บทที่ 53: ตัวกินสมอง (3) ติ๊กต่อก── ติ๊กต่อก── เวลาล่วงเลยไป สองสัปดาห์แล้วที่การกักตัวเริ่มต้นขึ้น โดยที่ผมไม่รู้ตัว จดหมายจากเรือนจำที่เขียนโดยเพ็กซี่ถูกแอบส่งออกไปข้างนอก ผมรู้เรื่องนี้ก็เพราะจุนอาละวาดแทบบ้าผ่านทางโทรศัพท์ เขาพ่นคำประชดประชันทุกหยาดหยดเท่าที่ขุนนางคนหนึ่งจะสรรหามาได้ ส่วนผมก็แค่นั่งฟังอย่างสงบ นั่นหมายความว่ามีใครบางคนในหน่วยอัศวินแอบช่วยเหลือเธอ แต่ความสงสารที่ไร้สาระแบบนั้นไม่ใช่สิ่งที่ผมจะควบคุมได้ทั้งหมด ผมเองก็ไม่ได้ว่างพอที่จะเฝ้าอยู่ที่หน่วยอัศวินตลอด 24 ชั่วโมงเช่นกัน ติ๊กต่อก── ติ๊กต่อก── ในระหว่างที่รอให้ถึงกำหนดเส้นตาย ผมได้ขายหุ้นบางส่วนในคานิลันออกไป ในขณะเดียวกันก็เก็บสะสมเงินไว้อย่างสม่ำเสมอโดยไม่ใช้จ่ายในสิ่งที่ไม่จำเป็น ดีเทอร์ได้ก่อตั้งบริษัทใหม่ในคานิลันเพื่ออำนวยความสะดวกในการลงทุนให้เป็นไปอย่างราบรื่น แม้จะยังเหลือเวลาอีกพอสมควรก่อนที่ฟองสบู่จะแตก แต่การเตรียมตัวไว้ล่วงหน้าก็เป็นเรื่องจำเป็น “ท่านอัศวินครับ มีคนที่อ้างว่าเป็นแพทย์ประจำตระกูลแคนเดลมาขอพบท่านครับ” เมื่อได้ยินคำพูดของเจ้าหน้าที่ธุรการ ผมจึงเงยหน้าขึ้นจากเอกสาร “ให้เขาเข้ามา” “ครับ” ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้องทำงาน มันเป็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย แต่เขายื่นเอกสารที่ระบุว่าเขาเป็นแพทย์ประจำตระกูลแคนเดลและสำเร็จการศึกษาจาก ‘สถาบันการแพทย์จักรพรรดิ’ การปลอมแปลงตัวตนโดยใช้คำว่า ‘จักรพรรดิ’ นำหน้านั้นถือเป็นโทษกบฏต่อแผ่นดิน ดังนั้นเขาจึงต้องเป็นแพทย์ตัวจริงอย่างแน่นอน “คุณมาที่นี่ด้วยธุระอะไร?” “ครับ เรื่องโรคเรื้อรังของจอมเวทเพ็กซี่ ฟอน อาร์เซ็น ผมได้นำบันทึกทางการแพทย์จากโรงพยาบาลที่เธอไปตรวจเป็นประจำมาด้วย โปรดตรวจสอบและอนุญาตให้ทำการรักษาด้วยครับ” เขาวางกระเป๋าแพทย์ลงที่แทบเท้า “ตามบันทึกทางการแพทย์ จอมเวทเพ็กซี่ป่วยเป็นโรคทางพันธุกรรมที่หาได้ยาก ซึ่งทำให้วงจรมานาของเธอไม่เสถียร หากเธอไม่ได้รับสารปรับสมดุลมานาตามระยะเวลาที่กำหนด เธออาจจะมีอาการชักได้” กระเป๋าแพทย์ “หากเธอยังถูกกักขังอยู่แบบนี้ มันอาจจะอันตรายถึงชีวิตได้นะครับ” กระเป๋าแพทย์ ผมจ้องมองกระเป๋าทรงสี่เหลี่ยมใบนั้นเงียบๆ แล้วส่ายหัว “ผมขอปฏิเสธ” สีหน้าของแพทย์คนนั้นแข็งค้างไปทันที “......