## บทที่ 1680 เกริดไม่เคยมีความคิดที่จะเก็บผลงานชิ้นสุดท้ายของคานให้ห่างกาย ตรงกันข้าม, เขารู้สึกปลอดภัยอย่างแท้จริงเมื่อได้สวมชุดเกราะวัลฮัลล่าไว้บนร่าง ความรักและความปรารถนาดีของคานที่หลอมรวมอยู่ในผลงานชิ้นเอกนี้ ได้กลายเป็นดั่งเครื่องป้องกันชั้นเลิศชนิดหนึ่งสำหรับเขา นับตั้งแต่ขึ้นเป็นจักรพรรดิ แม้จะมีบ่อยครั้งที่เขาจำต้องถอดวัลฮัลล่าออกเพื่อสวมใส่เครื่องแต่งกายตามธรรมเนียมของชาติต่างๆ ทั่วโลกตามมารยาท แต่ในยามสงคราม เกริดจะสวมชุดเกราะวัลฮัลล่าเข้าประจัญบานเสมอ ทว่า, เขาก็ตระหนักดีมาตั้งแต่ต้นแล้วว่า การยึดติดอยู่กับรูปลักษณ์ดั้งเดิมของวัลฮัลล่านั้นเป็นเพียงความดื้อรั้นอันโง่เขลาของตนเองไม่ใช่หรือ? ในการต่อสู้กับบาเอลคราวก่อน เขาก็ต้องเผชิญกับความยากลำบากอย่างแสนสาหัส น่าเศร้าที่ประสิทธิภาพของวัลฮัลล่านั้นด้อยกว่าชุดเกราะมังกรอย่างเทียบไม่ติด ถึงเวลาแล้วที่ต้องทลายความดื้อดึงนี้ลง เขามิอาจทำผิดพลาดซ้ำรอยด้วยการสูญเสีย ‘คานในปัจจุบัน’ ไปเพียงเพราะมัวแต่ยึดติดกับความทรงจำเกี่ยวกับ ‘คานในอดีต’ ‘เราจะปล่อยให้คานถูกเหล่าทวยเทพสวรรค์ใช้งานไปตลอดกาลไม่ได้ เราต้องแข็งแกร่งขึ้น และช่วยให้เขากลับชาติมาเกิดให้ได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม’ *แท๊ง, แท๊ง, แท๊ง...* วัลฮัลล่าแห่งความอาทรอันไร้ที่สิ้นสุด—เจตจำนงหลักของผลงานชิ้นนี้คือความปลอดภัยของผู้สวมใส่ คานได้ออกแบบวัลฮัลล่าขึ้นมาเพื่อความปลอดภัยและความสะดวกสบายของเกริดโดยเฉพาะ จิตใจอันเปี่ยมด้วยความรักนี้ได้ประทับลึกลงในจิตใต้สำนึกของเกริด และกลายเป็นบ่อเกิดแห่งโลกทางจิตของเขาในที่สุด เกริดไม่คิดจะเปลี่ยนแปลงโครงสร้างพื้นฐานของวัลฮัลล่า มันสมบูรณ์แบบในตัวของมันเองอยู่แล้วและไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่ต้องแก้ไข เขาตั้งใจจะคงรูปลักษณ์เดิมเอาไว้เพื่อไม่ให้ขัดต่อเจตนารมณ์ของคาน แต่จะแทนที่วัสดุด้วยเกล็ดมังกร ในตอนแรก เขาจะเริ่มจากจุดสำคัญต่างๆ ก่อน แล้วจึงค่อยๆ พัฒนาไปทีละน้อย, เพื่อจะได้ดื่มด่ำกับร่องรอยที่คานหลงเหลือไว้ให้ช้าที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และไม่ว่าอย่างไร ปริมาณเกล็ดมังกรที่เขาสามารถหามาได้ก็มีจำกัดอยู่แล้ว ‘พักหลังมานี้ เราสบตากันบ่อยขึ้นแฮะ’ เกริดสัมผัสได้ถึงตัวตนหนึ่งขณะกำลังหลอมเกล็ดของซีนอน เขาเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างพร้อมกับโบกมือทักทาย เอลนิทาน่า—หล่อนคือหนึ่งในสมาชิกหลายพันคนของกิลด์โอเวอร์เกียร์ อันดับของหล่อนอยู่ในระดับธรรมดามาก แต่กลับโดดเด่นเป็นพิเศษ ไม่ใช่เพียงเพราะความงดงามของหล่อน แต่เพราะภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา หล่อนมาจากกลุ่มการค้าไรอัน ซึ่งเป็นเป้าหมายที่ต้องจับตามองอย่างเข้มข้น เลาเอลใช้งานหล่อนอย่างหนักเพราะเป็นคนหัวไวมาก เพิ่งจะรับตำแหน่งผู้ช่วยของเลาเอลได้ไม่กี่เดือนเท่านั้น จึงไม่แปลกที่จะโดดเด่นสะดุดตา นอกจากนี้ ชื่อเอลนิทาน่านั้น เห็นได้ชัดว่านำมาจากชื่อ ‘นาธาเนียล’ ‘มันคือชื่อของตระกูลรอธส์ไชลด์ในยุคปัจจุบัน’ ไม่มีทางที่หล่อนจะเป็นนาธาเนียลไปได้ แต่ในเมื่อมาจากกลุ่มการค้าไรอัน ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะมีส่วนเกี่ยวข้องบางอย่าง เลาเอลยืนกรานหลายครั้งว่าจำเป็นต้องให้หล่อนอยู่ข้างกายเขาเพื่อจับตาดู ตอนนี้เขาอยู่ในขั้นที่มั่นใจแล้วว่า ตระกูลรอธส์ไชลด์อยู่เบื้องหลังกลุ่มการค้าไรอัน สำหรับเกริดแล้ว ทุกอย่างให้ความรู้สึกเหมือนเรื่องเพ้อฝัน เหยื่อรายใหญ่ที่สุดของลัทธินาซี—ตระกูลรอธส์ไชลด์เป็นตระกูลที่เสื่อมถอยลงอย่างมากในศตวรรษที่ 21 หลังจากต้องเผชิญกับสงครามครั้งใหญ่และทรัพย์สินถูกแบ่งแยก หลายปีต่อมา มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าตระกูลได้ฟื้นคืนและกลับมามีอำนาจและความมั่งคั่งเหมือนเดิม แต่ก็เป็นเพียงข่าวลือ ต่อให้ข่าวลือเป็นจริง เหตุใดพวกเขาจึงต้องเข้าหาเกริดผ่านทางซาทิสฟายด้วยเล่า? ในอดีตมีทฤษฎีสมคบคิดมากมายที่เกี่ยวข้องกับรอธส์ไชลด์ ถึงขนาดมีคำกล่าวว่าพวกเขาคือม่านดำเบื้องหลังผู้ครอบงำโลก การที่จะระแวงและสงสัยพวกเขาอย่างโจ่งแจ้งจึงเป็นเรื่องที่ค่อนข้างไร้สาระ ‘เอาเถอะ ในเมื่อเลาเอลบอกว่าจะจัดการเอง เราก็ไม่ต้องกังวล’ เอลนิทาน่าประกาศตัวเองว่าเป็นแฟนคลับของเกริด ไม่ใช่แค่หล่อนคนเดียว แต่ผู้ที่หวังจะเข้าร่วมกิลด์โอเวอร์เกียร์ต่างก็มีความชื่นชอบอย่างมากต่อเกริดและบุคคลสำคัญของกิลด์ โอกาสที่คำว่า ‘แฟนคลับ’ จะเป็นเรื่องโกหกนั้นมีน้อยมาก เกริดจึงไม่กล้าสงสัยพฤติกรรมของหล่อนที่มักจะเฝ้ามองเขาอยู่ห่างๆ ‘นางคงแค่อยากจะหาความสงบใจจากการมองเราสินะ’ การต้องทำงานภายใต้เจ้านายสายจูนิเบียวอย่างเลาเอลนั้นคงจะทรมานน่าดู เขาเข้าใจความปรารถนาของหล่อนที่อยากจะมองเขาเพื่อชำระล้างดวงตาและหัวใจได้อย่างเต็มเปี่ยม ถูกต้อง—บัดนี้เกริดคุ้นเคยกับความปรารถนาดีของผู้คนแล้ว นอกจากนี้ บางทีอาจเป็นเพราะทักษะ ‘หยั่งรู้’ (Insight) ที่ทำให้เขาสามารถมองเห็นได้อย่างเลือนรางว่าบุคคลนั้นมีเจตนาที่ไม่เคารพหรือไม่ เพียงแค่สบตา ในความคิดของเขา สายตาที่เอลนิทาน่ามองมานั้นเปี่ยมไปด้วยความชื่นชมและบริสุทธิ์ใจอย่างยิ่ง เขารู้สึกสงสัยอยู่บ้างเพราะหล่อนมักจะดูน่าสงสาร แต่ก็ไม่ได้รู้สึกอึดอัดใจแต่อย่างใด เนเฟลิน่าซึ่งกำลังหมุนตัวไปมาด้วยสีหน้าวิตกกังวล หยุดนิ่งและเอ่ยถาม "ท่านจะกลับไปนรกทันทีจริงๆ หรือ?" เกริดพยักหน้า "แน่นอน" บาเอลอ่อนแอลง และเกริดแข็งแกร่งขึ้น ผลพวงจากมหากาพย์บทที่ 20 นั้นยิ่งใหญ่มหาศาล และนี่ไม่ใช่จุดสิ้นสุด เกริดได้รับ ‘สนธยา’ (Twilight) อาวุธมังกรที่แข็งแกร่งที่สุดตลอดกาลมาไว้ในครอบครอง และกำลังอยู่ในกระบวนการอัปเกรดวัลฮัลล่า เขาสามารถกระตุ้นผลของ ‘อัศวินมังกร’ (Dragon Knight) ได้ทุกเมื่อ แม้ผลของ ‘มังกรเหนือธรรมชาติ’ (Transcendent Dragon) ของเนเฟลิน่าจะจำกัดอยู่แค่หนึ่งนาที แต่มันก็ไม่ใช่ข้อเสียเปรียบใหญ่อะไร ท้ายที่สุดแล้ว เกริดอยู่ในสถานะที่สามารถตั้งเป้าเดิมพันในระยะสั้นได้ หนทางเดียวที่เขาจะสังหารบาเอลได้คือเพลงดาบผสานหกชนิด ซึ่งใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการร่ายรำ ไม่ใช่หนึ่งนาที ‘แน่นอนว่าบาเอลมีหลายชีวิต แต่ยิ่งถูกสังหารมากเท่าไหร่ เขาก็จะยิ่งอ่อนแอลงเท่านั้น’ เกริดคือผู้เล่น ชีวิตของเขาไม่มีที่สิ้นสุด ‘มันไม่ใช่การขาดทุนเลยแม้แต่น้อย หากข้าต้องตายเพื่อแลกกับการเอาชีวิตของบาเอลไปสักหนึ่งหรือสองครั้ง’ ตอนนี้เขาไม่ต้องกังวลเรื่องระดับจะลดลง ระดับและสถานะของบาเอลนั้นสูงมาก ค่าประสบการณ์ที่ได้รับระหว่างการต่อสู้กับบาเอลนั้นมีมากกว่าค่าประสบการณ์ที่เสียไปเมื่อตาย คุณสมบัติสุดโกงของผล ‘การบรรลุ’ (Enlightenment) ได้กลายเป็นทางลัดชั้นยอด ‘อีกอย่าง โอกาสที่จะตายก็น้อยมาก’ ความเป็นอมตะของเกริดนั้นมีระยะเวลายาวนาน การหลบหนีฉุกเฉินก็สามารถทำได้เช่นกัน ดังนั้นจึงมีเวลาเหลือเฟือที่จะหนี ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดซึ่งเขาต้องตาย เขาก็ไม่น่าจะทำไอเทมตกหล่น ความน่าจะเป็นในการดรอปไอเทมนั้นแปรผันตรงกับค่าชื่อเสียงฉาวโฉ่ นี่คือเหตุผลที่อาชญากร PK ถึงได้กลัวความตาย เกริดมีค่าโชคที่สูงมาก ค่าโชคจะเพิ่มความน่าจะเป็นที่จะเกิดสิ่งที่เป็นประโยชน์ และลดความน่าจะเป็นที่จะเกิดสิ่งที่เป็นอันตราย มันเป็นแนวคิดที่คลุมเครือและยากที่จะเชื่อถือเพราะอิงตาม 'ความน่าจะเป็น' แต่เกริดได้ผ่านอะไรมามากเกินไปแล้ว ตอนนี้เขายอมรับโดยดุษฎีว่าตนเองเป็นคนโชคดี มันค่อนข้างน่าขมขื่นที่แม้แต่โชคของเขาก็ได้มาจากความพยายามแทนที่จะมีมาแต่กำเนิด แต่ไม่ว่าอย่างไร เกริดก็เชื่อมั่นในตัวเอง ในทางกลับกัน ความวิตกกังวลของเนเฟลิน่ากลับพุ่งสูงถึงขีดสุด "แล้วข้าจะหนีด้วยวิธีใดเล่า?" สมมติว่าเกริดหลบหนีอย่างเร่งด่วน... ต่อให้เขาตาย เขาก็จะฟื้นคืนชีพได้ แต่สำหรับเนเฟลิน่า ความตายคือจุดจบ เมื่อเกริดตายและหล่อนถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพัง หล่อนจะใช้วิธีใดเพื่อหนีจากเงื้อมมือของบาเอลและหลบหนีออกจากขุมนรกได้? "เชื่อใจในตัวยูรา" เกริดปลอบเนเฟลิน่าที่กำลังตัวสั่นเทาขณะจินตนาการถึงเรื่องน่าสะพรึงกลัว ‘ก้าวกระโดดสู่นรก’ (Hell Leap) ของยูรานั้นมีแนวคิดที่แตกต่างจากเวทมนตร์เคลื่อนที่ทั่วไป ไม่เหมือนเวทมนตร์อย่างเทเลพอร์ตที่ใช้อ้างอิงพิกัดในการเคลื่อนที่ แต่มันคือการบิดเบือนมิติเพื่อเชื่อมต่อตำแหน่งที่ต้องการกับตำแหน่งปัจจุบันเข้าด้วยกัน ด้วยเหตุนี้ ความสามารถของบาเอลที่ผนึกทักษะและเวทมนตร์การเคลื่อนที่ทั้งหมดจึงไม่สามารถขัดขวาง ‘ก้าวกระโดดสู่นรก’ ได้ "นางจะปกป้องพวกเราเอง" ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ยูราจะเคลื่อนย้ายพวกเขาไปยังปราสาทคริสตัลได้แน่นอนว่าการจับจังหวะให้พอดีคงไม่ใช่เรื่องง่าย แต่เกริดเชื่อมั่นในตัวยูรา เพราะประสาทสัมผัสของ ‘ผู้สังหารอสูร’ (Demon Slayer) จะรับรู้ได้อย่างชัดเจนถึงช่วงเวลาที่บาเอลอ่อนแอลง *** ทะเลสาบที่เคยแห้งขอดจนเห็นก้นบึ้งทุกครั้งที่เนวาร์ทันปลดปล่อย ‘ลมหายใจ’ (Breath) บัดนี้กลับเต็มเปี่ยมไปด้วยน้ำอีกครั้ง วิหารต่างๆ ที่เคยพังทลายจากหางและเท้าของเนวาร์ทันก็กำลังอยู่ในกระบวนการฟื้นฟูอย่างเห็นได้ชัด "......" ครอเกลกำลังถือดาบสนธยาขณะนั่งทำสมาธิอยู่กลางทะเลสาบ มันดูงดงามกว่าดาบสนธยาของเกริดอยู่พอสมควร นั่นเป็นเพราะเกล็ดของซีนอนถูกตีพับทบกันนับแสนครั้งจนเกิดเป็นชั้นโลหะบนคมดาบ รังสีเทวะสีส้มที่ย้อมอยู่บนแต่ละชั้นสะท้อนกระทบกันไปมา ดูราวกับดวงอาทิตย์อัสดงถูกตัดย่อส่วนเหลือขนาดเท่าใบดาบและแยกออกมา มันงดงามจนจับตาผู้คน ทุกครั้งที่ผู้คนซึ่งวิ่งวุ่นไปมาใน ‘โลกโอเวอร์เกียร์’ (Overgeared World) ผ่านมาใกล้ทะเลสาบ พวกเขาก็จะหยุดและกระซิบกระซาบกัน ดาบเล่มนี้คือหนึ่งในสองดาบเทวะที่เกริดสร้างขึ้นเมื่อสัปดาห์ก่อน และรูปลักษณ์อันงดงามของมันก็เข้ากันได้ดีกับรูปลักษณ์ของครอเกลอย่างยิ่ง พวกเขาเต็มไปด้วยคำชื่นชม ความนิยมชมชอบของผู้คนที่มีต่อครอเกล ซึ่งเป็นรองเพียงแค่เกริดนั้น พุ่งสูงเสียดฟ้า ‘...ใช่แล้ว, อยู่ที่นี่ต่ออีกหน่อยแล้วกัน’ ครอเกลซึ่งกำลังตัดเสียงรบกวนภายนอกด้วยสมาธิอันล้ำลึก ค่อยๆ ลืมตาขึ้น อันที่จริง หัวใจของเขาอยากจะมุ่งหน้าไปยังสุสานของมูลเลอร์ในทันที เขารู้สึกว่าจำเป็นต้องปกป้องสุสานจากเหล่าสมุนของ ‘ปีศาจแห่งสุสานไร้ทายาท’ (Specter of the No Offspring Tomb) ซึ่งดูเหมือนกำลังค้นหาร่างของมูลเลอร์อยู่ เขาไม่รู้ว่าสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดที่จะเกิดขึ้นหากร่างของมูลเลอร์ตกไปอยู่ในสุสานไร้ทายาทนั้นคืออะไร