บทที่ 1666 เหล่าอัครสาวกของกริดล้วนมีเอกลักษณ์ร่วมกันอย่างหนึ่ง—นั่นคือ พวกเขายิ่งทวีมูลค่ามหาศาลเมื่อได้ต่อสู้ร่วมกัน มันไม่ใช่เพราะบุคลิกของแต่ละคนเหมาะกับการช่วยเหลือผู้อื่น แต่เป็นเพราะความสามารถของพวกเขานั้นวิสามัญเกินธรรมดา พลังงานธรรมชาติภายใต้อาณัติของเปียโร่ช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้สหายร่วมรบ ในขณะที่ทักษะโล่และประมวลกฎอัศวินของเมอร์เซเดสได้ปลูกฝังความเชื่อมั่นอันแน่วแน่พร้อมกับปกป้องพวกพ้อง เพียงแค่การดำรงอยู่ของบราฮัมก็เปรียบดั่งพรสำหรับพันธมิตรผู้ใช้พลังเวททุกคน ทว่าในขณะเดียวกัน มันคือหายนะสำหรับศัตรู ส่วนเทพภาวะของซาเรียลช่วยลบล้างความหวาดกลัวของพันธมิตร ในขณะที่เนเฟลิน่า... ...อย่างไรก็ตาม ในบรรดาอัครสาวกทั้งหมด บุคคลที่สามารถผสานพลังกับพวกพ้องได้ดีที่สุดก็คือซิค ครั้งที่เขายังเป็นซิคเฟรคเตอร์ ไม่ใช่ซิค—หรือก็คือ ในยุคสมัยที่เขายังเป็นเพียง ‘ร่างอวตาร’ ของเจ็ดนักบุญอัปมงคล เขาได้สำเร็จยอดยุทธและเวทมนตร์ทุกแขนงจนได้รับการยกย่องให้เป็นมหาปราชญ์ โดยพื้นฐานแล้ว เขามีภูมิความรู้อันไพศาล เขามีปัญญาที่สามารถมองทะลุถึงแก่นแท้แห่งสรรพสิ่ง และสามารถเข้าใจโครงสร้างและจิตใจของมนุษย์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ บนพื้นฐานนี้เอง เขามอบบัฟที่เหมาะสมให้กับสหายร่วมรบแต่ละคนได้ อีกทั้งยังปรับเปลี่ยนตามสถานการณ์ที่ผันแปรได้แบบเรียลไทม์ ผลลัพธ์ก็คือ สมาชิกโอเวอร์เกียร์ทุกคนที่ร่วมปาร์ตี้กับซิคจะได้สัมผัสกับปาฏิหาริย์ [ความหมายของอักขระรูนที่สลักบนร่างท่านได้เปลี่ยนไป] [บัฟเพิ่มพลังโจมตีถูกยกเลิก บัฟอัตราการหลบหลีกของท่านเพิ่มขึ้น] “......!” บัฟที่เปลี่ยนแปลงตามเวลาจริงยังเป็นเสมือนคำใบ้ประเภทหนึ่ง สมาชิกโอเวอร์เกียร์สามารถรับรู้ได้ว่าตนกำลังตกอยู่ในสถานการณ์แบบใดโดยอิงจากเนื้อหาของบัฟที่เปลี่ยนไป พีคซอร์ดก็เช่นกัน เขาฟันร่างของอสูรที่เข้ามาใกล้ก่อนจะรีบย่อตัวลงต่ำ เตรียมพร้อมที่จะชักดาบอีกครั้ง แม้จะไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่มันรีดเร้นสัญชาตญาณออกมาด้วยการพุ่งม้วนตัวไปข้างหน้าก่อนเป็นอันดับแรก ท่วงท่าช่างดูไม่สง่างามเอาเสียเลย —*ถึงยังไงมันก็ไม่สำคัญหรอก เพราะเจ้าไม่เคยรู้จักคำว่าศักดิ์ศรีอยู่แล้ว* เขาเดือดดาลกับคำสบประมาทของเอียรุกต์ แต่ถึงกระนั้น พีคซอร์ดก็เชื่อมั่นในตัวซิค เขารู้ว่าบัฟที่ซิคให้กับเขานั้นมีเหตุผลที่ชัดเจนรองรับอยู่เสมอ และมันก็เป็นไปตามคาด ห่าฝนเวทมนตร์ถล่มลงมายังจุดที่พีคซอร์ดเคยยืนอยู่เมื่อครู่ ปัญหาคือทิศทางที่พีคซอร์ดม้วนตัวไปนั้นรวมอยู่ในรัศมีการระดมยิงด้วย โชคดีที่บัฟเพิ่มอัตราการหลบหลีกช่วยให้เขารอดพ้นจากอาการบาดเจ็บสาหัสมาได้ ทว่า ใบหน้าของพีคซอร์ดกลับแดงก่ำ ‘ไม่น่าม้วนตัวเลย’ ถ้าจะโดนอยู่ดี เขายอมยืนนิ่งๆ หรือแค่เอียงศีรษะหลบไปด้านข้างเสียยังจะดีกว่า แบบนั้นคงได้ดูเท่เหมือนกริดหรือครอเกล “สุดยอดไปเลยค่ะ!” ตรงกันข้ามกับความกังวลของพีคซอร์ด ปฏิกิริยาของคนอื่นกลับดีเยี่ยม นั่นเพราะจากมุมมองของบุคคลที่สาม มันดูเหมือนว่าพีคซอร์ดได้ม้วนตัวหลบเวทมนตร์พ้นพอดี ต้องขอบคุณรูบี้ที่ช่วยรักษาพร้อมกับเอ่ยปากชม ทำให้พีคซอร์ดสงบความโกรธลงได้ เขากางขากว้างและย่อตัวต่ำลง เอียรุกต์ถูกชักออกจากฝักดาบ โลหิตหมุนวนรอบดาบสีแดงโปร่งใส มันได้ฟาดฟันออกไปแล้ว เพลงดาบที่ถูกชักจูงอย่างรวดเร็วได้แหวกแบ่งสมรภูมิออกเป็นสองซีก ร่างของอสูรเป้าหมายถูกผ่าออกเป็นสองท่อน และเหล่าอสูรที่อยู่รอบๆ ก็กลายเป็นเถาสีเทาขณะวิ่งเข้ามา บัฟที่มอบให้พีคซอร์ดก็เปลี่ยนกลับเป็นบัฟเพิ่มพลังโจมตีในทันที พีคซอร์ดชูนิ้วโป้งให้กับซิคที่อยู่ห่างไกลออกไป “เฮ้! นายสุดยอดที่สุด! นายเจ๋งจริงๆ!” เสียงตะโกนนี้จะส่งไปถึงหรือไม่? สมรภูมิช่างอึกทึกครึกโครม และระยะห่างระหว่างพีคซอร์ดกับซิคก็ไกลเกินไป สายตาของซิคจับจ้องไปข้างหน้า ไม่ใช่ด้านข้าง ตั้งแต่ต้นจนบัดนี้ เขากำลังเคลื่อนพลไปข้างหน้าพลางจ้องเขม็งไปยังเจ้าคางคกที่อยู่ท้ายสุดของแนวทัพศัตรู กระนั้น เขายังคงมอบบัฟใหม่ๆ ให้กับสมาชิกโอเวอร์เกียร์ทุกคนที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วสมรภูมิได้อย่างต่อเนื่อง ราวกับว่าเขามีดวงตาติดอยู่กับสมาชิกโอเวอร์เกียร์ทุกคน ณ จุดนี้ พวกเขาอดสงสัยไม่ได้ว่าซิคมีสายตาแบบเดียวกับจิสึกะหรือไม่ เป็นวิสัยทัศน์ที่สามารถมองเห็นได้ทั่วทั้งสมรภูมิ ทันใดนั้นเอง ลูกธนูก็โปรยปรายลงมา ดุจดังยิงออกมาจากหมู่เมฆา ห่าธนูที่สาดซัดลงมาเป็นเส้นตรงแทนที่จะเป็นวิถีโค้งนั้นราวกับพายุฝนอันเชี่ยวกราก รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซิคขณะที่เขาก้าวไปตามเส้นทางที่ถูกเบิกให้ ‘ช่างสะดวกสบาย’ เขาย้อนรำลึกถึงวันวานที่เคยท่องไปในสมรภูมิกับสหายทั้งหก ก่อนที่จะได้รับมลทินเจ็ดนักบุญอัปมงคล สหายของเขามักจะเบิกทางให้ซิคเสมอ และด้วยความช่วยเหลือของพวกเขา ซิคจึงสามารถโค่นล้มศัตรูได้มากมาย เมื่อมองย้อนกลับไป ศัตรูเหล่านั้นล้วนเป็นผู้บริสุทธิ์ เพราะสงครามที่ซิคและสหายของเขาต่อสู้นั้นมิใช่สงครามศักดิ์สิทธิ์เลยแม้แต่น้อย มันเป็นเพียงความรุนแรงอันต่ำช้าที่ถูกใช้เพื่อสนองความหิวกระหายของทวยเทพ ด้วยเหตุนี้ ซิคจึงไม่เคยปฏิเสธฉายานาม ‘เจ็ดนักบุญอัปมงคล’ เขาเคยครอบครองพลังอำนาจมหาศาลในสมัยที่อยู่เบื้องหลังจักรวรรดิซาฮารัน แต่เขาก็ไม่เคยคิดจะเปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์ที่เกี่ยวข้องกับเจ็ดนักบุญอัปมงคล