บทที่ 35: เส้นทางที่ข้าต้องเดิน กองทัพจักรวรรดิทะลักเข้าสู่ภายในกำแพงปราสาทที่พังทลาย ข้ากลายเป็นหัวหอกของพวกเขา บุกตะลุยเปิดทางอย่างรวดเร็ว ส่งผลให้กองกำลังส่วนตัวของตระกูลไคลัสแตกพ่ายไปในพริบตา เสียงกรีดร้อง เสียงปืน และเสียงระเบิดของเวทมนตร์ดังระงมก้องมาจากทุกทิศทุกทาง ข้าตวัดดาบเข้าใส่ทหารที่เฝ้าประตูทางเข้าปราสาทชั้นใน ร่างของพวกเขาถูกฉีกกระชากไปพร้อมกับบานประตู เปรี้ยง—! ข้าพุ่งทะลวงเข้าไปด้านในและออกวิ่ง ไม่หยุดเคลื่อนที่เลยแม้แต่วินาทีเดียว ข้าบุกไปข้างหน้าเหมือนรถถังจนถึงใจกลางปราสาท กองทัพจักรวรรดิแยกย้ายกันไปทั่วทุกทิศทางของปราสาทชั้นใน แต่ข้ากลับลงไปเบื้องล่างเพียงลำพัง ต้องมีคูน้ำลับอยู่ใต้ปราสาทแห่งนี้ เป็นทางผ่านที่นำไปสู่ชายฝั่งด้านนอก บันทึกจากช่วงเวลาก่อนการย้อนกลับระบุไว้เช่นนั้นอย่างชัดเจน ข้าวิ่งลงบันไดไปจนถึงชั้นใต้ดินที่ลึกที่สุด “.......” ทว่าในความมืดมิดเบื้องล่างนั้น กลับไม่มีแม้แต่ร่องรอยของน้ำ อย่าว่าแต่คูน้ำเลย พื้นที่ส่วนใหญ่เป็นเพียงห้องโถงธรรมดาที่ใช้เป็นห้องเก็บของ ถึงอย่างนั้น มันต้องอยู่ที่ไหนสักแห่งที่นี่แหละ ข้ารวบรวมมานาไว้ที่เส้นประสาทตา เรตินาของข้ากลายเป็นสีน้ำเงิน ทันใดนั้น สายตาของข้าก็เหลือบไปเห็นเชิงเทียนอันหนึ่งบนผนัง มีเชิงเทียนอยู่มากมาย แต่มีเพียงอันนี้เท่านั้นที่บิดเบี้ยวไปเล็กน้อย และมีการไหลเวียนของมานาอยู่รอบๆ เนื้อเทียน ข้าคว้ามันไว้แน่น เปรี๊ยะ! ประกายไฟกระเด็นออกมา ฝ่ามือของข้าถูกไฟลวกอย่างหนัก ดูเหมือนว่าจะมีการวางระบบรักษาความปลอดภัยทางเวทมนตร์ที่ค่อนข้างเข้มงวดเอาไว้ แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา ข้าแค่ต้องตัดมันทิ้งซะ ข้าตวัดดาบ ฉับ—! ผนังส่วนหนึ่งแยกออก เผยให้เห็นทางลับที่ซ่อนอยู่ มันเป็นบันไดที่ทอดยาวลงไปลึกยิ่งกว่าเดิม ข้าก้าวลงไปอย่างรวดเร็ว จนถึงจุดหนึ่ง อากาศที่ชื้นแฉะก็พุ่งเข้ากระทบใบหน้า มีกลิ่นของน้ำลอยมา จากนั้นพื้นที่โล่งกว้างก็ปรากฏแก่สายตา มันคือทางน้ำประดิษฐ์ที่มีเรือลำเล็กจอดอยู่ และมีกลุ่มคนยืนอยู่ที่นั่น “.......” ข้าพบสมาชิกสายตรงของตระกูลไคลัสสี่คน พวกเขาหันมามองข้าเช่นกัน ข้าจ้องมองพวกเขานิ่งๆ ก่อนจะเอ่ยประโยคเดียวออกมา “ตามพระบัญชาขององค์จักรพรรดิ” ไม่มีคำตอบในความเงียบงัน มีเพียงเสียงน้ำไหลที่สะท้อนก้องไปมา ทันใดนั้น ข้ากลับรู้สึกขมขื่นกับสถานการณ์ทั้งหมดนี้ และในขณะเดียวกันข้าก็เกิดความสงสัย ปฏิบัติการเด็ดหัวถูกดำเนินการไปแล้ว หากเป็นเช่นนั้น ชายฝั่งย่อมเป็นจุดแรกที่ต้องถูกปิดล้อมอย่างแน่นอน แต่พวกเขากลับเลือกเส้นทางหลบหนีที่เห็นได้ชัดที่สุด พวกเขาโง่เขลาอย่างนั้นหรือ? หรือเป็นเพราะนี่คือเส้นทางเดียวที่เหลืออยู่? หรือว่า... เคร้ง— อัศวินองครักษ์ชราของตระกูลไคลัสชักดาบออกมา เขาเป็นชายที่แข็งแกร่ง แต่ร่างกายของเขากลับเต็มไปด้วยบาดแผล มีเลือดไหลโชกจากแผลถูกยิงที่ไหล่และขา อัศวินผู้ใช้พลังป้องกัน หากมีมานาเพียงพอ ย่อมไม่ได้รับผลกระทบจากบาดแผลจากปืนมากนัก พูดอีกอย่างก็คือ มานาของเขาเหือดแห้งไปหมดแล้ว ถึงกระนั้นเขาก็ยังคงยืนขวางทางข้าอยู่ “......พวกเราไม่เคยคิดคบคิดขบถหรือกระทำการใดๆ ในทำนองนั้นเลย” ยูซุฟ ฟอน ไคลัส ผู้นำตระกูลไคลัสเอ่ยขึ้น น้ำเสียงที่สงบนิ่งของเขาแฝงไปด้วยความโศกเศร้า ข้ามองไปที่เขา ยูซุฟ ผู้นำตระกูลคนปัจจุบัน ภรรยาของเขา ลูกชายคนโต และลูกสาวคนโต รวมทั้งหมดสี่คน “ครับ” ทว่า นี่คือกระแสธารแห่งประวัติศาสตร์ที่มิอาจต้านทานได้ ต่อให้ข้าปล่อยพวกเขาไปที่นี่ ในไม่ช้าพวกเขาก็จะถูกจับและถูกสังหารทิ้งทั้งหมดอยู่ดี "ข้ารู้" เมื่อได้รับคำตอบจากข้า พวกเขาก็ลอบถอนหายใจออกมาอย่างลึกซึ้ง “นามของเจ้าคือ?” ยูซุฟถามชื่อของข้า “แม็กซิมิเลียน อัลเบรคท์ ฟอน เอเบนโฮลทซ์” สีหน้าของพวกเขาพลันสงบลง ข้ายังคงรักษาความสุภาพต่อพวกเขา ข้าไม่พุ่งดาบออกไปอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า และไม่แสดงท่าทีคุกคาม พวกเขาคือขุนนางที่ควรค่าแก่การเคารพอย่างเพียงพอ “เอเบนโฮลทซ์.......” ยูซุฟยิ้มออกมาบางๆ หัวใจแบบไหนกันที่ยอมรับความตายได้? สำหรับข้า ดูเหมือนพวกเขาจะเชื่อในโลกหลังความตาย ด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกเขาดูเหมือนกำลังคาดหวังถึง "สิ่งต่อไป" ......สิ่งต่อไปอย่างนั้นหรือ? ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นผ่านเข้ามาในหัว คำพูดของเซบาสเตียนในอดีตผุดขึ้นมาในความทรงจำ ‘มันช่วยไม่ได้จริงๆ แต่ลูกชายคนเล็กของพวกเขานั่นดูจะมีความสามารถทีเดียวนะ’ ลูกชายคนเล็กของตระกูลไคลัส ข้านับจำนวนสมาชิกในครอบครัวที่อยู่ตรงหน้า “......