## บทที่ 1621 ห้วงหลายเดือนที่ผ่านมานั้นทั้งสับสนอลหม่านและวุ่นวาย ตั้งแต่การค้นหาและแจกจ่ายเคล็ดวิชาลับที่ได้มาจากเซราทุล, การแยกชิ้นส่วนอาวุธเพื่อสร้างไอเท็มใหม่, การตรวจสอบกองทัพในฐานที่มั่นหลัก, การไปเยือนวัลฮัลล่าเพื่อสร้างสัมพันธ์ไมตรี, ไปจนถึงการสำรวจซากปรักหักพังโบราณและเสาะหาแหล่งอาหารใหม่สำหรับเนเฟลิน่า ผู้เริ่มเบื่อหน่ายปศุสัตว์อย่างวัวและหมู แม้จะไม่มีเหตุการณ์ใหญ่โตอะไร แต่เวลาช่างผ่านไปอย่างรวดเร็ว สัมผัสหนึ่งแทรกซึมเข้ามาในชั่วพริบตา มันคล้ายคลึงกับพลังดาบของเซราทุล... เกริดตระหนักได้ถึงมัน ‘ข้ากำลังประหม่า’ วันที่จะได้เผชิญหน้ากับบาอัลอีกครั้งอยู่ไม่ไกลแล้ว เขาตระหนักถึงเรื่องนี้ระหว่างการเดินทางข้ามทวีปเพื่อค้นหาเทพมนุษย์ กระแสโลกหมุนเร็วยิ่งขึ้น หลังจากเผชิญหน้ากับข้ารับใช้ของผู้ช่วงชิงตำนาน, ต่อสู้หลายสมรภูมิ, และทำลายผู้พิทักษ์ที่ปกป้องซากปรักหักพัง ในที่สุดเขาก็ก้าวสู่เลเวล 700 ค่าสถานะทั้งหมดของเขาแข็งแกร่งขึ้น 1.3 เท่าหลังจากการตื่นรู้ครั้งที่ 7 เขารู้สึกว่าตนเองทรงพลังขึ้นหลายเท่าตัว ทันใดนั้น เขาก็ได้รับข่าวว่าคริสได้ทะลวงสู่เลเวล 400 แล้ว มันเป็นอัตราการเติบโตที่เหนือความคาดหมาย เป็นความสำเร็จที่เกิดขึ้นเพียงหนึ่งปีหลังจากการเปลี่ยนคลาสของเขา ในช่วงเวลาเดียวกันนั้น สมาชิกโอเวอร์เกียร์ถึง 15 คนได้สำเร็จการเลื่อนคลาสครั้งที่ 5 ตามมาด้วยรายงานว่าระยะเวลาที่ซีบาลสามารถขับเคลื่อนเครื่องจักรเวทมนตร์ได้นั้นยาวนานขึ้นหลายเท่า ‘ทุกสถานการณ์กำลังเร่งการเติบโตของผู้เล่น’ มันเป็นเช่นนี้มาตลอดนับตั้งแต่เกริดเข้าไปพัวพันกับมังกรและการปรากฏตัวของอารยธรรมโบราณที่ถูกลืมเลือน มันราวกับกำลังเตือนให้เขาเตรียมพร้อมรับมือกับความยากลำบากที่ใกล้เข้ามา และเกริดก็ค่อยๆ ตระหนักว่าอีกไม่นานเขาจะได้กลับไปพบกับบาอัลอีกครั้ง นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมเวลาถึงผ่านไปรวดเร็วเหลือเกิน เกริดแทบรอไม่ไหวที่จะได้ต่อสู้กับบาอัล, คว้าชัยชนะ, และชำระล้างขุมนรกให้บริสุทธิ์ แต่ในอีกด้านหนึ่ง เขาก็หวาดกลัวเพราะไม่แน่ใจว่าจะสามารถต่อสู้และเอาชนะบาอัลได้หรือไม่ เขาหวังให้วันแห่งศึกตัดสินมาถึงในเร็ววัน และในขณะเดียวกันก็ปรารถนาให้มีช่วงเวลาพักหายใจ โลกจะเปลี่ยนแปลงไป 180 องศาขึ้นอยู่กับผลลัพธ์ของวันนั้น ดังนั้นความตึงเครียดและภาระของเขาจึงเพิ่มพูนขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ทว่า เขาไม่ได้แสดงมันออกมาภายนอก สีหน้าของเกริดสงบนิ่งเสมอและการกระทำของเขาก็สง่างาม