บทที่ 126: วิลเลียม ปะทะ โซกลาฟ [ตอนที่ 3] “ม...ไม่ต้องห่วงครับแม่ ผมไม่เป็นไร” วิลเลียมพูดผ่านฟันที่กัดแน่นขณะที่เขากดมือลงบนสีข้างเพื่อห้ามเลือด เขาเกือบจะหยิบยาโพชั่นออกมาจากแหวนมิติจนกระทั่งสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่พุ่งเข้ามาจากทั้งทางซ้ายและขวา เห็นได้ชัดว่าโซกลาฟนั้นเจนจัดในการต่อสู้กับมนุษย์ มันรู้ดีว่าพวกมนุษย์มักจะพกยาฟื้นฟูติดตัวไว้เสมอ อสูรตนนี้ไม่มีเจตนาจะปล่อยให้วิลเลียมรักษาบาดแผลของตนเองได้ และยังคงโหมโจมตีเข้าใส่อย่างต่อเนื่อง เอลล่าร้องออกมาด้วยความโกรธแค้นขณะพุ่งเข้าใส่อสูรที่อยู่เบื้องหน้า วิลเลียมกุมไม้เท้าในมือไว้แน่นพร้อมกับกดแผลเอาไว้ เขาไม่สามารถสูญเสียสมาธิได้เลยในเวลานี้ ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวหมายถึงจุดจบของพวกเขา ทักษะ "หลอมรวมมนุษย์และสัตว์" (Union of Man and Beast) จากอาชีพคาเวเลียร์ (Cavalier) ช่วยให้วิลเลียมยังคงนั่งอยู่บนหลังของเอลล่าได้มั่นคง แม้ว่าเขาจะไม่ได้ใช้บังเหียนหรือยึดเกาะร่างกายของเธอไว้เลยก็ตาม สิ่งนี้ทำให้เขาสามารถใช้มือทั้งสองข้างในการต่อสู้ได้อย่างอิสระในขณะที่ขี่อยู่บนหลังของเธอ เอลล่าพุ่งเข้าปะทะกับร่างแยกจนมันกระเด็นขึ้นไปในอากาศ ในขณะเดียวกัน โซกลาฟได้ใช้แส้แห่งความมืดรัดพันร่างกายของวิลเลียม มันพยายามจะกระชากวิลเลียมให้ตกจากหลังของเอลล่า แต่ทักษะของอาชีพคาเวเลียร์ได้ปกป้องเขาจากการถูกทำให้ตกจากพาหนะ ทักษะนี้จะถูกทำลายลงก็ต่อเมื่อผู้ขี่หรือสัตว์พาหนะฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งตายลงเท่านั้น ตราบใดที่ทั้งคู่ยังมีลมหายใจ ก็ไม่มีใครสามารถพรากพวกเขาออกจากกันได้! เมื่อแผนการไม่ได้ผล อสูรร้ายจึงกระโดดขึ้นไปบนต้นไม้และใช้กิ่งไม้เป็นจุดยึดเพื่อฉุดกระชากร่างของวิลเลียมขึ้นไปอย่างรุนแรง “อ๊ากกกกกกกก!” วิลเลียมกรีดร้องออกมาเมื่อรู้สึกว่าร่างกายถูกยืดจนถึงขีดจำกัด บาดแผลที่สีข้างของเขาแย่ลง และเลือดก็เริ่มเปียกชุ่มเสื้อผ้าอีกครั้ง เมื่อได้ยินเสียงลูกน้อยร้องด้วยความเจ็บปวด เอลล่าก็อ้าปากและใช้ทักษะโจมตีระยะไกลเพียงหนึ่งเดียวของเธอ "ระเบิดเมตตา" (Benevolent Burst) - [ ระเบิดเมตตา (Benevolent Burst) ] — ยิงลูกบอลพลังงานเข้มข้นใส่ศัตรู — พลังโจมตีเท่ากับค่าสติปัญญา (Intelligence) x 3 — สร้างความเสียหายสองเท่าต่อพวกอันเดด วิญญาณ และสิ่งมีชีวิตธาตุมืด —— ลูกบอลพลังงานขนาดเท่าลูกบาสเกตบอลทำลายกิ่งไม้และแส้มืดที่พันธนาการร่างกายของวิลเลียมจนสิ้นซาก เอลล่ายิงออกไปอีกสองนัด นัดแรกทำลายต้นไม้จนพังพินาศ ส่วนนัดที่สองพุ่งเข้าใส่หน้าอกของโซกลาฟอย่างจัง ส่งมันกระเด็นไปกระแทกกับต้นไม้หลายต้นพร้อมกับเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด วิลเลียมถ่มเลือดออกมาเต็มปากหลังจากหลุดพ้นจากความทรมาน