ท่านต้องทำถึงขนาดนี้เลยหรือ? ท่านควรจะรักษาชีวิตคนเอาไว้ หากเกิดอะไรขึ้นกับจอมเวทเพ็กซี่ หอคอยเวทมนตร์เองก็คงไม่อยู่เฉยแน่” ผมจ้องตรงไปที่ดวงตาของแพทย์คนนั้น สิ่งที่รบกวนจิตใจผมมากที่สุดคือกระเป๋าแพทย์ของเขา มันเป็นเพราะสิ่งที่เอเซลล์เคยบอกไว้ ‘มีพิษชนิดหนึ่งที่ทำให้ทั้งเลือดและมานาแข็งตัว ผลข้างเคียงของ 「สมองไคเมรา」 จะทำให้เกิดความผันผวนของมานาในร่างกายจนควบคุมไม่ได้ แต่หากใช้พิษชนิดนี้ มานาเองก็จะหยุดนิ่ง.......’ หมอคนนี้ถูกส่งมาโดยจุน แคนเดล จริงๆ น่ะหรือ? หรือว่า... “ผมควรจะเป็นฝ่ายถามคำถามนั้นกับคุณมากกว่า คุณต้องทำถึงขนาดนี้เลยหรือ คุณหมอ?” “......ขอประโทษนะครับ? ท่านกำลังหมายความว่าอะไรกันแน่?” หมอขมวดคิ้ว ผมหยิบดาบยาวที่เก็บไว้ใต้เก้าอี้ออกมาวางบนโต๊ะ ปัง! ก้อนโลหะที่อัดแน่นไปด้วยมานากระแทกลงอย่างหนักหน่วง ดาบยาวเล่มเก่าของเอเบ็นโฮลท์ที่ไม่รู้ที่มาที่ไปดูมีพลังทำลายล้างสูงเพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอก “.......” หมอไม่พูดอะไร เขาพยายามรักษาความสงบเอาไว้ ผมมองเข้าไปในตาของเขาแล้วพูดขึ้น “ผมขอถามหน่อย ในกระเป๋าใบนั้นมีอะไรอยู่?” ใบหน้าของหมอกระตุก เสียงหัวใจที่เต้นรัวดังมาถึงหูผม ชายคนนี้คือหมอ หมอจริงๆ ที่ไม่เคยทำอย่างอื่นเลย คนที่ไม่เชี่ยวชาญในสงครามจิตวิทยามักจะเปิดเผยตัวเองออกมาแบบนี้เสมอ “มันคงไม่ใช่ยาพิษธรรมดา องค์ประกอบแต่ละอย่างอาจจะดูไม่มีอันตรายในตัวมันเอง แต่เมื่อนำมารวมกัน มันจะกลายเป็นสมุนไพรพิษที่ร้ายแรงถึงชีวิต” หากคนตายไปโดยที่เลือดและมานาแข็งตัวพร้อมกัน ก็จะไม่มีหลักฐานใดๆ หลงเหลืออยู่ใน 「สมองไคเมรา」 ตระกูลแคนเดล โดยเฉพาะน้องสาวคนนั้น คงจะสืบสวนเรื่อง 「สมองไคเมรา」 เสร็จสิ้นแล้ว และพยายามจะกำจัดหลักฐานโดยตรง แน่นอนว่าในมุมของพวกเขา พวกเขาอาจจะไม่มั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเพ็กซี่คือตัวกินสมอง แต่ถ้าเธอตายไป มันจะเป็นประโยชน์ต่อแคนเดลและเป็นความสูญเสียสำหรับผม “แต่จุน แคนเดล คงไม่คิดจะฆ่าเธอด้วยมือตัวเองหรอก.......” รูม่านตาของหมอสั่นไหว ซอนเน็ต แคนเดล เธออ้างตัวว่าเป็น ‘นักวรรณกรรม’ มากกว่าที่จะเป็นอัศวินหรือจอมเวท แต่ในความเป็นจริงแล้วเธอคือแกนกลางของตระกูลแคนเดล “มันต้องเป็นคำสั่งของท่านมาเทอุสแน่ๆ” มาเทอุสคือพ่อของจุน ผมจงใจปกปิดความคิดที่มีต่อซอนเน็ต