บทที่ 36: เส้นทางที่ข้าต้องเดิน (2) ข้าขึ้นควบม้าศึกและมุ่งหน้าไปยังชายแดนตะวันตก เทือกเขาเมคเคนคือแนวพรมแดนที่ใหญ่ที่สุดที่แบ่งแยกอาณาจักรตะวันตกออกจากจักรวรรดิ การข้ามเทือกเขานั้นจะนำพาไปสู่ชายแดนโดยตรง มีเส้นทางหลบหนีออกจากจักรวรรดิที่มีความหมายอยู่หลายเส้นทาง แต่เส้นทางนี้เป็นเส้นทางที่มีโอกาสประสบความสำเร็จต่ำที่สุดเช่นกัน “......เมคเคน” เทือกเขาเมคเคนเป็นพื้นที่ที่อันตรายอย่างยิ่งซึ่งเต็มไปด้วยฝูงมอนสเตอร์ แม้แต่ตัวข้าเองก็ยังต้องใช้ความระมัดระวังอย่างมากเมื่ออยู่ที่นั่น การขยายอำนาจของจักรวรรดิไม่ได้หยุดลงที่เมคเคนโดยไม่มีเหตุผล มอนสเตอร์ สิ่งอัปมงคล และตัวตนที่เกินกว่าความเข้าใจของมนุษย์ต่างซุ่มซ่อนอยู่ที่นั่น และแม่นยำเพราะมันเป็นเส้นทางที่ยากลำบากเช่นนี้ มันจึงกลายเป็นทางเลือกที่สิ้นหวังและสุดโต่งของมนุษย์ และแม่นยำเพราะมันเป็นเส้นทางที่สุดโต่งเช่นนี้ เขาจึงล้มเหลวในการเอาชีวิตรอดก่อนที่จะเกิดการย้อนกลับ ซว้าาา── ลมหนาวพัดพาใบไม้ร่วงหล่นจนเกิดเสียงเสียดสี อากาศบนภูเขาเริ่มเย็นยะเยือกแล้ว ทันใดนั้น ม้าศึกของข้าก็หยุดลง ข้าลงจากหลังม้าและมองไปบนท้องฟ้าที่อยู่ไกลออกไปอย่างเงียบๆ วันนี้ ข้าได้สังหารสายเลือดไปหนึ่งคน แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น จากนี้ไป ข้าจะต้องฆ่าคนอีกนับไม่ถ้วน ข้าต้องกลายเป็นคนที่ทำเช่นนั้นให้ได้ ภายใต้ปณิธานเพื่อความอยู่รอดของมนุษยชาติ การเสียสละส่วนบุคคลนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ......ใช่ มันเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ ข้าทวนคำพูดที่เซเบสเตียนมักจะพูดอยู่เสมอ “มันช่วยไม่ได้จริงๆ” “ท่านอัศวิน!” หน่วยทหารม้าที่รับผิดชอบการไล่ล่าตามมาทันในเวลาไม่นาน “ดูเหมือนว่าเราจะต้องปีนข้ามเทือกเขาไปโดยตรงครับ ไม่พบร่องรอยการเดินทางด้วยเท้าเลย” หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกเขาจะค้นพบตัวอาคาร์ดในอีกไม่ช้า ในอดีต อาคาร์ดล้มเหลวในการข้ามเทือกเขานี้ ไม่ว่าเขาจะถูกสังหารโดยหน่วยไล่ล่าหรือโดยมอนสเตอร์ ก็ไม่มีใครรู้แน่ชัด แต่ในที่สุดศพของเขาก็ถูกค้นพบ “ค้นหาต่อไป” ข้ายื่นลูกแก้วคริสตัลให้กับชายที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าหน่วยไล่ล่า มันเป็นเครื่องมือสื่อสารเวทมนตร์ที่มักใช้ในพื้นที่ห่างไกลเช่นนี้ “ติดต่อข้าทันทีหากพบเป้าหมาย” “ครับผม! อ่า ท่านอัศวิน” ชายที่ถือบังเหียนม้าของข้าหันกลับมาหาข้าอีกครั้ง ประกายตาที่แหลมคมและเต็มไปด้วยความโลภปรากฏขึ้น พร้อมกับรอยยิ้มเยาะที่แผ่ซ่านบนใบหน้า “ข้าคือพันตรี ฮันส์ ไคลัส เผื่อว่าท่านจะกังวล ข้าขอแจ้งให้ทราบว่าเช่นเดียวกับท่านลอร์ดเจเคิร์ด ข้าเองก็มีแผนที่จะละทิ้งตระกูลที่โสโครกนี้ในเร็วๆ นี้เช่นกัน ดังนั้นท่านไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไปนัก” ฮันส์ ไคลัส... เจเคิร์ดส่งผู้ใต้บังคับบัญชาที่เขาไว้วางใจมา ดูเหมือนเขาจะมั่นใจไปครึ่งหนึ่งแล้วว่าเส้นทางหลบหนีของอาคาร์ดจะต้องผ่านทางนี้ นี่แหละคือเหตุผลที่ว่าทำไมไอ้สารเลวที่ฉลาดเกินไปถึงได้น่ารำคาญนัก “......ตกลง” ข้าต้องปกปิดเจตนาที่แท้จริงของข้าอย่างมิดชิด ตามที่เอ็ดมอนบอก ข้าต้องระวังไม่เพียงแต่เอเจนต์เทสเท่านั้น แต่ยังต้องระวังหูตาของจักรวรรดิทั้งหมดด้วย ข้ายังคงขาดแคลนพลัง และราชสำนักก็เต็มไปด้วยพวกประจบสอพลอที่โหยหาอำนาจ *** ......หน้ากากที่ปิดบังใบหน้าและชุดคลุมที่ซ่อนเร้นร่างกาย อาคาร์ด ไคลัส ผู้ซึ่งห่อหุ้มร่างกายไว้มิดชิด กำลังตะเกียกตะกายขึ้นไปบนเทือกเขาที่ทุรกันดาร เมื่อเขาหลับตาลง ภาพคฤหาสน์ของตระกูลที่กำลังมอดไหม้ยังคงวนเวียนอยู่ในใจ เบื้องหลังของเขา ผู้คนยังคงล้มตายแม้ในขณะนี้ เพราะแผนการสมคบคิดที่ไร้สาระนี้ เพราะการทรยศของเหล่าสัตว์ป่าที่เขาเคยไว้วางใจว่าเป็นครอบครัว “แฮก.......” ถึงกระนั้น อาคาร์ดก็ไม่ได้หันกลับไปมอง เขากล้ำกลืนความโกรธแค้นและรุดหน้าต่อไป เขาต้องรอดชีวิตให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เพื่อครอบครัวที่เสียสละทุกอย่างเพื่อเขาเพียงคนเดียว เขาต้องทำมันให้ได้ “......แฮก แฮก” ถนนหนทางถูกปิดล้อมด้วยกองกำลังจักรวรรดิไปหมดแล้ว เส้นทางอื่นๆ ก็เช่นกัน นั่นคือเหตุผลที่เขาเลือกเมคเคน ชายแดนทางตะวันตกสุด มันเป็นเส้นทางที่ยากและอันตรายที่สุด แต่เขาต้องหนีออกจากจักรวรรดิให้ได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม เพื่อหลบเลี่ยงหน่วยไล่ล่า เขาจึงวิ่งโดยไม่หยุดพักแม้เพียงขณะเดียว จากวันกลายเป็นคืน และจากคืนก็ยิ่งทวีความมืดมิดลง อาคาร์ดซ่อนตัวอยู่ครู่หนึ่งระหว่างซอกหิน เขาหยิบขนมปังกรอบจากกระเป๋าด้านในชุดคลุมออกมาและกัดมัน “ฮึก.......” น้ำตาไหลรินลงมาจนขนมปังกรอบนั้นเปียกชุ่ม คำพูดสุดท้ายที่พ่อพูดกับเขาขณะยื่นอาหารนี้ให้ยังคงก้องอยู่ในหู 'อาคาร์ด ลูกต้องรอดชีวิตให้ได้ เจตจำนงของเรา เทคนิคลับที่จะทำให้ตระกูลของเราสมบูรณ์แบบ อยู่ที่ตัวลูกแล้ว' อย่าร้องไห้ จงเป็นตัวแทนของพวกเรา ลูกคือภาชนะที่จะสะท้อนตัวตนของพวกเราทุกคน อาคาร์ดยอมรับภาระนั้นด้วยความเต็มใจ แม้มันจะหนักอึ้งเกินกว่าที่เขาจะรับไหวก็ตาม สวบ ในพริบตาเดียว ก็เกิดความเคลื่อนไหวในพุ่มไม้ใกล้ๆ อาคาร์ดรีบซ่อนตัวทันที อย่างไรก็ตาม เสียงฝีเท้าของอีกฝ่ายกลับหยุดลงอย่างผิดธรรมชาติ อาคาร์ดเป็นคนที่มีไหวพริบค่อนข้างเร็ว เขาถูกค้นพบแล้ว เขาตัดสินใจอย่างรวดเร็ว เขาชักดาบออกมาแล้วพุ่งเข้าหาเงาร่างในความมืด เขาแทงดาบเข้าหาหัวใจของอีกฝ่าย “อึก!” คมดาบแทงทะลุผ่านลิ้นปี่อย่างแม่นยำ แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว จากที่ไหนสักแห่ง ทหารม้านับไม่ถ้วนตะโกนก้องขณะที่พวกเขาดาหน้าเข้ามา กุบกับ กุบกับ เสียงฝีเท้าม้าดังสนั่นราวกับเสียงกลอง และอาคาร์ดก็ถูกล้อมไว้ในพริบตา เขาชูดาบขึ้นพลางเฝ้าระวังไปทุกทิศทาง “ดีใจที่ได้พบเจ้านะ อาคาร์ด” พรึ่บ คบเพลิงถูกจุดขึ้นท่ามกลางความมืด เผยให้เห็นร่างของชายคนหนึ่ง “......!” เขาคืออาคนเล็กของพ่อ ฮันส์ ไคลัส คิ้วของอาคาร์ดกระตุก “ท่านด้วยงั้นเหรอ... ท่านเองก็ทรยศท่านพ่อด้วยงั้นเหรอ?” เสียงหัวเราะที่ขมขื่นเล็ดลอดออกมา จากเปลือกตาที่เปรอะเปื้อนฝุ่นผง มีคราบเลือดไหลซึมลงมา “เปล่าหรอก ไม่เชิงแบบนั้น ข้าไม่เคย...” ฮันส์ส่ายหัวด้วยสีหน้าโหยหา “ข้าไม่เคยอยู่ข้างพ่อที่น่าสมเพชของเจ้าเลยแม้แต่ครั้งเดียว” “.......” คำพูดที่ดูหมิ่นพ่อของเขาทำให้เขารู้สึกเหมือนหัวจะระเบิด อาคาร์ดโซเซพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ทหารม้าเหล่านั้น พวกเขามีกันหลายสิบคน ส่วนเขาอยู่เพียงลำพัง ถึงกระนั้น เขาก็ต้องรอดชีวิต เพื่อรักษาคำสัญญาที่ให้ไว้ ดังนั้น การต่อสู้จึงเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ อาคาร์ดโคจรมานาเข้าไปในดาบ เมื่อเห็นแสงสีฟ้าที่ก่อตัวขึ้นรอบคมดาบ หรือที่เรียกว่าออร่า ฮันส์ก็แสยะยิ้ม “พ่อสมองนิ่มของเจ้าอ้างว่าเจ้าคืออัจฉริยะของตระกูล และตอนนี้ข้าก็ได้เห็นแล้ว ออร่าตั้งแต่อายุแค่สิบหกงั้นรึ?” ฮันส์ชักดาบออกม นั่นคือสัญญาณ หน่วยทหารม้าพุ่งเข้าใส่พร้อมกันทันที อาคาร์ดเหวี่ยงดาบ เขาฟันทหารม้าล้มลงสองคนและปลดปล่อยคลื่นดาบที่กระแทกม้าหลายตัวจนล้มคว่ำ แต่พวกเขาต่อสู้แบบกองโจร พวกเขาไม่เข้ามาใกล้โดยง่าย เพียงแต่เบี่ยงเบนหรือหลบหลีกการโจมตีของเขาเพื่อลดทอนกำลังกาย บางครั้งพวกเขาก็ขว้างมีดบินเข้าใส่ เคร้ง! เคร้ง─! เมื่อเทียบกับมานาที่เขาหุ้มไว้ที่ดาบ ความแข็งแกร่งของออร่าในร่างกายเขายังคงไม่เพียงพอ บาดแผลเล็กๆ เริ่มปรากฏขึ้นทั่วร่างกาย “อึก ย้ากกก!” ในที่สุดอาคาร์ดก็อดรั้นไม่ไหว เขาพุ่งเข้าใส่ฮันส์ แต่ทหารม้ากลับหลบหลีกเขาอย่างเชี่ยวชาญ แทนที่จะสู้ตรงๆ พวกเขาดึงจังหวะและต้อนเขาให้ลึกเข้าไปในภูเขา มันคือการล่ากระต่ายอันเป็นเอกลักษณ์ของทหารม้า ฮันส์ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ “แต่ใจของเจ้ามันแข็งทื่อเกินไปสำหรับพรสวรรค์ที่มีนะ เหมือนกับพ่อของเจ้าที่หัวหลุดกระเด็นอยู่ในปราสาทนั่นไง” อาคาร์ดรู้สึกถึงความโกรธที่เดือดพล่านอยู่ในอก มานาของเขาเริ่มสั่นคลอนบนคมดาบ ด้วยเลือดที่ไหลจากบาดแผลเล็กๆ พละกำลังของเขาจึงเริ่มร่อยหรออย่างรวดเร็ว “......หือ?” นั่นคือตอนที่มันเกิดขึ้น ท่ามกลางความมืดมิดของป่า สายตาของอาคาร์ดก็เหลือบไปเห็น 'ตัวตน' บางอย่าง จะอธิบายรูปร่างของมันได้อย่างไรดี? อย่างแรกเลย... มันน่าสยดสยอง เขากิ่งก้านคล้ายกิ่งไม้ที่แห้งเหี่ยวพุ่งออกมาจากหัวของมัน และบนใบหน้าที่เหมือนนกฮูกนั้น มีดวงตาสีแดงฉานนับสิบดวงส่องประกายอยู่ “หึ เจ้าคนโง่เง่า” ฮันส์เยาะเย้ย ดูเหมือนเขาจะขำที่อาคาร์ดถูกดึงความสนใจไปโดยสิ่งอัปมงคลนั้น “การมองไอ้ตัวนั้นตอนนี้มันไม่ช่วย-” กี๊ซซซซซซซซซ! คำพูดของฮันส์ถูกกลืนหายไปด้วยเสียงกรีดร้องที่น่าสยดสยอง 'มัน' กำลังเคลื่อนไหว สิ่งมีชีวิตนั้นยื่นแขนขนาดมหึมาออกมาและคว้าทหารม้าไว้เหมือนของเล่น มันใช้มือข้างหนึ่งขยี้หัวชายคนหนึ่งจนเละ และอีกข้างหนึ่งก็กลืนกินม้าทั้งตัวเข้าไป “นะ-นั่นมันตัวอะไรกัน......!” ฮี้! ม้าที่เหลือต่างตื่นตระหนกและคลุ้มคลั่ง พวกมันพยศจนเหวี่ยงผู้ขี่ตกลงมาและวิ่งหนีไป มอนสเตอร์ตัวนั้นยังคงดื่มด่ำกับงานเลี้ยงของมันต่อไป กร๊อบ! เคร้ง! กี๊ซซซ! เสียงฉีกขาดของเนื้อที่น่าสยดสยอง กระดูกที่ถูกหัก ร่างกายมนุษย์ที่ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ เป็นเสียงที่น่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด เหล่าทหารม้าที่ติดอยู่ในการโจมตีที่พิสดารนั้นถูกฉีกราวกับกระดาษโดยไม่มีเวลาแม้แต่จะกรีดร้อง “อัก-อ๊ากกกก─” ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว ฮันส์ที่ถูกฉีกร่างเป็นสองซีกก็สิ้นใจขณะที่ยังจ้องมองอาคาร์ด ในมือของเขายังกำลูกแก้วขนาดเล็กไว้แน่น “อา.......” จุดจบมาถึงแล้ว ในขณะที่สิ่งมีชีวิตที่สยดสยองนั้นยกแขนขนาดมหึมาขึ้นหาคนสุดท้ายที่ยังยืนอยู่... อาคาร์ด ─── แสงจันทร์สาดส่องลงมายังที่แห่งนี้ อย่างน้อยนั่นก็คือความรู้สึกที่เกิดขึ้น ประกายแสงสีเงินจู่โจมเข้ามาอย่างเงียบเชียบ โดยไร้ซึ่งเสียงหรือสัมผัสใดๆ กระแสพลังสีเงินนั้นตัดแขนของสิ่งมีชีวิตนั้นจนขาดสะบั้น ■■■■■! มันแผดเสียงหอนด้วยความเจ็บปวด และดวงตาของอาคาร์ดก็หันไปมองตาม ชายคนหนึ่งยืนอยู่ที่นั่น แม้ว่าเทือกเขาจะถูกปกคลุมด้วยความมืด แต่แสงจันทร์จางๆ กลับส่องประกายจากดาบยาวในมือของเขา ร่างของเขาดูราวกับถูกประดับด้วยแสงไฟรำไร