บทที่ 131: เจ้าคิดว่าใครจะชนะ? หลังมื้อเที่ยง วิลเลียมตัดสินใจไปที่คอกม้าเพื่อหาแม่เอลล่าของเขา ส่วนเคนเนธนั้นไม่มีอะไรทำเป็นพิเศษเพราะเขาจัดการจัดข้าวของในห้องพักเสร็จเรียบร้อยแล้ว เมื่อเป็นเช่นนั้นเขาจึงตัดสินใจตามวิลเลียมไปยังคอกม้าเพื่อพบกับแม่คนที่สองของเด็กหนุ่มผมแดง “แบ๊ะะะะะ!” “ผมก็คิดถึงแม่เหมือนกันครับ” วิลเลียมโอบกอดลำคอของเอลล่า ขณะที่เธอก็ซบศีรษะลงบนไหล่ของเขา เคนเนธรู้สึกประหลาดใจเมื่อได้เห็นภาพนี้ เพราะเขามีสัมผัสที่ไวต่อความรู้สึกของสัตว์อสูรเป็นอย่างมาก เขาสามารถบอกได้ทันทีว่าเอลล่ารักวิลเลียมมากเพียงใด และเด็กหนุ่มที่กำลังกอดเธอก็รู้สึกไม่ต่างกัน ด้วยเหตุนี้ ความประทับใจที่เคนเนธมีต่อวิลเลียมจึงยิ่งเพิ่มพูนขึ้นในใจ การที่เด็กหนุ่มแสดงความรักและความเอาใจใส่ต่อแพะธรรมดาตัวหนึ่งอย่างมากเช่นนี้ ทำให้เด็กหนุ่มผมเทาคิดว่าวิลเลียมเป็นคนที่ดีมากคนหนึ่ง “แม่ครับ ผมขอแนะนำให้รู้จักกับรูมเมทคนใหม่ของผม” วิลเลียมกล่าวขณะจำใจต้องคลายอ้อมกอดจากแม่ของเขา “นี่คือเคนเนธ รูมเมทของผม ส่วนเคนเนธ นี่คือแม่เอลล่า หวังว่าพวกนายจะเข้ากันได้ดีนะ” “แบ๊ะะะะะ!” “สวัสดี ยินดีที่ได้รู้จักนะเอลล่า” หลังจากทั้งสองทักทายกันเสร็จ วิลเลียมก็พาเอลล่าออกมาเดินเล่น เขาไม่ได้ขี่หลังเธอเพื่อไม่ให้เคนเนธรู้สึกแปลกแยก แต่เดินเคียงข้างเธอไปพร้อมกับพาชมสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ของแผนกสายต่อสู้ “วิลล์ นายสนใจอยากเป็นหัวหน้าพรีเฟคมั้ย?” เคนเนธถามขณะเดินอยู่ข้างๆ “บอกตามตรง ฉันก็ไม่ค่อยแน่ใจเหมือนกัน” วิลเลียมตอบ “ฉันเป็นประเภทที่ไม่ชอบรับคำสั่งจากใคร ถ้าหัวหน้าพรีเฟคสั่งให้ฉันทำในสิ่งที่ขัดต่อหลักการของฉัน ฉันอาจจะทนไม่ไหวแล้วเอาไม้พลองฟาดเขาเข้าให้” เคนเนธหัวเราะคิกคักเมื่อได้ยินคำตอบของวิลเลียม พูดตามตรง เขาก็ไม่ชอบถูกใครสั่งเหมือนกัน อย่างไรก็ตาม เขากลับมีความรู้สึกว่าเขาคงไม่รังเกียจหากต้องรับคำสั่งจากเด็กหนุ่มผมแดงที่เติบโตมากับการเลี้ยงแพะในชนบทคนนี้ “อืม ถ้าไม่อยากรับคำสั่ง นายก็มีแต่ต้องพยายามเป็นหัวหน้าพรีเฟคให้ได้เท่านั้นแหละ” เคนเนธกล่าวอย่างสบายๆ “นายยังมีเวลาคิดอีกสามวันก่อนที่การทดสอบจะเริ่มขึ้น” “อืม” วิลเลียมพยักหน้า “แล้วนายล่ะ? วางแผนจะลงแข่งด้วยมั้ย?” “ไม่ล่ะ” เคนเนธส่ายหน้า “ฉันไม่คิดว่าตัวเองมีความสามารถพอจะเป็หัวหน้าพรีเฟคหรอก สมมติว่าฉันฟลุ๊คได้เป็นหัวหน้าพรีเฟคขึ้นมาจริงๆ นายคิดว่านักเรียนคนอื่นจะยอมฟังฉันเหรอ?” วิลเลียมหันไปมองเด็กหนุ่มท่าทางบอบบางคนนี้ตั้งแต่หัวจรดเท้า แม้เคนเนธจะไม่ได้ขาดแคลนในเรื่อง “ความหน้าตาดี” แต่เขาก็ดูไม่ใช่ประเภทที่จะทำให้คนยอมตาม อย่างไรก็ตาม หากมีใครถามว่าจะมีคนยอมสละตัวปกป้องเคนเนธไหม คำตอบคือ “ใช่” แน่นอน เด็กหนุ่มคนนี้ดูน่ารักเกินไป วิลเลียมมั่นใจว่าแม้แต่หัวใจของสาวๆ ผู้กล้าหาญในแผนกสายต่อสู้ก็คงจะรู้สึกอยากปกป้องเขาขึ้นมา “ก็นะ หัวหน้าพรีเฟคอาจจะเป็นเป้าหมายที่สูงเกินไปหน่อย” วิลเลียมเห็นด้วย “แต่การเป็นมาสคอตของแผนกสายต่อสู้นี่ไม่แน่หรอกนะ ถ้าฉันเสนอนโยบายนี้ขึ้นมาเมื่อไหร่ ฉันมั่นใจเลยว่านายจะชนะคะแนนถล่มทลายแน่นอน” “อย่าเชียวนะ!” เคนเนธรีบคว้าแขนวิลเลียมทันที “ฉันเกลียดการถูกรุมล้อมด้วยผู้คนที่สุด” วิลเลียมลูบหัวเคนเนธโดยไม่รู้ตัว ด้วยเหตุผลบางอย่าง เคนเนธทำให้เขานึกถึงอีฟ ลูกพี่ลูกน้องของเขา แม้อีฟจะน่ารักกว่าเคนเนธเป็นพันเท่า แต่บรรยากาศที่เด็กหนุ่มผมเทาคนนี้แผ่ออกมานั้นคล้ายกับเด็กสาวผู้น่าเอ็นดูในเมืองลอนต์ไม่มีผิด “ก็ได้ๆ” วิลเลียมหัวเราะเบาๆ “แต่ฉันมั่นใจว่าพวกผู้หญิงคงจะยกเรื่องนี้ขึ้นมาคุยกันเองแหละ ถึงตอนนั้นก็อย่ามาหาฉันก็แล้วกัน เข้าใจมั้ย?” เคนเนธทำหน้ามุ่ยพลางปล่อยแขนวิลเลียม “ขอแค่นายไม่ใช่คนเริ่มข้อเสนอก็พอแล้ว” ทั้งสองเกือบจะเดินชมแผนกสายต่อสู้จนทั่วแล้วตอนที่สังเกตเห็นฝูงชนอยู่ข้างหน้า พวกเขาได้ยินเสียงทะเลาะวิวาทดังมาแต่ไกล เมื่อทั้งสองเดินเข้าไปใกล้เพื่อสำรวจ ก็เห็นเด็กหนุ่มคู่หนึ่งกำลังจ้องหน้ากันอย่างดุเดือดพร้อมอาวุธในมือ เด็กหนุ่มทั้งสองยืนอยู่บนสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นลานประลองที่กระจายตัวอยู่ตามพื้นที่ของแผนกสายต่อสู้ “ยอมแพ้ซะเถอะ เดรค” เด็กหนุ่มหน้าตาดีผมบลอนด์ดวงตาสีฟ้ากล่าวตำหนิ “คนที่จะได้เป็นหัวหน้าพรีเฟคจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากฉัน” “ฝันไปเถอะ สเปนเซอร์” เด็กหนุ่มหน้าตาดีกว่ามาตรฐานทั่วไปพ่นลมหายใจตอบกลับ ผมสีน้ำตาลเข้มและดวงตาสีน้ำตาลอ่อนจ้องมองคนตรงหน้าด้วยความเหยียดหยาม “ตราบใดที่มีฉันอยู่ นายก็อย่าหวังเลยว่าจะได้เป็นหัวหน้าพรีเฟค ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะเห็นนายก้มหัวรับคำสั่งจากฉันแล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า!” “จะรอให้การทดสอบเริ่มทำไมล่ะ? มาตัดสินกันที่นี่ เดี๋ยวนี้เลยดีกว่า” “ก็เข้าท่าดีเหมือนกัน ฉันไม่อยากเสียเวลาเตะก้นนายตอนที่การทดสอบเริ่มอย่างเป็นทางการหรอก” เด็กหนุ่มทั้งสองเตรียมอาวุธพร้อมเข้าปะทะกัน ฝูงชนเริ่มส่งเสียงอื้ออึงและส่งเสียงเชียร์ วิลเลียมเฝ้ามองนักสู้ทั้งสองด้วยความคาดหวัง เขาอยากรู้ระดับของนักเรียนปีหนึ่งที่เข้าเรียนในแผนกสายต่อสู้ชุดนี้ เคนเนธเองก็มองดูเด็กหนุ่มทั้งสองด้วยสีหน้าจริงจัง เขาเองก็อยากรู้ว่านักเรียนในโรงเรียนเตรียมทหารเฮลลันจะแข็งแกร่งเพียงใด “ขอโทษครับ” วิลเลียมสะกิดไหล่เด็กหนุ่มที่ตัวสูงที่สุดในฝูงชน “ช่วยบอกหน่อยได้มั้ยว่านักสู้สองคนนั้นคือใคร?” “นายไม่รู้จักพวกเขาเหรอ? พวกเขาค่อนข้างดังในอาณาจักรเฮลลันเลยนะ” เด็กหนุ่มตัวสูงตอบ “ขอโทษทีครับ ผมมาจากบ้านนอกน่ะ” วิลเลียมยิ้มให้อย่างเป็นมิตร “นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้เข้ามาในเมืองหลวง” “อ๋อ... มิน่าล่ะ” เด็กหนุ่มตัวสูงพยักหน้าเข้าใจ จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่นักสู้ทั้งสองที่กำลังปะทะกันอย่างดุเดือดในลานประลอง “เด็กหนุ่มท่าทางดูดีที่ถือหอกอยู่นั้นคือบุตรชายคนที่สี่ของดยุกแห่งอาร์มสตรอง ชื่อของเขาคือ สเปนเซอร์ อาร์มสตรอง” “ส่วนคนที่ถือดาบยักษ์นั่นคือบุตรชายคนที่สามของดยุกแห่งเคร็ก ชื่อของเขาคือ เดรค วี เคร็ก ทั้งคู่ต่างก็มีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่คนรุ่นเยาว์เรื่องฝีมือการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม” “ขอบคุณครับ” วิลเลียมพยักหน้าขอบคุณ จากนั้นเขาก็หันกลับไปให้ความสนใจกับนักสู้ทั้งสองที่กำลังต่อสู้กันอย่างเข้มข้น ‘ลูกชายท่านดยุกนี่เป็นพวกเลือดร้อนกันหมดเลยรึเปล่านะ?’ วิลเลียมคิด เขายังจำนักดาบเวทมนตร์ คิงสลีย์ โรดส์ ที่เคยท้าสู้กับเขาในเมืองลอนต์เมื่อสี่ปีที่แล้วได้ เด็กคนนั้นก็เป็นลูกชายดยุกเหมือนกัน และดูเหมือนจะมีความสุขมากกับการใช้ภูมิหลังของตัวเองเพื่อข่มเหงผู้อื่น ถึงอย่างนั้น เขาก็ต้องยอมรับว่า เช่นเดียวกับคิงสลีย์ สเปนเซอร์และเดรคมีความสามารถพอที่จะรองรับคำพูดอวดดีของตนเอง ทั้งสองมีความชำนาญในอาวุธของตนมาก และการโจมตีของพวกเขาสามารถซัดคนที่มีความสามารถด้อยกว่าให้กระเด็นไปได้อย่างง่ายดาย เคนเนธเดินมาข้างวิลเลียมเงียบๆ แล้วสะกิดแขนเขา “นายคิดว่าใครจะชนะ?” วิลเลียมครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งขณะที่ดวงตาโฟกัสไปที่คนทั้งสองในสนาม “พูดยากนะ แต่ถ้าต้องเลือกจริงๆ ฉันเลือกสเปนเซอร์” “เหตุผลล่ะ?” “เพราะเขามีเทคนิคที่ดีกว่า” วิลเลียมสังเกตการต่อสู้มาสักพักแล้วและสามารถประเมินพละกำลังของนักสู้ทั้งสองได้ ในขณะที่เดรคมีพลังทำลายล้างที่รุนแรงกว่าสเปนเซอร์ แต่เทคนิคของเด็กหนุ่มท่าทางมาดขรึมนั้นกลับประณีตมาก การปัดป้องแต่ละครั้ง การแทงแต่ละครั้ง และการตวัดหอกแต่ละครั้งล้วนสมบูรณ์แบบ ไม่มีการเคลื่อนไหวที่สูญเปล่า ซึ่งทำให้วิลเลียมประทับใจมาก