บทที่ 50: เอกสาร (2) ทำนองเพลงจากวงออเคสตราคลาสสิกบรรเลงแว่วหวาน น้ำพุในสวนส่องประกายระยิบระยับขณะพุ่งตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า “แม็กซ์ ฉันเอาแต่คิดเรื่องที่คุณพูดตอนนั้นน่ะ” เอเซลเอ่ยขึ้น ด้านหลังของเธอมีดอกกุหลาบผลิบานเป็นฉากหลังอย่างงดงาม “คุณคิดว่ามันจะมีเวทมนตร์อยู่จริงไหม... เวทมนตร์ที่ดำรงอยู่ได้ด้วยการกัดกิน ‘สมอง’ เท่านั้น? ฉันลองค้นห้องสมุดหอคอยเวทมนตร์จนทั่ว แม้แต่ในเมืองใต้ดินฉันก็ลงไปดูมาแล้ว แม็กซ์ คุณเคยได้ยินชื่อเวทมนตร์ที่เรียกว่า 「เบรน ไคเมร่า (Brain Chimera)」 บ้างไหม?” “ไม่เคย” “มันเป็นเวทมนตร์สายโกลาหลที่จำลองร่างกายของบุคคลขึ้นมาใหม่ด้วยการบริโภคสมองของเป้าหมาย” คิ้วของผมขมวดเข้าหากันโดยสัญชาตญาณ “อัตราความสำเร็จนั้นต่ำมาก วิธีร่ายก็น่าสยดสยอง และถึงแม้จะสำเร็จ ผลข้างเคียงที่ตามมาก็มหาศาล... แต่ดูนี่สิ” เอเซลยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋า มันเต็มไปด้วยสูตรคำนวณที่ซับซ้อน “ผมไม่ใช่พ่อมดนะ” “ถ้าจะให้อธิบายง่ายๆ งั้นเหรอ? เพราะแนวกั้นเลือดและสมอง (blood-brain barrier) ทำให้สมองมีองค์ประกอบของมานาที่แตกต่างจากส่วนอื่นๆ ของร่างกาย” มานาจะไหลเวียนไปทั่วร่างกาย แต่ในสมองนั้นจะมีมานาที่เป็นเอกลักษณ์และอธิบายไม่ได้ปริมาณหนึ่งสะสมอยู่เสมอ แม้แต่การศึกษาเวทมนตร์สมัยใหม่ก็ยังไม่สามารถชี้ชัดเรื่องนี้ได้ นักวิชาการบางคนจึงเรียกมันว่าเป็นส่วนหนึ่งของวิญญาณ “เจ้า 「เบรน คาเมร่า (Brain Camera)」 นี่จะกินพลังงานส่วนนั้นเป็นอาหาร ขั้นแรกคุณต้องลอกผิวหนังชั้นนอกออกจนหมด จากนั้นก็บริโภคสมองของเป้าหมายขณะที่ยืนอยู่บนวงแหวนเวทมนตร์” “...ลอกผิวหนังตัวเองออกงั้นเหรอ?” “ใช่ คุณต้องลอกออกแม้กระทั่งผิวหนังบนใบหน้า จากนั้นพลังงานจากสมองจะถ่ายโอนเข้าสู่ร่างกายและเปลี่ยนแปลงมัน แต่ในระหว่างกระบวนการนั้นจะเกิดผลข้างเคียงที่รุนแรง วิธีเดียวที่จะป้องกันได้คือต้องบริโภคสมองสดๆ เป็นระยะเพื่อเติมเต็มพลังงานสมอง” เอเซลชี้ไปที่ส่วนหนึ่งของกระดาษ “สูตรตรงนี้ η ∝ ΣM × L หมายความว่าอัตราการลดการต่อต้านจะแปรผันตรงกับปริมาณมานาทั้งหมดที่อยู่ในสมองที่บริโภคเข้าไป ด้วยเหตุนี้ หากค่าการต่อต้านเริ่มต้นสูงเกินไป เวทมนตร์จะไม่ทำงานตั้งแต่แรกด้วยซ้ำ” “แสดงว่าเพ็กซี่มีอัตราการต่อต้านเริ่มต้นต่ำ เธอเลยถูกเลือกให้เป็นเหยื่อสังเวยสินะ?” “ถูกต้อง” หากร่างกายทั้งหมดของเพ็กซี่ถูกเลียนแบบขึ้นมา มันก็สมเหตุสมผลว่าทำไมตัวปลอมถึงสามารถสวมรอยเป็นขุนนางได้อย่างสมบูรณ์แบบจนถึงตอนนี้ “ไม่มีวิธีจับเธอเลยเหรอ?” “มีสิ ตามการคำนวณของฉัน เพ็กซี่จะต้องบริโภค ‘สมอง’ ครั้งต่อไปภายใน 50 วันนับจากวันนี้ โดยมีค่าความคลาดเคลื่อน 10% ดังนั้นก็น่าจะอยู่ระหว่าง 45 ถึง 55 วัน” ผมมองไปที่เอเซล เอเซลสบตาผมแล้วถามว่า “คุณพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับตระกูลคานเดลหรือยัง?” “...ปัญหาไม่ใช่ตระกูลคานเดล แต่เป็น ‘จุน’” จุน คานเดล คือผู้สนับสนุนของเพ็กซี่ เป็นผู้สนับสนุนที่ซื่อสัตย์และทรงพลังอย่างยิ่ง ผมถามเอเซลต่อ “มีหลักฐานทางกายภาพอะไรบนตัวเพ็กซี่บ้างไหม?” “น่าเสียดายที่ตอนนี้มันจางมาก มีแค่ร่องรอยของเวทมนตร์รูปดอกยางที่ฉันเคยบอกครั้งก่อนเท่านั้น” “เราควรสะกดรอยตามเธอตลอด 50 วันเลยไหม? เราอาจจะจับเธอได้คาหนังคาเขา” “แล้วถ้าอาชญากรรมเกิดขึ้นในหอคอยเวทมนตร์ล่ะ? หอคอยนั้นกว้างขวางและลับตาคนกว่าที่เห็นมาก แถมการเข้าออกยังถูกควบคุมอย่างเข้มงวด คุณจะสะกดรอยตามเธอเข้าไปในนั้นได้เหรอ?” “...ถ้าอย่างนั้น?” “เรามีขั้นตอนที่ถูกกฎหมายมากกว่านั้น” เอเซลชี้ไปที่เครื่องแบบเซนทิเนลของผม “อำนาจในการควบคุมตัวของอัศวิน คุณเป็นอัศวิน ย่อมรู้เรื่องนี้ดีใช่ไหม?” อัศวินมีอำนาจในการควบคุมตัวบุคคลที่ต้องสงสัยว่าเป็นภัยคุกคามต่อจักรวรรดิได้นานถึง 35 วันโดยไม่ต้องมีหมายจับ “แค่ 35 วันเองนะ แล้วเวลาที่เหลือล่ะ?” “ฉันจะพยายามถ่วงเวลาให้เอง” “คุณคิดว่ามันเป็นไปได้เหรอ? คุณบอกเองว่ากำลังถูกจับตามองอยู่” “นั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันจะถ่วงเวลาได้” เอเซลเป็นคนไม่กลัวตาย ในแง่หนึ่งเธอก็เหมือนคนบ้า บางทีเธออาจจะอ่านใจผมออก เพราะเธอยิ้มออกมาอย่างสดใส “แม็กซ์ คุณแน่ใจเรื่องนี้ใช่ไหม?” “ผมแน่ใจ” “งั้นฉันก็จะมั่นใจให้เท่ากับคุณเลย” เอเซลจิบเครื่องดื่มค็อกเทลแล้วก้าวถอยหลังไปด้วยฝีเท้าเบาหวิว “ตอนนี้ไปสนุกกับปาร์ตี้เถอะ แล้วก็บริจาคบ้างล่ะ” ตอนนี้เป็นเวลาเย็นแล้ว และงานการกุศลก็เริ่มคลาคล่ำไปด้วยผู้คน “ผมตั้งใจจะบริจาคอยู่แล้วล่ะ” “โอ้ จริงเหรอ? งั้นก็รีบไปเถอะ” เอเซลโบกมือให้ผม “ระวังตัวด้วยนะ เอเซล” “คุณก็ระวังตัวด้วยล่ะ ท่านอัศวิน” ผมหัวเราะเบาๆ แล้วเดินจากมา