ความเจ็บปวดที่แผดเผาในร่างกายส่วนบนอาจทำให้เด็กอายุสิบสี่ปีทั่วไปต้องทรุดลงไปกองกับพื้น แต่วิลเลียมไม่ใช่เด็กธรรมดา เขากัดฟันแน่นและสั่งให้เอลล่าพุ่งไปข้างหน้า “แบ๊ะะะะะะะะ!” เอลล่าเริ่มใช้ทักษะ "พุ่งชนคลุ้มคลั่ง" (Wild Charge) เพื่อสังหารอสูรที่บังอาจทำร้ายวิลเลียม อย่างไรก็ตาม โซกลาฟและร่างแยกของมันได้เตรียมแผนการไว้แล้ว อสูรทั้งสองยิงลำแสงสีแดงออกมาจากดวงตาเดียวที่หน้าผาก พร้อมกับใช้มือร่ายอาคมสร้าง "ศรว่างเปล่า" (Void Arrows) ขึ้นมาสองดอก ลำแสงแรกพุ่งใส่เอลล่าจนทำให้การพุ่งชนของเธอหยุดชะงัก ลำแสงที่สองพุ่งใส่หลังของวิลเลียมจนทำให้ร่างของเด็กหนุ่มถลาไปข้างหน้า “โฮกซซซซซซซซ!” “แบ๊ะะะะะะะะ!” เสียงกรีดร้องด้วยความบ้าคลั่งสองเสียงดังก้องไปทั่วป่าเมื่อ "ลำแสงสับสน" (Confuse Rays) พุ่งเข้าเป้า วิลเลียมและเอลล่าเข้าสู่สภาวะบ้าคลั่งเนื่องจากคำสาปของศัตรู ศรว่างเปล่าทั้งสองดอกก็เข้าเป้าเช่นกัน หมอกสีดำซึมออกมาจากดวงตาของวิลเลียมในขณะที่โลกของเขากลายเป็นความมืดมิด เอลล่าสามารถต้านทานมนตราตาบอดได้ แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าเธอยังอยู่ในสภาวะบ้าคลั่ง เอลล่าพยายามจะสะบัดวิลเลียมให้ตกจากหลังของเธอเมื่อมนตราคลุ้มคลั่งเข้าครอบงำสติสัมปชัญญะ ส่วนเด็กหนุ่มก็โอนเอนไปมาอย่างน่าหวาดเสียวบนหลังของเธอ แต่ทักษะ "หลอมรวมมนุษย์และสัตว์" ก็ยังป้องกันไม่ให้เขาถูกเหวี่ยงออกไป โซกลาฟคำรามด้วยความโกรธแค้นขณะพุ่งเข้ามาเพื่อสังหาร ดวงตาของมันจับจ้องไปที่ลำคอของวิลเลียมพร้อมกับชูดาบบาสตาร์ดขึ้นสูงในอากาศ แอนดี้ไม่สามารถทนดูได้อีกต่อไป เขาพุ่งตัวออกไปเพื่อช่วยเหลือเด็กหนุ่ม ทว่ากลับมีกระแสลมรุนแรงผลักเขาให้ถอยกลับไป พร้อมกับ "สิงโตมีปีก" ตนหนึ่งที่เข้ามาขวางทางไว้ “เจ้ามนุษย์ เรามีข้อตกลงกันอยู่” สิงโตมีปีกกล่าวพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน “เจ้าคิดจะผิดสัญญาอย่างนั้นรึ?” “ไปตายซะ!” แอนดี้สบถออกมาเสียงดัง สิงโตมีปีกเมินเขาและหันไปมองเกรนท์ ในฐานะหัวหน้าผู้คุมสอบ สิงโตมีปีกจึงส่งสายตาอาฆาตไปหาเขาในทำนองว่า "ทำหน้าที่ของตัวเองให้ดี ไม่อย่างนั้นจะเกิดเรื่อง" เกรนท์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำให้แอนดี้หมดสติไปเพื่อป้องกันไม่ให้เขาทำลายข้อตกลง ทั้งสองฝ่ายต่างไม่ต้องการให้เรื่องบานปลาย และเฝ้าดูการปะทะครั้งสุดท้ายที่กำลังจะจบลง เมื่อโซกลาฟอยู่ห่างจากวิลเลียมเพียงสิบเมตร จู่ๆ เขาของเอลล่าก็ขยายขนาดขึ้นเป็นสองเท่า แพะภูเขาสงครามจ้องมองอสูรร้ายด้วยดวงตาที่แดงก่ำและแผดเสียงร้องแห่งสงครามที่ทำให้แสบแก้วหูขณะพุ่งไปข้างหน้า “บัดซบ!” โซกลาฟกำลังจะใช้แส้มืดเพื่อหลบหนี แต่ทว่าเสียงหนึ่งที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นกลับดังเข้าหูของมัน “ดูเอล เอ็กซ์!” (Duel