บทที่ 1673 “ช่างดาษดื่นสิ้นดี” เหล่าผู้ที่ปฏิบัติภารกิจในขุมนรกล้วนต้องแบกรับข้อจำกัดนานัปการ พวกเขาไม่สามารถหลบหนี ไม่สามารถใช้ทักษะเคลื่อนที่ ไม่สามารถสื่อสารทางไกลได้ และอื่นๆ อีกมากมาย กระทั่งสมาชิกหอคอยยังต้องเผชิญกับดีบัฟที่ทำให้ค่าสถานะลดลงอย่างฮวบฮาบ พวกเขาถูกส่งเข้าไปในนรกอย่างกะทันหัน จึงไม่มีโอกาสได้เตรียมตัวบุกจู่โจมเฮลเกามาก่อน สภาพของพวกเขาจึงไม่สมบูรณ์พร้อม ด้วยเหตุนี้— “นรกไม่ได้มีอะไรยิ่งใหญ่เลย เมื่อเทียบกับบนดินที่เต็มไปด้วยเหล่าผู้เหนือสามัญสำนึกและมังกรแล้ว ที่นี่มันช่างจิ๊บจ๊อยสิ้นดี” บีบันพึมพำถ้อยคำอันน่าหมั่นไส้ออกมา มันเป็นช่วงเวลาที่เส้นทางอสูรได้ปิดฉากลง และเหล่าผู้กล้าเริ่มทยอยเดินทางกลับมาทีละคน ท่ามกลางผู้คนที่รู้สึกโล่งใจ ยินดี หรือซาบซึ้ง มีเพียงบีบันเท่านั้นที่กล่าววาจาอย่างไม่แยแส เจสสิก้ากระทุ้งศอกเข้าที่สีข้างเพื่อส่งสัญญาณเตือน ทว่ามันเปล่าประโยชน์ “น-นั่นมัน...” บันส์เดล ราชาแห่งเผ่าครึ่งมังกร ขมวดคิ้วมุ่น ท่าทีดูแคลนของบีบัน ซึ่งแตกต่างจากคนอื่นๆ ที่ทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผลหรือรอยไหม้ ช่างน่ารังเกียจเหลือแสน ไม่ว่าผลงานจะยิ่งใหญ่หรือเล็กน้อยเพียงใด คณะสำรวจนรกก็ได้สร้างผลงานอย่างสุดความสามารถ บางคนอาจมีบทบาทน้อยกว่า แต่ก็ไม่ควรถูกตำหนิ แม้จะเป็นผลงานเล็กๆ น้อยๆ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ามันเป็นประโยชน์อย่างแท้จริง ยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนต่างต้องเสี่ยงชีวิตเหมือนกันทั้งสิ้น บันส์เดลได้ร่วมทางกับพวกเขาในนรก เขาจึงตระหนักถึงข้อเท็จจริงนี้ดี เผ่าพันธุ์ครึ่งมังกร ผู้สืบสายเลือดจากมังกรปีศาจบุนเฮเลียร์—บันส์เดลคือราชันย์ของพวกเขา และมองว่ามนุษย์เป็นเผ่าพันธุ์ที่ด้อยกว่า แต่เขาก็ให้ความเคารพต่อคณะสำรวจนรกทุกคน เขาไม่อาจทนฟังวาจาไร้สาระของบีบัน ผู้ที่ดูเหมือนจะปฏิเสธความยากลำบากของพวกเขาได้ “ข้าได้ยินมาว่ามนุษย์จำนวนมากมักจะเลอะเลือนเมื่อย่างเข้าสู่วัยชรา เห็นทีจะจริงอย่างที่เขาว่า ช่างเป็นชีวิตที่น่าสมเพชเสียเหลือเกิน ที่แก่ชราลงโดยปราศจากซึ่งยางอาย” “ว่าไงนะ?” ดวงตาของบีบันเบิกกว้างเมื่อได้ยินถ้อยคำรุนแรงที่ไม่คาดคิด อันที่จริง บีบันเองก็รู้สึกท้อแท้ในแบบของเขา เขาอุทิศตนเข้าสู่นรกด้วยความตั้งใจที่จะสละชีพเพื่อมนุษยชาติ แต่กลับไม่ได้เผชิญหน้ากับอสูรตนใดเลยสักนิด ไม่ต้องพูดถึงปีศาจด้วยซ้ำ นรกที่เขาได้สัมผัส กลับเป็นโลกที่สงบสุขและเงียบงันอย่างน่าประหลาด มันเกิดขึ้นหลังจากที่เขาสังหารมหาอสูรลำดับที่ 6 วาเลฟอร์ ผู้ที่หาญกล้าเข้ามาขวางทางไปได้อย่างราบคาบ นั่นเป็นเพราะไม่มีใครมาขวางเส้นทางของเขาในนรกเลย มันเป็นเรื่องธรรมดา สำหรับเหล่าปีศาจและอสูรแห่งขุมนรกแล้ว นักบุญดาบคือหนึ่งในไม่กี่ตัวตนที่น่าหวาดหวั่น บีบันมิใช่หรือคืออาจารย์ของมุลเลอร์? เหล่าปีศาจได้ยินข่าวลือว่าเขาสังหารวาเลฟอร์ จึงจงใจหลีกเลี่ยงเขา พวกมันหลบหนีไปด้วยความคิดที่ว่า ทันทีที่พบพานก็มีแต่ความตายสถานเดียว นี่คือเหตุผลที่บีบันต้องร่อนเร่ไปทั่วโดยไม่ได้พบเจอกับอสูรเลยแม้แต่ตนเดียว หลังจากเอาชนะวิกฤตได้หนึ่งครั้ง เขาก็ได้ลิ้มรสเพียงแต่ความสงบสุข และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเข้าใจนรกไปผิดๆ แน่นอนว่า หากเขาเป็นคนที่มีสติปัญญาปกติ คงจะเริ่มสงสัยในสถานการณ์แล้ว แต่สติปัญญาของบีบันนั้นมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง “ข้ามองออกแล้วว่าเจ้าคือเผ่าพันธุ์ครึ่งมังกร ทั้งที่บรรพชนของเจ้ากับข้าอยู่ในลำดับชั้นเดียวกันแท้ๆ แต่เจ้ากลับไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ทั้งยังโอหัง แม้เจ้าจะมีความบ้าคลั่งที่คล้ายคลึงกับบรรพชนของเจ้า แต่เจ้ามันบ้าไปแล้วจริงๆ” “เจ้ารู้จักบรรพชนของข้าดีแค่ไหน ถึงได้พล่ามเรื่องไร้สาระเช่นนี้? ท่านคือมังกรปีศาจ บุนเฮเลียร์! อย่าได้กล้าลบหลู่ท่าน! แม้ท่านจะชั่วร้าย แต่ก็ไม่ได้วิปลาสเหมือนเจ้า!” สถานการณ์พลันตึงเครียดราวกับจะระเบิดออกได้ทุกเมื่อ มันเกิดขึ้นในขณะที่พวกเขากำลังเดินทางกลับบ้านอย่างรุ่งโรจน์ ขณะที่ผู้คนกำลังต้อนรับและโห่ร้องยินดีให้กับคณะสำรวจนรกที่กลับมาอย่างปลอดภัย สองผู้เหนือสามัญสำนึกกลับทำให้บรรยากาศเย็นเยียบลงถนัดตา ถูกต้องแล้ว ในสายตาของคนทั่วไป บีบันและบันส์เดลคือผู้เหนือสามัญสำนึก พวกเขาคือตัวตนดุจเทพเจ้าที่สามารถสังหารหรือช่วยเหลือผู้คนได้ด้วยการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว หากพวกเขาต่อสู้กันกลางเมือง ผู้คนจำนวนมากคงไม่อาจทานทนได้ “ข้ารบกวนท่าน ช่วยทำให้นักบุญดาบสงบลงที...” เลาเอลร้องขออย่างสุภาพต่อสมาชิกหอคอยที่อยู่ใกล้ๆ นั่นคือสมาชิกหอคอยลำดับที่ 6 นักสู้เคน ผู้ซึ่งมีความก้าวร้าวมากที่สุดในบรรดาสมาชิกหอคอย “ทำไมล่ะ? พวกที่สืบสายเลือดของบุนเฮเลียร์ทั้งหมดสมควรตายอยู่แล้วนี่” “ก็ไม่จำเป็นเสมอไป...” “หือ? อะไรอยู่บนข้อมือเจ้าน่ะ? ทำไมร่องรอยของมังกรถึงปรากฏแล้วหายไปซ้ำๆ” “อ่า นั่นคือมังกรเพลิงทมิฬที่ถูกผนึกไว้ในวิญญาณของข้า...” “ข้าต้องสอบสวนเจ้า” “เดี๋ยว! เดี๋ยวสิครับ! ข้าล้อเล่น” ผู้คนที่โห่ร้องต้อนรับการกลับมาของเหล่าผู้กล้าอย่างกระตือรือร้น, บีบันและบันส์เดลที่พร้อมจะเข้าห้ำหั่นกันได้ทุกเมื่อ, เนเฟอลิน่าที่หวาดกลัวด้วยเหตุผลบางอย่าง, เลาเอลที่หน้าซีดเผือด, จูเรเน่ที่ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับเหล่ามหาอสูรอย่างน่าประหลาด, เมมฟิสหลายสิบตัวที่เบ็ตตี้นำมาด้วย และอื่นๆ อีกมากมาย ฉากตรงหน้าช่างโกลาหลวุ่นวาย มันไม่สงบลงเลยแม้แต่น้อย ความโกลาหลมีแต่จะขยายวงกว้างขึ้น ไม่ต่างจากตอนที่เส้นทางอสูรเปิดออกเลยแม้แต่น้อย ทันใดนั้นเอง— กูววววววว! เงาทะมึนขนาดมหึมาปรากฏขึ้นเหนือท้องฟ้าไรน์ฮาร์ท มันคือเงาของมังกรดำ “ว้ากกกกกกกก!” ในที่สุด ตัวเอกของเรื่องราวก็กลับมาเสียที ผู้คนที่ได้เห็นการต่อสู้อันเกรียงไกรของเกริดและบุนเฮเลียร์จากบนพื้นโลก ต่างโห่ร้องต้อนรับด้วยความยินดี ศรัทธาอันแรงกล้าและความรักใคร่อย่างมืดบอดหลั่งไหลออกมามากมาย จนราวกับเป็นการรวมตัวของเหล่าผู้คลั่งไคล้ในลัทธิ เหล่าสมาชิกคณะสำรวจที่เบิกตากว้างต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก พวกเขาต้องทนทุกข์จากบทลงโทษของนรกที่ทำให้ไม่สามารถสื่อสารทางไกลได้ จึงไม่ได้รับรู้ถึงมหากาพย์ของเกริด สถานะของพวกเขาแตกต่างจากเกริด ตัวเอกของมหากาพย์ “บุนเฮเลียร์...!” นอกเหนือจากฟรอนซอลท์ซ สมาชิกหอคอยคนอื่นๆ ต่างกรีดร้องและตั้งท่าต่อสู้ ในขณะเดียวกัน เหล่ามหาอสูรที่ยืนอยู่ข้างกายจูเรเน่ก็เตรียมพร้อมที่จะต่อสู้ตามเจตจำนงของเธอเช่นกัน ใบหน้าของพวกมันสั่นเทา แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ “ใจเย็นก่อน” ฟรอนซอลท์ซ สมาชิกหอคอยระดับสูงสุดรองจากฮายาเต้—ต้องขอบคุณวงแหวนเทวะ ที่ทำให้เขาสามารถปฏิเสธกฎบางข้อของบาเอลและรับรู้ถึงมหากาพย์ของเกริดได้ ดังนั้น เขาจึงพยายามทำให้สมาชิกหอคอยสงบลง ทว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะทำให้พวกเขาสงบลงได้ มันคือการปรากฏตัวของมังกรโบราณ ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นมังกรโบราณ บุนเฮเลียร์ ผู้ซึ่งถูกจัดว่าเป็นอันตรายที่สุดเป็นอันดับสองรองจากเนวาร์ทาน ความโหดเหี้ยมของบุนเฮเลียร์นั้นเลื่องลือในหมู่สมาชิกหอคอย เขาไม่ใช่พวกที่สื่อสารได้เหมือนมังกรนักชิม และไม่ได้ให้ความสำคัญกับศักดิ์ศรีเหมือนมังกรเพลิง เขาไม่ต่างอะไรกับมังกรคลั่งเลยแม้แต่น้อย “บรรพชน...! บรรพชนของเราปรากฏตัวเพื่อลงทัณฑ์คนโฉดเขลาผู้นี้!” บันส์เดลตัวสั่นเทา ใครกันในประวัติศาสตร์ของเผ่าครึ่งมังกรที่เคยได้เผชิญหน้ากับบรรพชนของตน? เท่าที่บันส์เดลรู้ พวกเขาคือรุ่นแรก เขารู้สึกซาบซึ้งอย่างสุดซึ้งเมื่อได้เห็นบรรพชนปรากฏตัวขึ้นในวินาทีที่คนบ้าคลั่งผู้นั้นลบหลู่เผ่าครึ่งมังกร ทว่าความรู้สึกนี้คงอยู่เพียงชั่วครู่ ‘ท่านจะทำร้ายมนุษย์หรือไม่?’ ชั่วครู่ต่อมา ใบหน้าของบันส์เดลก็ซีดขาวเมื่อนึกขึ้นได้ว่าไรน์ฮาร์ทจะกลายเป็นทะเลเพลิง และอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะพินาศไปในหน้าประวัติศาสตร์ เขาไม่ต้องการเห็นผู้คนที่เขาปกป้องต้องตาย ทั้งยังหวาดกลัวต่อความพิโรธของเทพโอเวอร์เกียร์ ความสับสนก่อตัวขึ้นภายในใจของบันส์เดล จากนั้น อัครเสนาบดีเลาเอลก็คุกเข่าลงและก้มศีรษะลงในทันที ขณะที่อัศวินหลายร้อยนายชูดาบขึ้นพร้อมเพรียงกัน ผู้คนและทหารที่เต็มเมืองต่างก้มศีรษะลงอย่างพร้อมเพรียงราวกับคลื่นที่เกรี้ยวกราด มันราวกับว่าพวกเขากำลังต้อนรับเทพโอเวอร์เกียร์ มันเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ พวกเขาได้เห็นมังกรผู้ยิ่งใหญ่ บันส์เดลรู้สึกทั้งภูมิใจและกังวลกับการตอบสนองของเหล่ามนุษย์ ‘ได้โปรดมองพวกเขาในแง่ดีด้วยเถิด...?’ บันส์เดลกำลังก้มศีรษะอธิษฐาน ทว่าเขาก็หยุดชะงัก ท่ามกลางบรรยากาศอันน่าเกรงขาม เสียงพึมพำของเหล่าสมาชิกหอคอยเริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ บันส์เดลและสมาชิกหอคอยจำต้องเห็นมัน บุคคลที่ขี่อยู่บนคอของบุนเฮเลียร์ ซึ่งกำลังเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ นั่นคือเกริด “......” บันส์เดลตกตะลึงในหลายๆ ด้าน และเป็นลมไปอย่างแท้จริง เหล่าครึ่งมังกรต่างรีบเข้ามาพยุงเขา แต่ก็ช้าไปก้าวหนึ่ง ทุกคนได้เห็นภาพอันน่าอดสูของราชาแห่งเผ่าครึ่งมังกรที่หมดสติไปพร้อมกับฟองฟอดปาก ถึงกระนั้น ก็มีเพียงไม่กี่คนที่ใส่ใจ นั่นเป็นเพราะความสนใจของทุกคนต่างจดจ่ออยู่ที่ ‘เทพคลั่งและมังกรคลั่ง’ ไม่มีทางที่ความสนใจของพวกเขาจะถูกเบี่ยงเบนไปเพียงเพราะราชาแห่งเผ่าครึ่งมังกรแสดงท่าทีน่าเกลียดออกมา “ตอนนี้เขาขี่มังกรโบราณแล้ว...” “แถมยังเป็นบุนเฮเลียร์อีกด้วย” เหล่าสมาชิกหอคอยเข้าใจสถานการณ์และหัวเราะออกมา สายตาที่พวกเขามองไปยังเกริดนั้นคล้ายคลึงกับตอนที่มองฮายาเต้ ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความเคารพนับถืออย่างไม่มีที่สิ้นสุด อายุไม่ใช่สิ่งสำคัญเมื่อต้องให้ความเคารพใครสักคน บรรยากาศอันแสนอบอุ่นกำลังก่อตัวขึ้น “ค-คนทรยศ!” จากนั้นเนเฟอลิน่าก็ตะโกนขึ้นพร้อมกับกำหมัดเล็กๆ ของเธอ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง มันเป็นปฏิกิริยาที่เป็นธรรมชาติ สำหรับเธอแล้ว บุนเฮเลียร์คือศัตรูที่ทำให้พ่อของเธอเสียสติ นับตั้งแต่เกิดมา จุดประสงค์ของเธอคือการสังหารบุนเฮเลียร์ ทว่าเกริด ผู้ซึ่งเธอเชื่อว่าเป็นสหายเพียงคนเดียวของเธอ กลับมาพร้อมกับขี่อยู่บนคอของบุนเฮเลียร์ ความรู้สึกเศร้าโศกและถูกทรยศอย่างท่วมท้นถาโถมเข้าใส่เธอ... จิตใจของเธอสับสนอลหม่านจนภาพตรงหน้าพร่ามัว “......” ผู้คนมองไปที่เนเฟอลิน่าด้วยสีหน้าฉงน มันเป็นเรื่องน่าตกใจที่ได้เห็นลูกมังกรหลั่งน้ำตาเม็ดเท่าเม็ดถั่ว มีผู้คนมากมายถอนหายใจด้วยความสงสารเมื่อเห็นดวงตากลมโตที่คลอไปด้วยน้ำตา นั่นเป็นเพราะรูปลักษณ์ของเนเฟอลิน่าคือเด็กสาวตัวเล็กน่ารัก บัดนี้ผู้คนส่วนใหญ่รู้แล้วว่าเธอคือใคร แต่พวกเขาก็ยังกล้าที่จะรู้สึกสงสารเธอ “เนเฟอลิน่า เจ้าเข้าใจผิดแล้ว” เกริดกระโดดลงจากคอของบุนเฮเลียร์ เข้าไปหาเนเฟอลิน่าและปลอบโยนเธอ “จริงอยู่ที่ข้าร่วมมือกับบุนเฮเลียร์ แต่เราไม่ได้เป็นเพื่อนกัน ดังนั้น ไว้เราค่อยไปฆ่ามันด้วยกันทีหลังนะ ดีไหม?” “ฮึก... อือออ!” เธอโล่งใจแล้วหรือ? เนเฟอลิน่าสูญเสียความสง่างามและเริ่มร้องไห้โฮขณะกอดเกริดแน่น มันช่างเป็นความสัมพันธ์แบบพ่อลูกอย่างไม่ต้องสงสัย ขณะที่ผู้คนกำลังซาบซึ้งกับมิตรภาพที่ข้ามสายพันธุ์ สีหน้าของบุนเฮเลียร์กลับบูดบึ้งลง [อย่างที่คิด ข้าคงต้องฆ่าทุกคนที่นี่...] นี่คือบุนเฮเลียร์ ผู้ซึ่งรู้สึกถึงความจำเป็นในการกวาดล้างมนุษยชาติ แต่กลับมีการประกาศิตสังหารต่อหน้าเขา การมีอยู่ของเหล่าสมาชิกหอคอยก็ทำให้เขารู้สึกขุ่นเคืองเช่นกัน เดิมที ความสัมพันธ์แบบร่วมมือกับเกริดเป็นเพียงเรื่องชั่วคราว ถึงจุดนี้ เขารู้สึกว่ามันถูกต้องแล้วที่จะสังหารพวกเขาทั้งหมด [......!] บุนเฮเลียร์อยู่ท่ามกลางมนุษย์เพียงลำพัง ทันใดนั้นสีหน้าของเขาก็พลันแข็งทื่อ นั่นเป็นเพราะเขาอ่านรูปแบบของพลังเวทที่ยังคงอ่อนแอซึ่งบรรจุอยู่ในหัวใจของเนเฟอลิน่าได้ [เจ้า—ลูกของเนวาร์ทาน...?] มันเกิดขึ้นพร้อมกับการตระหนักรู้ของเขา... บุนเฮเลียร์กางปีกออกและรีบบินขึ้นไปอย่างรวดเร็ว เปรี้ยง! ทันใดนั้น แสงที่ปรากฏขึ้นในระยะไกลก็ดึงดูดความสนใจของผู้คน ยอดฝีมือบางคนสังเกตเห็นคลื่นพลังที่แสงนั้นสร้างขึ้น พวกเขาสัมผัสได้ถึงแรงกระแทกที่สั่นสะเทือนท้องฟ้าอันแจ่มใส ซึ่งกลับมาเป็นสีฟ้าครามอีกครั้งหลังจากจันทราแห่งนรกหายไป กำลังใกล้เข้ามา “ลมหายใจ...!” เหล่าสมาชิกหอคอยมีประสบการณ์ต่อสู้กับมังกรมามากมาย ในไม่ช้าพวกเขาก็สัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของลมหายใจและกระจายตัวออกไป ทว่าระหว่างทาง พวกเขาเปลี่ยนพฤติกรรม นั่นเป็นเพราะพวกเขานึกถึงใบหน้าของผู้คนนับไม่ถ้วนในที่เกิดเหตุ ในที่สุด พวกเขาจึงเปลี่ยนทิศทางและวิ่งเข้าหาลมหายใจ เวทมนตร์ทั้งหมดที่มีอยู่ในโลกถูกคลี่คลายไปทั่วไรน์ฮาร์ท มันคือเวทมนตร์ที่เหล่าสมาชิกหอคอยร่ายเพื่อหยุดยั้งลมหายใจ และเวทมนตร์ที่เหล่าอัครสาวกและสมาชิกโอเวอร์เกียร์ร่ายเพื่อปกป้องผู้คน [มังกรคลั่งเนวาร์ทานปรากฏตัว!] มันคือสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ใบหน้าของเหล่าสมาชิกหอคอยซีดเผือด พวกเขาเพิ่งกลับมาจากนรกและอยู่ในสภาพที่เหนื่อยล้า ไม่มีใครเลยที่ไม่รู้สึกกังวลเมื่อศัตรูที่รับมือได้ยากปรากฏตัวขึ้นในเวลานี้ ความตึงเครียดของเกริดนั้นยิ่งใหญ่ที่สุด บุคคลที่ใช้พละกำลังไปมากที่สุดก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเกริด ท่ามกลางความโกลาหล— “ท่านพ่อ!” เนเฟอลิน่ากรีดร้อง ร่างของมังกรยักษ์ที่ใหญ่กว่าบุนเฮเลียร์ปรากฏขึ้น ณ ที่แห่งนั้น