ด้วยเหตุนี้ ผู้คนมากมายจึงเชื่อมั่นในตัวเขาและรู้สึกโล่งใจ สีหน้าของผู้คนที่เกริดพบเจอขณะตรวจสอบฐานที่มั่นหลักและเยือนวัลฮัลล่ายังคงสดใสเช่นเคย เป็นไปได้อย่างไรที่ผู้คนจะไม่มีความกังวล? เพียงแต่ความหวังของพวกเขาดูเหมือนจะยิ่งใหญ่กว่า “ที่นี่ใช่หรือไม่?” เกริดสื่อสารกับกาเรียนอยู่ตลอดเวลา กาเรียนผู้เริ่มกลับมาได้รับการบูชาอีกครั้งด้วยฝีมือของเกริด กำลังอยู่ในช่วงฟื้นฟูพลังศักดิ์สิทธิ์ของตนอย่างช้าๆ มันเป็นพลังศักดิ์สิทธิ์ที่มีพื้นฐานมาจากเกริด เป็นผลพวงมาจากการที่ผู้คนเข้าใจผิดว่าวิหารเล็กๆ ของกาเรียนถูกวางไว้ข้างวิหารใหญ่ของเกริด ผู้คนจำนวนมากจึงจดจำกาเรียนในฐานะเทพผู้ช่วยเหลือเกริดมากกว่าเทพแห่งผืนดิน กาเรียนไม่ได้ใส่ใจ เขามีทัศนคติว่าไม่ว่าสถานะใดก็ดีทั้งนั้น ตราบใดที่เขายังสามารถทำหน้าที่ของตนได้ -ถูกต้องแล้ว มันอยู่แถวๆ นี้แหละ กาเรียนติดตามพลังศักดิ์สิทธิ์และระบุตำแหน่งของเทพมนุษย์โดยอาศัยกระแสธารแห่งผืนปฐพี เพียงแต่มันไม่ได้ทรงอานุภาพทุกสรรพสิ่งอย่างที่เกริดคาดหวัง “ต่อให้บอกว่าอยู่แถวๆ นี้...” เกริดขมวดคิ้ว ป่าขนาดมหึมาที่รกทึบไปด้วยพืชพรรณเขียวชอุ่ม มันเป็นป่าที่มืดมิดและกว้างใหญ่จนไม่มีที่ว่างให้แสงอาทิตย์สาดส่องลงมาได้ ต้องใช้เวลากี่ปีถึงจะหาคนที่ตั้งใจซ่อนตัวอยู่ที่นี่เจอ? มันไม่ต่างอะไรกับการงมเข็มในมหาสมุทรทราย “ท่านช่วยระบุตำแหน่งให้แม่นยำกว่านี้ไม่ได้หรือ?” -ต่อให้พลังศักดิ์สิทธิ์ของข้าสมบูรณ์ ข้าก็ทำไม่ได้ -ข้าปกครองผืนดิน -ข้าไม่ได้ปกครองเหล่าสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่บนผืนดิน -อีกอย่าง นั่นมันเทพขั้วตรงข้าม “...น่าผิดหวังกว่าที่คาด” -นั่นมันโหดร้ายเกินไปนะ -แค่ชี้นำท่านมาได้ไกลขนาดนี้ -ก็เป็นเรื่องใหญ่แล้ว ท่านช่างไร้ยางอายสิ้นดี “สหายสนิทของข้าคนหนึ่งเป็นนักวิทยาศาสตร์ผู้สร้างเรดาร์ที่ระบุมังกรได้ เรดาร์นั้นชี้ตำแหน่งของมังกรได้อย่างแม่นยำ มันจะไม่ใช่ปัญหาใหญ่หรอกหรือที่เทพแห่งผืนดินกลับด้อยกว่าเครื่องจักรที่สร้างด้วยมือมนุษย์?” เขากล่าวเกินจริงไปเล็กน้อย เรดาร์มังกรเองก็ไม่ได้ทรงอานุภาพขนาดนั้น มันจะตรวจจับได้ก็ต่อเมื่อเป้าหมายอยู่ใกล้ๆ หรือปล่อยพลังเวทออกมาจำนวนมากเท่านั้น -ข้าคือเทพ ไม่ใช่เครื่องตรวจจับ -หวังว่าสหายของท่านจะสุขสบายดี ‘เฒ่าผู้นี้งอนเสียแล้ว’ เกริดหัวเราะเบาๆ เขามีความรู้สึกเอ็นดู ไม่ใช่ดูแคลน เกริดเปิดใจให้กาเรียนหลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่เดือน นิสัยของกาเรียนที่รักและโอบอ้อมอารีต่อทุกชีวิตบนผืนดินทำให้เขาเป็นที่โปรดปรานของเกริด