บทที่ 7: ตั้งแต่วันแรก (2) ณ ห้องโถงของภาคีอัศวินเซนทิเนล สายตาของคนสองคนกำลังจับจ้องไปยังแผ่นหลังของแม็กซิมิเลียนที่กำลังเดินจากไปตามทางเดิน “เทียนา เธอทำหน้าบูดเชียวนะ” เมื่อได้ยินคำทักทายของเลออน เพื่อนร่วมรุ่นทหารใหม่ เทียนาก็ปรับเปลี่ยนสีหน้าให้กลับมาเรียบเฉยอย่างรวดเร็ว “นายพูดเรื่องอะไรของนาย?” เหล่านักเรียนนายร้อยเซนทิเนลส่วนใหญ่มาจากเอ็มไพร์พอยต์ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของวิทยาลัยการทหาร แต่แม็กซิมิเลียนนั้นด้อยกว่าเทียนาในทุกด้าน ไม่ว่าจะเป็นทักษะ ผลการเรียน หรือแม้แต่ความประพฤติ เขาด้อยกว่าเธออย่างเทียบไม่ติด “ฉันไม่เคยคาดหวังอะไรในตัวเขาตั้งแต่แรกอยู่แล้ว” อย่างไรก็ตาม ในพิธีประดับยศครั้งนี้ แม็กซิมิเลียนกลับได้ยืนในตำแหน่งศูนย์กลางซึ่งเป็นตำแหน่งที่ดีที่สุดในหมู่เหล่านักเรียนนายร้อย ขณะที่เทียนาทำได้เพียงจ้องมองเขาจากด้านข้างด้วยสายตาขุ่นเคือง “อัศวินก็เหมือนกับอาชีพรับจ้างอิสระนั่นแหละ” เทียนาเสยผมสีแดงของเธอขึ้นพร้อมกับแสยะยิ้ม สำหรับอัศวินแล้ว ความสามารถส่วนบุคคลคือสิ่งสำคัญที่สุด มันเป็นงานที่ผลลัพธ์ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน ต่อให้เป็นสามัญชนหรือมาจากตระกูลที่ต่ำต้อยก็สามารถหาเงินได้มากมาย เพราะรายได้นั้นขึ้นอยู่กับผลงานล้วนๆ “พวกเขาควรจะเป็นดาบของจักรวรรดิไม่ใช่เหรอ?” “.......” เทียนาพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ อย่างนึกสมเพช ความจงรักภักดีมันก็แค่แนวคิดเพ้อฝันจากอดีตอันไกลโพ้น สมัยนี้ไม่มีอัศวินคนไหนให้ค่ากับอุดมการณ์ที่เป็นนามธรรมแบบนั้นมากกว่าสิ่งอื่นใดหรอก ทั้งหมดก็เพราะข้อจำกัดทางชนชั้นทางสังคม ถ้าคุณเกิดมาเป็นพลเมืองของจักรวรรดิ หากไม่ใช่ขุนนาง คุณก็แทบไม่มีโอกาสได้ลืมตาอ้าปาก และต่อให้เป็นขุนนาง ก็ไม่มีใครสามารถเอาชนะสายเลือดอันบ้าคลั่งของเอเบนโฮลตซ์ได้ “......แน่นอนว่าการเป็นดาบของจักรวรรดิมันเป็นเรื่องพื้นฐานที่ต้องทำอยู่แล้ว ฉันแค่จะบอกว่ามันก็ไม่เสียหายอะไรที่จะใช้ชีวิตให้สุขสบายไปด้วยในระหว่างนั้น” แต่การพูดเรื่องแบบนี้ออกมาดังๆ ย่อมก่อให้เกิดปัญหาตามมาอย่างแน่นอน ความฝันในวัยเด็กของเทียนาคือการได้เป็นผู้บัญชาการภาคีอัศวิน แต่ตอนนี้มันเปลี่ยนเป็นการได้เป็นเศรษฐีที่มีความสุขแทน ซึ่งมันเป็นอนาคตที่สามารถเป็นจริงได้หากเธอทุ่มเททำงานอย่างหนักในฐานะอัศวินเพียงแค่สิบปี *** ผมเดินทางมาถึงที่เกิดเหตุพร้อมกับจูเลียน มันเป็นคฤหาสน์ที่ตั้งอยู่ในย่านผู้มีอันจะกินของจักรวรรดิ เจ้าหน้าที่ตำรวจที่กำลังควบคุมพื้นที่เดินตรงเข้ามาหาพวกเรา “พวกท่านมาถึงแล้ว” นายตำรวจวัยกลางคนทำความเคารพอย่างสุภาพ จูเลียนจึงเอ่ยขึ้น “ช่วยนำทางไปด้วยครับ” “ครับ เชิญทางนี้เลย” พวกเราเดินตามเจ้าหน้าที่เข้าไปภายในคฤหาสน์ “ข้างในค่อนข้างเละเทะหน่อยนะครับ” ที่เกิดเหตุคือห้องลับใต้ดินของคฤหาสน์ บนผนังเต็มไปด้วยเครื่องทรมานที่ไม่ทราบที่มา และบนพื้นมีคราบเลือดแห้งกรังปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน มันชัดเจนมากว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ ไอ้สารเลวที่ตายไปนี่คงมีรสนิยมที่บิดเบี้ยวไม่น้อย “พบศพในห้องใต้ดินนี้ครับ” ผมรู้ข้อมูลคร่าวๆ ของคดีนี้อยู่แล้ว เหยื่อคือหนึ่งในขุนนางสวะที่มีอยู่ดาษดื่นในจักรวรรดิ ซึ่งเป็นพวกที่สมควรตายอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเขาจะก่ออาชญากรรมมามากแค่ไหน การสังหารขุนนางก็ถือเป็นหนึ่งในอาชญากรรมที่ร้ายแรงที่สุดภายใต้กฎหมายของจักรวรรดิ และการตามล่าตัวฆาตกรที่ฆ่าขุนนางก็เป็นหนึ่งในภารกิจลำดับต้นๆ ของอัศวินแห่งจักรวรรดิ “ขอดูหน่อยแล้วกัน” ก่อนการย้อนกลับ ผมล้มเหลวในการจับกุมคนร้าย เพราะตอนนั้นผมมันก็แค่ขยะไร้ค่าคนหนึ่ง ......พูดตามตรง จนถึงตอนนี้ผมก็ยังไม่แน่ใจนัก กระตุก! ไวรัสที่อยู่ใต้กระดูกไหปลาร้าข้างซ้ายของผมมีปฏิกิริยาตอบสนองเพียงแผ่วเบา ทำให้ผมต้องขมวดคิ้วเข้าหากัน เป็นพวกเอเซนไฮม์งั้นเหรอ? “สถานที่เกิดเหตุได้รับการรักษาสภาพไว้อย่างดี” จูเลียนมองไปรอบๆ พร้อมกับพึมพำ เขาเริ่มหยิบสิ่งของรอบห้องขึ้นมาตรวจสอบด้วยมือที่สวมถุงมือ “แต่ไม่มีร่องรอยอะไรเลย” ผมเองก็เริ่มค้นหาหลักฐานเช่นกัน เผ่าพันธุ์เอเซนไฮม์ทำงานกันเป็นระบบที่ตัดขาดจากกันอย่างสิ้นเชิง และพวกมันก็มีความอ่อนไหวรวมถึงเชี่ยวชาญในการปกปิดตัวตนเป็นอย่างมาก แต่ไม่ว่าพวกมันจะปลอมตัวได้แนบเนียนเพียงใด พวกมันก็ไม่สามารถลบ ‘ร่องรอย’ อันเป็นเอกลักษณ์ที่ทิ้งไว้เบื้องหลังได้ “แม็กซิมิเลียน นายเจออะไรบ้างไหม?” จูเลียนถามขึ้นมาทันควัน ผมจึงหันไปมองเขา “รอยเท้าพวกนี้ครับ” ผมชี้ไปยังรอยเท้าจางๆ บนพื้น “ถ้าดูจากขนาด ดูเหมือนจะเป็นรอยเท้าของเด็กนะครับ” รูปร่างมันดูเป็นแบบนั้น แต่รูปลักษณ์ภายนอกเชื่อถือไม่ได้หรอก พวกมันคือสิ่งมีชีวิตจากต่างดาว เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกมันรับรู้เรื่องเวลาเหมือนกับพวกเราหรือเปล่า “งั้นเหรอ” จูเลียนพยักหน้า “เป็นคดีที่น่าสนใจทีเดียวสำหรับภารกิจแรกของนาย พยายามเข้าละ แม็กซิมิเลียน” จู่ๆ เขาก็ถอดถุงมือออกแล้วเลิกคิ้วมองผม “......ท่านหมายความว่าจะให้ผมจัดการคนเดียวเหรอครับ?” ก่อนการย้อนกลับ เขาเคยเป็นแบบนี้ด้วยเหรอ? ผมจำรายละเอียดชัดๆ ไม่ได้แล้ว มันนานเกินไป และในตอนนั้นผมไม่มีทั้งความสามารถหรือความตั้งใจที่จะจัดการกับเหตุการณ์แบบนี้ได้อย่างเหมาะสมเลย “แน่นอนสิ นี่เป็นโอกาสดีที่จะทดสอบความสามารถของอัศวินผู้ช่วยไม่ใช่หรือไง?” จูเลียนทิ้งท้ายไว้แค่นั้นก่อนจะเดินขึ้นบันไดและหายไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว “อะไรกันเนี่ย......” เมื่อถูกทิ้งไว้ตามลำพัง ผมจึงมองไปรอบๆ คุกใต้ดินอีกครั้ง แล้วที่มุมหนึ่ง ผมก็สังเกตเห็นสมุดวาดภาพเก่าๆ เล่มหนึ่ง มันคือเล่มที่จูเลียนจ้องมองอยู่ครู่หนึ่งเมื่อกี้ ผมหยิบมันขึ้นมา ทุกหน้าเต็มไปด้วยภาพวาดที่ดูบิดเบี้ยว มีส่วนหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของผมเป็นพิเศษ มันคือภาพวาดของสวนสาธารณะแห่งหนึ่ง และจากภาพนั้น ผมตรวจพบ ‘ร่องรอย’ บางอย่าง “......เจอแล้ว” ไวรัสในตัวผมมีปฏิกิริยาอย่างรุนแรง พลังงานตกค้างที่เป็นเอกลักษณ์ของเผ่าพันธุ์เอเซนไฮม์ มันคือสัญญาณขอความช่วยเหลือที่เอเซนไฮม์ตัวหนึ่งส่งถึงอีกตัวหนึ่ง “คุณตำรวจครับ” “ครับ?” “สวนสาธารณะที่ใกล้ที่สุดจากที่นี่อยู่ไหนครับ?” สิ่งมีชีวิตนั่นซ่อนตัวอยู่ที่นั่น และคนที่ผมจำได้ว่าเป็นจูเลียนก็น่าจะ...... *** จูเลียนเดินทางมาถึงสวนสาธารณะที่เงียบสงัด เขาเดินลึกเข้าไปในป่าหลังน้ำพุเก่าๆ และพบกับที่พักพิงขนาดเล็กที่ทำจากไม้ มันเป็นที่ซ่อนที่พวกเด็กๆ ช่วยกันสร้างขึ้นมาเอง เขาชะโงกหน้าเข้าไปข้างในอย่างระมัดระวัง และพบร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งขดตัวอยู่ “.......” เด็กคนหนึ่งกำลังตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว “ที่แท้ก็เธอนี่เอง” น้ำเสียงของจูเลียนนั้นทุ้มต่ำและอ่อนโยน เด็กคนนั้นเงยหน้าขึ้นมา เขาดูอายุไม่เกินสิบสองหรือสิบสามปีอย่างมากที่สุด ใบหน้าที่ซีดเซียว ดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดผวา “ไม่เป็นไรนะ ฉันจะไม่ถามอะไรเธอทั้งนั้น” หน้าที่ในฐานะอัศวินและความสงสารที่มีต่อเด็กกำลังขัดแย้งกันในใจ จูเลียนคืออัศวินที่ปกป้องจักรวรรดิ แต่เขารู้ดียิ่งกว่าใครว่าสังคมขุนนางนั้นฟอนเฟะและเน่าหนอนเพียงใด มีขุนนางที่เป็นเหมือนหนอนแมลงอยู่ในโลกนี้มากเกินไป “มานี่มา” เขาค่อยๆ ยื่นมือออกไป “ไม่เป็นไรหรอก” เด็กคนนั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะคว้ามือของจูเลียนไว้ด้วยมืออันเล็กจ้อยของเขา เมื่อสัมผัสได้ถึงความบอบบางนั้น จูเลียนก็กัดฟันแน่น เด็กค่อยๆ เดินออกมาข้างนอก “เอาละ......” ในตอนนั้นเอง ──แกรก เสียงฝีเท้าดังมาจากที่ไกลๆ จูเลียนรีบดึงตัวเด็กไปซ่อนไว้ข้างหลังตามสัญชาตญาณ “.......” ชายคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นจากเงามืดของแมกไม้ ใบหน้าที่ถูกปกคลุมด้วยความมืดถูกแสงจันทร์สีน้ำเงินจางๆ สาดส่องให้เห็นรำไร จูเลียนเอ่ยชื่อของเขาออกมา “แม็กซิมิเลียน” แม็กซิมิเลียน อัลเบรคท์ เอเบนโฮลตซ์ ชายที่ใครๆ ต่างเรียกว่า ‘แม็กซ์’ ชายตามองสลับระหว่างจูเลียนกับเด็กคนนั้น ก่อนจะพยักหน้า “ครับ ท่านจูเลียน ท่านจะเรียกผมว่าแม็กซ์ก็ได้ถ้าท่านต้องการ” จูเลียนไม่ได้แสดงสีหน้าอะไรออกมา แต่ในหัวของเขากำลังคิดอย่างหนัก เขาโดนสะกดรอยตามงั้นเหรอ? ไม่สิ เป็นไปไม่ได้ การเฝ้าระวังรอบตัวของเขานั้นสมบูรณ์แบบ อัศวินฝึกหัดคนนี้ไม่มีทางมีทักษะพอที่จะหลอกประสาทสัมผัสของเขาได้เลย มันมีข้อสรุปเพียงอย่างเดียวเท่านั้น เขาประเมินชายคนนี้ต่ำเกินไปมาก “.......” แม็กซ์ไม่ได้พูดอะไร เขาดูเฉยเมยและเย็นชา ดวงตาที่ใสกระจ่างราวกับน้ำแข็งจ้องเขม็งไปที่เด็กคนนั้น จูเลียนรู้สึกได้ถึงความร้อนรุ่มที่แล่นพล่านขึ้นมาตามกระดูกสันหลัง แต่ความเงียบนั้นคงอยู่เพียงชั่วครู่ รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของแม็กซ์ “เหยื่อเป็นไอ้สารเลวตัวจริงเลยนะครับ ตาแก่อสเซนต์นั่น กิตติศัพท์ความชั่วของเขาเป็นที่เลื่องลือไปทั่วแถวนี้เลย” “......นายไปสืบมาแล้วงั้นเหรอ?” “ตำรวจบอกผมมาครับ” แม็กซ์เดินเข้าไปหาเด็กคนนั้น “เศษสอยมนุษย์ที่ทำเรื่องระยำเกินกว่าจะบรรยาย ต่อให้เรื่องนี้ไม่เกิดขึ้นในวันนี้ ผมก็คงอยากจะฆ่าเขาด้วยตัวเองสักวันหนึ่งเหมือนกัน” แม็กซ์ยังคงยิ้มอย่างอ่อนโยนขณะย่อตัวลงให้อยู่ในระดับสายตาเดียวกับเด็ก “เธอเป็นคนฆ่าเขาใช่ไหม?” เขาถามเด็กคนนั้น ร่างกายของเด็กเต็มไปด้วยคราบเลือดแห้งกรัง มันคงไม่ยากที่จะระบุตัวฆาตกรตัวจริงหากมีการวิเคราะห์ร่องรอยของมานา “บอกความจริงกับเราเถอะ เราช่วยเธอได้นะ” เด็กคนนั้นเงยหน้ามองแม็กซ์ ดวงตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความไร้เดียงสาและเปราะบางเสียจนชวนให้รู้สึกอยากปกป้อง “......