ไม่จำเป็นต้องสร้างความสงสัยโดยไม่จำเป็นด้วยการทำตัวเหมือนรู้จักเธอดี “.......” หมอจ้องเขม็งมาที่ผม ผมจึงส่งยิ้มที่ดูเป็นมิตรไปให้ เขาจะได้ผ่อนคลายลงจริงๆ เสียที “ไม่จำเป็นต้องทำแบบนี้หรอก คุณคิดว่าผมจะยอมเป็นศัตรูกับตระกูลแคนเดลผู้ยิ่งใหญ่เพียงเพราะผู้หญิงคนเดียวงั้นหรือ?” บรรยากาศที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงเล็กน้อย “ผมกักตัวเพ็กซี่ ฟอน อาร์เซ็น ไว้เพราะผมเชื่อว่ามันเป็นสิ่งที่ถูกต้อง ดังนั้น โปรดช่วยฝากข้อความของผมไปให้เขาด้วย” ผมหยิบดาบยาวขึ้นมาอีกครั้งและพิงมันไว้ข้างโต๊ะอย่างเบามือ “ต่อให้ตัวตนของเพ็กซี่จะถูกเปิดโปง ผมก็จะให้ความเกรงใจต่อจุนอย่างถึงที่สุด” ผมไม่ได้สนใจจุนหรอก ไม่ว่าเขาจะเดินตกท่อตายหรือถูกฟ้าผ่าจนหัวล้านมันก็ไม่ใช่กงการอะไรของผม อย่างไรก็ตาม ซอนเน็ตนั้นสำคัญ ผมจะทำให้เธอเป็นหนี้บุญคุณผม เธอเป็นคนประเภทที่จดจำทั้งบุญคุณและความแค้นได้อย่างแม่นยำ เธอจะตอบแทนสิ่งที่ได้รับและเอาคืนสิ่งที่ถูกกระทำ นั่นคือทั้งพรสวรรค์และข้อจำกัดของเธอ “นี่คือคำสัญญาในนามของเอเบ็นโฮลท์” *** คฤหาสน์หลักของแคนเดล โดมินิก แพทย์ประจำตระกูลก้มศีรษะลง “ผมขอโทษครับ” “ไม่เป็นไรหรอก” ซอนเน็ตโบกมือ จะว่าไป โดมินิกก็ไม่ใช่ทั้งอัศวินหรือสายลับที่ถูกฝึกมาเป็นพิเศษ เขาเป็นเพียงหมอประจำตระกูลแคนเดลจริงๆ ที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในหน่วยอัศวินได้ “ฉันก็กังวลอยู่เหมือนกัน แต่ดีแล้วที่คุณกลับมาได้อย่างปลอดภัย แต่คุณถึงกับเอากระเป๋ากลับมาด้วยเลยเหรอ?” ซอนเน็ตชี้ไปที่กระเป๋าแพทย์ แม็กซิมิเลียนสามารถยึดกระเป๋าใบนั้นไว้เป็นหลักฐานได้แท้ๆ แต่เขากลับไม่ทำ เขาปล่อยชายคนนี้กลับมาอย่างสันติ พร้อมกับ "คำสัญญา" บางอย่าง “เขาบอกว่าทำเพื่อเป็นการให้เกียรติตระกูลแคนเดลครับ...” ซอนเน็ตสูดลมหายใจเข้าช้าๆ จุนเป็นคนเจ้าอารมณ์และชอบแสดงออก เขาเป็นคนเข้าสังคมเก่งและชอบพบปะผู้คน ด้วยเหตุนี้เขาจึงเป็นคนหล่อเหลาและมีรูปร่างกำยำ นั่นคือเหตุผลที่ซอนเน็ตแอบซ่อนตัวอยู่หลังพี่ชายของเธอเพื่อรวบรวมข้อมูล และใช้มันเพื่อสร้างอิทธิพลในหน่วยองครักษ์จักรพรรดิ สำนักข่าวกรอง เมืองใต้ดิน และภาคส่วนอื่นๆ อีกมากมาย อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าข้อมูลเกี่ยวกับแม็กซิมิเลียนจะผิดพลาดไปอย่างมาก