บทที่ 1642 “เดี๋ยวก่อน! รอเดี๋ยวก่อนสิ!” ผู้คนต่างยกย่องสรรเสริญเกริดในทุกรูปแบบ บางครั้งถึงกับมีกลุ่มคนที่มองข้ามความเป็นมหาบุรุษและปฏิบัติต่อเขาราวกับเทพบุตร นั่นเป็นเพราะเขามีกิริยาท่าทางที่ดีและประกอบคุณงามความดีไว้มากมาย อย่างไรก็ตาม จากมุมมองของศัตรู การได้ยินเรื่องราวเช่นนั้นช่างน่าหัวร่อสิ้นดี ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเขาทำความดีไว้มากมายทั้งในโลกแห่งความจริงและในซาทิสฟาย ทว่าพฤติกรรมของเขาน่ะหรือ? การเลียนแบบพฤติกรรมของเขาเป็นเรื่องไร้สาระโดยสิ้นเชิง นี่มันนักเลงตัวจริงชัดๆ! ในวินาทีนี้ โรสเชื่อมั่นอย่างสุดใจว่าพ่อแม่ที่อ่านชีวประวัติของเกริดให้ลูกๆ ฟัง ควรจับตาดูบุตรหลานของตนอย่างใกล้ชิด เพื่อไม่ให้พวกเขาเติบใหญ่ขึ้นมาเป็นคนชั่วช้า ทันใดนั้น นางรู้สึกถึงคมดาบเย็นเยียบจ่ออยู่ที่ลำคอ ไม่สิ มันเป็นเพียงความรู้สึก มันไม่ได้เย็นจริงๆ ไม่มีกลิ่นหรือสัมผัสของโลหะอันเป็นเอกลักษณ์ มันให้ความรู้สึกราวกับไม่มีอยู่จริง คมดาบที่สัมผัสลำคอของนางนั้นมีอยู่จริงอย่างชัดเจนและปรากฏเต็มมุมมองด้านหนึ่งของโรส แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง นางกลับไม่สามารถรับรู้ถึงสัมผัสแห่งความเป็นจริงได้เลย ในทางกลับกัน ดูเหมือนว่าอาวุธที่สร้างขึ้นด้วยทักษะจากพลังงานยังจะแสดงตัวตนที่เด่นชัดกว่านี้เสียอีก ‘นี่คืออาวุธมังกร...’ โรสสันนิษฐานว่านางกำลังต่อสู้กับเกริด นางจำได้ว่าตนเองถูกฟันโดยไม่ทันรู้ตัว นางย่อมต้องถูกฟันอย่างแน่นอน แม้จะไม่มีสัญญาณบ่งบอกว่าดาบถูกตวัดด้วยความเร็วเหนือระดับก็ตาม “ตอนนี้... ได้โปรดเก็บดาบของท่านกลับไปก่อนเถอะค่ะ” ข่มขู่แล้วยังจะชักดาบใส่กลางวงสนทนา... โรสเหนื่อยหน่ายกับการกระทำอันป่าเถื่อนของเกริดจนแทบคลั่ง ดวงตาและน้ำเสียงของนางสั่นเทา ลมหายใจหอบกระชั้น จากปฏิกิริยาของนาง เกริดได้รับข้อมูลมากมาย ‘ความเสียหายจากการตายมันมหาศาลมากสินะ?’ ภายในกิลด์โอเวอร์เกียร์ โรสเป็นที่รู้จักในนาม ‘แก๊งร็อคเก็ต’ เหล่าวายร้ายที่ปรากฏในอนิเมะชื่อดังระดับโลกอย่างโปเกมอน วายร้ายระดับสามที่ขวางทางตัวเอกอย่างมั่นใจ เพียงเพื่อจะพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าและหนีไปอย่างเปล่าประโยชน์ อุปนิสัยของโรสคล้ายคลึงกับพวกเขามาก ไม่ใช่นางหรือที่ดิ้นรนต่อสู้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าและถูกบดขยี้อย่างน่าสังเวชทุกครั้ง? กระนั้น เมื่อเห็นนางกลับมาได้ทุกครั้ง นางจึงดูเหมือนคนที่โหยหาความตาย ไม่เคยเกรงกลัวต่อความล้มเหลวหรือความตายแม้แต่น้อย ทว่าบัดนี้ นางกลับหวาดกลัวจนตัวสั่น นั่นหมายความว่านางมีหลายสิ่งให้สูญเสีย ‘ดูเหมือนว่านางมาเยือนพื้นผิวโลกโดยมีเป้าหมายที่ชัดเจน’ เกริดขบคิดถึงข้อความระบบที่ปรากฏขึ้นเมื่อโรสปรากฏตัวและทำการตัดสินใจ ขณะนี้ โรสกำลังทำภารกิจมูลค่ามหาศาล และความสูญเสียที่นางจะได้รับหากตายที่นี่นั้นยิ่งใหญ่กว่าปกติ... -เป็นโอกาสทองเลย เราต้องกดดันนางให้หนักขึ้น เลาเอลได้รับแจ้งสถานการณ์ตามเวลาจริงและให้คำแนะนำ เกริดพยักหน้าและเปิดใช้งาน ‘วิหารโลหะ’ บ้านของผู้ใหญ่บ้านที่พวกเขาทั้งสามคนยืมใช้อยู่พลันเปิดออก มันคล้ายกับบ้านที่สร้างจากกระดาษมากกว่าไม้ซุง เพดานและกำแพงแยกออกจากกันและจรดลงสู่พื้นดิน แสงขั้วโลกสีส้มไหลบ่าราวกับคลื่นและทอดเงาปกคลุมทั่วบริเวณ นั่นเป็นเพราะหน้าผาสูงชันได้ผุดทะยานขึ้นมา หน้าผาสีดำถูกสร้างขึ้นจากเหล็กดำ “หุบเหว...” แอกนัสพึมพำจากท่ามกลางหน้าผาที่สูงเสียดฟ้า ความทรงจำอันเลือนรางในสมัยที่เขาร่อนเร่พเนจรไปในฐานะคนคลั่งได้วาบเข้ามาในความคิดของเขา หุบเหวทาเลเรน—สถานที่ซึ่งเกริดได้เขียนมหากาพย์บทแรกของเขาขึ้นมานั้น ถูกสลักลึกลงในจิตใจของแอกนัสอย่างรุนแรง เขาคงไม่มีวันลืมมันไปตลอดชั่วชีวิต เพราะมันเป็นสถานที่ซึ่งเกริดผู้เคยละม้ายคล้ายตน ได้ถูกเติมเต็มจนกลายเป็นตัวตนที่แตกต่างจากเขาโดยสิ้นเชิง แอกนัสหวนนึกถึงอารมณ์ความรู้สึกทั้งหมดที่เขาสัมผัสได้ในตอนนั้นอย่างชัดเจนและตั้งสมมติฐานที่ไร้ความหมายขึ้นมา ‘จะเกิดอะไรขึ้นถ้าตอนนั้นข้ายอมรับในตัวเกริดแทนที่จะปฏิเสธ?’ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาแสดงความอิจฉาออกไปอย่างตรงไปตรงมา โดยไม่ถูกครอบงำด้วยความรู้สึกสิ้นหวัง, ถูกหักหลัง, และโกรธแค้น? หากเขาไม่หันหลังให้กับความปรารถนาที่จะเป็นเหมือนเกริด บางทีเขาอาจจะเปลี่ยนแปลงไปตั้งแต่ตอนนั้นแล้วก็เป็นได้ มันจะเป็นไปได้หรือไม่ที่จะก้าวไปข้างหน้าแทนที่จะจมปลักอยู่กับอดีต? “เอ๊ะ...? เอ๋?” เหตุการณ์เทเลพอร์ตที่ยากจะเข้าใจได้ด้วยสามัญสำนึกของผู้เล่น—โรสสับสนกับภูมิทัศน์ที่แปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน นางแทบจะสูญเสียความสามารถในการพูดในขณะที่สีหน้าของนางเปลี่ยนแปลงไปหลากหลายอารมณ์ ดูเหมือนนางจะอยู่ในภาวะสับสนอย่างรุนแรงจนแยกไม่ออกว่านี่คือความฝันหรือความจริง หน้าผาเหล่านั้นหลอมไหลลงมา ความร้อนจากหัวใจวิหคเพลิงแดงซึ่งกลายเป็นส่วนหนึ่งของเกริด ได้หลอมละลายเหล็กดำราวกับมันเป็นช็อกโกแลต ในชั่วพริบตาที่มันสัมผัสพื้นดิน เหล็กดำที่แข็งตัวและก่อตัวขึ้นใหม่ก็มีลักษณะคล้ายกับระลอกคลื่นที่หยุดนิ่ง มันทั้งสูงและใหญ่โต โรสหวาดกลัวว่าจะถูกกลืนกิน นางรู้สึกถึงแรงกดดันอันท่วมท้น จากนั้นนางก็สังเกตเห็นช้าไปหนึ่งก้าว ปลายขอบของคลื่นสีดำล้วนแหลมคม พวกมันไม่ใช่คลื่น แต่เป็นศาสตราวุธนับหมื่นชิ้น และอาวุธทั้งหมดนี้กำลังเล็งมาที่นาง... ‘นี่... เขาไม่ได้บ้าไปแล้วจริงๆ ใช่ไหม?’ โรสตระหนักดีว่าตนเองคือวายร้าย นางมองผู้เล่นส่วนใหญ่เป็นศัตรูยกเว้นตัวเอง ถึงกระนั้น นางก็ไม่เคยมีความรู้สึกเป็นปรปักษ์ต่อเกริด ผู้ซึ่งอาจเรียกได้ว่าเป็นผู้นำของเหล่าศัตรูของนาง นั่นเป็นเพราะนางรู้ถึงช่องว่างอันท่วมท้นระหว่างพวกเขาทั้งสองและรู้สึกเคารพในฐานะเกมเมอร์ ใช่ โรสสุภาพนอบน้อมตั้งแต่วินาทีแรกที่ได้พบกับเกริด นางไม่เคยสูญเสียมารยาทแม้แต่ชั่วขณะเดียว แต่เกริดกลับชี้ดาบมาที่นาง พอนางขอให้เขาเก็บดาบ เขากลับปลดปล่อยโลกภายในที่นางเคยได้ยินแต่ในคำบอกเล่าออกมา แล้วล้อมนางไว้ด้วยอาวุธนับหมื่น... ...ทำไมกัน? ขณะที่นางกำลังสับสนว่าจะรับมือกับสถานการณ์นี้อย่างไร เกริดก็ได้มอบคำตอบให้นาง “ข้าไม่ได้ต้องการอะไรมาก เจ้าเพียงแค่ต้องทำตัวตามปกติ พร้อมกับมอบข้อมูลที่พวกเราต้องการเมื่อพวกเราต้องการ และแสดงท่าทีตามที่เราต้องการเมื่อเราต้องการ” นี่... นี่มันโจรชัดๆ ไม่ใช่หรือ? วิธีการพูดของเกริดนั้นช่างทิ่มแทงใจ แต่ที่น่าประหลาดใจคือสีหน้าของโรสกลับผ่อนคลายลง ‘สัญญาปากเปล่าก็ไม่เลว’ เป็นไปไม่ได้ที่จะกระซิบ ไม่ต้องพูดถึงการถ่ายภาพหน้าจอหรือวิดีโอเลย มหาอสูรโรสอยู่ในสภาวะปิดกั้น ดังนั้นกิลด์โอเวอร์เกียร์จึงไม่มีหนทางที่จะสอดแนมนางได้ ในท้ายที่สุด กิลด์โอเวอร์เกียร์จะยืนยันได้อย่างไรว่าโรสกำลังทำตามที่พวกเขาต้องการ? “...ก็ได้ค่ะ ข้าอาจตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวงหากทรยศต่อเหล่าอสูร แต่ว่า... อันที่จริงข้าก็ชื่นชอบกิลด์โอเวอร์เกียร์อยู่แล้ว เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ร่วมงานกับกิลด์โอเวอร์เกียร์” โรสกล้ำกลืนรอยยิ้มที่พยายามจะปรากฏออกมาและพูดด้วยสีหน้าห้าวหาญ “เพื่อเป็นการตอบแทน ได้โปรดช่วยข้าเรื่องหนึ่ง ข้าหวังว่าท่านจะสร้างพันธมิตรกับอโมแร็ค นี่ไม่ใช่คำขอเพื่อสนองผลประโยชน์ส่วนตัวของข้า เมื่อเราสามารถกำจัดบาเอลได้แล้วเท่านั้น เราจึงจะสามารถวางแผนสำหรับอนาคตได้ ไม่ว่าจะบนพื้นผิวโลกหรือในนรก ความร่วมมือระหว่างกิลด์โอเวอร์เกียร์และอโมแร็คนั้น คือความร่วมมือเพื่อเห็นแก่โลกอย่างแท้จริง!” “ตกลง” ใบหน้าของโรสเปล่งปลั่งขึ้นมา นางปลาบปลื้มกับท่าทีของเกริดที่พยักหน้าอย่างนุ่มนวล เกริดบอกกับนางว่า “หากเจ้าไปที่สาขานรกของกิลด์โอเวอร์เกียร์ จะมีเหล่าซัคคิวบัสในชุดหนาเตอะ พวกนางคือผู้ใต้บังคับบัญชาของข้า จงพาพวกนางไปพบกับอโมแร็คเพื่อประสานงานการเจรจาที่แน่นอน” “หือ?” นางพอจะเดาเรื่องสาขานรกของกิลด์โอเวอร์เกียร์ได้อยู่บ้าง มันคือปราสาทคริสตัลที่ยูราปกครองอยู่ แต่ซัคคิวบัสในชุดหนาเตอะ? ซัคคิวบัสที่หมกมุ่นกับการล่อลวงเพศตรงข้ามเนี่ยนะจะสวมชุดหนาเตอะ? การทิ้งนางไว้แล้วให้พาอสูรกายกลุ่มหนึ่งไปยังสถานที่เจรจากับอโมแร็คนั้นมันหมายความว่าอย่างไร? “ข้าสามารถสื่อสารผ่านพวกนางได้ ดังนั้นไม่ต้องกังวลเรื่องการสื่อสาร ทำไมเราไม่คุยรายละเอียดกับเลาเอลดูล่ะ?” เกริดสลาย ‘วิหารโลหะ’ กลับคืน หุบเหวและคลื่นศาสตราวุธหายวับไปราวกับเป็นเรื่องโกหก และทั้งสามคนก็กลับมานั่งเคียงข้างกันอีกครั้ง ก๊อก ก๊อก มีเสียงเคาะประตูและผู้ยิ่งใหญ่อีกคนก็ปรากฏตัวขึ้น เขาคือนายกรัฐมนตรีแห่งจักรวรรดิโอเวอร์เกียร์ เลาเอล บุคคลที่ถูกมองว่าเป็นไอ้ขยะ, ไอ้สารเลว, ไอ้ชาติชั่ว ที่ไม่มีใครเอาชนะได้ สำหรับกองกำลังทั้งหมดที่ต่อต้านจักรวรรดิโอเวอร์เกียร์ “ข้ารู้สึกซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้งที่ได้เห็นท่านทั้งสามอยู่พร้อมหน้ากัน ข้าสัมผัสได้ถึงกาลเวลาที่ล่วงเลยไปอย่างแท้จริง หึหึ” ภาพของมังกรดำปรากฏขึ้นบนหลังมือของเลาเอลขณะที่เขายิ้มและเสยผมกลับไป จากนั้นมังกรดำก็หายไป ลวดลายบางอย่างปรากฏขึ้นในดวงตาข้างหนึ่งของเขา ดูเหมือนจะเป็นความจริงตามข่าวลือว่าเขาถูกปกคลุมไปด้วยสกิน ดวงตาของโรสมืดมนลง นางเหนื่อยล้าจากการรับมือกับเกริด และตอนนี้ยังต้องมาพัวพันกับเลาเอลอีก... นางอยากจะออกจากระบบเดี๋ยวนี้เลย “คุณโรส โปรดเดินทางไปกับข้า ข้าจะรับผิดชอบธุรกิจของท่านเอง” “อา... ฮ่าฮ่าฮ่า... ได้ค่ะ...” โรสเดินตามเลาเอลไปด้วยฝีเท้าอ่อนแรง วันนี้ นางจะถูกวิเคราะห์อย่างละเอียดและถูกผูกมัด ในอนาคต ทุกการกระทำและทางเลือกของนางจะถูกควบคุมโดยกิลด์โอเวอร์เกียร์ตลอดระยะเวลาที่ร่วมมือกัน กิลด์โอเวอร์เกียร์รวบรวมผู้เชี่ยวชาญจากแต่ละสาขาและมีวิธีการและหนทางมากเกินไป ครู่ต่อมา เกริดถูกทิ้งให้อยู่กับแอกนัสตามลำพังและเข้าประเด็นทันที “ร่วมมือกับพวกเราสังหารบาเอล” ความรู้และประสบการณ์ของแอกนัส นอกจากนี้ยังมีพลังเสริมที่เกิดขึ้นเมื่อพลังของเจ็ดนักบุญมารมารวมกัน เกริดตัดสินว่าแอกนัสเป็นบุคคลที่จำเป็น เขายังตั้งข้อสังเกตว่าสภาพของแอกนัสเหมือนกับของเบ็ตตี้ ในตอนนี้ ความแข็งแกร่งของเขาอาจลดลง แต่ศักยภาพของเขานั้นมหาศาล ‘ถึงแม้จะอ่อนแอลง แต่เขาก็ยังแข็งแกร่งกว่าผู้เล่นระดับสูงที่ฝีมือดีๆ มากนัก’ เกริดต้องการร่วมมือกับแอกนัสอย่างแน่นอน แต่เขาไม่รู้ว่าจะโน้มน้าวอีกฝ่ายได้อย่างไร