เกริดชักเขาของครันเบลออกมา อาวุธมังกร—มันชวนให้นึกถึงดาวตกสีดำทมิฬอันงดงามที่เผยโฉมสีขาวบริสุทธิ์ท่ามกลางป่าไร้แสง ดาวตกที่พุ่งทะยานผ่านฟ้ายามราตรีมืดมิด สิ่งที่มือมนุษย์มิอาจเอื้อมถึงได้จนกว่ามันจะร่วงหล่นสู่พื้นดินและกลายเป็นอุกกาบาต บัดนี้กลับถูกเกริดกุมไว้ในมืออย่างแผ่วเบาแล้วตวัดออกไป พลังดาบรูปพัดที่ทำให้กลางวันและกลางคืนอยู่ร่วมกันได้ปรากฏขึ้น จุดที่เกริดยืนอยู่มืดมิด ในขณะที่เบื้องหน้าของเขาสว่างไสว นั่นเป็นเพราะพงไม้เขียวชอุ่มทั้งหมดถูกตัดโค่นลง เปิดทางให้แสงอาทิตย์สาดส่อง ตะไคร่น้ำปรากฏให้เห็นทั่วทุกหนแห่งบนพื้นดิน มันคือตัวการที่ทำให้แรนดี้ลื่นล้มอยู่หลายครั้ง โครงกระดูกโอเวอร์เกียร์หมายเลขสองอ่านใจของเกริดออกและก่อเปลวเพลิงเผาผลาญตะไคร่น้ำทั้งหมดจนสิ้นซาก เพียงเท่านั้น เปลวเพลิงที่เคยโหมกระหน่ำอย่างรุนแรงก็เผาไหม้เพียงตะไคร่น้ำก่อนจะมอดดับลง ไม่มีแม้แต่สะเก็ดไฟเล็กๆ กระเด็นไปโดนพุ่มไม้ ความสามารถในการควบคุมมานาของโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์หมายเลขสองนั้นละเอียดอ่อนอย่างยิ่งยวดหลังจากได้ศึกษาจากสมาชิกหอคอยแห่งปัญญา นั่นหมายความว่าพลังในการบิดเบือนมิติซึ่งเป็นอาวุธไม้ตายของเขานั้นได้ถูกยกระดับขึ้นถึงขีดสุด เกริดตวัดดาบอีกครั้ง มันเป็นท่วงท่าร่ายรำที่ค่อยๆ กลืนกินลมหายใจ ทุกครั้งที่แสงเรืองรองสีสนธยาซึ่งเข้มกว่าแสงอาทิตย์พลิ้วไหวดุจแพรไหม มันก็ทำให้สภาพแวดล้อมสว่างวาบขึ้น ป่าไม้ถูกถางออกไป “ยังไม่พอ” แขนของอิฟรีทหดตัว เกล็ดสีแดงซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ และแนบสนิทกับกล้ามเนื้อของเกริด ไม่มีความรู้สึกอึดอัดใดๆ ตรงกันข้าม เส้นเลือดของเขากลับเปี่ยมด้วยพลังและความรู้สึกสดชื่นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง กระแสมานาถูกกระตุ้น พลังเวทมหาศาลรวมตัวกันที่ปลายนิ้วของเขา มันคือลางบอกเหตุของ ‘ปราณ’ แม้จะอ่อนแอ แต่มันคือพลังของมังกรอย่างชัดเจน สายตาของเกริดจับจ้องไปยังสถานที่ที่ไกลออกไป และมือของเกริดที่กุมลำแสงปราณอยู่ก็สร้างเส้นตรงกับสายตาของเขา “เจ้าจะกำจัดป่านี้ให้สิ้นซากเลยหรือ?” ตัวตนที่เกริดตามหาอย่างกระตือรือร้นปรากฏตัวขึ้น เป็นชายชราถือกล่องไม้เก่าๆ ไว้ในมือ “ที่นี่เป็นสถานที่สำคัญอย่างยิ่งในแถบนี้ เป็นป่าที่ขาดไม่ได้ซึ่งช่วยหมุนเวียนธรรมชาติและมอบทรัพยากรอันอุดมสมบูรณ์ให้แก่ผู้คน อีกทั้งยังเป็นสถานที่ที่เหล่าข้ารับใช้ของผู้ช่วงชิงตำนานกำลังจับตามองอยู่ ดังนั้น