สี่คน” สมาชิกสายตรงของตระกูลไคลัสมีทั้งหมดห้าคน ในบันทึกก่อนการย้อนกลับ สายเลือดสายตรงของตระกูลไคลัสถูกทำลายล้างจนสิ้นอย่างชัดเจน แต่พวกเขาไม่ได้ถูกสังหารพร้อมกันในสถานที่เดียว ดังนั้น ข้อสรุปก็คือ คนทั้งสี่ที่อยู่ตรงหน้าข้าในตอนนี้ อาสาที่จะเป็นตัวล่อ เพื่อดึงดูดความสนใจของกองทัพจักรวรรดิมาที่ตัวเอง และปกป้องความหวังสุดท้ายของตระกูลด้วยชีวิตของพวกเขาเอง พวกเขามีความเชื่อมั่นว่าหากเด็กชายคนนั้นรอดไปได้ สายเลือดของตระกูลไคลัสจะคงอยู่ต่อไป มีผู้คนมากมายเหลือเกินในจักรวรรดิที่ต้องพินาศไปในลักษณะนี้ พวกเขาทั้งหมดตายเพื่อปกป้องความเชื่อมั่นของตนเอง และคุณค่าที่พวกเขาพยายามรักษาไว้กลับถูกพวกชั่วช้าขโมยไป “หายไปคนหนึ่ง” เมื่อข้าพูดจบ สีหน้าของยูซุฟก็เย็นชาลง ตึก ตึก ตึก ตึก ตึก— เสียงฝีเท้าของทหารจักรวรรดิที่วิ่งลงมาจากด้านบนดังแว่วมาแต่ไกล ดูเหมือนพวกเขาจะค้นพบทางลับที่ข้าเปิดทิ้งไว้แล้ว “อัศวินหนุ่มแห่งเอเบนโฮลทซ์ ตระกูลเก่าแก่ที่น่าเลื่อมใสที่สุดของจักรวรรดิ ผู้ยืนหยัดอยู่ตั้งแต่รุ่งอรุณของการก่อตั้งจักรวรรดิ” ยูซุฟเอ่ยด้วยน้ำเสียงต่ำและนุ่มนวล “ท่านจะยอมให้ข้าขอพรเพียงประการเดียว โดยแลกด้วยชีวิตของคนทั้งตระกูลของเราได้หรือไม่?” ข้ารู้สึกได้ว่าเขาจะขออะไร ไม่จำเป็นต้องมีคำพูดใดๆ ข้าเพียงแค่ยิ้มบางๆ และพยักหน้า พวกเขาก็เข้าใจเจตนาของข้าเช่นกัน ไม่ใช่แค่ยูซุฟ แต่ใบหน้าของสมาชิกในครอบครัวของเขาก็สว่างไสวขึ้นชั่วครู่ แม้แต่อัศวินชราก็ลดดาบลงในแนวเฉียง สำหรับพวกเขาที่ยินดีจะน้อมรับความตาย ข้าจึงเร่งมานาขึ้นมา ข้าชูดาบยาวในมือขึ้น พวกเขาคือกลุ่มคนที่ข้าไม่อยากจะฆ่าเลย เพราะพวกเขาคือขุนนางที่เที่ยงธรรม แต่โลกมันก็เป็นเช่นนี้เอง เรามีเวลาไม่มากนัก ในวังวนของประวัติศาสตร์ ข้าเองก็กำลังดิ้นรนว่ายน้ำอย่างสุดชีวิต ไม่ต่างจากพวกเขา “ขอแสดงความเสียใจด้วย” นั่นคือคำอำลาสุดท้าย หากเป็นไปได้ ข้าจะทำให้ไร้ซึ่งความเจ็บปวด เพื่อที่จะไม่มีใครต้องเห็นความตายของกันและกัน ในชั่วพริบตานั้น ดาบของข้าก็พุ่งออกไป ประกายสีเงินกรีดผ่านความมืดมิด มันเงียบกริบ ไม่มีเสียงใดๆ เลยจริงๆ ข้าตัดร่างของพวกเขาลงอย่างเป็นธรรมชาติ และพวกเขาก็ล้มลงราวกับยอดหญ้าที่ถูกเกี่ยว “ที่นี่! ดูเหมือนจะเป็นที่ลับบางอย่าง...?” จากด้านหลัง นายทหารและทหารของกองทัพจักรวรรดิกรูกันเข้ามา ข้าหันไปเผชิญหน้ากับพวกเขา พร้อมกับเช็ดเลือดออกจากดาบ “สถานการณ์คลี่คลายแล้ว เก็บกู้ศพซะ” “ครับ! รับทราบครับ! จงรักภักดี!” ข้าเดินผ่านเหล่าทหารจักรวรรดิที่ทำความเคารพข้า ตระกูลที่เคยซื่อสัตย์ต้องถูกทำลายลงด้วยความโลภของเหล่าคนโฉด ข้าไม่ได้รู้สึกยินดีเป็นพิเศษเลยสักนิด และที่สำคัญที่สุด... ข้ายังมีสิ่งที่ต้องทำหลงเหลืออยู่ *** หลังจากปฏิบัติการเด็ดหัวสิ้นสุดลง งานเลี้ยงสังสรรค์ก็ปะทุขึ้นในปราสาทชั้นในของไคลัส มันคือการเฉลิมฉลองความสำเร็จของภารกิจ บนพรมราคาแพงมีรอยเลือดและขวดเหล้าระเกะระกะ และมีเสียงหัวเราะลามกสะท้อนออกมาจากรูปภาพที่แขวนอยู่บนผนัง “ฮ่าๆๆๆๆ!” ใบหน้าที่แดงก่ำเพราะฤทธิ์สุรา พวกเขาดื่มไวน์ชั้นเลิศที่ยูซุฟสะสมไว้จากขวดโดยตรง บางคนแอบเก็บเครื่องประดับใส่กระเป๋า ข้าเดินลงไปที่นั่นอย่างช้าๆ เหล่าทหารที่มึนเมาและมัวแต่สนใจทรัพย์สงครามไม่ได้สังเกตเห็นข้าเลย “.......” ข้ายืนนิ่งและมองไปรอบๆ ข้าสังเกตทหารนับสิบคนที่เคลื่อนไหวอยู่ในความโกลาหลนี้ ตึก. ด้วยดวงตาที่ลึกโหล ข้ากวาดสายตาหาผู้ที่หัวใจของข้ากำลังบ่งชี้ ที่ไหนสักแห่งในที่นี่ เผ่าพันธุ์นั้นสถิตอยู่ ตึก. ในไม่ช้า สายตาของข้าก็หยุดนิ่ง ข้าเริ่มเดินข้ามห้องโถงไป ──ปึก. ทหารคนหนึ่งที่เดินโซเซเพราะความมึนเมา ข้าจงใจเดินกระแทกไหล่เขา แก้วไวน์ที่เต็มไปด้วยไวน์แดงลอยขึ้นกลางอากาศและตกลงมา หยดไวน์กระเซ็นใส่ชุดอัศวินของข้า “อ้าว บัดซบ ใครมัน...?” ทหารคนนั้นหันกลับมา ดวงตาของเขาเบิกกว้าง เขาจึงรีบก้มตัวขอโทษอย่างรวดเร็ว “อา ท่านอัศวิน ขอประทานโทษครับ!” “.......” ข้าเช็ดหยดไวน์ออกจากหน้าอกเงียบๆ ทหารสองสามคนที่อยู่ใกล้ๆ สังเกตเห็น แต่พรรคพวกที่เหลือยังคงรื่นเริงกันต่อไป เสียงหัวเราะดังลั่น “ผมขอโทษครับ! ผมทำผิดไปแล้ว ผิดไปอย่างมหันต์เลยครับ!” คำขอโทษของเขาฟังดูอ้อแอ้และสั่นเครือ ข้าอยากรู้จริงๆ นี่คือการแสดงงั้นหรือ? แอลกอฮอล์ส่งผลต่อพวกเขาเหมือนที่ส่งผลต่อพวกเราหรือเปล่า? ข้ายังคงไม่รู้ เพราะพวกเขาไม่ใช่คน “......