บทที่ 44: อนาคตที่ขีดเขียนด้วยปากกา (3) คณะลูกขุนใหญ่ถูกจัดขึ้นเพื่อพิจารณาคดีของอัศวิน 'แม็กซิมิเลียน ฟอน เอเบนโฮลทซ์' มันคือการไต่สวนเพื่อตัดสินว่าการกระทำของเขาในระหว่างปฏิบัติหน้าทีนั้นชอบด้วยกฎหมายหรือไม่ ทั้งก่อนและหลังการรับแต่งตั้งเป็นอัศวิน แม็กซิมิเลียนได้สังหารนักเรียนเตรียมทหารจากเอ็มไพร์พอยต์คนหนึ่งและขุนนางฆาตกรอีกคนหนึ่ง แม้ว่าคณะลูกขุนใหญ่จะถูกเรียกตัวมาหลังจากเหตุการณ์ผ่านไปนานพอสมควร แต่ถึงอย่างนั้นเรื่องนี้ก็เพิ่งจะได้รับการตัดสินใจหลังจากถูกสับเปลี่ยนหมุนเวียนไปมานับครั้งไม่ถ้วนภายในศาลจักรพรรดิ นั่นเป็นเพราะไม่มีใครกล้าพอที่จะลากตัวเอเบนโฮลทซ์มาอยู่ต่อหน้าคณะลูกขุนเช่นนี้ “เราจะเริ่มดำเนินการพิจารณาคดีด้วยคณะลูกขุนใหญ่สำหรับอัศวินแม็กซิมิเลียน ณ บัดนี้” ผู้พิพากษากล่าว ตามหลักการแล้วการพิจารณาคดีของคณะลูกขุนใหญ่จะเป็นความลับและไม่เปิดให้สาธารณชนเข้าชม ภายในห้องประกอบด้วยลูกขุนที่เป็นพลเมืองประมาณยี่สิบคนซึ่งเป็นตัวแทนจากชนชั้นทางสังคมต่างๆ พร้อมด้วยอัศวินหนึ่งท่านเพื่อร่วมตัดสินสถานการณ์และหลักฐาน รวมถึงอัยการ นอกจากพวกเขาแล้ว มีเพียงผู้พิพากษาเจ้าของสำนวนและนักข่าวอีกสองสามคนจากสื่อที่ได้รับมอบหมายเป็นพิเศษเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้อยู่ที่นั่น นักข่าวอัลฟองเซเฝ้าสังเกตการณ์เหตุการณ์จากที่นั่งสื่อมวลชน “รายการแรกที่ต้องพิจารณาคือ การประหารชีวิตนักเรียนเตรียมทหารเอ็มไพร์พอยต์และขุนนางฆาตกร เราจะเริ่มด้วยการฟังคำให้การจากตัวท่านอัศวินเอง” แม็กซิมิเลียน ฟอน เอเบนโฮลทซ์ ผมสีบลอนด์และดวงตาสีทอง ชายผู้ดูเหมือนตัวอย่างที่มีชีวิตของชาวอรันสายเลือดบริสุทธิ์ตามตำราที่จักรวรรดิพรรณนาไว้ ยืนขึ้นในชุดเครื่องแบบอัศวินเซนทิเนลแบบเต็มยศ เพียงมองแวบเดียว เขาก็ดูเหมือนหุ่นจำลองที่มีลมหายใจซึ่งถูกสร้างขึ้นมาเพื่อใช้ในการโฆษณาชวนเชื่อ “ภายใต้กฎหมายของจักรวรรดิ ผู้ที่สังหารขุนนางหรือผู้ที่แทรกซึมเข้าสู่เอ็มไพร์พอยต์โดยใช้อัตลักษณ์ปลอมจะต้องได้รับโทษประหารชีวิตทันที ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงพิจารณาแล้วว่าไม่มีความจำเป็นต้องจัดให้มีการพิจารณาคดี” แม็กซิมิเลียนแก้ต่างให้ตัวเองด้วยวิธีนั้น การพิจารณาของคณะลูกขุนใหญ่ใช้เวลาไม่นานนัก หลังจากคำถามและคำตอบตามพิธีการเพียงไม่กี่ข้อ ผลลัพธ์ที่ออกมาคือมติเป็นเอกฉันท์ว่า “ชอบด้วยกฎหมาย” ไม่มีใครสามารถให้คำตัดสินที่แตกต่างไปจากนี้ได้เมื่อต้องจ้องมองใบหน้าของแม็กซิมิเลียน และนักข่าวอัลฟองเซซึ่งอยู่ในฐานะสื่อมวลชนก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะโต้แย้งใดๆ “ถ้าเช่นนั้น การพิจารณาของคณะลูกขุนใหญ่เป็นอันสิ้นสุดลง” แม็กซิมิเลียนพยักหน้าเล็กน้อยและเดินออกจากห้องพิจารณาคดี อัลฟองเซรีบวิ่งไล่ตามเขาไปทันที “สวัสดีตอนบ่ายครับ!” แชะ! เขาทักทายเสียงดังพร้อมกับกดชัตเตอร์ถ่ายภาพใบหน้าของอีกฝ่ายด้วยกล้องในมือ มันเป็นการยั่วยุอย่างจงใจ “ผมอัลฟองเซ นักข่าวจาก 'ซีนิทไทม์ส' (Zenith Times) ครับ” แม็กซิมิเลียนขมวดคิ้วเล็กน้อยแต่ในไม่ช้าก็เผยรอยยิ้มที่ดูผ่อนคลายออกมา “ครับ ยินดีที่ได้รู้จัก” เขไม่ได้แสดงท่าทีเป็นศัตรูหรือตอบโต้ด้วยความรำคาญใจ อาจจะเป็นการรักษาภาพลักษณ์ล่ะมั้ง “พอจะขอสัมภาษณ์สั้นๆ ได้ไหมครับ? เกี่ยวกับคดีของจาคอบ แม็ค และซาน่า” “ซาน่า?” เขาเอียงคอเมื่อได้ยินชื่อ “ซาน่า” “อ้อ ขุนนางฆาตกรที่ข้าสังหารไปตอนนั้นชื่อซาน่างั้นเหรอ” อัลฟองเซหัวเราะหึๆ อย่างแห้งแล้ง “เหอะ ท่านอัศวิน ท่านจำแม้แต่ชื่อของเด็กที่ท่านฆ่าไม่ได้เลยงั้นเหรอ?” “มีเหตุผลอะไรที่ข้าต้องจำด้วยล่ะ?” สีหน้าของนักข่าวอัลฟองเซแข็งค้างไปเล็กน้อย “......ท่านรู้บ้างไหมว่าเด็กที่ชื่อซาน่าคนนั้นต้องเผชิญกับอะไรมาบ้าง?” ซาน่าฆ่าขุนนางก็จริง แต่เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำเช่นนั้น ไอ้แก่ระยำนั่นมันคือขยะในคราบมนุษย์ที่ไม่คู่ควรกับบรรดาศักดิ์ขุนนางเลยสักนิด จากการสืบสวนของตำรวจ พบร่องรอยการทารุณกรรมมากมายในคฤหาสน์ของผู้ที่อ้างตัวว่าเป็นเหยื่อ และแม้แต่สมาชิกในครอบครัวที่เหลืออยู่ของเขาก็ยังพยายามจะฝังคดีนี้ไว้ด้วยความอับอาย “ถ้าท่านไม่รู้ ก็ดูด้วยตาตัวเองเสียเถอะ” อัลฟองเซยื่นซองจดหมายที่เตรียมไว้ให้ แม็กซิมิเลียนเปิดมันออกอย่างเต็มใจ ข้างในมีรูปถ่ายหลายสิบใบ “มันเป็นพวกใคร่เด็ก เป็นไอ้สารเลวที่ชั่วช้าที่สุด” ฉากในภาพเหล่านั้นน่าสะอิดสะเอียนเสียจนแทบจะบรรยายออกมาเป็นคำพูดไม่ได้ แม็กซิมิเลียนพลิกดูรูปเหล่านั้นทีละใบ “เห็นแบบนี้แล้ว ท่านยังเชื่ออยู่อีกไหมว่าไม่มีเหตุผลที่จะผ่อนปรนให้เด็กคนนั้นเลย?” แม็กซิมิเลียนเลิกคิ้วขึ้นแล้วพยักหน้า “ใช่ มันเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้” “......