เครื่องแบบเซนทิเนล อัศวินแห่งจักรวรรดิ อัศวินผู้นั้นยืนอยู่อย่างสง่างามเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์ สิ่งมีชีวิตนั้นกุมแขนที่ขาดสะบั้นของมันไว้พลางจ้องเขม็งไปที่อัศวิน แต่อัศวินกลับไม่หลบสายตาที่เป็นฆาตกรนั้นเลย ในทางกลับกัน เขาเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว มอนสเตอร์ตัวนั้นกลับถอยหลังหนีราวกับหวาดกลัว เมื่อสิ่งมีชีวิตนั้นหันหลังจะหนี อัศวินก็เหวี่ยงดาบอีกครั้ง ─── แสงจันทร์พุ่งทะยานไปข้างหน้า ราวกับว่ามันมีชีวิตและเคลื่อนไหวได้ มานาสีขาวบริสุทธิ์ทะลักออกมากลืนกินมอนสเตอร์ตัวนั้น ■■■■■......! ร่างกายของสิ่งมีชีวิตนั้นซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยมานาเริ่มมอดไหม้ มันถูกตัดขาดในระดับอนุภาคจนละลายหายไป กลายเป็นสีขาว สีขาวโพลนไปหมด “.......” อาคาร์ดจ้องมองเขาอย่างเหม่อลอย แสงสีเงินที่ไหลออกมาจากดาบของเขานั้นช่างเจิดจ้าจนตาพร่า แต่เขาไม่ใช่พวกพ้อง “......อาคาร์ด ไคลัส” ในที่สุด อัศวินผู้นั้นก็เรียกชื่อเขา “ข้าคือแม็กซิมิเลียน แห่งเอเบนโฮลซ์ อัศวินผู้ตัดศีรษะพ่อและแม่ของเจ้า พี่ชายและพี่สาวของเจ้า” ดวงตาของอาคาร์ดเบิกกว้าง ฟันของเขากระทบกันจนเกิดเสียงกึกๆ อย่างไรก็ตาม ร่างกายของเขาไม่ยอมขยับ ราวกับว่าเท้าของเขาถูกแช่แข็งไว้กับพื้น เขาคือคู่ต่อสู้ที่น่าหวาดกลัวยิ่งกว่ามอนสเตอร์เมื่อครู่นี้เสียอีก ถ้าข้าก้าวเข้าไปหาเขาแม้เพียงก้าวเดียว ข้าต้องตายแน่ ในขณะที่อาคาร์ดซึ่งกำลังหอบหายใจอย่างหนักกำลังจะหันหลังหนี “เจ้าจะหนีไปจากศัตรูของเจ้าอย่างนั้นรึ?” แม็กซิมิเลียนถาม อาคาร์ดหุบปากฉับ หัวใจของเขาหล่นวูบ แกรก... ฝ่าเท้าของเขาครูดกับพื้น หมับ เขากำดาบแน่น เขาจะถอยหลังที่นี่ไม่ได้ เขาจะหนีไม่ได้ ไม่ว่าเขาจะตายขณะที่แสดงแผ่นหลังให้เห็น หรือจะตายขณะที่คุกเข่าลง หากจุดจบคือความตายเหมือนกัน... หากความล้มเหลวของข้า การล่มสลายของครอบครัวข้า คืออนาคตที่ถูกกำหนดไว้แล้ว... อาคาร์ดชูดาบที่สั่นเทาขึ้นและเล็งไปที่อัศวิน หัวใจของเขาเต้นรัวราวกับคนบ้า แต่อัศวินเพียงแต่มองเขาอย่างสงบนิ่ง ข้าไม่มีทางชนะ ไม่มีทางเลยที่ข้าจะชนะได้ ออร่าที่แผ่ออกมาจากตัวเขานั้นเป็นสิ่งที่อาคาร์ดไม่เคยสัมผัสมาก่อนในชีวิต “ตั้งสติและคุมลมหายใจซะ” อัศวินพูดอย่างชัดเจน “หากใจของเจ้าสั่นคลอนก่อนที่ร่างกายจะเริ่มลงมือ เจ้าก็จะตายในวินาทีนั้น” เมื่อสิ้นคำพูดของเขา คมดาบที่สั่นเทาก็กลับสงบนิ่งราวกับมีมนต์ขลัง “เจ้าเตรียมใจตายแล้วหรือยัง?” อัศวินกำลังตัดสินเขาในตอนนี้ ดวงตาสีทองล้ำลึกที่ยากจะหยั่งถึง