บทที่ 16: ฆ่าหรือช่วย (1) คลังแสงของเอเบนโฮลตซ์เปรียบเสมือนพิพิธภัณฑ์ขนาดย่อม ผนังเรียงรายไปด้วยชุดเกราะหรูหราและดาบที่อดีตผู้นำตระกูลเคยใช้ ซึ่งถูกจัดวางตามลำดับเหตุการณ์ในประวัติศาสตร์ นอกจากนี้ยังมีโบราณวัตถุเวทมนตร์อีกมากมายที่เรียกได้ว่าเป็นสมบัติล้ำค่า ท่ามกลางศาสตราวุธที่นับไม่ถ้วนเหล่านี้ ไม่มีชิ้นใดเลยที่เป็นของผม ผมยังคงขาดทั้งทักษะและคุณสมบัติ “หืมม์.......” ผมเดินทอดน่องช้าๆ พลางมองไปรอบๆ เอนซี่ไม่ได้อยู่ข้างกายผม มีเพียงผู้สืบสายเลือดโดยตรงของเอเบนโฮลตซ์เท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้ามาในสถานที่แห่งนี้ “......นี่ เจ้าพอจะรู้อะไรบ้างไหม?” ผมเอ่ยถามไวรัส ยุกยิก มีการตอบสนองกลับมาจริงๆ มันเป็นชีพจรที่แผ่วเบาแต่ชัดเจน “เข้าใจดีนี่นา” ผมควรจะตั้งชื่อให้มันดีไหมนะ? เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดจากเศษเสี้ยวที่อยู่ในตัว ผมจึงเดินลึกเข้าไปในคลังแสง ตึก! หัวใจของผมกระตุกวูบขึ้นมาทันที การตอบสนองจากไวรัสนั้นรุนแรงอย่างมาก “ที่ไหน อะไรน่ะ” ในมุมที่เต็มไปด้วยฝุ่นของชั้นวางอาวุธ ดาบยาวสภาพซอมซ่อเล่มหนึ่งวางระเกะระกะอยู่บนพื้น มันดูเหมือนของโบราณบางอย่าง “เล่มนี้เหรอ?” ตัวใบดาบถูกพันไว้อย่างแน่นหนาด้วยผ้าพันแผลเก่าๆ แต่เมื่อพิจารณาจากความยาว 1.6 เมตรแล้ว มันคือดาบยาวของเอเบนโฮลตซ์อย่างไม่ต้องสงสัย อย่างไรก็ตาม ใบดาบนั้นบางกว่าดาบยาวทั่วไปเล็กน้อย และมีลักษณะใกล้เคียงกับรูปทรงของดาบใบมีดเดี่ยว ผมหยิบดาบเล่มนั้นขึ้นมา ความรู้สึกในมือนั้นคุ้นเคยอย่างประหลาด “ไม่รู้หรอกนะว่าเป็นดาบอะไร แต่ว่า...” ผมคาดดาบยาวไว้ที่เอว มันติดหนึบเข้ากับหลังของผมเหมือนแม่เหล็ก โดยปกติแล้วการพกพาดาบยาวขนาดนี้จะเป็นภาระอย่างมาก แต่อย่างน้อยนั่นก็ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวล “.......” ขณะที่ผมกำลังจะเดินออกไป สายตาก็เหลือบไปเห็นชั้นวางยาทิพย์ที่เรียงรายอยู่หลังตู้กระจกในมุมหนึ่ง ยาทิพย์ที่หายากจนคำว่าล้ำค่าดูจะเป็นการกล่าวที่น้อยเกินไปถูกบ่มเพาะอยู่ที่นั่น สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่ผมเคยดื่มต่างน้ำในตอนเด็กๆ ยาทิพย์เช่นนี้มีผลรุนแรงเป็นพิเศษในช่วงวัยแห่งการเจริญเติบโต ไม่ว่าผู้ใช้จะมีความสามารถมากน้อยเพียงใด มานาที่ผ่านการกลั่นกรองอย่างสูงจะสะสมอยู่อย่างถาวรในร่างกายที่ยังไม่โตเต็มที่ของเด็กทารก อย่างไรก็ตาม ผลของมันจะน้อยมากเมื่อใช้กับผู้ใหญ่ ร่างกายที่พัฒนาเต็มที่แล้วจะมีความเข้ากันได้กับมานาต่ำลง