นั่นเพราะพวกเขาได้ก่อบาปกรรมไว้มากเกินกว่าจะอ้างได้ว่าเจ็ดนักบุญอัปมงคลถูกใส่ร้ายป้ายสี ถูกต้อง—เป้าหมายสูงสุดของซิคไม่ใช่การปลอบประโลมดวงวิญญาณอาฆาตของสหาย นั่นเป็นเพียงความปรารถนารองลงมา จุดประสงค์ที่แท้จริงของเขานั้นบริสุทธิ์ ดังที่เขาเคยประกาศต่อหน้าฮานึล มันคือการประณามเหล่าทวยเทพผู้น่ารังเกียจ และสร้างสรรค์โลกที่เป็นประโยชน์ต่อมวลมนุษย์มากยิ่งขึ้น ดังนั้น เขาคือวีรบุรุษ มหาวีรบุรุษกำลังสนับสนุนกริดอยู่ เทพผู้ไม่เคยเอ่ยคำว่า ‘สงครามศักดิ์สิทธิ์’ ออกจากปาก และดำรงอยู่เพียงเพื่อมนุษยชาติ—ซิคหวังว่าโลกโอเวอร์เกียร์จะแผ่ขยายไปทั่วทั้งโลก “โครก...! ความโอหังของเจ้าพุ่งทะลุฟ้าไปแล้ว!” เชพาร์เดียแผดเสียงอย่างดุร้าย หนึ่งในมนุษย์ที่มันต้องระวังมากที่สุด—ขณะที่มันยอมรับในฝีมือของซิคในฐานะหนึ่งในเจ็ดนักบุญอัปมงคล แต่มันไม่เห็นด้วยกับแนวคิดของซิค “ข้าเคยเห็นมนุษย์ที่มีแววตาเหมือนเจ้ามานับไม่ถ้วน! มันคือแววตาของพวกคลั่งศาสนา! โครก!” มันเคยเห็นที่โบสถ์ยาทาน พวกมนุษย์ที่รับใช้ยาทาน ผู้ซึ่งละทิ้งนรกไปนานแล้ว แทนที่จะเป็นบาเอลผู้ยิ่งใหญ่ นายเหนือหัวคนใหม่และกษัตริย์เพียงหนึ่งเดียวของนรก พวกที่ถูกอโมแรคชักจูงไปอย่างสิ้นเชิงนั้นช่างไร้ทางเยียวยา พวกเขาไม่โต้เถียงเรื่องถูกผิด และเพียงแค่เชื่อมั่นในยาทานอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า ซิคในตอนนี้ก็เป็นเช่นนั้น แววตาที่แน่วแน่ปราศจากข้อกังขาแม้แต่น้อยนั้นช่างน่ารำคาญจนปวดท้องไปหมด ซิคเอ่ยขึ้นเมื่อเขาสามารถลดระยะห่างกับผู้ที่แสดงปฏิกิริยาอ่อนไหวเกินจำเป็นได้สำเร็จ “เจ้ากำลังมีข้อสงสัย” “เรื่องไร้สาระอะไร...?! โครก!” ลิ้นที่ยาวและหนาของเชพาร์เดียตวัดลง มันทุบและขุดลึกลงไปในพื้นดินแข็ง จากนั้นไม่นาน มันก็พุ่งทะยานขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้าของซิค เมือกคล้ายหนองผุดออกมาจากผิวหนังขรุขระบนใบหน้าใหญ่โตของมัน เป็นเมือกที่มีพิษรุนแรง แต่ไม่มีแม้แต่หยดเดียวที่สัมผัสโดนตัวซิค นั่นเพราะหนึ่งในอักขระรูนมากมายที่ล้อมรอบตัวเขามีความหมายถึงการป้องกันสถานะผิดปกติ “เจ้ากำลังรู้สึกแปลกแยกแบบใดในความสัมพันธ์กับบาเอล?” ซิคตวัดดาบตัดลิ้นของเชพาร์เดีย เลือดที่พวยพุ่งราวกับน้ำพุกลายเป็นม่านหมอกและถูกพ่นกระจายออกไป มันคือหมอกโลหิตที่บดบังการมองเห็นและประสาทสัมผัสของศัตรู พร้อมกับวางยาพิษพวกเขา ร่างกายของเชพาร์เดียประกอบขึ้นจากพิษทั้งหมด คนธรรมดาคงตายเพียงแค่หายใจในพื้นที่เดียวกัน อย่างไรก็ตาม ซิครู้ว่าเชพาร์เดียเคยเดินทางข้ามทวีปกับแอ็กนัส อดีตผู้ทำพันธสัญญาของบาเอล เดิมที ทุกเส้นทางที่มันเดินผ่านควรจะเต็มไปด้วยซากศพของมนุษย์ แต่นั่นไม่ใช่กรณีนี้ การเรียกมันว่าเป็นแขนขวาของบาเอลนั้นอาจจะดูอ่อนโยนไปเสียหน่อย “หรือสัญชาตญาณของเจ้ากำลังเริ่มปฏิเสธบาเอล?” “หยุดพูดจาไร้สาระได้แล้ว โครก!” เชพาร์เดียไม่สามารถเข้าใจได้ *‘เจ้าหมอนี่อาศัยเหตุผลใดมาตัดความสัมพันธ์ของข้ากับท่านบาเอล?’