บทที่ 33: จากกิจวัตรที่ตึงเครียด พันตรีไค ฮัน เดินเข้ามาในห้องสอบสวน เขามองสลับไปมาระหว่างลอเรนซ์และผมด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “......พันตรี” ลอเรนซ์ถ่ายทอดคำพูดที่ผมเพิ่งพูดไปให้พันตรีฟัง และในฐานะอัศวิน ผมจึงได้ข้อสรุปที่ชัดเจน “แท้จริงแล้ว ร้อยโทลอเรนซ์ตกเป็นเหยื่อที่ถูก เจเรมี เคชุน ข่มขู่มาเป็นเวลานาน เจเรมี เคชุน คือเผ่าพันธุ์ย่อยเอเซนไฮม์ที่พยายามหาข้อมูลภายในจากกองรักษาการณ์จักรวรรดิ ดังนั้นการฆาตกรรมครั้งนี้จึงมีเหตุผลเพียงพอที่จะอภัยให้ได้” พันตรีฮันและร้อยโทลอเรนซ์สบตากัน ในดวงตาของพวกเขามีทั้งความสับสนและความระแวดระวังปนเปกันอยู่ “นั่นคือข้อสรุปของผม” “ถ้าอย่างนั้น สิ่งที่ท่านต้องการจากพวกเราคืออะไรครับ ท่านอัศวิน......?” พันตรีไค ฮัน เอ่ยถาม “ขั้วอำนาจ” ขั้วอำนาจภายในกองรักษาการณ์จักรวรรดิ หรือพูดให้เจาะจงกว่านั้นคือ ขั้วอำนาจที่ผมสามารถฝังไว้ภายในกองทัพได้ ตอนนี้มันอาจจะอ่อนแอและไร้ความหมายมาก แต่เป็นเพราะเหตุนั้นเอง พวกเขาถึงเป็นคนที่เชื่อใจได้ ขั้วอำนาจอื่นๆ ที่มีขนาดใหญ่โตอยู่แล้ว ต่อให้ผมจะสนับสนุนพวกเขานับสิบล้านดอลลาร์ พวกเขาก็พร้อมจะแทงข้างหลังผมเพื่อผลประโยชน์ของตัวเองเสมอ ดังนั้น คนที่ยังไม่แปดเปื้อนจึงน่าเชื่อถือกว่ามาก โดยเฉพาะ ไค ฮัน เขาเป็นบุคคลที่น่าประทับใจอย่างยิ่งแม้ในความทรงจำอันเลือนลางของผม เขายิ้มอย่างขมขื่น “......พวกเรายังไม่มีรากฐานที่มั่นคงพอจะสนับสนุนท่านได้หรอกครับ ท่านอัศวิน” “ไม่เป็นไร จากนี้ไปเราจะสร้างมันขึ้นมาเอง” ด้วยการสนับสนุนจากเอเบนโฮลตซ์ แม้แต่สามัญชนธรรมดาก็สามารถประดับดาวได้ เพราะอย่างไรเสีย เซบาสเตียน พ่อของผม ก็เป็นถึงผู้บัญชาการสูงสุดของจักรวรรดิ ......แม้ว่าผมจะสงสัยว่าเขาจะยอมช่วยผมหรือเปล่าก็เถอะ “.....ครับ เชิญพูดมาได้เลยครับ ท่านอัศวิน” พันตรีฮันยอมรับข้อเสนอของผม ผมเปลี่ยนน้ำเสียงทันที “พันตรีฮัน จากนี้ไปมีทัศนคติหนึ่งที่คุณต้องมีไว้” คุณจะใช้ชีวิตถูกเหยียบย่ำเหมือนวัชพืชในองค์กรที่เน่าเฟะแห่งนี้ในฐานะสามัญชนต่อไป หรือว่า— “ความทะเยอทะยาน” จงปีนขึ้นไปสู่ที่ที่สูงกว่าและไขว่คว้าอำนาจมา “ถ้าคุณเลือกที่จะยืนข้างเอเบนโฮลตซ์ คุณต้องละทิ้งความคิดที่จะเป็นแค่ทหารธรรมดา การก้าวเดินแบบครึ่งๆ กลางๆ จะไม่สามารถตอบสนองมาตรฐานของผมได้” ผมเหลือบมองนาฬิกาในห้องสอบสวน ติ๊ก─ ติ๊ก─ “พันตรีฮัน คุณรู้ไหมว่าความแตกต่างระหว่างสามัญชนและขุนนางคืออะไร?” ติ๊ก─ ติ๊ก─ เสียงเข็มนาฬิกาที่ดังไม่หยุดนั้นยังคงเสียดแทงโสตประสาทของผม "......