หลีกเลี่ยงไม่ได้งั้นเหรอ?” “ภายใต้กฎหมายจักรวรรดิ สามัญชนที่สังหารขุนนางจะต้องได้รับคำตัดสินทันที ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม” “ผ่านการพิจารณาคดี─” “ต่อให้มีการพิจารณาคดี คำตัดสินก็ยังคงเป็นการประหารชีวิตอยู่ดี ยิ่งไปกว่านั้น จากการชันสูตรพลิกศพ เด็กคนนี้กลับกลายเป็นพวกกึ่งมนุษย์ (Subspecies) ไม่ใช่แม้แต่พลเมืองของจักรวรรดิด้วยซ้ำ” ไม่ใช่แม้แต่พลเมืองของจักรวรรดิ อัลฟองเซจ้องหน้าแม็กซิมิเลียนเขม็ง แม็กซิมิเลียนสบตาเขากลับโดยไม่พรั่นพรึงและตอบอย่างสงบนิ่ง “นักข่าวอัลฟองเซ ข้ารู้ดีว่าเอชตันคนนี้คือขยะสังคม ถ้าเขาไม่ตายไปเสียก่อน...” แม็กซิมิเลียนก้าวเข้าไปใกล้ขึ้นอีกก้าว “ข้าก็คงจะฟันเขาด้วยมือของข้าเอง” เขามองลงมาที่อัลฟองเซอย่างเงียบเชียบ “แต่เด็กคนนั้นฆ่าขุนนางก่อน และหลังจากนั้นมันคือการตัดสินตามข้อกฎหมาย เพราะฉะนั้นอย่าให้อารมณ์อยู่เหนือเหตุผล” แม็กซิมิเลียนยิ้มให้อย่างอ่อนโยนและส่งซองจดหมายคืนให้ “ไม่อย่างนั้น โลกนี้อาจจะถึงกาลอวสานได้” “......อะไรนะครัับ?” ความเย็นเยือกที่อธิบายไม่ได้แล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลังของอัลฟองเซเมื่อได้ยินคำพูดที่ดูเหมือนจะลึกหยั่งไม่ถึงเหล่านั้น “ถ้าอย่างนั้น ข้าขอตัวก่อน” แม็กซิมิเลียนขึ้นรถไป อัลฟองเซตะโกนไล่หลังเขาในขณะที่รถกำลังจะเคลื่อนตัวออกไป “─แล้วเรื่องผู้อพยพสองคนที่ถูกตัดสินประหารชีวิตภายใต้แรงกดดันของท่านล่ะครับ ท่านอัศวิน?!” เขารีบดึงร่างบทความที่เตรียมไว้สำหรับวันนี้ออกมา “เหตุการณ์ที่โรงงานกระดาษ! แม่ลูกที่ไม่เข้าใจแม้แต่ภาษาของจักรวรรดิ ซึ่งถูกกองกำลังปฏิวัติหลอกใช้ทั้งที่พวกเขาไม่ใช่พวกมัน กำลังจะถูกประหารชีวิต! ท่านไม่รู้ตัวเลยเหรอว่านั่นคือสิ่งที่พวกปฏิวัติต้องการ-” บรื๊น! อัลฟองเซมองตามท้ายรถที่พุ่งทะยานออกไปอย่างว่างเปล่า ก่อนจะถ่มน้ำลายลงบนพื้น *** เงิน เงิน และเงิน เงินกำลังเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ อุปกรณ์ใหม่ที่ออกแบบตามทฤษฎีของโลเรนโซช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการสกัดหินมานาได้อย่างมหาศาล และต้นแบบกังหันน้ำของอาร์มันก็ได้ถูกติดตั้งลึกลงไปในเหมือง เพื่อให้การสื่อสารและการทำธุรกรรมรวดเร็วยิ่งขึ้น พวกเขาได้นำเข้าระบบประมวลผลข้อมูลที่ล้ำสมัยมาจากรัฐอิสระคานิลัน “ของเหลวมานา! พบของเหลวมานาที่นี่ด้วย!” สายแร่ถูกค้นพบอย่างต่อเนื่องในโซนใกล้เคียงเช่นกัน และดีเทอร์ก็ได้บุกเบิกช่องทางการขายใหม่ๆ สำหรับหินมานาไปยังหอคอยเวทมนตร์และบริษัทเทคโนโลยีเวทมนตร์ต่างๆ ทั่วจักรวรรดิ เพียงเท่านี้ บริษัทก็เริ่มมีความมั่นคงอย่างรวดเร็ว แต่หินมานา โดยธรรมชาติของมันแล้วคืออำนาจที่มีเจ้าของ ไม่ใช่แค่การครอบครองหินมานาเท่านั้น แต่สิทธิ์ในการขายพวกมันก็นับเป็นรูปแบบหนึ่งของอำนาจเช่นกัน หอคอยเวทมนตร์และเหล่านักเวทมักจะซื้อหินมานาเสมอ แต่ราคาของพวกมันถูกกำหนดไว้อย่างตายตัวจากการสมรู้ร่วมคิด ไม่ช้าก็เร็ว พวกที่เรียกตัวเองว่า “ตระกูลเหมืองแร่” จะเริ่มเข้ามาแทรกแซง ไม่ว่าฝ่ายนั้นจะเป็นฝ่ายชนะหรือเอเบนโฮลทซ์จะเป็นฝ่ายได้ชัย มันก็ยังคงเป็นเรื่องที่ต้องรอดูกันต่อไป “ท่านอัศวินครับ!” อาร์มันวิ่งพรวดพราดออกมาจากในเหมือง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น “ดูนี่สิครับ!” “มีอะไรเหรอ?” อาร์มันสวมหน้ากากป้องกันบนใบหน้า เดิมทีไม่มีหน้ากากนิรภัยสำหรับเด็ก แต่เนื่องจากเขาแทบจะใช้ชีวิตอยู่ในเหมือง โลเรนโซจึงทำขึ้นมาให้เขาเป็นพิเศษ “ผมพบมันแล้ว!” “บอกข้ามาสิ เจ้าพบอะไร?” “เวลาที่เราขุดหินมานาด้วยวิธีปัจจุบัน พวกมันได้รับความเสียหายมากเกินไปครับ! ท่านก็รู้เรื่องนี้ใช่ไหม?!” “เสียหายงั้นเหรอ?” “ใช่ครับ! สาเหตุของความเสียหายเป็นเพราะวงจรภายในหินมานาถูกฉีกขาด” หินมานาเกิดขึ้นเมื่อมานาแทรกซึมเข้าไปในวัตถุธรรมชาติอย่างหินธรรมดาเป็นเวลานาน จนเกิดเป็นสิ่งที่คล้ายกับ “วงจรมานา” อยู่ภายใน นั่นคือเหตุผลที่เวลาคุณขุดพวกมันด้วยจอบหรืออีเต้อ วงจรจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกฉีกขาด “แล้วเราจะป้องกันความเสียหายได้อย่างไร?” “เราต้องเปลี่ยนตัวเครื่องมือขุดใหม่ทั้งหมดครับ!” “เปลี่ยนงั้นเหรอ?” “ใช่ครับ! ดูนี่นะ!” เครื่องมือขุดที่ใช้อยู่ในปัจจุบันเป็นสิ่งประดิษฐ์พิเศษที่ออกแบบมาเพื่อทำลายหินโดยใช้มานาอยู่แล้ว “เครื่องมือปัจจุบันเน้นแต่การใช้แรงกระแทกเพื่อทำลายหินมานา” “ก็จริง” อาร์มันนำเครื่องมือขุดที่เขาประดิษฐ์ขึ้นมาให้ดู “นี่ไงครับ! ผมเรียกมันว่า 'คิตเทน' (Kitten)!” “.......” มันดูเหมือนกระบองมากกว่าจะเป็นอีเต้อขุดเหมือง มีหินมานาความบริสุทธิ์สูงก้อนใหญ่ทื่อๆ ติดอยู่ที่ส่วนปลายอย่างประณีต “เมื่อท่านใช้สิ่งนี้ทุบสายแร่มานา มันจะเกิดการสั่นพ้อง (Resonance) กับวงจรมานาที่อยู่ภายในก้อนหิน ด้วยวิธีนี้ สายแร่จะไม่ถูกฉีกขาดด้วยแรงกระทำ แต่มันจะสั่นสะเทือนและหลุดออกมาเอง ดูนะครับ!” อาร์มันเคาะลงบนหินที่มีหินมานาฝังอยู่เพื่อเป็นการสาธิต ตุบ ตุบ ตุบ ตุบ “......