แม็กซิมิเลียนจงใจแสดงแต่จุดอ่อนให้จุนเห็นอย่างนั้นหรือ? หรือว่าจุนแค่ไม่ยอมรับในตัวเขาเพราะทิฐิของตัวเองกันแน่? “เอาละ เลิกหวังเรื่องเพ็กซี่ได้แล้ว” “แต่ท่านจุนจะยอมปล่อยไปจริงๆ หรือครับ...?” “ไม่เป็นไร แค่บอกว่าเราแอบไปรักษาเธอมาแล้ว เขาก็เชื่อแล้วล่ะ แต่เป็นการแลกเปลี่ยนกัน” ซอนเน็ตพูดต่อ "ไปขออัศวินแม็กซิมิเลียนเพื่อเข้าสังเกตการณ์ในวันก่อนครบกำหนด เขาคงจะอนุญาต" หากผู้หญิงที่ชื่อเพ็กซี่คนนั้นเป็นอาชญากรที่ใช้ 「สมองไคเมรา」 จริงๆ... “พี่ชายของฉันอาจจะเป็นคนน่ารำคาญ แต่เขาก็เลือดเย็นกว่าที่คิดนะ เขาเป็นคนที่อ่อนไหวมากด้วย โดยเฉพาะเรื่องความสวยความงาม ดังนั้น...” เขาคงไม่มีวันทนดูภาพร่างกายของเธอที่หลอมละลายและกลายพันธุ์ได้หรอก *** ติ๊กต่อก── ติ๊กต่อก── สัปดาห์ที่สามของการกักตัว ผมสั่งให้รื้อนาฬิกาทั้งหมดออกจากคฤหาสน์ ช่วงนี้ผมรู้สึกขยะแขยงทุกอย่างที่ส่งเสียงติ๊กต่อก “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ” ลอเรนโซเดินทางกลับขึ้นมาจากเฮอร์เมสทางตอนใต้ “ครับ ‘คิตเทน’ เสร็จสมบูรณ์แล้ว ผมแค่ปรับเปลี่ยนพิมพ์เขียวของอาร์มันนิดหน่อย” เขาส่งผลงานสิ่งประดิษฐ์จอบของอาร์มันมาให้ มันมีรูปร่างคล้ายกับกระบองเหล็ก สิ่งประดิษฐ์รหัส “คิตเทน” นี้เป็นเครื่องมือขุดหินมานาแบบใหม่ “ขั้นแรก มันจะพันหินมานาที่ยื่นออกมาด้วยโซ่ป้องกันเพื่อยืดอายุการใช้งานของมัน และเราได้สลักวงจรมานาลงในด้ามจับ ซึ่งช่วยลดต้นทุนโดยรวมลงได้มากกว่าครึ่งครับ” ผมหยิบ ‘คิตเทน’ ขึ้นมาด้วยมือข้างเดียว จริงๆ แล้วลอเรนโซเองก็ไม่ได้สมบูรณ์แบบไปเสียทุกอย่าง นักวิชาการบางครั้งก็โฟกัสที่ฟังก์ชันการใช้งานของผลิตภัณฑ์มากเกินไป “มันดีนะ แต่ผมว่าด้ามจับต้องทำให้ถูกหลักการยศาสตร์มากกว่านี้ เพื่อให้คนงานเหมืองสามารถเหวี่ยงมันได้ง่ายขึ้นโดยใช้แรงน้อยลง” การยศาสตร์กลายเป็นหัวข้อสำคัญหลังจากที่คณะรัฐมนตรีชุดใหม่ก้าวขึ้นมามีอำนาจ พวกเขาโฆษณาชวนเชื่อว่า เมื่อการทำงานง่ายขึ้น สภาพแวดล้อมดีขึ้น และมีการพักผ่อนที่เพียงพอ ประสิทธิภาพในการทำงานจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก และในความเป็นจริงมันก็เป็นเช่นนั้น “อา จริงด้วยครับ ผมจะกลับไปแก้ไขส่วนนั้น” “ต้นทุนการผลิตล่ะเท่าไหร่?” “ประมาณ 40,000 ดอลลาร์ต่อหน่วยครับ มากกว่าจอบทั่วไปประมาณสิบเท่า อย่างไรก็ตาม