เพื่อเห็นแก่ผู้คนและแม้แต่ความปลอดภัยของเจ้าเอง จงหยุดการกระทำนั้นเสีย ข้ายอมแพ้แล้ว” เดบิเรียน เทพแห่งการล่านั่นเอง—เขาโด่งดังจากบัฟ ‘พิทักษ์แห่งเทพนักล่า’ ซึ่งเพิ่มความสามารถในการต่อสู้กับมอนสเตอร์ (PvE) อย่างมหาศาล และเป็นเทพที่เหล่านักบวชส่วนใหญ่รับใช้ ครั้งหนึ่ง ซีบาลเคยเป็นถึงอัครทูตของเดบิเรียน เขาเป็นเทพมนุษย์ที่โด่งดังที่สุดก่อนหน้าเทพโอเวอร์เกียร์ “มัวทำอะไรอยู่? เอาเลยสิ เก็บพลังอันน่าสะพรึงกลัวนั่นกลับไป แล้วใช้ดาบของเจ้าฟาดลงบนคอข้าโดยตรง ข้าจะไม่ขัดขืน การมอบชีวิตของข้าให้เจ้ายังดีต่อโลกเสียกว่าการถูกผู้ช่วงชิงตำนานกลืนกิน” เดบิเรียนเองก็ได้ยินชื่อเสียงของเทพโอเวอร์เกียร์เช่นกัน เขารู้ว่าเกริดได้ปกป้องผู้คนนับล้านจากปากของเหล่านายพราน, คนตัดไม้, และหมอยาที่เข้ามาในป่า เพียงแต่เขาไม่สามารถไว้ใจเกริดได้ มันเป็นผลข้างเคียงจากการที่ต้องทุกข์ทรมานเพราะเหล่าผู้ช่วงชิงตำนาน เดบิเรียนติดอยู่ในป่าแห่งนี้มาเป็นเวลานาน เขาซ่อนตัวในขณะที่ถูกข้ารับใช้ของผู้ช่วงชิงตำนานตามล่า เขาเกิดความเข้าใจผิดว่าคนอื่นๆ ก็คงจะมุ่งหมายในพลังศักดิ์สิทธิ์ของตนเช่นกัน ดังนั้น เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของเทพโอเวอร์เกียร์ เขาจึงซ่อนตัวลึกเข้าไปอีก ทว่าในชั่วขณะนี้ เขากลับปลดปล่อยความยึดติดทั้งมวล หลังจากความวุ่นวายครั้งนี้ เขาตัดสินใจว่าการสละชีพตนเองนั้นถูกต้องแล้ว ดีกว่าการถูกผู้ช่วงชิงตำนานกลืนกิน เขายอมสละชีวิตและการต่อต้านเพื่อเห็นแก่โลก มันเป็นชีวิตที่ไม่ควรมีความเสียใจใดๆ หลงเหลืออยู่ตั้งแต่แรกแล้ว นับตั้งแต่ได้รับการบูชาจากผู้คนและกลายเป็นเทพ เขาเคยช่วยเหลือโลกใบนี้อย่างแท้จริงบ้างหรือไม่? อย่างมากที่สุด เขาก็แค่ช่วยผู้คนล่าสัตว์เท่านั้น ทั้งหมดที่เขาทำคือช่วยให้ลูกธนูของพวกเขาทะลวงคอสัตว์ได้อย่างแม่นยำ โดยหวังว่าจำนวนคนหิวโหยจะลดลงบ้าง มันช่างเล็กน้อยและไร้ค่า ไม่มีเหตุผลใดให้ยึดติดกับชีวิตนี้อีกต่อไป ‘ชีวิตของข้าจบสิ้นไปเมื่อหลายร้อยปีก่อนแล้ว’ ในวันที่เขาหยุดเป็นมนุษย์ ไม่มีชีวิตสำหรับเขาอีกต่อไปในชั่วขณะที่ก้าวเข้าสู่ความสันโดษ เทพผู้อ่อนแอ ตัวตนที่ได้รับการบูชาและกลายเป็นเทพเพียงเพราะจิตใจที่ดีงามของเขายิ้มออกมาหลังจากผ่านไปหลายปี เมื่อเขายอมรับจุดจบ เขาก็รู้สึกสงบในใจและยิ้มได้อีกครั้ง ทันใดนั้นเอง ลำแสงปราณก็ถูกยิงออกจากหัตถ์ของเกริด มันพุ่งเข้าหาเดบิเรียนผู้หลับตาแน่น แต่กลับทะลวงผ่านม่านหมอกอันน่าสะพรึงกลัวที่ลอยขึ้นอยู่เบื้องหลังเดบิเรียนจนสลายไป “……?” เดบิเรียนที่เบิกตากว้าง ผู้รอดชีวิตโดยไม่ตาย ถึงกับตกตะลึงจนพูดไม่ออก ‘นั่นมันพลังเวทของลิชงั้นรึ? สงสัยว่าจะเป็นข้ารับใช้ที่ภูตไร้ทายาทส่งมา’ เกริดอนุมานถึงตัวตนของม่านหมอกและใช้ก้าวพริบตา เขาเข้าไปใกล้เดบิเรียนและเอ่ยถามพร้อมกับความรู้สึกชื่นชมในหลายๆ ด้าน “ตลอดมานี้ท่านเอาแต่ล่าสัตว์เพียงอย่างเดียวหรือ?” “...