* บาเอลนั้นยิ่งใหญ่ มีเพียงบาเอลเท่านั้นที่สามารถอ้างตนเป็นนายเหนือหัวแห่งนรกและคู่ควรแก่ความภักดีของข้า ข้าพร้อมที่จะอุทิศทุกสิ่งทุกอย่างให้แก่ท่าน ...เดี๋ยวนะ? แล้วมันต่างอะไรกับพวกคลั่งศาสนานั่นกับข้ากันล่ะ? ดวงตาขนาดใหญ่ของเชพาร์เดียสั่นระริกขณะที่มันรู้สึกถึงความกังขาอันใหญ่หลวง ร่างกายของมันพองตัวและบิดไปมาจนน่ากลัวว่าจะระเบิดออกมา “อย่ารับใช้ผู้หลอกลวง” แม้แต่ทวยเทพบนสวรรค์ก็ยังหลอกลวงมนุษย์ แล้วนายเหนือหัวแห่งนรกจะแตกต่างกันได้อย่างไร? เมื่อพิจารณาจากนิสัยของบาเอลแล้ว มีความเป็นไปได้สูงที่คนสนิทส่วนใหญ่ของบาเอลจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าสังเวชเช่นเดียวกับเจ็ดนักบุญอัปมงคลในอดีต นี่คือสิ่งที่เขาคิดและเปล่งออกมาเป็นคำพูด เขาไม่ได้คาดหวังว่าเชพาร์เดียจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่ดีงามอะไร คำแนะนำนี้มาจากความรู้สึกคล้ายคลึงกันเท่านั้น อย่างไรก็ตาม มือของเขากลับไม่แสดงความปรานีแม้แต่น้อย ซิคมีโอกาสทองที่จะจับกุมและสังหารคนสนิทที่สุดของบาเอล ซึ่งซิคไม่สามารถพลาดได้ แน่นอนว่าการต่อต้านของเชพาร์เดียก็รุนแรงเช่นกัน มันใช้เมือกที่ห่อหุ้มร่างกายเพื่อทำให้ดาบของซิคลื่นไถลออกไป มันฟื้นฟูลิ้นที่ถูกตัดขาดในทันทีและกางตาข่ายออก มันถูกใช้เพื่อให้การโจมตีแม้แต่ครั้งเดียวจากเหล่าอสูรสามารถไปถึงตัวซิคได้ มันถึงกับอัญเชิญมหาอสูรสามตนที่เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์มาเพื่อพยายามทำลายอักขระรูนของซิค เพียงแวบเดียว มันก็มองทะลุกลยุทธ์ของซิคที่ดูเหมือนจะไร้เทียมทาน นี่คือเหตุผลที่ยากจะมองข้ามสิ่งมีชีวิตเก่าแก่ ประสบการณ์และปัญญาที่สั่งสมมาตลอดชีวิตอันยาวนานนั้นไม่อาจเพิกเฉยได้ “......” ซิคกำลังกังวลว่าเวลาจะถูกถ่วงออกไปเมื่อเขาสบตากับยูราโดยบังเอิญ พยักหน้า ไม่จำเป็นต้องมีการสนทนาใดๆ ทั้งสองคนไม่ได้รู้จักกันเป็นพิเศษ แต่พวกเขารู้จักกันและกันเป็นอย่างดี ซิคสังเกตเห็นความสัมพันธ์ระหว่างกริดกับยูราและคอยจับตาดูเธออยู่เสมอ ยูราเองก็ได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับซิคจากกริดมามากมาย ไม่ใช่เรื่องยากที่จะคาดเดาว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่ตราบใดที่พวกเขายังอยู่ในสมรภูมิเดียวกัน ดาบของซิคแทงทะลุช่องท้องของยูรา “......?!” “......!!” มันเป็นสถานการณ์ที่ไม่อาจเข้าใจได้อย่างสิ้นเชิง ไม่ใช่แค่สมาชิกโอเวอร์เกียร์เท่านั้น เชพาร์เดียและเหล่า