ยิ่งมานาบริสุทธิ์มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งรักษามันไว้ได้ยากขึ้นเท่านั้น และมันจะรั่วไหลออกจากร่างกายไปในที่สุด วิชาหายใจเอเบนโฮลตซ์ถูกออกแบบมาเพื่อย่อยสลาย 'ความบริสุทธิ์' ที่สะสมอยู่ในร่างกายอยู่แล้ว และยาทิพย์เหล่านี้ก็น่าจะเป็นของที่เตรียมไว้สำหรับบุตรชายหรือบุตรสาว ซึ่งเป็นทายาทในอนาคตของผม บุตรชาย บุตรสาว ผมจะมีอนาคตเช่นนั้นได้จริงๆ หรือ? ตอนนี้ผมจินตนาการไม่ออกเลยด้วยซ้ำ ตึก! ทันใดนั้น ไวรัสก็กระตุก การตอบสนองนั้นจุดประกายความคิดหนึ่งขึ้นมา “......บ้าน่า” โดยปกติแล้ว ยาทิพย์จะแสดงผลอย่างรุนแรงเฉพาะในช่วงการเจริญเติบโตก่อนอายุสิบเอ็ดปีเท่านั้น แต่ถ้าข้อจำกัดนั้นไม่ได้ใช้เฉพาะกับ ‘มนุษย์’ แต่สามารถใช้กับไวรัสในตัวผมได้ล่ะ? “แกยังอยู่ในช่วงเจริญเติบโตงั้นเหรอ?” ไวรัสไม่ให้คำตอบ แต่ผมเปิดตู้กระจกออก คว้าคอขวดยาทิพย์แล้วเปิดฝา ตึก เมื่อสัมผัสได้ถึงชีพจรของไวรัส ผมก็เทมันลงคอ ตึก หลังจากกลืนลงไปจนหมดในอึกเดียว ผมก็มองไปที่กระดูกไหปลาร้าของตัวเอง ไวรัสดูดซับยาทิพย์เข้าไป จุดที่มันซ่อนตัวอยู่กลายเป็นสีฟ้าเรืองรอง ผมหลุดหัวเราะออกมาอย่างแห้งแล้ง “......เอาเถอะ มาลองใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันดูแล้วกัน” จำไว้นะ ถ้าฉันตาย แกก็ต้องตายด้วย *** บ้านที่เพิ่งย้ายเข้าไปใหม่ถูกจัดระเบียบอย่างสมบูรณ์แบบ ภายนอกที่โรดริเกซเคยพังทลายลงได้รับการซ่อมแซมจนหมดสิ้น และภายในตกแต่งด้วยสไตล์มินิมอลตามความต้องการของผม เครื่องเรือนถูกเก็บไว้ในระดับต่ำสุด ส่วนผนังและพื้นล้วนเป็นลายหินอ่อนโทนสีเดียว ภายนอกมีการติดตั้งระบบรักษาความปลอดภัยที่ล้ำสมัย โดยเฉพาะสนามฝึกซ้อมกลางแจ้งหลังบ้านที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งจนถึงระดับป้อมปราการด้วยวงเวทสารพัดชนิด ผมยืนอยู่กลางสนามฝึก เตรียมตัวที่จะเหวี่ยงดาบหนึ่งหมื่นครั้ง “สรุปว่าตอนนี้ฉันต้องมาทำงานที่นี่แล้วใช่ไหม?” ก่อนที่ผมจะทันสังเกต เฟรยาก็ปรากฏตัวขึ้น ผมสะดุ้งเล็กน้อย เธอเข้ามาได้ยังไงกัน? “ไหนคุณบอกว่าจะไม่มารายงานตัวจนกว่าผมจะเหวี่ยงดาบครบหนึ่งหมื่นครั้งไง?” “ถึงอย่างนั้น ในฐานะอาจารย์ผู้ฝึกสอน ฉันก็ควรจะหยุดลูกศิษย์ไม่ให้ทำอะไรโง่ๆ” อย่าบอกนะว่าเธอมาเพื่อกรรโชกทรัพย์ผมอีกแล้ว ผมกำดาบยาวที่พันด้วยผ้าพันแผลด้วยมือข้างเดียว “โอ้ อาวุธใหม่เหรอ น่าอิจฉาจัง เริ่มเลยสิ” “ครับ” ฟึ่บ! ผมเหวี่ยงแขนออกไป เป็นการฟันตามแนวนอนธรรมดา เมื่อผมยื่นดาบออกไป หนึ่งครั้ง จากนั้นก็ลากเส้นทแยงมุม สองครั้ง สามครั้ง สี่ครั้ง