มันคือการที่พวกเขาเกิดมาแตกต่างกันครับ" ผมส่ายหัว “ไม่ใช่ สิ่งที่แตกต่างไม่ใช่ชาติกำเนิด แต่เป็นเวลา เวลาในการสร้างวงศ์ตระกูล ความมั่งคั่ง และอำนาจของผู้คนผ่านปีอันยาวนาน” ก่อนการย้อนกลับ เมื่อเฝ้ามองความเสื่อมถอยของจักรวรรดิและเหล่าขุนนางที่ทุจริต ผมก็ได้ตระหนักถึงสิ่งหนึ่ง “แต่ความสามารถของบุคคลนั้นไม่ได้เป็นเช่นนั้น ในทางกลับกัน......” มีความคิดหนึ่งที่ผมเริ่มเข้าใจในขณะที่ใช้ชีวิตเป็นผู้ลี้ภัยและคนพเนจร “ในทางกลับกัน ขุนนางที่เน่าเฟะเพียงคนเดียวสามารถสร้างความเสียหายได้มากกว่าสามัญชนนับพันนับหมื่นคนเสียอีก ถ้าเพื่อจักรวรรดิอย่างแท้จริงแล้วละก็ ขุนนางขยะก็ไม่มีความจำเป็น ขุนนางที่ไม่ได้รับความเคารพ ย่อมมีแต่ตัวเองเท่านั้นที่ต้องโทษในการกระทำที่ทุจริตของตน” “.......” ทั้งฮันและลอเรนซ์ต่างหยุดหายใจไปพร้อมกัน รูม่านตาของพวกเขาสั่นไหวอย่างรุนแรง สำหรับพวกเขาแล้ว คำพูดของผมเป็นสิ่งที่น่าตกใจ หรือเป็นความขัดแย้งกันแน่? “ผมไม่สนว่าใครจะเป็นสามัญชนหรือขุนนาง ถ้าพวกเขามีความสามารถ ถ้าพวกเขาสามารถทำประโยชน์ให้กับจักรวรรดิได้ นั่นคือทั้งหมดที่สำคัญ” ผมจะยกฐานะของคนที่เป็นเพียงวัชพืชไร้ชื่อของกองรักษาการณ์จักรวรรดิขึ้นสู่ที่ที่สูงกว่า อย่างน้อยที่สุด ก็ต้องอยู่ในระดับที่สามารถต่อกรกับองค์กรตำรวจลับของกองรักษาการณ์จักรวรรดิอย่าง 'หน่วยปฏิบัติการ' ได้ “พวกคุณสองคนคิดว่ายังไง?” พันตรีฮันเป็นทรัพยากรที่ผ่านการตรวจสอบมาแล้ว ส่วนลอเรนซ์ ทิลแมน ก็เป็นจอมเวทที่มีอนาคตไกล พวกเขาเพียงพอที่จะเป็นก้าวแรกของผม “.......” “.......” พันตรีฮันปิดปากเงียบสนิท ลอเรนซ์ก็เช่นกัน แต่เพียงครู่เดียว หลังจากนั้นทั้งคู่ก็ถอนหายใจออกมาด้วยความร้อนแรงและตอบรับด้วยการกระทำ พวกเขาลุกขึ้นยืนด้วยแรงที่มากจนเก้าอี้เกือบหัก แล้วทำความเคารพผม ผมพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ “ถ้าอย่างนั้น ก็กลับไปทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นเถอะ” ด้วยสีหน้าที่จริงจัง พวกเขาเดินออกจากห้องสอบสวนไป *** สำนักงานอัศวิน ช่วงบ่ายที่เงียบสงบ “......