู้เล่นจิตรกรที่กำลังวาดภาพฝาผนัง และตระหนักได้อีกครั้ง ‘มีผู้เล่นจากฝรั่งเศสเยอะจริงๆ’ สมกับเป็นประเทศที่ผลิตผู้เล่นระดับสูงอย่างบงเดร มันเกิดขึ้นขณะที่เขากำลังคิดเรื่องไร้สาระ... “ยินดีต้อนรับ” เกริดมาถึงจุดหมายปลายทาง แต่ประตูก็เปิดออกเองก่อนที่เขาจะทันได้เคาะเสียอีก ณ อีกฟากของประตู กาเรียนยืนอยู่ นางสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของเกริดและออกมาต้อนรับเขาโดยตรง นางอยู่ในสภาพที่ได้รับการดูแลเป็นอย่างดีและมีกิริยามารยาทที่สุภาพอย่างยิ่ง “ทำไมท่านถึงพูดอย่างเป็นทางการกะทันหันเช่นนี้...?” “ข้าได้รับพระคุณช่วยชีวิตจากท่าน และต้องรับใช้ท่านด้วยความจริงใจสูงสุด” กาเรียนไม่มีเวลาให้คิดมากนักเมื่อนางได้พบกับเกริดในช่วงวิกฤต มันเป็นนิสัยที่จะละเว้นคำสุภาพเมื่อสนทนาผ่านข้อความ แต่บัดนี้เมื่อนางรอดชีวิตและได้รับการรักษาแล้ว สติสัมปชัญญะของนางก็กลับคืนมาและนางจึงเปลี่ยนท่าที ‘ช่างน่าลำบากใจ’ เกริดให้ความเคารพกาเรียน กาเรียนเป็นหนึ่งในเทพยุคเก่าและมีอายุมากกว่าเกริดหลายเท่า อย่างน้อยก็หลายพันปี นอกจากนี้ ผู้คนจำนวนมากเริ่มเรียกนางว่า ‘มารดา’ นางถูกคาดหมายว่าจะกลายเป็นแม่ทูนหัวของทุกคนในไม่ช้า ดังนั้นการที่ตัวตนเช่นนี้จะมารับใช้เขาจึงเป็นเรื่องที่น่าลำบากใจ เขากลัวว่าจำนวนแอนตี้แฟนจะเพิ่มขึ้นเหมือนในกรณีของโนเอะ ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้ชี้แนะว่านางจำเป็นต้องเปลี่ยนท่าที นั่นเป็นเพราะเขาคิดว่ามันไม่สุภาพ เกริดเคารพกาเรียน เขาอยากให้นางทำอะไรก็ได้ที่นางต้องการ “อีกอย่าง ท่านยังเป็นประมุขเทพของข้าด้วย” กาเรียนอ่านสีหน้าที่ซับซ้อนของเกริดและอธิบายเพิ่มเติม ปัจจุบัน พลังศักดิ์สิทธิ์ของนางใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ของเกริดเป็นแหล่งกำเนิด ดังนั้น เกริดจึงกลายเป็นเทพผู้ซึ่งเป็นที่รับใช้ของเทพองค์อื่น และถูกเรียกว่า ‘ประมุขเทพ’ ประมุขเทพ—เกริดครุ่นคิดถึงน้ำหนักของคำเหล่านี้และถามด้วยความคาดหวัง “หมายความว่ามีโอกาสที่ค่าเทวภาพของข้าจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลใช่หรือไม่?” “ใช่แล้ว ยิ่งมีเทพรับใช้ท่านมากเท่าไหร่ ท่านก็จะยิ่งกลายเป็นประมุขเทพที่ยิ่งใหญ่ขึ้นเท่านั้น” กาเรียนตอบด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยนก่อนจะกะพริบตาและมองย้อนกลับไป จากนั้น เดบิเรียนผู้มีท่าทีเก้อเขินก็ค่อยๆ เข้ามาหาเกริด “คือว่า... ท่านจะสร้างวิหารของข้าที่นี่ด้วยได้หรือไม่?” มันเป็นน้ำเสียงที่ระมัดระวังอย่างยิ่ง แต่กลับไม่มีความลังเลใจแฝงอยู่เลยแม้แต่น้อย มีเพียงความเชื่อมั่นอันแน่วแน่ “อันที่จริง ข้าไม่แน่ใจว่าการเป็นเทพหมายความว่าอย่างไร