ห้าครั้ง...... ผมเหวี่ยงดาบซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่อย่างนั้นหลายสิบครั้ง เหงื่อไหลพรากราวกับสายฝน หน้าอกรู้สึกเหมือนจะระเบิดออก แต่ผมก็ไม่หยุด ผมทำซ้ำกระบวนท่าฟันผ่านความเจ็บปวดของข้อต่อที่ส่งเสียงประท้วง ผมนับได้ถึงแค่ 573 เท่านั้น “พอแล้ว หยุดได้” “.......” ผมปล่อยดาบให้ตกศอกลงโดยไม่พูดอะไร แต่ผมไม่ยอมปล่อยมือจากดาบ ผมรู้จักตัวเองดี วินาทีที่ผมปล่อยมือ ผมจะไม่อยากหยิบมันขึ้นมาอีก ผมมันก็แค่ไอ้คนขี้เกียจคนหนึ่ง “คราวนี้ลองเชื่อมต่อกระบวนท่าฟันเข้าด้วยกันดู” “......เชื่อมต่อเหรอครับ?” เธอพูดเรื่องบ้าอะไรของเธอกันเนี่ย? ผมปัดผมที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อไปด้านหลังและขมวดคิ้ว “ใช่ เหมือนน้ำที่ไหลริน จุดจบของการฟันครั้งแรกกลายเป็นจุดเริ่มต้นของการฟันครั้งที่สอง และครั้งที่สองก็กลายเป็นจุดเริ่มต้นของครั้งที่สาม เหมือนการหายใจเข้าครั้งยาวเพียงครั้งเดียว” เฟรยาหยิบกิ่งไม้ขึ้นมาและสาธิตให้ดู ฟึ่บ─ พลิ้ว─ ฟึ่บ──! สามกระบวนท่าถูกลากออกมาเหมือนการวาดภาพ ที่ไหลลื่นในหนึ่งลมหายใจ “สิ่งนี้เรียกว่า กระแสแห่งเอเบนโฮลตซ์ (Flow of Ebenholtz)” กระแส ผมเคี้ยวคำพูดของเธอและกลับมาตั้งท่าอีกครั้ง ฟึ่บ! ผมปลดปล่อยการฟันตามแนวนอน ในจังหวะที่จุดศูนย์ถ่วงของดาบถึงขีดสุด ผมไม่ได้ถอนกำลังออก แต่ใช้แรงเหวี่ยงหนีศูนย์กลางเชื่อมต่อมันเข้ากับการฟันครั้งที่สอง ฉับ──! ใบดาบข้ามผ่านและฉีกกระชากอากาศ ในช่วงท้ายผมฟันสวนขึ้นบน สามกระบวนท่าฟันถูกวาดลงบนพื้นที่ว่าง จากนั้นข้อมือของผมก็บิดเข้าสู่กระบวนท่าที่สี่ตามธรรมชาติ “......?” ดาบไหลเข้าสู่กระบวนท่าต่อไป กำลังและเรี่ยวแรงที่ผมใช้นั้นน้อยกว่าเมื่อก่อนถึง 30 เปอร์เซ็นต์ ผมกะพริบตาปริบๆ อย่างว่างเปล่า “นั่นแหละ” อาจารย์มองมาที่ผมแล้วหัวเราะเบาๆ “มันไม่ใช่เรื่องของพละกำลัง และไม่ใช่เรื่องของความเร็วด้วย สิ่งสำคัญคือ ‘กระแส’ กระแสของกำลัง มานา และร่างกาย เชื่อมต่อทั้งหมดเข้าด้วยกันเป็นหนึ่งเดียว” ผมพยักหน้า การฟันแต่ละครั้งไม่ใช่การเคลื่อนไหวที่เป็นอิสระต่อกัน พวกมันเป็นส่วนหนึ่งของคลื่นลูกใหญ่ เป็นกระแสน้ำที่ไม่สิ้นสุด เอเบนโฮลตซ์คือดาบของชนชั้นสูงที่แบกรับกระแสนี้สืบต่อไป “ลองอีกครั้งสิ” “ครับ” ในวินาทีที่ผมเข้าใจ ดาบก็เบาลงอย่างน่าตกใจ ไม่มีความจำเป็นต้องเหวี่ยงดาบด้วยกำลังอีกต่อไป การหมุนของเอว การเคลื่อนไหวของเท้า แม้กระทั่งการหายใจ ทุกอย่างกลายเป็นรูปแบบพื้นฐานสำหรับกระแส ดาบเคลื่อนไหวราวกับเป็นอวัยวะส่วนหนึ่งของผม เป็นส่วนต่อขยายของเจตจำนงของผมเอง เฟรยายิ้มออกมา ดูเหมือนเธอจะพอใจ "เธอรู้ไหมว่าข้อได้เปรียบที่แท้จริงของวิชาดาบเอเบนโฮลตซ์คืออะไร? เธอไม่จำเป็นต้องขยับตัวมากนัก เพราะดาบมันยาวมาก" เธอพูดถูก ดาบยาวที่ยาวถึง 1.6 เมตรนั้นมีระยะโจมตีที่เหนือกว่าอย่างมหาศาลในตัวมันเองอยู่แล้ว “ทันทีที่ไอ้โง่หน้าไหนพยายามจะพุ่งเข้ามาในระยะของเธอ หัวของพวกมันก็จะกระเด็นไปแล้ว สิ่งที่เธอต้องทำก็แค่วางท่าอย่างสง่างามแล้วเหวี่ยงดาบจากตำแหน่งของเธอ การจะเข้าใกล้เธอนั้นจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย” เฟรยาก้าวเข้ามาใกล้ผมก้าวหนึ่งแล้วถามว่า “ในแง่นั้น... แม็กซิมิเลียน ชนชั้นสูงคืออะไร?” ผมหลุดหัวเราะออกมาแผ่วเบาท่ามกลางเสียงหายใจหนักหน่วง “เราไม่ยอมให้พวกชั้นต่ำเข้ามาใกล้” “ถูกต้อง เอเบนโฮลตซ์เป็นตระกูลแรกๆ ที่สร้างรั้วกั้นของตนเอง มีเทคนิคลับมากมายที่สร้างขึ้นเพื่อส่งต่อให้เฉพาะผู้ที่มีสายเลือดเดียวกันเท่านั้น พวกเขาถือตัวพอๆ กับความสง่างามและสุขุมรอบคอบ” เธอหยิบกิ่งไม้ขึ้นมาอีกครั้งและหมุนมันขึ้นลงเบาๆ ขณะที่พูดต่อ “เป็นเวลานานพอสมควรที่สายเลือดของเหล่าบุรุษเหล็ก (Iron Men) ยังคงสืบเนื่องอยู่ในเอเบนโฮลตซ์ ฉันเคยคิดว่าพ่อของเธอ เซบาสเตียน คือผลงานที่สมบูรณ์แบบที่สุดแล้ว” เฟรยามองมาที่ผมด้วยสายตาใคร่รู้ “......อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เธอเข้าใจหรือยังว่าทำไมฉันถึงเรียกวิชาดาบเอเบนโฮลตซ์ว่าเป็นดาบของชนชั้นสูง?” “ครับ ผมเข้าใจแล้ว แต่ดูเหมือนว่าผมยังคงมีอะไรให้ต้องเรียนรู้อีกมาก” เธอพยักหน้า “ดี จงกลายเป็น ‘ของจริง’ ให้ได้ล่ะ แม็กซิมิเลียน” ในจังหวะนั้น ผมปลดปล่อยกระบวนท่าฟันที่ต่อเนื่องและไหลลื่นเข้าใส่เฟรยา เธอพุ่งหลบไปตามช่องว่างของคมดาบและประชิดตัวเข้ามาในพริบตา “อึก!” ฝ่ามือของเธอกระแทกเข้าที่ลิ้นปี่ของผม ลมหายใจของผมสะดุดกึก “ลุกขึ้นมา” มันเป็นกำลังที่อยู่คนละระดับกันเลย แต่ผมก็ยิ้มออกมาขณะที่ยันตัวลุกขึ้นยืน ในอดีต การฝึกซ้อมแบบนี้มันน่าเบื่อชะมัด เหตุผลนั้นง่ายมาก เพราะผม “ทำไม่ได้” “อีกครั้ง” ยิ่งคุณทำได้ดีเท่าไหร่ มันก็ยิ่งสนุกมากขึ้นเท่านั้น ยิ่งคุณห่วยเท่าไหร่ มันก็ยิ่งไม่สนุก “ครับ เข้ามาเลย” ตอนนี้ ผมกำลังสนุกกับมันมากพอแล้ว *** ......