แน่นอนว่าหากเด็กหนุ่มผมแดงจะพูดตามตรงล่ะก็ เขาคงจะบอกว่าเทคนิคของเขานั้นเหนือกว่าสเปนเซอร์ไปอีกสองถึงสามระดับ เพราะอย่างไรเสีย เขาก็ได้ฝึกฝนกับเหล่านักสู้ที่เก่งที่สุดในลอนต์ ต่อให้เป็นมือสมัครเล่นอย่างวิลเลียมก็ยังพัฒนาขึ้นได้ในช่วงเวลาสี่ปีแห่งการฝึกซ้อมอันยาวนาน ไม่ต้องพูดถึงศิลปะการต่อสู้ที่เขาเรียนรู้จากอาชีพสายต่อสู้ (Martial Job Classes) ของเขา ซึ่งถูกขัดเกลามาจนถึงขีดสุด วิชาการต่อสู้ (War Arts) ของวิลเลียม ทั้งดาบ ธนู และการต่อสู้มือเปล่า ต่างยังอยู่ในระดับพื้นฐาน ถึงอย่างนั้น มันก็เป็นระดับพื้นฐานของวิชาการต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดที่ระบบมอบให้ วิชาการต่อสู้ “ระดับพื้นฐาน” เหล่านี้สามารถถือได้ว่าเป็นเทคนิคระดับกลางสำหรับผู้คนในโลกปัจจุบันของเขา ส่วนไม้พลองและหอกนั้นอยู่ในระดับกลาง ซึ่งเทียบเท่ากับเทคนิคระดับเชี่ยวชาญในโลกใหม่ของวิลเลียม เรื่องนี้เป็นไปได้อย่างไร? มันง่ายมาก เมื่อวิลเลียมใช้แกนอสูรระดับพันปีเพื่ออัปเกรดอาชีพ 'สาวกสายฟ้า' (Disciple of Thunder) จนเต็ม เขาก็เปลี่ยนอาชีพไปเป็นระดับก้าวหน้าทันที ซึ่งก็คืออาชีพ 'เจ้าชายสายฟ้า' (Prince of Thunder) วิลเลียมทุ่มค่าประสบการณ์ทั้งหมดที่สะสมได้จากการตะลุยดันเจี้ยนเพื่อให้เจ้าชายสายฟ้าเลเวล 10 ด้วยเหตุนี้เขาจึงสามารถปลดล็อก "วิชาการต่อสู้เทพสายฟ้า (ระดับกลาง)" และเรียนรู้กระบวนท่าที่ก้าวหน้าขึ้นของวิชานี้ได้ นอกจากนี้ ยังมีท่าร่างของเขาซึ่งก็คือ "ท่าร่างมายาสวรรค์ (ระดับพื้นฐาน)" หลังจากได้รับแต้มสกิล วิลเลียมก็ได้ทุ่มมันลงไปในวิชานี้และอัปเกรดจนเป็น "ท่าร่างมายาสวรรค์ (ระดับกลาง)" ด้วยการฝึกซ้อมอย่างต่อเนื่อง วิลเลียมได้ทำให้เทคนิคเหล่านี้กลายเป็นของเขาเอง หากเขาและคิงสลีย์ต้องสู้กันอีกครั้ง วิลเลียมมั่นใจว่าเขาจะส่งไอ้เด็กอวดดีนั่นกลับบ้านเก่าได้อย่างแน่นอน แน่นอนว่านี่คือภายใต้เงื่อนไขที่ว่าคิงสลีย์จะไม่ใช้เวทมนตร์ระหว่างการประลอง ตอนนี้ ทักษะการต่อสู้ของวิลเลียมเมื่อใช้ไม้พลอง หอก และทวนยาวนั้นเพียงพอที่จะต่อกรกับผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่ในระดับเงิน (Silver Rank) ของคลาสสายต่อสู้ได้ ท่าร่างของเขายังช่วยให้เขาสามารถหลบหนีจากสถานการณ์ที่คับขันที่สุดได้อีกด้วย (หมายเหตุผู้เขียน: ลำดับขั้นของคลาสสายต่อสู้คือ ทองแดง, ทองแดงรมดำ, เงิน, ทอง, แพลทินัม, มิธริล, อะดามันเทียม, สีดำ และเซนต์) หลังจากการต่อสู้กับคิงสลีย์ โรดส์ วิลเลียมสาบานว่าเขาจะทุ่มเทเวลาและแรงกายเพื่อเรียนรู้ทักษะการต่อสู้ในระหว่างที่เขายังไม่สามารถใช้พลังเวทมนตร์ได้