ข้าแค่กลายเป็นเทพโดยที่ไม่รู้อะไรเลย ข้าเคยเกลียดชังสถานการณ์ของตัวเอง” มันเป็นช่วงเวลาที่การไล่ล่าผู้ช่วงชิงตำนานกำลังดำเนินไปอย่างเข้มข้น ทำไมข้าต้องผ่านบททดสอบเช่นนี้ด้วย? ข้าจะไม่แก่และไม่ตาย บางทีข้า ซึ่งเป็นมนุษย์ที่กลายเป็นสิ่งอื่นที่ไม่ใช่มนุษย์ อาจเป็นเพียงสัตว์ประหลาดที่น่าสงสาร? เดบิเรียนเคยมีความสงสัยและความเคลือบแคลงใจเช่นนั้น มันเป็นอาการชนิดหนึ่งของวัยหนุ่มสาวที่คนส่วนใหญ่เคยประสบในวัยเยาว์ แต่ในวันนี้— เขาได้เห็นเทพองค์อื่นๆ รวมถึงความรับผิดชอบและความภาคภูมิใจที่พวกเขาแบกรับ เขามีความปรารถนาที่จะเป็นเหมือนพวกเขา เขาอยากจะอยู่ร่วมกับพวกเขา เกริดอ่านความคิดภายในใจของเดบิเรียนและจับมือของเดบิเรียนไว้สุดกำลัง “ข้ายินดี” ข้อความโลกปรากฏขึ้น [เทพโอเวอร์เกียร์เกริดกำลังเขียนมหากาพย์บทที่ 19] [มันมาจากโลกศักดิ์สิทธิ์ขนาดเล็กที่เพิ่งถือกำเนิด] ‘โลกศักดิ์สิทธิ์...?’ [เขาเป็นที่เคารพบูชาของเทพสององค์] [กาเรียน เทพีแห่งปฐพี บูชาในพลังอันยิ่งใหญ่ของเขาที่บดบังห้วงเวลา นางหลงใหลในความสำเร็จที่เขาสั่งสมมา] [เดบิเรียน เทพแห่งการล่า บูชาในความรู้สึกรับผิดชอบอันสูงส่งของเขา เดบิเรียนหวังที่จะเฝ้ามองและเรียนรู้จากความสำเร็จที่เขาจะสร้างขึ้นในอนาคต] “ขอให้พวกเราได้ช่วยเหลือท่านเถิด” [ความปรารถนาของเทพสององค์ที่จะอยู่ร่วมกับเขากลายเป็นพิธีกรรม] [เทวภาพอันศักดิ์สิทธิ์ได้มาถึงโลกแล้ว] [ศิลาฤกษ์ของกำแพงได้ถูกวางลง และจะนำไปสู่ความอิจฉาริษยาของผู้อื่น] … … [ค่าสถานะเทวภาพของคุณเพิ่มขึ้น 10 แต้มเป็นรางวัลสำหรับการทำมหากาพย์สำเร็จ] [ระดับของสถานศักดิ์สิทธิ์แห่งโลหะเพิ่มขึ้นเนื่องจากการเพิ่มขึ้นของเทวภาพ] [ตอนนี้คุณคือ ‘เจ้าแห่งโลกหนึ่งใบ’] [ขนาดของโลกเป็นสัดส่วนกับขนาดของวิหารในไรน์ฮาร์ท] [ยิ่งคุณรวบรวมเทพได้มากเท่าไหร่ ขนาดและอิทธิพลของโลกก็จะขยายใหญ่ขึ้น และจะมีฟังก์ชันต่างๆ เพิ่มเข้ามา] [โปรดเลือกชื่อของโลกศักดิ์สิทธิ์ที่เพิ่งถือกำเนิด] นี่มันเหลือเชื่อ! ร่างกายของเกริดสั่นสะท้าน เขาตื่นเต้นกับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝันอย่างสิ้นเชิง การกำเนิดของโลกศักดิ์สิทธิ์ต่อจากแอสการ์ดและอาณาจักรฮวาน ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าแห่งโลกใบนี้คือตัวเกริดเอง เขารู้สึกถึงอารมณ์ความรู้สึกที่แตกต่างออกไปเมื่อเทียบกับตอนที่เขาก่อตั้งอาณาจักร “โลกของเราจะใช้ชื่อว่าอะไรดี?” โลกของเรา ช่างเป็นคำที่น่าฟังเสียจริง กาเรียนถามด้วยรอยยิ้มเปี่ยมเมตตา และเกริดก็ตอบนาง “...มันคือ โอเวอร์เกียร์เวิลด์” น้ำเสียงที่สั่นเครือแสดงถึงอารมณ์ของเกริด ความรู้สึกของเขาส่งผ่านไปยังกาเรียนและเดบิเรียนเช่นกัน และเทพทั้งสามก็ยิ้มให้กันอย่างอ่อนหวาน