เมื่อคืนนี้ ผมผล็อยหลับไปท่ามกลางความปวดเมื่อยกล้ามเนื้อที่รู้สึกราวกับร่างกายกำลังจะฉีกขาด เมื่อลืมตาขึ้นมาในเช้าวันนี้ ผมรู้สึกสดชื่นอย่างสมบูรณ์แบบ นี่ก็คงเป็นเพราะแกนมานาด้วยเช่นกัน ทันทีที่ลุกขึ้น ผมคว้ากุญแจรถแล้วออกจากบ้าน ขณะที่ขับรถไปที่กองบัญชาการกองอัศวินด้วยตัวเอง ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว “ฉันควรจะจ้างคนขับรถดีไหมนะ?” จังหวะนั้นเอง ก็มีสายเรียกเข้าจากดีเทอร์ผ่านอุปกรณ์ส่วนตัวของผม ผ่านไปเพียงไม่กี่วันหลังจากที่ผมซื้อคอมพิวเตอร์และอุปกรณ์ให้เขา ดูเหมือนว่าเขาจะเรียนรู้วิธีใช้งานพวกมันเรียบร้อยแล้ว ─ท่านอัศวินครับ นี่คือดีเทอร์ ชมิดท์ พูดครับ “ว่ามา” ─ผมโทรมาเพื่อรายงานเรื่องการกว้านซื้อที่ดินในเขตทางใต้ของเฮอร์มีสครับ “พูดต่อสิ” ─เราได้แบ่งพื้นที่ออกเป็นห้าส่วน และได้เริ่มทำการซื้อภายใต้ชื่อบริษัทนอมินีต่างๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกสงสัยจากนายกเทศมนตรี เราได้จงใจสลับเวลาและราคาในการซื้อครับ ขณะนี้เราได้ทำสัญญาสำหรับพื้นที่ส่วนที่ 1 และ 3 เรียบร้อยแล้ว และเราวางแผนที่จะดำเนินการตามลำดับกับพื้นที่ที่เหลือ เพื่อให้กลุ่ม 「เวริทัส (Veritas)」 ของเราได้เป็นเจ้าของโดยสมบูรณ์ในท้ายที่สุด ต้นทุนการจัดซื้อโดยประมาณทั้งหมดอยู่ที่ประมาณ 2.2 ล้านดอลลาร์ครับ ผมฟังเงียบๆ ขณะที่ขับรถ ประโยคบางอย่างของดีเทอร์ข้ามไปในใจผม ผมไม่ได้เข้าใจมันทั้งหมด ตึก! ทันใดนั้น ไวรัสก็เต้นเป็นจังหวะและย้อนเสียงของดีเทอร์กลับมาในหัว ‘......เราได้เริ่มทำการซื้อภายใต้ชื่อบริษัทนอมินีต่างๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกสงสัยจากนายกเทศมนตรี เราจงใจสลับเวลาและราคาในการซื้อ ปัจจุบันเราได้ทำสัญญาสำหรับพื้นที่ส่วนที่ 1 และ 3 เรียบร้อยแล้ว......’ ไม่มีความจำเป็นต้องทบทวนเรื่องแบบนั้นอีกครั้งหรอก ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าไวรัสช่วยฟื้นฟูความทรงจำของผม ผมไม่สามารถลืมอะไรก็ตามที่เคยเห็นหรือได้ยินเพียงครั้งเดียวได้อีกต่อไป “ดำเนินการต่อไป” ─ครับ รับทราบครับ ในวินาทีนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนดังลั่นก็แผดออกมาจากอุปกรณ์ มันคือสัญญาณเตือนฉุกเฉินจากกองอัศวินเซนทิเนล [เขตปกครองตนเองเกเนนตะวันออก ─ เกิดการประท้วงขนาดใหญ่] [กองกำลังรักษาความปลอดภัยในพื้นที่อาจประสบปัญหาในการควบคุมสถานการณ์ ดังนั้นอัศวินที่ไม่มีภารกิจมอบหมายให้เคลื่อนกำลังไปยังพื้นที่เกิดเหตุทันทีและรายงานสถานการณ์กลับมา] คำสั่งส่งตัวอย่างเป็นทางการครั้งแรกถูกประกาศออกมาแล้ว ผมค้นหาในความทรงจำ เขตปกครองตนเองเกเนนคือถังดินระเบิดของจักรวรรดิ ในช่วงเวลานี้ของทุกปี มักจะเกิดการประท้วงและความวุ่นวายเช่นนี้เสมอ “นี่คืออัศวินแม็กซิมิเลียน ผมจะเคลื่อนกำลังไปที่เกเนน” ผมตอบกลับผ่านเทอร์มินัลและหักพวงมาลัยรถทันที