ท่านช่วยทำต่อทีครับ!” หลังจากเคาะไปได้สักพัก เขาคงจะเริ่มเหนื่อย จึงส่งมันมาให้ผมทันที ผมเหวี่ยงมันด้วยแรง ตึ้ง! มานาเกิดการสั่นพ้อง และหินก็แตกออก ตรงตามที่อาร์มันบอก หินมานาดูเหมือนจะ “สะบัด” หินที่ล้อมรอบอยู่ออกมาได้ด้วยตัวเอง “มันอาจจะต้องใช้แรงมากกว่าอีเต้อปกติสักหน่อยนะครับ.......” “และตัวเครื่องมือเองก็จะแพงกว่ามากด้วย ใช่ไหม?” “......ครับ นั่นคือเรื่องจริง” สีหน้าของอาร์มันหม่นลงเล็กน้อย “ความบริสุทธิ์ของหินที่ปลายนี่จำเป็นต้องสูงขนาดนี้เลยเหรอ?” “ครับ...... มิฉะนั้นแรงสั่นพ้องจะไม่แรงพอ” ปัญหาคือกระบองทุบแต่ละอันจะต้องใช้หินมานาความบริสุทธิ์สูงราคาแพง อันหนึ่งอาจจะมีราคาสูงถึง 100,000 ดอลลาร์ และถ้ามันพังล่ะ? ฝันร้ายชัดๆ ผมจ้องมองอาร์มันอย่างเงียบเชียบ เด็กคนนี้คืออัจฉริยะ อัจฉริยะที่สนุกไปกับมันด้วย เป็นนักวิชาการโดยกำเนิดที่รักในการประดิษฐ์ มีเหตุผลจริงๆ ที่โลเรนโซรับเขาเข้าทำงาน “ไอเดียดีนะ แต่ว่า.......” ถึงแม้เขาจะไม่ใช่ชาวอรันสายเลือดบริสุทธิ์ แต่อัตลักษณ์ที่ถูกสร้างขึ้นใหม่ของเขาก็กำลังดำเนินไปอย่างราบรื่น ในเวลาเพียงไม่กี่ปี อาร์มันจะเป็นชาวอรันที่สมบูรณ์แบบตามเอกสาร “เดี๋ยวนะอาร์มัน เจ้าบอกว่ามันใช้ปรากฏการณ์สั่นพ้องใช่ไหม?” “ครับ” “งั้น ถ้าทำแบบนี้ดูล่ะ?” “แบบไหนครับ?” ผมกำด้ามจับของเจ้า 'คิตเทน' “เราฝังหินมานาไว้ที่ด้ามจับด้วย แล้วจารึกวงจรลงไป แม้ความบริสุทธิ์จะต่ำกว่า แต่เราสามารถเพิ่มปริมาณและใส่สูตรเวทมนตร์ที่ช่วยขยายแรงสั่นพ้องเข้าไปได้” เมื่อเป็นเรื่องของมานา ข้าคือผู้เชี่ยวชาญ หรืออย่างน้อยก็ไวรัสที่อยู่ในตัวข้า ดังนั้น ถ้าข้าถ่ายทอดสัญชาตญาณของไวรัสให้อาร์มันในรูปแบบของคำแนะนำ─ “อืออ... โอ้! ว้าว! ผมว่ามันน่าจะใช้ได้ครับ! ผมต้องลองคิดดูว่าจะใช้วงจรแบบไหน แต่ผมจะ จะต้องคิดเรื่องนี้ให้มากขึ้นแน่นอนครับ!” จากจุดนี้ เป็นคราวของอาร์มันแล้ว เด็กน้อยวิ่งหายไปพร้อมกับรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า ผมหันไปหาดีเทอร์ที่อยู่ข้างๆ แล้วพูดว่า “ดีเทอร์ ทำตามที่อาร์มันบอก ผลักดันการพัฒนาเจ้า 'คิตเทน'... หรือกระบองใหม่นี่ซะ แล้วให้คุณโลเรนโซช่วยตรวจสอบด้วย” “ครับ ท่านอัศวิน” อาร์มันยังเด็กอยู่ การจะทำให้พรสวรรค์ของเขากลายเป็นจริงได้ จำเป็นต้องมีคนอย่างโลเรนโซคอยช่วยเหลือ “แล้วเราต้องสร้างสนามบินด้วย” “ผมจะประสานงานกับมณฑลเฮอร์มีสเพื่อหาพื้นที่ที่มีศักยภาพครับ” “ซื้อที่ดินให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนี้ไป ระบบโลจิสติกส์คือหัวใจสำคัญ เครื่องบิน รถถัง เราจะใช้เงินให้มากเท่ากับที่เราหามาได้ ทันทีเลย” “ครับ ท่านอัศวิน” จักรวรรดิต้องแข็งแกร่งขึ้น ต้องแข็งแกร่งกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้มาก แข็งแกร่งพอที่จะรับมือกับทั้งแนวรบด้านตะวันออกและตะวันตกได้พร้อมกัน และถึงขั้นต้องสยบพวกมันให้ได้ *** ข้ากำลังครุ่นคิดเกี่ยวกับวิธีการส่งกำลังพลอัศวินแบบใหม่ภายในห้องทำงาน ข้ากำลังเขียนหลักนิยม (Doctrine) ใหม่ด้วยตัวเองเพื่อใช้แทนที่ตำราเก่าๆ ที่ล้าสมัยไปแล้ว แน่นอนว่า ข้ายังเป็นเพียงอัศวินชั้นผู้น้อยผู้น่าสงสารในปีแรก แต่ช่วยไม่ได้ ถ้าไม่ใช่ข้า ก็ไม่มีใครอื่นที่จะพยายามเปลี่ยนแปลงมัน “การส่งอัศวินลงสู่พื้นดินนั้นไม่มีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง แนวคิดเรื่องการรุกคืบหรือการเดินทัพไม่มีอะไรมากไปกว่าเศษซากที่ล้าสมัยจากยุคสมัยแห่งการสู้รบบนหลังม้า” โชคดีที่ 「เหตุผลที่ทำให้จักรวรรดิล่มสลาย」 ได้ระบุถึงเหตุผลที่อัศวินล้มเหลวไว้อย่างละเอียด อัศวินคือประเพณีอันยาวนานของจักรวรรดิ ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงยืนหยัดอย่างมีเกียรติที่แนวหน้าของการรบเสมอ ซึ่งมันไร้ประสิทธิภาพอย่างเหลือเชื่อ “แต่เมื่อพวกเขาอยู่ในสนามรบ พวกเขาก็กลายเป็นเป้าหมายโดยตรงของขีปนาวุธนำวิถี ปืนใหญ่ พลซุ่มยิง และอาวุธสังหารทุกชนิดของศัตรูอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้น อัศวินควรอยู่ห่างจากแนวหน้าเพียงเล็กน้อย และในระหว่างการปะทะ ให้ใช้วิธีหย่อนกำลังจากทางอากาศเพื่อเข้าโจมตีเป้าหมายที่มีความสำคัญสูงโดยตรง...” นั่นมีประสิทธิภาพมากกว่ามาก อัศวินคืออาวุธที่มีชีวิตในตัวเองอยู่แล้ว หากถูกส่งเข้าสู่ใจกลางแนวรบศัตรู เขาจะฉีกทลายการป้องกันของพวกมันได้ หากหย่อนลงไปในแนวหลัง เขาสามารถใช้พลังทำลายล้างของทั้งหน่วยได้ด้วยตัวคนเดียว จักรวรรดิล้มเหลวในการใช้อาวุธที่ทรงพลังที่สุดที่มีอยู่ให้เกิดประโยชน์อย่างเหมาะสม ในขณะที่ข้าเขียนคู่มือเล่มใหม่ ข้าก็คิดเช่นนั้น ข้าจำเป็นต้องเสนอหลักสูตรการฝึกพลร่มที่เอ็มไพร์พอยต์ และกองอัศวินเซนทิเนลจะต้องเริ่มการฝึกจู่โจมทางอากาศทันที