ปัญหาคือเขาไม่มีไพ่ตายสำหรับใช้ในการเจรจา แอกนัสได้ถอนตัวจากการเป็นผู้เล่นแนวหน้าไปแล้ว และเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะมีความโลภเช่นเดียวกับโรส แอกนัสตอบกลับเกริดผู้กำลังกลัดกลุ้มว่า “ตกลง” มันเป็นคำตอบที่ไม่คาดคิด เกริดลุกขึ้นจากที่นั่งด้วยความยินดี ขณะที่ดวงตาสีทองของแอกนัสส่องประกายอย่างน่าขนลุกเป็นครั้งแรกในรอบนาน “ข้าอยากจะหัวเราะเยาะบาเอลสักครั้ง” แอกนัสถูกเอาเปรียบมาโดยตลอดเนื่องจากความปรารถนาของเขาในฐานะผู้ทำพันธสัญญาแห่งบาเอล ใบหน้าของบาเอลที่หัวเราะเยาะแอกนัสขณะชุบชีวิตคนรักที่ตายไปแล้วของเขาให้กลายเป็นเพียงตุ๊กตายังคงปรากฏอยู่ในฝันร้ายของแอกนัส เขาถูกปล้นความแข็งแกร่งส่วนใหญ่ที่สร้างขึ้นมาเมื่อถูกบาเอลทอดทิ้ง มันคือการสูญเสียเวลาเปล่า เขาคิดว่ามันคงจะสนุกไม่น้อยหากสามารถชดใช้คืนได้ ใช่ เขาต้องการความสนุก เขาเบื่อหน่ายกับชีวิตที่เต็มไปด้วยความขุ่นแค้น, ชิงชัง, และเสียใจ สิ่งนี้ทำให้เขามีเหตุผลเพียงพอที่จะร่วมงานกับเกริด *** “......” ณ ปราสาทโอเวอร์เกียร์ ไรนาร์ท... สมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ต่างมองด้วยสีหน้าตกตะลึงจนพูดไม่ออก มันเป็นผลพวงจากการได้เห็นชายที่เดินอยู่เคียงข้างเกริด ผมสีเขียวซึ่งเคยมันเยิ้มอยู่เสมอ บัดนี้กลับเหยียดตรงลงมา และดวงตาสีทองที่เคยส่องประกายด้วยความบ้าคลั่งก็ไร้ซึ่งแสงสว่าง ถึงกระนั้น ผู้คนก็จำตัวตนของชายผู้นี้ได้ในทันที แอกนัส—ผู้เล่นที่เลวร้ายที่สุดตลอดกาล ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่? พวกเขาคิดว่าเขาถูกคุมตัวมาในฐานะอาชญากร แต่กลับไม่ใช่เช่นนั้น เขาไม่ได้ถูกใส่กุญแจมือด้วยซ้ำ ไม่มีร่องรอยของการหดตัวถอยหนีจากฝีเท้าที่ก้าวไปพร้อมกับเกริด มันเกิดขึ้นในขณะที่ผู้คนกำลังกระสับกระส่าย... “เอ๊ะ? ท่านลุง!” ลอร์ดวิ่งมาจากปลายสุดของโถงทางเดิน เขาคำนับบิดาของตนอย่างสุภาพก่อน จากนั้นจึงคว้ามือที่แห้งผากของแอกนัสไว้ด้วยรอยยิ้มกว้าง เขาดีใจที่ได้พบกับผู้มีพระคุณที่เคยช่วยชีวิตเขาไว้ “ไม่ได้พบกันนานจริงๆ! ท่านสบายดีไหมขอรับ?” “......” ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วทั้งโถงทางเดินที่ตึงเครียด ผู้คนต่างเป็นกังวลว่าลอร์ดจะถูกทำให้อัปยศอดสูแบบใด การสะบัดมือทิ้งนั้นเป็นเรื่องพื้นฐาน พวกเขาคาดเดาว่าลอร์ดอาจถูกด่าทอหรือถ่มน้ำลายใส่ แต่การคาดเดาทั้งหมดของพวกเขาผิดพลาด แอกนัสไม่ได้สะบัดมือของลอร์ดทิ้ง, ไม่ได้สบถ, หรือถ่มน้ำลายใส่เขา “อืม” มิหนำซ้ำ เขายังตอบกลับสั้นๆ อีกด้วย ความประหลาดใจของผู้คนตามมาติดๆ