มันช่วยเพิ่มความบริสุทธิ์ของหินมานาที่ขุดได้เฉลี่ย 20 เปอร์เซ็นต์ ในสายแร่ที่มีความบริสุทธิ์ 70% จอบทั่วไปจะทำให้เกิดการสูญเสีย ได้หินที่มีความบริสุทธิ์เพียง 50 ถึง 60% เท่านั้น แต่เจ้า ‘คิตเทน’ นี้สามารถขุดออกมาได้โดยยังคงความบริสุทธิ์ไว้ที่ 70% หรือมากกว่านั้นครับ” ประสิทธิภาพของมันคุ้มค่ากับราคาที่จ่ายไป “นอกจากนี้ ผมยังคิดเรื่อง 「ออร่าสเฟียร์」 เพิ่มเติมด้วย หากเราสลักลวดลายที่เหมาะสมลงในหินมานาที่มีความบริสุทธิ์สูง ดูเหมือนว่าเราจะสามารถขยายผลของมันได้ครับ” “คุณหมายถึงการสลักมานา (Mana Carving) งั้นเหรอ?” “ใช่ครับ เราสร้าง ‘เส้นทาง’ ไว้ล่วงหน้าภายในหินมานาความบริสุทธิ์สูงเพื่อขยายพลังของ 「ออร่าสเฟียร์」 พูดง่ายๆ คือเป็นหินมานาสำหรับ 「ออร่าสเฟียร์」 โดยเฉพาะ จากการคำนวณของผม การสลักทรงลูกบาศก์จะมีความเสถียรและมีประสิทธิภาพมากที่สุดครับ” ผมพยักหน้า “ดีมาก ขั้นตอนต่อไปคืออะไร?” “ขั้นแรก เราต้องรับสมัครช่างแกะสลักและจัดตั้งโรงงานเฉพาะขึ้นมา เงินลงทุนเริ่มแรกน่าจะประมาณ... ห้าล้านดอลลาร์ครับ...” ลอเรนโซลังเลเมื่อต้องพูดถึงจำนวนเงินที่มหาศาล ดูเหมือนเขายังคงถูกหลอกหลอนด้วยความลำบากเรื่องการเงินสมัยยังเป็นนักศึกษาอยู่ “ไม่เป็นไร บอกดีเทอร์ไป เขาจะจัดหาให้ทั้งหมดเอง” “...ครับ ขอบคุณมากครับ” ใบหน้าของลอเรนโซสว่างไสวขึ้นมาทันที เมื่อเขาหันหลังเดินกลับไปอย่างร่าเริง แม้แต่ท่าทางการค้ำไม้เท้าของเขาก็ดูมีชีวิตชีวา มันเป็นภาพที่น่ายินดีที่ได้เห็นนักวิชาการชราสามารถสยายปีกของเขาได้อย่างเต็มที่เสียที ติ๊กต่อก── ติ๊กต่อก── สัปดาห์ที่สี่ของการกักตัว ผมไล่ดูรายชื่อบทความที่อัลฟองโซจากหนังสือพิมพ์รายวันเจเมียนเขียนขึ้นมาจนถึงตอนนี้ 1. สตีลฮาร์ทเฮฟวีอินดัสทรี: เตาสูบระเบิดเนื่องจากขาดอุปกรณ์ความปลอดภัย พยายามปัดความรับผิดชอบ 2. บลูคริสตัลคอร์ปอเรชัน: เหยื่อพิษจากฝุ่นมานา ถูกปฏิเสธการชดเชย 3. โกลเดนเกรน: ชาวบ้านในบริเวณใกล้เคียงล้มป่วยจำนวนมากเนื่องจากการปล่อยน้ำเสีย พยายามปฏิเสธความเกี่ยวข้อง... มันมีเยอะมากจริงๆ ขณะที่ผมใช้ปากกาสีแดงขีดเส้นใต้ชื่อบริษัทเหล่านี้ ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว “ไอ้พวกสารเลวพวกนี้มีเทคโนโลยีที่ดีกว่าที่ผมคาดไว้เสียอีก” ในเมื่อเป็นอย่างนั้น มันก็คงไม่ใช่ความคิดที่แย่ถ้าผมจะยึดมันมาเป็นของตัวเอง