ส่วนเรื่องค่าใช้จ่าย... ข้าจะออกเอง ตอนนี้ข้ามีเงินแล้ว ถ้าสุดท้ายเราล้มเหลว เงินพวกนี้ก็จะกลายเป็นเพียงเศษกระดาษที่ไร้ค่า ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องตระหนี่ถี่เหนียว และหลังจากที่ข้าขีดเขียนด้วยปากกาจนถึงเช้า เจ้าหน้าที่บริหารที่มาถึงเร็วกว่าเมื่อวานเสียอีก ก็ยื่นหนังสือพิมพ์รายวันให้ข้าและชี้ไปที่ข้อความส่วนหนึ่งที่น่าสนใจ “หืม” มันเป็นบทความเล็กๆ เกี่ยวกับกิจการทางสังคมที่ซุกอยู่ในมุมของหน้า 2 ──เรากำลังถูกหลอกโดยวิญญาณของกองกำลังปฏิวัติอยู่หรือไม่?── โดย: อัลฟองเซ ฟอน สเตาฟ์เฟน คำตัดสินประหารชีวิตในคดีโรงงานกระดาษสิ้นสุดลงแล้ว ดาเนียล มาเตโอ ผู้ยอมรับสารภาพว่าเป็นสมาชิกของกองกำลังปฏิวัติ และผู้อพยพอีกสองคน (ฟาติมา มุลเลอร์ และ มาเรีย ชูลซ์) ทั้งหมดจะถูกประหารชีวิต ในแง่ของการกำจัดผู้ทรยศที่คุกคามสันติภาพของจักรวรรดิ นี่อาจดูเหมือนเป็นคำตัดสินที่ถูกต้อง แต่เราต้องตั้งคำถามว่า: คำตัดสินนี้ยุติธรรมจริงหรือ? หากไม่เป็นเช่นนั้น พวกเราไม่ได้กำลังถูกชักจูงโดยวิญญาณของกองกำลังปฏิวัติอยู่หรอกหรือ? ท่ามกลางผู้ที่ยืนอยู่ในคอกจำเลย มีแม่และลูกสาวซึ่งเป็นผู้อพยพที่ไม่สามารถสื่อสารภาษาของจักรวรรดิได้อย่างถูกต้องเลยด้วยซ้ำ แม้ในขณะที่คำตัดสินประหารชีวิตถูกประกาศออกมา พวกเขาก็ยังคงจ้องมองไปที่ศาลอย่างว่างเปล่า ราวกับไม่เข้าใจความหมายของมัน (...) ไม่มีหลักฐานใดที่ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะซึ่งพิสูจน์ได้ว่าผู้อพยพเหล่านั้นมีส่วนร่วมในการปฏิวัติ ไม่ว่าหลักฐานนั้นจะหาไม่เจอหรือไม่มีการเปิดเผย เราก็ไม่อาจทราบได้ สิ่งที่เรารู้คือผู้หญิงที่เป็นผู้อพยพสองคนนั้น ถูกสมาชิกกองกำลังปฏิวัติหลอกใช้ และตอนนี้พวกเขากำลังเผชิญกับการลงโทษที่รุนแรงที่สุด นั่นคือการประหารชีวิต แทนที่จะเป็นการส่งกลับประเทศ....... ─────── ข้าเผยรอยยิ้มออกมา อัลฟองเซ ฟอน สเตาฟ์เฟน นักข่าวผู้ที่อาจกลายเป็นแสงประทีปในโลกอันมืดมิดใบนี้ เขากัดข้าเล็กน้อย ไม่สิ อันที่จริง ข้าคือคนที่ยอมให้สื่อของเขากัดข้าเองต่างหาก ข้าคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้วในระดับหนึ่ง ในขณะที่บริษัทสื่อขายปากกาและงานเขียน แต่พวกเซบาสเตียนและเอเบนโฮลทซ์ผู้สูงส่งกลับถือว่าการสื่อสารมวลชนเป็นเรื่องต่ำช้ามาหลายชั่วอายุคน ดูเหมือนว่าถึงเวลาแล้วที่จะเริ่มต้นข้อตกลงกับสื่อมวลชนเสียที