เอ่อ ท่านอัศวินครับ ผมคิดว่ามีความผิดพลาดกับการฝากเงินครับ” เจ้าหน้าที่ธุรการสองคนจากเรือนจำตะวันตกมาเข้าพบผมด้วยสีหน้าที่สับสนเพื่อขอคุยด้วย เป็นเพราะพวกเขาไม่สามารถเชื่อในจำนวนเงินที่ฝากเข้าบัญชีเงินเดือนของพวกเขาได้ “มีปัญหาอะไรหรือ?” “เงินเดือนพื้นฐานที่ท่านพูดถึงนั้นแตกต่างจากยอดที่ฝากเข้ามามากครับ พวกเราเลยสงสัยว่าอาจจะมีความผิดพลาดเกิดขึ้น—” “เงินเดือนพื้นฐานคือหกพันดอลลาร์” แม้ว่าผมอยากจะให้มากกว่านี้ แต่งบประมาณอัศวินของผมคือ 600,000 ดอลลาร์ต่อปี และเงินเดือนที่ผมสามารถมอบให้เจ้าหน้าที่ธุรการได้นั้นมีจำกัดอยู่แค่นั้น “แต่โบนัสที่จ่ายจากบัญชีส่วนตัวของผมนั้นแยกต่างหาก” “ถะ-ถ้าอย่างนั้น ทั้งหมดนี้คือ... เงินเดือนของพวกเราหรือครับ...?” “ใช่ คุณสามารถคิดว่ามันคือเงินเดือนหนึ่งหมื่นห้าพันดอลลาร์ต่อเดือนได้เลย” เมื่อพิจารณาว่าเงินเดือนในฐานะเจ้าหน้าที่เรือนจำของพวกเขาเคยอยู่ที่สามถึงสี่พันดอลลาร์เป็นอย่างมาก นี่ถือเป็นจำนวนเงินที่มากกว่าเดิมถึงสี่เท่า เจ้าหน้าที่ธุรการจ้องหน้ากันด้วยความตกตะลึง ผมโบกมือให้พวกเขา “เอาล่ะ ไปทำงานของพวกคุณได้แล้ว” “คะ-ครับ! รับทราบครับ! พวกเราจะรับใช้ด้วยความจงรักภักดีอย่างที่สุดครับ!” ทั้งสองคนเดินออกจากสำนักงานไปโดยไม่สามารถซ่อนความดีใจไว้ได้ มันก็เป็นเช่นนั้น เงิน ดอลลาร์จักรวรรดิ คือรูปแบบของค่าตอบแทนที่แน่นอนและสะดวกที่สุด ผู้คนพร้อมจะทิ้งชีวิตเพื่อมัน และสาบานว่าจะจงรักภักดีอย่างไม่มีที่สิ้นสุดเพื่อมัน ดังนั้น ผมจึงต้องการเงิน สิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษยชาติ จะถูกหลั่งไหลออกมาเพื่อการรักษาเผ่าพันธุ์มนุษย์ไว้ ....... เปรี้ยง! เปรี้ยง! ชาตซ์กำลังฝึกฝนมานาของเธออย่างไม่หยุดหย่อนในสนามฝึกที่ขัดจนเงาวับ ด้วยความพยายามอย่างจริงใจ ตอนนี้เธอได้บรรลุคุณสมบัติมานาแม่เหล็กไฟฟ้าของเธอแล้ว เมื่อเธอบรรจุมานาลงที่ใต้เท้า ร่างกายของเธอจะพุ่งทะยานออกไปราวกับกระสุน และเมื่อเธอปล่อยกระแสไฟฟ้าออกมา มันก็รุนแรงพอที่จะหลอมเหล็กกล้าได้ “......