ก่อนอื่นผมเพ่งสมาธิไปที่สัมผัสของไวรัส (Virus) แล้วเดินเข้าไปในคฤหาสน์ ผมเดินทอดน่องผ่านห้องโถงจัดเลี้ยงที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ตึก─ หัวใจของผมสั่นไหว ผมมองไปยังทิศทางนั้น มีพันโทจากกองกำลังรักษาพระองค์คนหนึ่งยืนอยู่ ฟอร์น ซอมเมอร์ (Forn Sommer) ผมจำใบหน้าและชื่อของเขาได้ ตึก─ คนต่อมาคือนักธุรกิจที่ผมไม่เคยพบมาก่อน เขามีผมสีบลอนด์เป็นประกายและดวงตาสีทอง มีรูปลักษณ์ของชาวจักรวรรดิที่สมบูรณ์แบบ แต่เขาคือชาวเอเซนไฮม์ (Ezenheim) ผมเดินเข้าไปหาเขาขณะที่เขากำลังสนทนากับคนอื่นๆ “อา ยินดีที่ได้รู้จักครับ ท่านอัศวินแม็กซิมิเลียน” เขาจำใบหน้าของผมได้ก่อน ผมยิ้มตอบบางๆ “ขอทราบชื่อคุณได้ไหม?” “ผมโยฮันน์ (Johann) รองประธานของ ‘โกลเด้นเกต เทรดดิ้ง’ ครับ” โยฮันน์จากโกลเด้นเกต ผมจดจำเขาไว้ “ขอให้เป็นค่ำคืนที่รื่นรมย์นะครับ” ขณะที่ผมสำรวจพื้นที่ ผมก็เพิ่มชื่อลงในบัญชีสังหารของผม มีรายชื่อถูกบันทึกไว้ห้าคนพอดี “เอาล่ะครับ── เราจะเริ่มการประมูลของรักของหวงกันแล้ว” ในขณะเดียวกัน การประมูลของรักของหวงซึ่งเป็นรายการปกติของงานการกุศลก็ได้เริ่มต้นขึ้น “ชิ้นแรกคือสร้อยคอ ‘น้ำตาแห่งรุ่งอรุณ’ บริจาคโดยเคาน์เตสฟอน เฮาเซน รายได้ทั้งหมดจะบริจาคให้แก่มูลนิธิช่วยเหลือเด็กกำพร้าครับ” เคาน์เตสเดินขึ้นมาบนโพเดียมและอธิบายเกี่ยวกับของชิ้นนั้น ขณะที่เหล่าผู้ที่เรียกตนเองว่าชนชั้นนำในสังคมต่างนั่งอยู่ที่โต๊ะ ยิ้มอย่างสง่างามพลางเข้าร่วมการประมูล ผมหยิบไม้พายหมายเลขขึ้นมาอันหนึ่ง “ตกลงครับ หมายเลข 58 ให้ราคา 300,000 ดอลลาร์! โอ๊ะ และตามมาติดๆ ด้วยหมายเลข 83 ที่ 350,000 ดอลลาร์!” สร้อยคอถูกขายไปในราคา 500,000 ดอลลาร์ และ... “ชิ้นต่อไปคือเขาสัตว์โบราณที่บริจาคโดยจอมเวทเรนดรี! เงินที่ได้จากการประมูลจะบริจาคเข้ากองทุนการศึกษาของหอคอยเวทมนตร์โนวัสทั้งหมดครับ.......” เขาสัตว์ที่ศาสตราจารย์เวทมนตร์บริจาคขายได้ในราคา 400,000 ดอลลาร์ “และต่อไป! พลโทริทรูแมน ครูใหญ่แห่งเอ็มไพร์พอยต์ครับ!” คนต่อมาคือพลโทริทรูแมน ผมได้ยินมาล่วงหน้าว่าเขาจะเข้าร่วมการประมูลการกุศลครั้งนี้ ในฐานะครูใหญ่ของเอ็มไพร์พอยต์ เขาคือหนึ่งในเหตุผลที่ผมเดินทางมาที่นี่ “ของรักของหวงคือดาบบัญชาการที่ท่านพลโทใช้เป็นการส่วนตัวในระหว่างสงครามตะวันตก