ไม่เป็นไร” แทนที่จะโกรธ ข้ากลับเพียงแค่ยิ้มออกมาบางๆ “ช่างมันเถอะ” ไม่มีความจำเป็นต้องโกรธตั้งแต่แรกอยู่แล้ว “อา ขอบคุณครับ! เชิญท่านพักผ่อนตามสบายเลยนะครับ!” ทหารกองทัพจักรวรรดิ— ไม่ใช่สิ เอเซนไฮม์คนนั้นยิ้มประจบประแจงและหันหลังกลับ ในวินาทีนั้น ข้าก็กำดาบแน่น ── ไม่มีเสียงใดๆ เลย ร่างกายและลำคอของทหารคนนั้นแยกออกจากกัน ใบหน้าของเอเซนไฮม์ลอยละลิ่วไปในอากาศ ฟุ่บ. เลือดพุ่งกระฉูดออกจากร่างที่ไร้หัว มันสาดกระจายราวกับสายฝน เติมเต็มแก้วเหล้าของเหล่าทหารที่นั่งอยู่ ทหารที่เพิ่งจะเข้าใจสถานการณ์รีบลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว “อ๊ะ อ๊ะ!” “ขะ เกิดอะไร— อ๊ะ ท่านอัศวิน?!” “จงรักภักดี! จงรักภักดี!” “จงรักภักดีครับ!” ทุกคนยืนตัวตรงแด่ว ความมึนเมาหายไปในพริบตา และใบหน้าของพวกเขาซีดเผือด ข้าพูดกับพวกเขา “......พวกเรายังพลาดสมาชิกสายตรงไปคนหนึ่ง เพราะฉะนั้น นี่จึงควรนับว่าเป็นสภาวะสงครามอยู่ ใช่หรือไม่?” สนามรบช่างเป็นสถานที่ที่สะดวกสบายจริงๆ อัศวินในฐานะผู้ควบคุมดูแลคนสุดท้าย มีอำนาจในการประหารทหารได้ และใน ‘สภาวะสงคราม’ เช่นนี้ มีข้ออ้างมากเกินพอที่จะฆ่าใครก็ตามที่เจ้าอยากฆ่า “ใครอนุญาตให้พวกเจ้ามาหัวเราะและรื่นเริงในขณะที่จ้องจะฮุบทรัพย์สินของขุนนางจักรวรรดิที่นี่?” เหตุผลในการประหารชีวิตนั้นชัดเจน การละเมิดวินัยทหาร การปล้นสะดมทรัพย์สินของขุนนาง และการทำชุดอัศวินเสียหาย เสียงหัวเราะเงียบกริบลง เสียงหวีดร้องที่เคยดังกรอกหูก็หายไปเช่นกัน เหลือเพียงความเงียบสงัด เหล่าทหารจัดแถวเรียบร้อยแล้ว ชายคนหนึ่งฟันกระทบกันด้วยความหวาดกลัว ระเบียบวินัยทหารได้รับการสถาปนาขึ้นใหม่แล้ว “.......” เมื่อได้รับสายตาที่หวาดหวั่นจากเหล่าทหาร ข้าจึงเดินออกจากปราสาทชั้นในไป โชคดีที่ในบรรดาทหารจักรวรรดิที่ประจำการอยู่ที่นี่ มีเพียงเอเซนไฮม์คนเดียวเท่านั้นที่ข้าเพิ่งฆ่าไป “─ท่านไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นก็ได้” ใครบางคนเดินออกมาจากความมืด ข้ามองไปที่เขา เขาคือ เจเคิร์ด ไคลัส ผู้ที่วางแผนการเด็ดหัวในครั้งนี้ “เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับท่านอัศวิน ข้าคือเจเคิร์ด