ใช่ ข้าเป็นนายพราน ดังนั้นข้าจึงฆ่าสัตว์เพื่อเอาเนื้อและหนังเมื่อจำเป็นเท่านั้น” “……” เกริดกลืนความลำบากใจลงไป เขายิ้มด้วยความยินดีแม้จะรู้สึกอับอายกับรูปลักษณ์ที่ซอมซ่อของเดบิเรียนซึ่งตรงกันข้ามกับที่คาดไว้ เทพผู้ใจดีกว่าที่เขาวาดภาพไว้มากนัก หลังจากกาเรียน เขาก็ได้พบกับเทพที่เขาสามารถไว้วางใจได้อีกครั้ง ความอ่อนแอไม่ใช่ปัญหาเลยแม้แต่น้อย แค่เพิ่มพลังให้ก็เพียงพอแล้ว เดิมทีเดบิเรียนมีรูปลักษณ์ที่ซอมซ่อ แต่พลังศักดิ์สิทธิ์ของเขากลับหนาแน่นอย่างยิ่งยวด มันเป็นเรื่องธรรมดาเพราะเขาได้รับการบูชาจากผู้คนจำนวนมากมาเป็นเวลานาน เขาอาจจะไม่มีประสบการณ์ในการต่อสู้อย่างจริงจัง แต่เขามีศักยภาพที่ยอดเยี่ยม “ยังมีสัตว์อีกมากมายที่ต้องล่าในโลกใบนี้ ท่านเดบิเรียน ข้าต้องการความช่วยเหลือจากท่าน” เกริดร้องขออย่างสุภาพ มันเกิดขึ้นในขณะที่เดบิเรียนกำลังลังเลด้วยสีหน้าฉงน... “...ย้ายสถานที่กันก่อนเถอะ” “อา ใช่ นั่นจะดีมาก ภูตนั่นจะส่งผู้ไล่ล่าคนใหม่มาถ้าเรายังอยู่ที่นี่” เดบิเรียนกังวลเกี่ยวกับข้ารับใช้ของผู้ช่วงชิงตำนาน แต่นี่ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเกริด เกริดสัมผัสได้ถึงพลังศักดิ์สิทธิ์ของกาเรียนที่เชื่อมต่อกับเขากำลังสั่นสะท้านราวกับจะดับสูญ ดูเหมือนเขาจะถูกโจมตีโดยตัวตนที่ท่วมท้นอย่างยิ่งยวด มันชวนให้นึกถึงเทพสงครามเซราทุล แต่เซราทุลได้สูญเสียพลังศักดิ์สิทธิ์ไปมากเกินกว่าจะจุติลงมาอีกครั้งได้เร็วขนาดนี้... ถ้าเช่นนั้น นี่คือ... “ไปกันเถอะ” เขาต้องรีบ เกริดคว้าข้อมือของเดบิเรียนไว้แน่นและเริ่มกระโจนข้ามมิติโดยใช้ก้าวพริบตาทันที ทว่าเขาก็หยุดกลางคัน เป็นเพราะมีอาคมกางกั้นอยู่ทุกเส้นทางที่นำไปสู่จุดหมายของเขา ข้อจำกัดในการเคลื่อนย้ายมิติที่มักจะตามมากับบอสระดับสูงปรากฏอยู่ทั่วทุกแห่ง -เลาเอล ส่งเหล่าอัครสาวกมาที่พิกัดนี้ เกริดตระหนักได้ว่าหนึ่งในอัครเทวดาของรีเบคก้าได้ปรากฏตัวขึ้นและเรียกตัวเหล่าอัครสาวก ‘ความเร็วสายฟ้า’ ถูกใช้งาน ฉลองพระบาทมังกรครามผยอง ที่ทำให้ฟ้าดินอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา เปล่งประกายและช่วยให้เกริดทะยานขึ้น ไม่นานเขาก็กลายเป็นเทพสายฟ้าและแปรเปลี่ยนร่างเป็นอสนีบาต