หน่วยองครักษ์จักรพรรดิยึดบริษัทต่างๆ เพื่อประโยชน์ส่วนตัว แต่ผมต่างจากพวกเขา ผมมีอุดมการณ์ “......” หลังจากคิดทบทวนดูแล้ว ผมก็หยิบเครื่องมือสื่อสารขึ้นมาแล้วโทรหาดีเทอร์ “ดีเทอร์” ─ครับ “เดี๋ยวผมจะส่งรายชื่อบริษัทไปให้ ขุดคุ้ยพวกมันให้หมด ถ้าที่ไหนมีค่า ก็ลองพิจารณาเรื่องการดึงสิทธิบัตรสำคัญและบุคลากรวิจัยออกมาดู” ─รับทราบครับ การได้รับการ “ฝึกฝนเป็นพิเศษ” จากเอ็นซี่ที่คฤหาสน์หลักทุกวัน ทำให้ดีเทอร์ค่อยๆ กลายเป็นกำลังสำคัญที่สมบูรณ์แบบขึ้นเรื่อยๆ ติ๊กต่อก── ติ๊กต่อก── วันที่สามสิบของการกักตัว ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา ผมให้เจ้าหน้าที่ธุรการคอยเฝ้าจับตาดูเพ็กซี่ ผมกังวลว่าเธออาจจะเปิดเผยร่างจริงออกมา หรือมีอัศวินคนไหนถูกการแสดงของเธอหลอกจนเผลอเปิดประตูให้ อาการของเพ็กซี่แย่ลงทุกวัน แต่เธอก็ยังทนได้อย่างดื้อรั้น ...พูดตรงๆ นะ พูดตามตรงเลย ผมก็รู้สึกไม่สบายใจเหมือนกัน ผมเองก็เป็นแค่มนุษย์คนหนึ่ง ถึงผมจะมั่นใจว่าเธอคือตัวกินสมอง แต่ถ้าเธอเกิดทนไปได้จนครบกำหนดการกักตัวล่ะ? ─ไม่เป็นไรหรอก ที่สวนหลังบ้านของหน่วยอัศวิน เอเซลล์ตอบกลับมาทางโทรศัพท์ด้วยน้ำเสียงมั่นใจ “อะไรคือหลักฐานของคุณ?” ─การคำนวณความคลาดเคลื่อนของฉันตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่าไม่มีตัวแปรภายนอก แต่ในสภาวะที่ถูกกักตัวไว้นานแบบนี้ เธอจะไวต่อมานามากยิ่งขึ้น วินาทีที่เธอได้รับคลื่นมานาความเข้มข้นสูงแม้เพียงนิดเดียว... คำอธิบายของเอเซลล์มีดังนี้ 「สมองไคเมรา」 คือเวทมนตร์ที่กัดกินพลังสมองของผู้อื่นและเข้ายึดร่าง แต่พลังสมองของเหยื่อไม่ได้หายไปไหน แต่มันยังคงอยู่ภายในสมองของผู้ล่า เพราะมานาเหล่านั้นจะคอยจู่โจมจิตใจของผู้ล่า พวกเขาจึงต้องคอยกินพลังสมองอยู่ตลอดเวลา หากในสภาวะที่อ่อนแอแบบนี้ มีมานาจากภายนอกเข้าไปรบกวนล่ะ? ─...คุณก็รู้ใช่ไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้น? ดังนั้นหยิบหินมานาความบริสุทธิ์สูงพิเศษสองก้อนมาขัดกันซะ อย่างน้อยต้องบริสุทธิ์ 98% และแต่ละก้อนต้องมีมูลค่ามากกว่า 500,000 ดอลลาร์ คลื่นมานาระดับนั้นก็น่าจะเพียงพอแล้ว ได้ยินว่าช่วงนี้คุณทำเงินจากการทำเหมืองหินมานาได้เยอะไม่ใช่เหรอ “ดูเหมือนข่าวลือจะเริ่มแพร่สะพัดแล้วสินะ?” ─ก็หัดดูวิธีใช้เงินของตัวเองบ้างสิ หินมานาความบริสุทธิ์สูงพิเศษที่มีความบริสุทธิ์มากกว่า 98% จะแผ่คลื่นมานาที่ใสและบริสุทธิ์ออกมาเพียงแค่การขัดถูเข้าด้วยกัน “เอาเป็นว่าเข้าใจแล้ว” ─อืม กังวลเหรอ? “...