ไคลัส อา ท่านไม่ต้องกังวลไป ในไม่ช้าข้าจะกำจัดนามสกุลที่น่าอัปยศนั่นทิ้งเอง” เขายิ้มบางๆ พลางปัดผมยาวไปด้านหลัง “ท่านปล่อยให้พวกเขาเก็บของที่ปล้นมาได้ก็ได้ ข้าตั้งใจจะอนุญาตอยู่แล้ว” เขาทำตัวเหมือนเป็นเจ้าของนามสกุลไคลัสไปแล้ว ข้าบอกกับเขาว่า “ข้าทนดูทหารเลวสามัญชนจ้องจะฮุบข้าวของของขุนนางไม่ได้” “นั่นสินะครับ... ก่อนอื่น ข้าขอแสดงความนับถือและขอบคุณท่านด้วยครับท่านอัศวิน” เจเคิร์ดก้มหัวลง “ไม่นึกเลยว่าท่านจะค้นพบทางลับที่แม้แต่ข้ายังไม่รู้ แต่ก็ตามที่ท่านทราบ ยังเหลืออยู่อีกคนหนึ่ง” สีหน้าของเจเคิร์ดกลายเป็นเย็นชา “อาคาร์ด ไคลัส ลูกชายคนเล็ก อายุสิบหกปี พวกกบฏชั้นต่ำพวกนั้นดูจะรักใคร่เขาเป็นพิเศษ” มีคนประเภทที่เกลียดการเห็นครอบครัวที่ปรองดองกัน มีคนที่อยากจะทำลายล้างพวกเขาให้สิ้นซาก อาจจะเป็นความชั่วร้ายอย่างแท้จริง หรือถูกขับเคลื่อนด้วยบางสิ่งที่ลึกและมืดมนยิ่งกว่านั้น “ข้าพอจะรู้ว่ามีทางลับอยู่แต่ไม่รู้ตำแหน่ง แต่มันก็เห็นได้ชัดว่าทางลับนั้นจะนำไปสู่ชายฝั่ง ทว่าเหตุผลที่พวกกบฏจงใจเลือกใช้ทางลับนั้นก็น่าจะเป็นการถ่วงเวลาให้อาคาร์ดหนีไป” เขาเป็นคนประเภทที่เก่งเรื่องการอ่านใจคนอื่นโดยไม่จำเป็น เป็นหนึ่งในพวกประจบสอพลอที่จะเกาะติดองค์จักรพรรดิและกลายเป็นนักวางแผนเจ้าเล่ห์ ชายที่ข้าอยากจะฆ่าสักวันหนึ่ง... ไม่สิ ชายที่ข้าต้องฆ่าให้ได้ "ครับ ข้าเข้าใจแล้ว" วันนี้เป็นครั้งแรกที่ข้าได้เห็นยูซุฟ ไคลัส ก่อนการย้อนกลับ แม้แต่ศพของเขาก็ถูกทำลายอย่างน่าสยดสยอง แต่ในชีวิตนี้ พวกเราได้ให้สัญญาใจต่อกัน ตระกูลไคลัสเดิมพันด้วยชีวิตของพวกเขา พวกเขายินดีที่จะสละศีรษะ เพียงเพื่อช่วยลูกคนสุดท้ายไว้ให้ได้ โชคดีที่ข้ารู้เส้นทางอพยพที่อาคาร์ดใช้ [......รวมถึงหัวหน้ากลุ่มกบฏยูซุฟ ฟอน ไคลัส สมาชิกสายตรงสี่คนพยายามจะหลบหนีผ่านคูน้ำใต้ดินของปราสาทหลักไปยังชายฝั่งแต่ถูกสังหารกลางทะเล และสมาชิกสายตรงที่เหลืออีกหนึ่งคน ซึ่งพยายามแยกทางหลบหนี ถูกพบใกล้กับเทือกเขาเมกเคนทางพรมแดนตะวันตก... พบศพของเขาอยู่ใกล้กับแนวสันเขา] พรมแดนตะวันตก เทือกเขาเมกเคน “ข้าจะไปตามเส้นทางเทือกเขาเมกเคนเอง” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเจเคิร์ดก็สว่างไสวขึ้นมาทันที