อย่างไรก็ตาม มีสองสิ่งที่กวนใจเขาอยู่ อย่างแรกคือนักดาบตาบอดที่อ้างตัวว่าเป็นศิษย์ของมูลเลอร์ ชายผู้ทั้งโง่เขลาและหยาบคายคนนี้อาจจะรู้จักสุสานของมูลเลอร์เช่นกัน ‘ในระหว่างที่แกะรอยข้า เขาอาจจะรู้แล้วว่าข้ากำลังต่อสู้กับวิญญาณชั่วร้ายของสุสานไร้ทายาท เขาอาจจะสังเกตเห็นว่าข้าจะกลับไปที่สุสาน’ มีความเป็นไปได้สูงที่ชายคนนั้นกำลังรอเขาอยู่ท่ามกลางเหล่าวิญญาณร้ายและอสูรกายแห่งสุสานไร้ทายาทที่ถาโถมเข้ามาดุจม่านหมอก เขายังไม่ต้องการเผชิญหน้ากับชายคนนี้ สิ่งที่สองคือความปลอดภัยของไรนฮาร์ท สมาชิกหอคอยกลับไปที่หอคอยแล้ว และเหล่าอัครสาวกก็กำลังจมอยู่กับเรื่องของตนเอง เปียโร่เดินทางไปกับลาเอลล่าและ ‘ผลไม้แห่งความดีความชั่ว’ (Fruit of Good and Evil) ในขณะที่บราฮัมออกเดินทางไปพบมารี โรส เมอร์เซเดสเดินทางกลับไปเยี่ยมบ้าน ส่วนซิคก็ย้ายไปยังเกาะโคโครด้วยเหตุผลบางอย่าง เนเฟลิน่ามีกำหนดการที่จะเข้าร่วมการสำรวจบาเอลกับเกริด สมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างแยกย้ายไปยังพื้นที่ล่าของตน อาจเป็นเพราะสิ่งที่พวกเขารู้สึกได้ในขุมนรก ทุกคนจึงสิ้นหวังที่จะแข็งแกร่งขึ้น นั่นหมายความว่าพลังรบเดียวที่เหลืออยู่ในไรนฮาร์ทน่าจะมีเพียงซาริเอล ทุกคนดูเหมือนจะมีความเชื่ออย่างเลือนรางว่าไรนฮาร์ทจะปลอดภัย แต่ความคิดของครอเกลนั้นแตกต่างออกไป ในสมัยที่เขาเคยเป็นดั่งฟ้าเหนือฟ้า เขาเคยประสบกับวิกฤตการณ์ในทุกช่วงเวลาที่เขารู้สึกมั่นใจที่สุด ซาทิสฟายไม่มีวันอนุญาตให้ผู้เล่นประมาทเลินเล่อ แน่นอนว่ากิลด์โอเวอร์เกียร์เป็นองค์กรที่รอบคอบ เกริดประเมินว่าเวลาที่เขาจะใช้ในการต่อสู้กับบาเอลและกลับมาจะอยู่ที่ประมาณ 40 นาที เลาเอลได้วางแผนเตรียมรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นในช่วง 40 นาทีนั่นไว้แล้ว เมื่อมองดูโครงสร้างของค่ายทหารที่ถูกย้ายมารอบโลกโอเวอร์เกียร์ในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา มันทำให้เขานึกถึงคำว่า ‘ป้อมปราการสวรรค์’ มันเป็นรูปแบบที่กองทัพสามารถต่อสู้ได้อย่างเต็มศักยภาพด้วยบัฟจากโลกโอเวอร์เกียร์ มันอยู่ในระดับที่ไม่มีทางถูกเจาะทะลวงได้โดยจอมอสูรหรืออัครทูตสวรรค์ตนใด แล้วถ้าสถานะของผู้บุกรุกนั้นสูงกว่าที่คาดไว้ล่ะ? สมาชิกโอเวอร์เกียร์จะกลับมาทันทีและเข้าร่วมสนามรบ แต่การสื่อสารกับเหล่าอัครสาวกนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยหากไม่ใช่เกริด "ท่านอาจารย์!" ลอร์ดเห็นครอเกลและวิ่งเข้ามาหาพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า ครอเกลต้องการปกป้องรอยยิ้มอันสดใสนั้น ของสมาชิกครอบครัวแห่งสหายคนสำคัญของเขา