รายได้จากการประมูลทั้งหมดจะนำไปช่วยเหลือทหารผ่านศึกที่บาดเจ็บ ท่านนายพล เชิญขึ้นมาแนะนำของชิ้นนี้ด้วยครับ” ริทรูแมนที่ดูเหมือนจะไม่คุ้นเคยกับงานประเภทนี้ เดินขึ้นไปบนโพเดียมด้วยสีหน้าแข็งทื่อ “ครับ ดาบบัญชาการเล่มนี้ผมใช้ในการรบที่เนินเขารอสทาลอนในแนวรบด้านตะวันตก.......” ครูใหญ่เริ่มเล่าเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับดาบของเขา แต่คนส่วนใหญ่ดูเหมือนจะไม่สนใจ และที่จริงแล้วไม่มีใครเข้าร่วมการประมูลเลย มีนายทหารบางคนยกไม้พายขึ้นเพื่อรักษาเกียรติของริทรูแมน แต่ราคาที่เสนอมานั้นต่ำกว่าการประมูลครั้งก่อนๆ มาก “เอาล่ะครับ 10,000 ดอลลาร์ มีใครให้มากกว่านี้ไหมครับ? ดาบบัญชาการของพลโทริทรูแมน! อา~ 15,000 ดอลลาร์!” ขุนนางจักรวรรดิ นักธุรกิจที่ประสบความสำเร็จ พวกเศรษฐีใหม่ จอมเวท หรือแม้แต่อัศวิน หลายคนในที่นี้ต่างดูหมิ่นกองทัพอยู่ลึกๆ บางคนถึงขั้นแสดงความไม่ชอบออกมาอย่างชัดเจน สาเหตุใหญ่ประการหนึ่งที่ทำให้อัตราภาษีส่วนกลางสูงขึ้นคือค่าใช้จ่ายด้านการป้องกันประเทศ และภาพลักษณ์ของกองกำลังรักษาพระองค์ซึ่งเป็นสาขาหลักของกองทัพก็ไม่เคยดีเลย ไม่ว่าในอดีตหรือปัจจุบัน “15,000 ดอลลาร์ ไม่มีใครให้เพิ่มแล้วเหรอครับ?!” นี่คือสถานะปัจจุบันของกองทัพ การดูหมิ่นและละเลยอย่างเงียบเชียบนี้อาจเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้กองทัพจักรวรรดิระเบิดความโกรธแค้นออกมาอย่างรุนแรงในภายหลัง “ดาบบัญชาการของพลโทริทรูแมน ไม่มีใครให้มากกว่า 15,000 ดอลลาร์ใช่ไหมครับ? ถ้าไม่มี...” ขณะที่ใบหน้าของริทรูแมนเริ่มกลายเป็นสีแดงด้วยความอับอาย ผมก็ยกมือขึ้นเงียบๆ “อา อัศวินจากหน่วยเซนทิเนลครับ!” โฆษกชี้มาทางผม ผมขานราคาออกมาอย่างเต็มใจ “2 ล้านดอลลาร์” ในพริบตานั้น สายตาทุกคู่ก็หันมามองที่ผม รูม่านตาของริทรูแมนบนโพเดียมขยายกว้างราวกับลูกปืนใหญ่ “สอง... สองล้านดอลลาร์จักรวรรดิ ถูกต้องไหมครับ?” โฆษกถามย้ำด้วยความตกตะลึง ผมพยักหน้าอย่างใจเย็น “2 ล้านครับ” “ครับ... ครับ! ถูกต้องครับ! สองล้านดอลลาร์! มีใครให้สูงกว่านี้ไหมครับ? ถ้าไม่มี... ขายครับ!” แป๊ก แป๊ก แป๊ก ผู้ดำเนินการประมูลรีบเคาะค้อนทันที และผมก็ชูแก้วแชมเปญไปทางพลโทริทรูแมนบนเวที “เพื่อเหล่าทหารผ่านศึกที่บาดเจ็บจากการรับใช้จักรวรรดิครับ” ริมฝีปากของพลโทริทรูแมนสั่นระริกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่สดใสที่สุด “เพื่อจักรวรรดิ!” เสียงปรบมือดังกึกก้องไปพร้อมกับเสียงตะโกนของเขา และทั้งหมดนั้นมุ่งตรงมาที่ผม มันก็เป็นแบบนี้แหละ—ถ้ามีเงิน คุณจะได้รับการปฏิบัติอย่างดี ถ้ามีเกียรติ คุณจะได้รับความเคารพ และคนที่มีทั้งสองอย่างสามารถกลายเป็นตัวเอกได้ในทุกที่ “เชิญขึ้นมารับของประมูลด้วยครับ” ผมเดินขึ้นไปบนเวทีและรับดาบบัญชาการจากมือของพลโทริทรูแมนโดยตรง “ดาบที่บรรจุความยากลำบากของสงครามตะวันตกไว้ ผมจะเก็บรักษาไว้ด้วยความเคารพครับ” ผมใส่น้ำเสียงแห่งความเคารพลงไปในคำพูด มารยาททางสังคมแบบนี้กลายเป็นเรื่องง่ายสำหรับผมไปแล้ว และริทรูแมนก็ตอบกลับด้วยสีหน้าที่พึงพอใจมาก “ขอบคุณครับ ท่านแม็กซิมิเลียน การบริจาคของคุณจะช่วยเยียวยาร่างกายและจิตใจของทหารผ่านศึกที่บาดเจ็บของเรา” แน่นอนว่าผมไม่เชื่อเรื่องไร้สาระแบบนั้นหรอก ริทรูแมนไม่ใช่นายทหารที่สะอาดนัก เขาคงจะเก็บเข้ากระเป๋าตัวเองไปครึ่งหนึ่ง แบ่งให้ลูกน้องอีกส่วน และคงมีแค่เศษเงินไม่กี่เหรียญที่จะไปถึงมือทหารผ่านศึกจริงๆ แต่ผมไม่สนใจหรอก ยังไงซะผมก็มาหาเขาเพื่อขอความช่วยเหลืออยู่แล้ว *** หลังจากกลับจากงานการกุศล ผมก็กลับมาที่สำนักงานของหน่วยอัศวินเซนทิเนล ผมจ้องมองกระดาษแผ่นเดียวที่วางอยู่บนโต๊ะเงียบๆ ──[คำสั่งควบคุมตัวฉุกเฉิน]── เป้าหมาย: เพ็กซี่ ฟอน อาร์เซน (จอมเวทระดับ 5 สังกัดหอคอยเวทมนตร์เซนทิโอ) เนื้อหา: อาศัยอำนาจพิเศษของอัศวิน จึงมีคำสั่งให้ควบคุมตัวบุคคลดังกล่าวเป็นเวลาสูงสุด 35 วัน โดยมีผลบังคับใช้ทันที ผู้ดำเนินการ: แม็กซิมิเลียน ฟอน เอเบนโฮลทซ์ หน่วยอัศวินเซนทิเนล ────────── ในบรรดาอำนาจที่ผมมีในฐานะอัศวิน นี่คืออำนาจที่มีความเสี่ยงสูงที่สุด หากผมใช้คำสั่งนี้ จุน คานเดล จะมีปฏิกิริยาอย่างไร? เขาเป็นคนเจ้าอารมณ์และคาดเดาไม่ได้ ทางที่ดีที่สุดคืออย่าพยายามคาดเดาเขาเลย ปัญหาคือคนในตระกูลคานเดลที่อายุน้อยกว่าจุน ทายาทที่แท้จริงของตระกูลคานเดล แม้ตอนนี้จะยังไม่ใช่ แต่สักวันหนึ่งเขาจะเป็น “ไม่ง่ายเลยจริงๆ” ตอนนี้ยังไม่มีหลักฐานทางกายภาพมัดตัวเพ็กซี่ แต่ถ้าผมใช้กระดาษแผ่นนี้ขัดขวางไม่ให้เธอได้บริโภคสมอง เมื่อนั้นหลักฐานจะปรากฏออกมา ร่างที่ถูกเปลี่ยนแปลงของเธอจะกลับคืนสู่สภาพเดิม และนั่นเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะเป็นข้อพิสูจน์ได้ ผมเดาะลิ้นแล้วลุกขึ้นจากเก้าอี้ ผมกำลังจะมุ่งหน้าไปยังห้องฝึกซ้อมใต้ดินเพื่อออกกำลังกาย แต่แล้ว... “แม็กซ์!” ใครบางคนเรียกชื่อผม เป็นลีออนกับเทียน่านั่นเอง พวกเขาถือหมวกกันน็อกใบใหญ่และชุดบางอย่างไว้ในมือ “คุณจะส่งเครื่องบินลำเลียงออกไปอีกเมื่อไหร่?” กลุ่มจู่โจมเริ่มทำการบินครั้งแรกเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว และตอนนี้ทั้งสองคนก็ได้ซื้ออุปกรณ์ด้วยเงินตัวเองเรียบร้อยแล้ว ดูเหมือนพวกเขาจะติดใจเข้าแล้วล่ะ “คืนพรุ่งนี้ครับ เป็นการบินตอนกลางคืน เจอกันที่พอยต์เวลา 23:00 น.” “รับทราบ 23:00 น.” “พรุ่งนี้ 23:00 น........” เทียน่าและลีออนตรวจสอบตารางเวลาบนเครื่องมือสื่อสารของตนแล้วเดินกลับไปที่สำนักงาน *** ตึก─! ครืน─! เอ็มไพร์พอยต์ในช่วงก่อนเริ่มภาคเรียนใหม่กำลังอยู่ระหว่างการก่อสร้างอย่างหนัก พลตรีเดน (Dane) ผู้บัญชาการนักเรียนทหาร เพิ่งได้รับปึกเอกสารหนาปึกจากนายทหารคนสนิทของแม็กซิมิเลียน เนื่องจากกังวลเรื่องข้อมูลรั่วไหล นายทหารคนสนิทจึงนำมาส่งด้วยตัวเอง มันคือร่างคู่มือการฝึกแบบใหม่ “.......” เดนถอนหายใจออกมาอย่างแรง ประเพณี 300 ปีของเอ็มไพร์พอยต์ไม่ใช่สิ่งที่จะเปลี่ยนแปลงได้ง่ายๆ โดยเฉพาะหลักการทางทหาร มันเป็นสิ่งที่สร้างขึ้นจากสงครามและการเสียสละนับครั้งไม่ถ้วน แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ความคิดเห็นส่วนตัวจะได้รับการตอบรับ “การจู่โจมด้วยอัศวินทางอากาศเนี่ยนะ จริงจังเหรอ.......” อัศวินทำการรบทางอากาศงั้นเหรอ? สำหรับสามัญชนอาจจะพอไหว แต่คุณจะไปสอนยุทธวิธีทางอากาศให้พวกขุนนางที่ยโสโอหัง ผู้ซึ่งให้ความสำคัญกับประเพณี เกียรติยศ และความสง่างามได้อย่างไร? พวกเขาจะยอมเรียนงั้นเหรอ? นั่นคือสิ่งที่เดนกังวล ครืน─! ในขณะนี้ เอ็มไพร์พอยต์กำลังใช้เงินบริจาคของแม็กซิมิเลียนเพื่อปรับปรุงสิ่งอำนวยความสะดวกที่ทรุดโทรม แต่ถึงอย่างนั้น ที่นี่ก็ไม่ใช่ที่ที่ใครคนใดคนหนึ่งจะมาสั่นคลอนได้ง่ายๆ แม็กซิมิเลียนเคยขอร้องเขาอย่างสุภาพว่าให้ “รักษาตำแหน่งไว้จนกว่าจะเกษียณ” แต่ถ้าหากนั่นเป็นเพียงกลอุบายเพื่อใช้ประโยชน์จากเขา งั้นข้อตกลงนั้นก็ถือว่าผิดพลาดตั้งแต่ต้น ตึกๆๆๆๆๆๆ──! ในตอนนั้นเอง เสียงคำรามดังสนั่นก็ดังมาจากนอกหน้าต่าง “อะไรน่ะ!” เดนรีบวิ่งออกไปข้างนอก เครื่องบินลำเลียงขนาดใหญ่ลำหนึ่งกำลังลงจอดที่กลางสนามรวมพล “นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย......” เจ้าหน้าที่โรงเรียนรีบวิ่งเข้าไปหา เดนวางมือลงบนดาบที่เอว จากภายในเครื่องบินลำเลียงที่ลงจอดอย่างปลอดภัย ครูใหญ่ริทรูแมนเดินออกมา “พลตรีเดน” “จงรักภักดีครับ ท่านครูใหญ่ เกิดอะไรขึ้นครับ?” “รับนี่ไป” ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ริทรูแมนยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้ มันคือเอกสารทางราชการ ──[การอนุมัติอย่างเป็นทางการจากกองบัญชาการกองทัพจักรวรรดิ]── เรื่อง: การรับรองคู่มือเล่มใหม่ 「วิธีการใช้กลยุทธ์สำหรับอัศวินผ่านการจู่โจมทางอากาศ」 และการเริ่มใช้โปรแกรมการฝึกที่เกี่ยวข้อง คู่มือดังกล่าวซึ่งเขียนโดยอัศวินแม็กซิมิเลียน ได้รับการรับรองให้เป็นหลักการทางยุทธวิธีรุ่นต่อไปของกองทัพจักรวรรดิ และมีคำสั่งให้หลักสูตรชั้นนำของเอ็มไพร์พอยต์เริ่มใช้โปรแกรมการฝึกที่เกี่ยวข้องโดยเร็วที่สุด ─── “.......” มันคือคำสั่งที่บรรจุข้อตกลงระหว่างริทรูแมนและกองทัพในการยอมรับและสอนยุทธวิธีใหม่นี้ เดนรู้สึกถึงความสับสนและความว่างเปล่าที่ปนเปกันอย่างประหลาด สิ่งที่เขาเคยเชื่อว่าเป็นไปไม่ได้ ประเพณีเก่าแก่ของเอ็มไพร์พอยต์ที่เขาถอดใจจะแก้ไข แต่อัศวินหนุ่มแห่งเอเบนโฮลทซ์กลับกำลังทำให้มันเปลี่ยนไปได้อย่างง่ายดาย “คุณและเจ้าหน้าที่ต้องดูแลเครื่องบินลำเลียงลำนี้ให้ดี ตอนนี้มันเป็นทรัพย์สินอย่างเป็นทางการของเอ็มไพร์พอยต์แล้ว” เดนมองไปที่ริทรูแมนเงียบๆ ราวกับจะเข้าใจความงุนงงของเดน ริทรูแมนจึงตอบกลับด้วยเสียงหัวเราะดังลั่น “ฮ่าฮ่า หมายความว่าเครื่องบินลำเลียงลำนี้ถูกบริจาคมาน่ะสิ ผมได้ยินมาว่าเขาจะรับผิดชอบค่าบำรุงรักษาในอีกสิบปีข้างหน้าด้วยนะ” ริทรูแมนตบตัวเครื่องที่เป็นโลหะอย่างภูมิใจ เดนมองสลับไปมาระหว่างเครื่องบินลำเลียงกับริทรูแมนด้วยสายตาว่างเปล่า “ท่านอัศวินแม็กซิมิเลียนสนับสนุนเรื่องนี้เพื่ออนาคตของจักรวรรดิ ผมยังได้ยินมาว่าเขากำลังก่อตั้งมูลนิธิสำหรับทหารผ่านศึกที่บาดเจ็บด้วยนะ คุณควรหาโอกาสแสดงความขอบคุณเขาบ้างล่ะ.......” ด้วยเหตุนี้ เดนจึงสามารถเข้าใจสาเหตุของทุกสิ่งที่เขาได้เห็น แม้จะเป็นคำพูดเดียวกัน แต่มันก็น้ำหนักต่างกันไปตามผู้พูด แม้จะเป็นเงินจำนวนเดียวกัน แต่มันก็ส่งผลต่างกันไปตามวิธีที่ใช้ แม็กซิมิเลียนกลายเป็นคนที่เข้าใจหลักการนั้นดีกว่าใครๆ ไปเสียแล้ว