เจ้าหน้าที่ชาตซ์” ในตอนนั้นเอง มีใครบางคนเรียกชื่อชาตซ์ เซนโดและเหล่านักสืบของเขาที่ขึ้นมาจากเกเนน ตามคำสั่งของแม็กซิมิเลียน พวกเขาคือสหายใหม่ที่มาร่วมทีมกับชาตซ์ เซนโดพูดขึ้น “พวกเราจับหางของกองกำลังปฏิวัติได้แล้ว” ตอนนี้พวกเขาจะได้รับหน้าที่ในการเฝ้าระวังภายในเกเนนร่วมกับชาตซ์ และระบุตัว ‘กึ่งมนุษย์’ ที่พยายามจะปลุกปั่นในพื้นที่ “นี่คือสถานที่ที่พวกเราค้นพบจากการดักฟัง ซึ่งฝ่ายแยกตัวเป็นอิสระของเกเนนและกองกำลังปฏิวัติจะทำการติดต่อกัน” ชาตซ์มองดูลังที่เต็มไปด้วยหลักฐาน “มีบันทึกจำนวนมหาศาลเลยนะ” “ครับ พวกเราตรวจสอบบันทึกความยาวหลายหมื่นนาทีทั้งหมดแล้ว” ใบหน้าของเซนโดบิดเบี้ยวขณะพูด เขาพยายามกำหมัดแน่นราวกับมีความแค้นที่น่ารังเกียจ ชาตซ์ส่ายหัว “สำหรับตอนนี้ จงสะกดอารมณ์ส่วนตัวเอาไว้ มันไม่ได้ช่วยอะไรในภารกิจนี้เลย” มันเป็นสิ่งแรกที่เธอได้เรียนรู้ที่คฤหาสน์หลักของเอเบนโฮลตซ์ เมื่อปฏิบัติภารกิจ แม้จะเป็นภารกิจที่เป็นการแก้แค้นส่วนตัวที่มีรากฐานมาจากความคับแค้นใจของตัวเอง เราก็ต้องสะกดกลั้นตัวเองไว้อย่างใจเย็น ....... ดีเทอร์เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เขาเริ่มก่อสร้างโรงกลั่นเพื่อแปรรูปหินมานาที่ขุดได้จากเทือกเขาลอมิลตัน และยืมเงินทุนชั่วคราวจากจังหวัดเฮอร์เมสเพื่อครอบคลุมค่าใช้จ่าย เขายังคงรักษาค่าจ้างที่สูงที่สุดในอุตสาหกรรมสำหรับคนงานในระหว่างกระบวนการขุด และไม่ตระหนี่กับค่าอุปกรณ์ความปลอดภัยและสวัสดิการต่างๆ “สำหรับสถานที่ที่ห่างไกลอย่างลอมิลตันที่จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วเช่นนี้ มันน่าทึ่งจริงๆ ครับ ฮ่าๆๆ” นายกเทศมนตรีเจนเซนมาเยี่ยมเยียนพร้อมคำเยินยอ ด้วยผลกระทบทางเศรษฐกิจจากการพัฒนาเหมือง ไม่เพียงแต่การสร้างงานแต่ยังมีถนนเส้นใหม่ที่กำลังถูกปูทาง ร้านค้าและร้านอาหารที่เปิดตัวขึ้น ความนิยมของเขาในเฮอร์เมสจึงพุ่งสูงขึ้น “อย่างไรก็ตามครับ ท่านอัศวินแม็กซิมิเลียนได้ฝากอะไรไว้อีกหรือเปล่าครับ.......” “......อาจจะมีพวกที่บ่นหรือพยายามปลุกปั่นให้เกิดความวุ่นวาย โดยอ้างว่าหินมานาจากดินแดนแห่งนี้ถูกผูกขาดโดยขุนนางหรือชนชั้นนายทุน” สีหน้าของดีเทอร์เปลี่ยนเป็นเย็นชาทันที “คนที่พูดเช่นนั้นคือศัตรูของเรา” เขามองสบตานายกเทศมนตรีเจนเซนขณะพูด “นั่นคือคำพูดของท่านอัศวิน” “......