ซึ่งเกินกว่าที่เขาจะกล้าทำความเข้าใจ กำลังวัดค่าดวงวิญญาณของเขาอยู่ “ข้ามาไกลถึงขนาดนี้ ก็เพื่อเลี่ยงความตาย” อาคาร์ดปรับการจับดาบ เขาเค้นมานาที่เหลืออยู่ทั้งหมดออกมา เทคนิคลับที่สืบทอดกันมาในตระกูลไคลัสรุ่นแล้วรุ่นเล่า เขาจ้องไปที่อัศวินแห่งเอเบนโฮลซ์ ชายผู้นั้นยังคงยืนนิ่งเฝ้าดูเขาอยู่ แทนที่จะรอความตายอยู่บนเข่า เขาจะเล็งไปที่ช่วงเวลาที่อีกฝ่ายเผอเรอ และเกาะกุมความหวังนั้นไว้ อาคาร์ดพุ่งเข้าใส่เขาด้วยดาบ เคร้งงงงงงงงงงงง! เสียงที่แหลมคมราวกับจะฉีกแก้วหูดังสนั่นไปทั่วเทือกเขา ออร่าดาบสีฟ้าที่ปลดปล่อยออกมาจากดาบของอาคาร์ดพุ่งเข้าหาอัศวินแห่งเอเบนโฮลซ์ วูบ อัศวินรับการโจมตีของเขาและกวาดดาบออกไป ตู้มมมมม!─! ดาบปะทะกัน มานาระเบิดออก น้ำหลากสีฟ้าและขาวเข้าห้ำหั่นกัน อย่างไรก็ตาม สีฟ้าของเขากลับถูกแสงสว่างของอัศวินบดขยี้ มานาของเขาแตกสลาย และออร่าดาบของเขาก็พังทลายลง ถึงกระนั้น อัศวินก็ยังคงยืนอยู่ที่เดิม อาคาร์ดทุ่มเททุกอย่างที่มีลงไปในการโจมตีครั้งนั้น แต่อัศวินกลับไม่ถูกผลักให้ถอยหลังไปแม้แต่ก้าวเดียว “......กังวาน (Resonance) งั้นรึ?” แม็กซิมิเลียนพูดเบาๆ พลางใช้นิ้วลูบแก้ม เลือดหยดเล็กๆ ติดออกมาที่ปลายนิ้วชี้ของเขา “ดาบที่เหมือนกับท้องทะเล” อาคาร์ดมองไปที่อัศวิน เขาไม่ได้หลบสายตา หากความตายเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ เขาก็จะเผชิญหน้ากับมันด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง “.......” อัศวินจ้องมองเด็กหนุ่มอยู่นาน เขาจ้องลึกลงไปในความแข็งแกร่งของเด็กคนนั้น เด็กที่แตกต่างจากตัวเขาในอดีตที่อ่อนแออย่างสิ้นเชิง เด็กคนนี้มีบางอย่างที่ตัวเขาเองไม่เคยมีมาก่อน มันเป็นพรสวรรค์ที่มีค่าเกินกว่าจะปล่อยให้เลือนหายไป “จงขัดเกลามันให้ดี” อัศวินหันหลังกลับ “เพื่อที่วันหนึ่ง เจ้าจะสามารถทวงคืนสิ่งที่สูญเสียไปได้” ทิ้งคำพูดเหล่านั้นไว้ อัศวินก็ค่อยๆ เดินจากไป และอาคาร์ดก็จ้องมองแผ่นหลังที่ห่างออกไปอย่างเงียบๆ เมื่อเขาลับตาไปโดยสมบูรณ์ เด็กหนุ่มก็ทรุดตัวลงคุกเข่า ในเวลาเดียวกับที่ความตึงเครียดผ่อนคลายลง ขาของเขาก็ไร้เรี่ยวแรง “แฮก แฮก.......” ด้วยเสียงหอบหายใจที่เหมือนจะสูบเอาวิญญาณออกไป เขาตระหนักได้ว่า เขารอดชีวิตแล้ว ไม่ว่าจะเป็นเพราะความนึกสนุกของอัศวิน หรือเพราะเหตุผลอื่นใด เขาก็ไม่อาจล่วงรู้ได้ แต่อาคาร์ดก็ยันตัวลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เทือกเขาที่เต็มไปด้วยสิ่งอัปมงคล สถานที่ที่ตอนนี้เกลื่อนไปด้วยซากศพของทหารม้าและฮันส์ เขายังมีเส้นทางที่ต้องเดินต่อไป