บทที่ 3: ต้องฆ่า (2) ‘อ่อนแอ’ นั่นคือคำสบประมาทที่รุนแรงที่สุดเท่าที่เซบาสเตียน พ่อของผมจะคิดออก ความอ่อนแอ เขารังเกียจสิ่งใดก็ตามที่นุ่มนิ่มและปวกเปียก และให้คุณค่ากับสิ่งที่แข็งแกร่งและมั่นคง ผมล้มเหลวในการตอบสนองความคาดหวังนั้นของพ่ออย่างชัดเจน ผมไม่ใช่คนที่แข็งกระด้าง ผมเป็นประเภทที่ยอมงอไม่ยอมหัก และไม่มีความปรารถนาที่จะกดขี่หรือครอบงำใครด้วยอุดมการณ์ของตัวเอง นั่นคือตัวตนของผม ━หิว... ต้องกินหัวใจสดๆ เพื่อเติมมานา ยิ่งเด็กและบริสุทธิ์เท่าไหร่ก็ยิ่งดี พลังชีวิตของพวกมันจำเป็นมาก━ ━เจ้าจะได้รับเลือกเป็นอัศวินแห่งจักรวรรดิ ดังนั้นพวกเราจะช่วยจัดหาอาหารให้ทุกเมื่อที่ต้องการ เล็กซี่จะไปหาเจ้าในเร็วๆ นี้ ทำตามคำแนะนำของนางซะ━ ทว่าเสียงกระซิบเหล่านี้ไม่ใช่เสียงของมนุษย์อย่างแน่นอน อย่างที่เอ็ดมอนพูด เป็นไปได้ไหมว่าในหมู่มนุษย์เรา มีปีศาจสายพันธุ์ย่อยปะปนอยู่? มันไม่ใช่เวลาที่ผมจะมามัวกังวลเรื่อง ‘ตัวเอง’ อีกต่อไปแล้ว พวกมันอยู่ที่นี่ตั้งแต่เมื่อไหร่ และมาจากไหน? แต่คำถามเกี่ยวกับตัวตนของพวกมันคงต้องพักไว้ก่อน ตอนนี้มีภัยคุกคามอยู่ตรงหน้าผม ผมต้องฆ่าเขาด้วยมือตัวเองเลยหรือ? ......ดูเหมือนจะไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้น เพราะตามกฎหมายจักรวรรดิ แค่การที่นักเรียนเตรียมทหารทิ้งรหัสลับที่ส่อถึงการกบฏเอาไว้ ก็เพียงพอสำหรับการประหารชีวิตทันทีแล้ว ใช่ อย่างน้อยผมก็ไม่จำเป็นต้องฆ่าเขาในตอนนี้ เหล่านักเรียนเตรียมทหารเดินเข้ามาพอดี ผมนั่งบนโต๊ะและกวาดสายตามองพวกเขาทีละคน สายตาของผมหยุดลงที่เด็กหนุ่มผมเกรียน ตั้งแต่ก่อนหน้านี้ เศษเสี้ยวสีดำในตัวผมตอบสนองต่อหมอนี่คนเดียวเท่านั้น “นายบอกว่าชื่อเจคอบใช่ไหม?” “ค-ครับ! ผมเจคอบครับ!” เด็กหนุ่มผมเกรียนตอบอย่างตกใจ อายุสิบห้าปี ใบหน้ายังคงมีไขมันแบบเด็กๆ “ทุกคนยกเว้นนาย ออกไปให้หมด” “......อะไรนะครับ?” "ออกไป" พวกเขาดูสับสนแต่ก็ยอมเดินออกไป แม้แต่ศาสตราจารย์วิชาศาสตร์มานาที่เพิ่งเข้ามาก็ยังถูกไล่ออกไป เหลือเพียงผมกับเจคอบในห้องบรรยาย “เจคอบ” “ครับ?” ผมหยิบหนังสือนิยายขึ้นมา รูม่านตาของเขาสั่นไหวด้วยความกังวลครู่หนึ่ง “นายรู้ใช่ไหมว่าฉันกำลังจะพูดอะไร?” ผมเปิดหนังสือและอ่านรหัสลับที่เขียนไว้ในหน้ากระดาษ “สื่อสารกันแบบนี้ต่อไป บอกสหายของนายให้ทำเหมือนกัน ฉันไม่คิดว่าเราจะกลับไปได้ในอีกห้าปีข้างหน้า” “เอ่อ......” เจคอบเบิกตาโพลง ก่อนจะก้มหน้าลง ผมหลุดขำออกมาอย่างว่างเปล่า เขาเห็นผมเป็นคนง่ายๆ ขนาดไหนกันถึงได้กล้านำของแบบนี้มาที่นี่ สถานที่แห่งนี้เรียกได้ว่าเป็นหัวใจของเหล่าขุนนางเลือดบริสุทธิ์เลยนะ "นายไม่ใช่พลเมืองจักรวรรดิใช่ไหม?" ผมไม่สามารถอ้างได้อีกต่อไปว่ามีเพียงเผ่าพันธุ์เอเซนไฮม์เท่านั้นที่เป็นปีศาจ ตั้งแต่แรกเริ่ม วิธีการแบ่งแยกเผ่าพันธุ์ในจักรวรรดินั้นเป็นไปตามความรู้สึกและไม่เป็นวิทยาศาสตร์อย่างยิ่ง รูปลักษณ์ภายนอกของเอเซนไฮม์ก็แตกต่างเพียงเล็กน้อย ไม่ได้ต่างจากเผ่าพันธุ์อื่นมากนัก วิธีที่เด็ดขาดที่สุดในการแยกแยะเผ่าพันธุ์มนุษย์คือการฆ่าและผ่าศพ แม้แต่เรื่องนั้นก็เป็นไปไม่ได้สำหรับคนทั่วไป ความแตกต่างทางเผ่าพันธุ์ที่มีนัยสำคัญมาจากโครงสร้างของวงจรมานาและลักษณะเล็กน้อยของหัวใจ แต่ละเผ่าพันธุ์จะมีการตอบสนองต่อมานาและรูปแบบวงจรที่เฉพาะตัวในกระบวนการรับและหมุนเวียนมานาผ่านร่างกาย นี่เคยเป็นหลักฐานชิ้นสำคัญที่แสดงว่ามนุษย์ถูกแบ่งออกเป็นเอลฟ์ คนแคระ เผ่าอสูร และอื่นๆ และเป็นตรรกะที่จักรวรรดิใช้เพื่อพิจารณาว่าเผ่าพันธุ์เหล่านั้นต่ำต้อยกว่า “ถ้าเป็นชาวจักรวรรดิจริงๆ นายคงไม่ส่งต่อรหัสลับพวกนี้หรอก” ปัญหามันอยู่ที่รหัสลับที่ไม่บริสุทธิ์เหล่านี้ ในโลกที่แม้แต่การครอบครองหนังสือที่เป็นภัยต่อความมั่นคงเช่นนี้ก็อาจทำให้ถูกทรมานได้หลายปี หากมีการขุดคุ้ยภูมิหลังของเจคอบ ความจริงที่ว่าเขาไม่ใช่ชาวจักรวรรดิสายเลือดบริสุทธิ์ก็จะถูกเปิดเผยในไม่ช้า “สำนักข่าวกรองคงจะสืบประวัติของนายทั้งหมด” เขาพยายามควบคุมสีหน้า แต่ใบหน้าของเขากลับซีดเผือดไปแล้ว ผมถามเขา “นายอยู่ฝ่ายไหน? นายคือเอเซนไฮม์งั้นเหรอ?” ไม่มีคำตอบ แต่เศษเสี้ยวสีดำในร่างกายของผมกลับยืนยันตัวตนของเขา มันตอบสนองต่อ ‘เผ่าพันธุ์เดียวกัน’ “พูดมา ไม่อย่างนั้นนายจะถูกกักตัวและประหารชีวิต” “.......” ริมฝีปากของเจคอบยังคงปิดสนิท ทันใดนั้น ความสงสัยอันน่าขนลุกก็วูบเข้ามาในใจ สถานการณ์นี้เป็นเรื่องจริงแน่หรือ? เป็นไปได้ไหมว่าเศษเสี้ยวสีดำในร่างกายของผม ภาษาเอเซนไฮม์ประหลาดที่ผมเพิ่งได้ยิน หรือแม้แต่การย้อนเวลากลับมา ทั้งหมดอาจเป็นเพียงภาพลวงตา? อาการทางจิตอย่างหนึ่ง? ผมต้องพิสูจน์ให้ได้ ว่าหมอนี่คือหนึ่งใน ‘พวกมัน’ จริงๆ หรือเป็นเพียงจินตนาการของผมเอง “พวกเอเซนไฮม์มีงานอดิเรกคือการกินหัวใจเด็กงั้นเหรอ?” ──บรรยากาศเปลี่ยนไปในพริบตา ไหล่ของเจคอบสั่นสะท้าน ผมสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงนั้น แต่มันก็ยังอยู่ในขอบเขตของปฏิกิริยาปกติ “ใครคือ ‘เล็กซี่’ ที่นายบอกว่าจะมามอบหัวใจให้ล่ะ?” เจคอบเงยหน้าขึ้นมาทันที ในวินาทีนั้นเอง ผมมั่นใจแล้ว นี่คือความจริง เจคอบพุ่งเข้าหาในก้าวเดียวและคว้าคอเสื้อผมไว้ รูม่านตาของเขาขยายกว้างอย่างสยดสยอง คลื่นบางอย่างไหลออกมาจากดวงตาราวกับน้ำตาเป็นสายเลือด [แกบังอาจขโมยภาษาของเรา? ข้าจะฉีกหัวใจแกเป็นชิ้นๆ แล้วกินมันซะ] มีภาษาแฝงอยู่ในเสียงคำรามนั้น และผมก็แปลความหมายของมันได้อย่างชัดเจน แคว่ก แคว่ก... ปากของเจคอบอ้ากว้าง แม้ยังอยู่ในร่างมนุษย์ แต่มุมปากของเขากลับฉีกขาดไปจนถึงใบหู ติ๊ก ต็อก เสียงเข็มนาฬิกาดังสะท้อนออกมาจากส่วนลึกของหัวใจ เวลาเดินช้าลง การเคลื่อนไหวของอสุรกายที่พุ่งเข้ามาพร้อมอ้าปากกว้างนั้นดูเชื่องช้าลงอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ผมไม่รู้สาเหตุ แต่มันก็เกิดขึ้นแล้ว ไม่มีเวลาให้คิด ผมรวบรวมสมาธิ ขยับร่างกายอย่างช้าๆ มันขลุกขลักเหมือนอยู่ใต้น้ำ แต่ผมก็ถีบเข้าที่ลิ้นปี่ของมันอย่างแรง ผมอาศัยแรงดีดนั้นหมุนตัวและคว้าดาบที่วางอยู่ข้างโต๊ะ ผมเหวี่ยงดาบขึ้นไปทางลำคอของอสุรกายที่กำลังกระเด็นถอยหลัง ติ๊ก ต็อก เสียงที่สอง โลกที่เดินช้าลงกลับสู่สภาวะปกติ ฉัวะ! คมดาบฟันเข้าที่ลำคอ หัวของเขากระเด็นขึ้นไปบนเพดาน เลือดพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผล ชโลมไปทั่วร่างกายของผม เด็กหนุ่มที่เคยเป็นเจคอบล้มลงอย่างสิ้นแรง เอเซนไฮม์ตายเหมือนสิ่งมีชีวิตอื่นๆ “แฮก... แฮก......” ยุบยับ ยุบยับ จากนั้น บางอย่างก็ขยับอยู่ตรงไหปลาร้า มันคือเศษเสี้ยวสีดำนั่นเอง ยุบยับ ยุบยับ มันคลานไปตามเส้นเลือดที่แขนลงไปจนถึงฝ่ามือ “!” มันกระชากผมเข้าไปหาศพของเจคอบอย่างแรง อึก อึก อึก! ฝ่ามือของผมสูบเลือดที่ไหลออกมาจากตัวเจคอบอย่างตะกละตะกลาม “นี่มัน... ตัวบ้าอะไรกันวะเนี่ย” ตุบ ในระหว่างนั้น หัวของเจคอบก็กลิ้งไปตามพื้น ผมจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขา ขณะยืนอยู่บนกองเลือดที่ไหลนองพื้น ผมก็คิดขึ้นมาได้ ยุบยับ ยุบยับ ไวรัสสีดำที่อาศัยและเคลื่อนไหวอยู่ในร่างกายของผม แม้มันจะแค่กำลังกัดกินบางอย่าง แต่นี่แหละคือข้อพิสูจน์ ข้อพิสูจน์ว่าสิ่งที่ผมเพิ่งทำลงไปนั้น ‘ถูกต้อง’ แล้ว ปัง! ในตอนนั้นเอง ประตูห้องบรรยายก็ถูกกระแทกเปิดออก “อว๊ากกกก!” เสียงกรีดร้องดังขึ้น เป็นเพื่อนของเจคอบนั่นเอง เสียงฝีเท้าของทหารยามก็กำลังเร่งรีบเข้ามาเช่นกัน “เฮ้อ.......” ผมผ่อนลมหายใจยาว ผมฆ่าเอเซนไฮม์อายุสิบห้าปีไปคนหนึ่ง ความผิดในเรื่องนั้น──ในความเป็นจริงแล้ว มันไม่สำคัญเลยสักนิด ผมเป็นทายาทโดยชอบธรรมเพียงคนเดียวของตระกูลเอเบนโฮลทซ์ และเป็นบุตรชายของแม็กซิมิเลียน ฟอน เอเบนโฮลทซ์ ผู้บัญชาการสูงสุดแห่งจักรวรรดิ หนึ่งในขุนนางระดับสูงสุดของจักรวรรดิ เลือดบริสุทธิ์จากสายเลือดที่สืบทอดมายาวนานกว่าครึ่งสหัสวรรษ นั่นหมายความว่าการฆ่าคนกลุ่มน้อยอย่างเขา ไม่ใช่ปัญหาเลยสำหรับคนที่มีฐานะอย่างผม