ครับ คนคนนั้น.......” เสียงของเด็กสั่นเครือและเงียบหายไป “เธอไม่ต้องพูดอะไรอีกแล้วละ” แม็กซ์ขยับริมฝีปากเข้าไปใกล้หูของเด็กแล้วกระซิบอะไรบางอย่างเบาๆ แต่เด็กคนนั้นไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง มีเพียงริมฝีปากที่สั่นไหวเพียงแผ่วเบาเท่านั้น วินาทีต่อมา── มือของแม็กซ์ขยับอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ ฟุ่บ─! อากาศถูกฉีกขาด คมดาบที่ตวัดขึ้นวาดเป็นเส้นตรงผ่านลำคอของเด็กคนนั้น ร่างของจูเลียนแข็งทื่อ มือของเขาเอื้อมไปจับที่ด้ามดาบข้างเอวโดยไม่รู้ตัว วินาทีนั้นให้ความรู้สึกยาวนานราวกับชั่วกัลปาวสาน เขาควรจะชักดาบออกมาขวางไว้ไหม? แต่มันก็สายเกินไปแล้ว ความลังเลทำให้เขาช้าเกินไป เด็กคนนั้นล้มลงโดยไม่มีแม้แต่เสียงกรีดร้องสุดท้าย เลือดสีแดงฉานพุ่งกระฉูดออกมาจากร่างเล็กๆ นั้น สายเลือดที่หลั่งไหลจากร่างอันบอบบางก่อตัวเป็นลำธารสีซีดจาง “ท่านจูเลียน” แม็กซ์กลับมาทำสีหน้าเรียบเฉยเหมือนเดิม “ตามกฎหมายของจักรวรรดิ การฆาตกรรมขุนนางต้องระวางโทษประหารชีวิตในทันที โดยไม่มีข้อยกเว้นไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม ต่อให้ขุนนางคนนั้นจะเป็นไอ้สารเลวแค่ไหนก็ตาม” ริมฝีปากของจูเลียนกระตุกเล็กน้อย เขาเอื้อมมือไปเช็ดเลือดของเด็กที่กระเด็นมาโดนแก้มออกลวกๆ “......นั่นสินะ” เขาพยายามรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ แต่น้ำเสียงกลับสั่นเครือ เขาฝืนสะกดกลั้นอารมณ์ที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในใจเอาไว้สุดกำลัง “เราจับกุมเขาไปสอบสวนก่อนไม่ได้หรือไง?” จูเลียนถามกลับ แม็กซ์ก้มลงมองศพของเด็กแล้วหยิบผ้าผืนหนึ่งออกมาเช็ดเลือดออกจากใบดาบที่เปื้อน “ยังไงหลักฐานก็ยังอยู่ในศพอยู่ดีครับ และที่สำคัญกว่านั้น......” คำตอบของแม็กซ์ช่างดูราบเรียบเหลือเกิน “ใครจะไปรู้ว่าสิ่งมีชีวิตแบบนี้อาจจะเติบโตขึ้นไปเป็นสัตว์ประหลาดที่ไม่มีใครรับมือได้ก็ได้” “.......” จูเลียนยิ้มออกมาบางๆ พร้อมกับคิดในใจ ไอ้หมอนี่มันไอ้โรคจิตชัดๆ