Ex!) วิลเลียมซึ่งควรจะอยู่ภายใต้มมนตราคลุ้มคลั่งและตาบอด กลับแสยะยิ้มออกมา ในฐานะลูกศิษย์ของจอมเวทสาวสายมืด มันคงเป็นเรื่องน่าอับอายมากหากเขาปล่อยให้ตัวเองได้รับผลกระทบจากคำสาป ใช่ มนตราเหล่านั้นส่งผลกระทบจริงๆ แต่เซลีนได้สอนวิลเลียมมาแล้วว่าจะใช้คำสาปเหล่านี้ให้เป็นประโยชน์ได้อย่างไร มันยังเป็นวิธีที่ได้ผลมากในการหลอกล่อศัตรูให้ตายใจว่าพวกเขาทำสำเร็จ แน่นอนว่านี่คือการเดิมพัน แต่เป็นการเดิมพันที่พวกเขาชนะ เนื่องจากการที่เอลล่าเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่ง ค่าสถานะทั้งหมดของเธอจึงถูกคูณด้วย 3 นี่คือพรสำหรับเอลล่าที่ไม่สามารถรับบัฟจากวิลเลียมได้ เอลล่าได้เรียนรู้วิธีการควบคุมพลังมหาศาลนี้ในขณะที่อยู่ภายใต้ผลของมนตราคลุ้มคลั่ง ทุกสิ่งที่เธอทำก่อนหน้านี้เป็นเพียงการแสดง บัดนี้ โซกลาฟต้องเผชิญหน้ากับการ "อาละวาด" (Rampage) ของเอลล่า มันคือทักษะที่ทรงพลังที่สุดของเธอที่ดึงเอาพลังทุกหยดออกมาในการโจมตีเพียงครั้งเดียว และตอนนี้การโจมตีที่ทรงพลังที่สุดนั้นได้ถูกคูณขึ้นอีกสามเท่า มันเกินพอที่จะส่งอสูรตนนี้ไปสู่ปรโลก! “ตายซะ!” วิลเลียมคำรามขณะชูไม้เท้าขึ้นเพื่อบล็อกการโจมตีของร่างแยกที่อยู่ด้านหลังเขา เขาของเอลล่ากำลังจะทะลวงผ่านหน้าอกของโซกลาฟเพื่อปลิดชีพของมัน ทว่ากลับมีตัวตนอันทรงพลังมหาศาลคว้าตัวโซกลาฟและเหวี่ยงมันออกไปด้านข้าง มือขนาดยักษ์ข้างหนึ่งกดลงบนตัวเอลล่า หยุดยั้งการพุ่งชนของเธอไว้ได้ แต่มันไม่ได้ขยับเพื่อทำร้ายเธอเลย วิลเลียมเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงขณะมองขึ้นไปยังสิ่งมีชีวิตร่างยักษ์เบื้องหน้า มันดูเหมือนวานรยักษ์ที่มีเขาสองข้างงอกออกมาจากศีรษะ มันมีหางด้วย แต่หางนั้นกลับเป็นงูที่มองลงมายังวิลเลียมราวกับอยากจะขย้ำเขา “นี่มันหมายความว่ายังไง?!” เกรนท์ตะโกนลั่นขณะร่อนลงมาจากท้องฟ้า “ข้าคิดว่าเรามีข้อตกลงกันแล้วเสียอีก?!” สิ่งมีชีวิตตนนั้นพ่นลมหายใจออกทางจมูกและยกมือออกจากเขาของเอลล่า วิลเลียมกลืนน้ำลายอึกใหญ่ขณะใช้ทักษะตรวจสอบ (Appraisal) เพื่อระบุตัวตนของสิ่งมีชีวิตเบื้องหน้า - วานรนรกโลกันตร์ (Diabolical Hell Ape) — สิ่งมีชีวิตจากโลกใต้ภิภพ — ระดับความอันตราย: SS (สูง) — สัตว์อสูรพันปี (Millennial Beast) — ไม่สามารถเพิ่มเข้าฝูงได้ — สิ่งมีชีวิตตนนี้เกิดจากโลกใต้ภิภพและไต่เต้าขึ้นมาจนถึงระดับนี้ได้ผ่านการต่อสู้อย่างต่อเนื่อง — ตามตำนานกล่าวว่า วานรนรกโลกันตร์เป็นสิ่งมีชีวิตที่สามารถบดขยี้ภูเขาได้ด้วยหมัดเดียว พละกำลังที่มันครอบครองนั้นแข็งแกร่งกว่า 'โอโรโบร' (วานรทองคำ) ความแตกต่างที่สำคัญอีกประการระหว่างทั้งสองคือ วานรนรกโลกันตร์จะเน้นการโจมตี ไม่เหมือนโอโรโบรที่เป็นสายสมดุลในทุกด้าน — เขาบนหัวของมันสามารถสร้างเพลิงนรกซึ่งใช้ห่อหุ้มร่างกายด้วยเปลวไฟ ทำให้มันเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือได้ยากมากในการต่อสู้ระยะประชิด — หางของมันได้รับฉายาว่า "อัคคีอสรพิษ" (Inferno Serpent) สามารถพ่นเปลวไฟและละอองพิษที่สามารถเผาผลาญสิ่งมีชีวิตเลเวล A ให้เป็นจลได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว — ไม่มีจุดอ่อนที่แน่ชัด - ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาของวิลเลียม วานรนรกโลกันตร์ชำเลืองมองมาที่เด็กหนุ่ม ซึ่งนั่นทำให้ความรู้สึกเสียวสันหลังวาบแล่นผ่านไปทั่วร่างของวิลเลียม ไม่กี่วินาทีต่อมา ดวงตาของมันก็เปล่งประกายเหมือนถ่านที่กำลังลุกไหม้เพียงชั่วครู่ ร่างกายของวิลเลียมโอนเอนก่อนจะหมดสติไป เอลล่าเองก็ได้รับผลกระทบจากดวงตาของวานรยักษ์เช่นกัน และกำลังจะล้มลงไปด้านข้าง แต่ทันใดนั้นมือยักษ์ก็ได้ประคองเธอไว้ไม่ให้ล้มกระแทกพื้นอย่างรุนแรง เกรนท์รีบเข้าไปรับตัวเด็กหนุ่มที่ขี่อยู่บนหลังแพะภูเขาสงคราม เพื่อไม่ให้เขาถูกทับโดยพาหนะของตัวเองที่กำลังจะล้มลง ที่น่าประหลาดใจคือ หลังจากที่ทั้งวิลเลียมและเอลล่าหมดสติไป ทักษะ "หลอมรวมมนุษย์และสัตว์" ก็สูญเสียผลของมันไปทันที “ข้าขอคำอธิบาย” เกรนท์กล่าวขณะส่งร่างที่หมดสติของวิลเลียมให้ไลลา “ทำไมเจ้าถึงเข้ามาแทรกแซง?” วานรยักษ์ประคองร่างของเอลล่าอย่างอ่อนโยนขณะวางเธอให้นอนตะแคงลงบนพื้นป่า มันชำเลืองมองวิลเลียมก่อนจะมองไปยังหัวหน้าผู้คุมสอบ “ในเมื่อพวกเราเป็นฝ่ายเริ่มทำลายข้อตกลงก่อน ข้าจะให้ค่าตอบแทนแก่เด็กคนนี้ด้วยตัวเอง” วานรนรกโลกันตร์ตอบกลับมาผ่านโทรจิต มันทำให้มั่นใจว่าคำตอบของมันจะได้ยินกันถ้วนหน้า ทั้งมนุษย์และอสูร มันคือเจ้าเหนือหัวที่แท้จริงของผืนป่าแห่งนี้ และเหล่าผู้ปกครองตนอื่นๆ ต่างก็เป็นลูกน้องของมัน มันจะไม่ยอมให้ใครในนั้นต้องตายลง นี่คือหน้าที่ของมันในฐานะผู้พิทักษ์ แม้แต่ครูใหญ่ของสถาบันหลวงก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไว้หน้ามันเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดสงครามเต็มรูปแบบขึ้น “เรื่องนี้จบลงเพียงเท่านี้” วานรนรกโลกันตร์ส่งสัญญาณ และเหล่าผู้ปกครองป่าตนอื่นๆ ก็กลับคืนสู่ถิ่นฐานของตน มันคว้าตัวโซกลาฟที่บาดเจ็บสาหัสก่อนจะเดินหายเข้าไปในส่วนลึกของผืนป่า เกรนท์ยืนอยู่ตรงนั้น กัดฟันแน่นขณะมองดูเจ้าเหนือหัวแห่งป่าจากไป เขาอยากจะบ่นมันสักหน่อยเพื่อระบายความหงุดหงิด แต่สิ่งมีชีวิตตนนั้นไม่ได้สนใจเขาเลย “เราจะทำอย่างไรต่อดี?” ไลลาถาม “การทดสอบที่สามกำลังจะเริ่มขึ้น แต่ข้าสงสัยว่าเด็กคนนี้จะอยู่ในสภาพที่เข้าร่วมการทดสอบได้หรือไม่” เกรนท์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสั่งการ “ผู้คุมสอบคนอื่นๆ กลับไปทำหน้าที่ของพวกเจ้าและจัดการทดสอบที่สามต่อไป” เกรนท์สั่ง “ส่วนเด็กคนนี้ ข้าจะให้คณบดีของสถาบันหลวงเป็นคนตัดสินชะตากรรมของเขาเอง”