อ้อ ครับ แน่นอนครับ แน่นอน แต่เราจำเป็นต้องมอบหน้ากากหรืออะไรนั่นให้กับคนงานทุกคนจริงๆ หรือครับ? ผมได้ยินมาว่าราคามันสูงทีเดียว” หน้ากาก อุปกรณ์ความปลอดภัยที่ช่วยกรองฝุ่นมานาละเอียดที่เกิดขึ้นระหว่างการขุดหินมานา “ท่านบอกว่าอย่าขี้เหนียวกับเรื่องความปลอดภัยของพลเมืองจักรวรรดิ” “......สมกับที่เป็นท่านอัศวินจริงๆ ครับ! ท่านเป็นขุนนางที่ประเสริฐแท้ๆ~ ฮ่าๆๆๆๆ!” แก๊ง— แก๊ง— แก๊ง— เวลา 2 ทุ่ม เสียงระฆังประกาศเปลี่ยนกะดังขึ้น เวลาทำงานของพวกเขาไม่เคยเกินสิบชั่วโมงต่อวัน เหล่าครอบครัวต่างยืนรอที่ทางเข้าเพื่อทักทายคนงานที่หลั่งไหลออกมาจากอุโมงค์เหมือง เหล่าคนขุดเหมืองที่เหนื่อยล้าสวมกอดลูกๆ ภรรยา หรือสามีที่เดินเข้ามาหาพวกเขาด้วยรอยยิ้มที่สดใสอย่างอบอุ่น “มันเป็นภาพที่สวยงามจริงๆ ว่าไหมครับ?” เมื่อเห็นเจนเซนพูดอย่างพอใจ ดีเทอร์ก็ตอบกลับอย่างเป็นเรื่องปกติ “ในหมู่พวกเขา น่าจะมีพวกกึ่งมนุษย์อยู่ด้วย” “......ขอโทษนะคร้บ?” “ท่านแม็กซิมิเลียนมีความเกลียดชังอย่างลึกซึ้งต่อพวกเอเซนไฮม์ในหมู่กึ่งมนุษย์ ดังนั้น ในเรื่องนั้น—” ดีเทอร์พูดด้วยเสียงต่ำ “โปรดให้ความสำคัญด้วย นั่นหมายถึงการวิเคราะห์ที่มาของคนงานอย่างละเอียด” “อ้อ ครับ แน่นอนครับ ผมจะจำไว้ไม่ให้ขาดตกบกพร่องเลยครับ” เจนเซนมีสีหน้าจริงจังขึ้นมาทันทีและจดบันทึกลงในสมุดของเขา ....... ตึก. ตึก. พันตรีไค ฮัน เดินทางไปทำงานที่กองรักษาการณ์จักรวรรดิตามปกติ ตึก. ตึก. เดินไปตามโถงทางเดินด้วยรองเท้าบูททหาร เขานั่งลงบนเก้าอี้หน้าห้องทำงานของใครบางคน พลางถือตะกร้าผลไม้ที่นำมาเป็นของขวัญและเหลือบมองป้ายชื่อ [กองบัญชาการกองรักษาการณ์จักรวรรดิ, ห้องทำงานรองเสนาธิการ: เยนส์ โยอาคิม] เขารอห้านาที สิบนาที สามสิบนาที เขาทำนัดไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่การรอก็ยังยาวนานออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด นี่คือตำแหน่งของ ไค ฮัน ผู้เป็นสามัญชน “พันตรีฮัน?” หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง เลขาของรองเสนาธิการก็เรียกเขาในที่สุด “ครับ” “ท่านจะพบคุณเดี๋ยวนี้” พันตรีฮันจัดเครื่องแบบให้เรียบร้อยแล้วเดินเข้าไป “จงรักภักดี” หลังจากทำความเคารพ เขานั่งลงตรงข้ามกับรองเสนาธิการเยนส์ งานของพันตรีฮัน ผู้ที่ไขว่คว้า 'เส้นสาย' ใหม่ได้เริ่มขึ้นที่นี่ เยนส์ใกล้จะเกษียณแล้ว แต่เขาก็ยังได้รับความเคารพอย่างสูง และลูกน้องหลายคนของเขาก็ดำรงตำแหน่งระดับนายพลที่เกี่ยวข้องกับการตัดสินใจเรื่องบุคลากร “มีอะไรหรือ?” เขาถามพลางใช้ไหมขัดฟันซอกฟัน ราวกับว่าเขาเพิ่งกินเนื้อมา เขาไม่แม้แต่จะทำเหมือนฮันเป็นผู้ใต้บังคับบัญชา ทั้งที่ฮันเคยรับใช้เขามาก่อน พันตรีฮันเข้าใจเหตุผลดี จนถึงตอนนี้ เขาไม่สามารถมอบสิ่งที่เยนส์ชอบได้ “พลจัตวาเยนส์ ผมได้ยินมาว่าท่านจะเกษียณจากประจำการเร็วๆ นี้” “......ยังเหลืออีกตั้งหกเดือน นายมาที่นี่เพื่อล้อเลียนฉันงั้นหรือ?” เยนส์ขมวดคิ้วและลูบมือไปบนผมที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดบนศีรษะ “เปล่าครับ ผมมาเพื่อมอบของขวัญให้ท่าน” “ของขวัญ?” ฮันยกตะกร้าผลไม้ที่เขานำมาล่วงหน้าขึ้น ทันทีที่เยนส์เห็น เขาก็พ่นลมหายใจออกมาอย่างเหยียดหยาม “เอาไปเก็บซะ ฉันไม่สนเรื่องพวก—” “โปรดลองดูข้างในเถอะครับ” “ฉันบอกว่าให้เอาไปเก็บไง” เขาพยายามดันมันออกไปอย่างรำคาญ แต่ตะกร้านั้นไม่ขยับเลย “......?” เขาพยายามกดมันซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยฝ่ามือ น้ำหนักของมันไม่ปกติเลย เยนส์มองฮันด้วยสีหน้าที่งุนงง “มันคือผลไม้ครับ” เมื่อสิ้นคำพูดของฮัน เยนส์ก็หยิบผลไม้ออกมาหนึ่งลูก ในวินาทีนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป “มันสีเหลืองสวยมากเลยนะครับ ผมเลือกเฉพาะลูกที่ที่สุดมาให้” ภายนอกพวกมันดูเหมือนแอปเปิลธรรมดา แต่ภายในกลับเต็มไปด้วยทองคำแท้ๆ ฝีมือของนักเล่นแร่แปรธาตุผู้ชำนาญ พวกมันมีมูลค่ามากกว่าราคาตลาดเสียอีก “นี่... นายไปเอาของแบบนี้มาจากไหน?” “มันมาจากความเคารพที่ผมมีต่อท่านครับ ท่านรองเสนาธิการ ผมเก็บออมทีละเล็กทีละน้อยจนถึงตอนนี้” “.......” จู่ๆ เยนส์ก็มีสีหน้าจริงจังขึ้นมา เขากอดอกและถอนหายใจอย่างขรึมขลังก่อนจะถามว่า “แล้ว นายต้องการจะพูดอะไรล่ะ?” “โอ้ ไม่มีอะไรสำคัญหรอกครับ ผมแค่ได้ยินมาว่าเร็วๆ นี้มีตำแหน่งว่างสำหรับผู้บัญชาการหน่วยฟรอมม์ ภายใต้การดูแลโดยตรงของส่วนเวทมนตร์จักรวรรดิ มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรจริงๆ ครับ แต่ผมบังเอิญรู้จักทหารคนหนึ่งที่ผมเชื่อว่าเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับบทบาทนี้ ชื่อของเขาคือ ลอเรนซ์ ทิลแมน......” “.......” ใบหน้าของเยนส์แข็งค้าง ฮันก็เริ่มรู้สึกเครียดเช่นกัน เขาใช้คำพูดผิดไปหรือเปล่า? เขาประหม่า เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาพยายามดึงเส้นสาย “.......” “.......” หลังจากความเงียบที่น่าอึดอัด จู่ๆ เยนส์ก็ระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่น “ฮ่าๆๆๆๆ! ดูหมอนี่สิ” “......ฮะๆ” ฮันหัวเราะตามเขาไป “ไม่ต้องกังวลไป ใครบ้างไม่รู้ว่านายห่วงใยลูกน้องแค่ไหน? อันที่จริง ฉันก็คิดว่าคนคนนั้นเหมาะกับบทบาทนี้เหมือนกัน รอตซ์รัน ทัลโซ เขามาจากหอคอยเวทมนตร์ใช่ไหม?” “ครับ ลอเรนซ์ ทิลแมน ถูกต้องแล้วครับ สมกับที่เป็นท่านรองเสนาธิการเยนส์จริงๆ—” “ฮ่าๆๆๆๆ เรื่องนั้นช่างเถอะ ฉันสงสัยจริงๆ ว่านายเติบโตมาได้ขนาดนี้ได้ยังไง ฉันได้ยินมาว่าราคาที่ดินในเมืองหลวงช่วงนี้พุ่งสูงขึ้น นายไปขี่กระแสมาด้วยหรือเปล่า?” “โอ้ คือว่า—” “ไม่ๆ ไม่ต้องบอกหรอก มันคงเป็นความลับของนาย นายควรจะเก็บมันไว้ แน่นอน ฮ่าๆๆๆๆ─!” “ฮ่าๆๆ.......” พันตรีฮันฝืนยิ้มขณะมองดูพลจัตวาเยนส์ เขามองดูชายคนนั้น ชายผู้เป็นขุนนาง เขามองดูชายคนนั้นที่กำลังลูบไล้แอปเปิลทองคำด้วยมือที่เหี่ยวย่นอย่างไม่ลดละ หัวเราะจนเหงื่อซึมบนศีรษะที่ล้านเลี่ยน ทันใดนั้น เสียงของชายคนนั้นก็ดังก้องอยู่ในหูของเขา ‘ถ้าเพื่อจักรวรรดิอย่างแท้จริงแล้วละก็ ขุนนางขยะก็ไม่มีความจำเป็น ขุนนางที่ไม่ได้รับความเคารพ ย่อมมีแต่ตัวเองเท่านั้นที่ต้องโทษในการกระทำที่ทุจริตของตน’ พลจัตวาเยนส์มีอายุหกสิบปีแล้ว แต่อายุไม่ใช่ประสบการณ์ มันไม่ใช่ความวุฒิภาวะ และไม่ใช่ความฉลาดเช่นกัน ต้นทุนทางศีลธรรมที่ขุนนางวัยหกสิบปีคนนี้สร้างสมมานั้น มีมูลค่าน้อยกว่าคราบไคลใต้เล็บของคนวัยเพียงยี่สิบต้นๆ เสียอีก “ถ้าอย่างนั้น ผมขอตัวลาก่อนครับ” "อ่า~ ใช่ๆ ฉันผิดหวังนิดหน่อยนะที่ช่วงนี้นายไม่โผล่หน้ามาเลย แต่มันก็ดีที่ได้เจอนาย แวะมาหาได้ทุกเมื่อนะ" “......ครับ จงรักภักดี” พันตรีฮันทำความเคารพโดยปราศจากสีหน้าใดๆ และเดินออกจากห้องทำงานของรองเสนาธิการอย่างเงียบเชียบ ─อ่า~ จริงๆ เลยนะ ฮ่าๆๆ...... แม้จะปิดประตูไปแล้ว เสียงหัวเราะยังคงเล็ดลอดออกมาจากข้างใน เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะนั้น พันตรีไค ฮัน ก็จมลงสู่ความเงียบอันเย็นเยียบ