ก็ต้องกังวลสิ ถ้างานนี้สำเร็จ ผมจะได้กลายเป็นอัศวินดาวรุ่งเลยนะ” ─ไม่ต้องห่วงน่า~ อย่างแย่ที่สุดถ้ามันพลาด เราก็แค่ย้ายไปอยู่บ้านนอกด้วยกันสองคนก็ได้ ผมยิ้มออกมา มันเป็นตอนจบที่มีเสน่ห์ในแบบของมัน แต่โชคร้ายที่ถ้าผมต้องจากไป แม้แต่ชนบทก็คงไม่ได้รับอนุญาตให้เราอยู่ “ขอบใจนะ แค่นี้แหละ” ติ๊กต่อก── ติ๊กต่อก── วันที่สามสิบสี่ของการกักตัว เมื่อเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่ชั่วโมงจะครบกำหนด ‘35 วัน’ ตามอำนาจของอัศวิน จุน แคนเดล ก็ได้ยื่นคำร้องขอเข้าสังเกตการณ์ ผมยินดีรับคำขอนั้น และเขาก็เดินทางมาที่หน่วยอัศวินด้วยตัวเอง โดยมีนักข่าวที่ถือกล้อง หน่วยอารักขาส่วนตัว และโดมินิก แพทย์ประจำตระกูลติดตามมาด้วย “ยินดีต้อนรับ ท่านแคนเดล” เขาดูเหนื่อยล้ามาก และไม่ได้ยื่นมือมาจับทักทายผมด้วยซ้ำ “มันคือวันนี้” “ยังเหลือเวลาอีกประมาณแปดชั่-” “-วันที่แกจะต้องจบสิ้น” ผมหลุดหัวเราะออกมาโดยไม่รู้ตัว จุน แคนเดล ก็มีมุมที่ดูน่าเอ็นดูอย่างประหลาดเหมือนกัน “เชิญทางนี้ครับ” ผมนำทางเขาไปยังคุกใต้ดิน หมอ ผู้คุม และนักข่าวที่เขาพามาเดินเรียงแถวตามมา “ท่านแคนเดล ท่านได้ศึกษาเรื่องเวทมนตร์นอกรีตที่ชื่อว่า 「สมองไคเมรา」 มาบ้างหรือยัง?” ผมถามขณะที่เรากำลังเดินลงบันได “...ยังจะมาพูดจาไร้สาระแบบนั้นอยู่อีกเหรอ?” คำตอบที่เต็มไปด้วยโทสะแฝงอยู่ลึกๆ ตึก─ ตึก─ เสียงฝีเท้าของเราก้องไปตามทางเดินที่หนาวเหน็บ “ทำไมผมต้องมาพูดเรื่องไร้สาระกับท่านแคนเดลด้วยล่ะ? คุณเพ็กซี่ต้องกินพลังสมองของคนอื่นเพื่อรักษาร่างกายของเธอเอาไว้ เพ็กซี่ที่คุณคิดว่าคุณรู้จักน่ะ ตายไปตั้งนานแล้ว” จุนเม้มริมฝีปากแน่น เขาทำเหมือนไม่ได้ยินคำพูดของผมเลยแม้แต่คำเดียว ตึก─ ตึก─ เราแต่ละคนต่างมีความคิดที่แตกต่างกัน จนกระทั่งมาถึงชั้นล่างสุดของคุกใต้ดิน “นั่นไงครับ” ผมชี้ไปยังมุมที่มืดสลัว เหนือลูกกรงเหล็ก เพ็กซี่นอนฟุบอยู่กับพื้น “เพ็กซ์!” จุนตะโกนเรียกชื่อเล่นของเธอแล้วรีบวิ่งเข้าไป เป็นการวิ่งเต็มกำลังที่ละทิ้งมาดขุนนางไปจนหมดสิ้น เขาแทบจะโถมตัวเข้าหาลูกกรงพลางจ้องมองเพ็กซี่ “ไม่เอาน่า ตั้งสติไว้สิ เพ็กซ์!” ช่างเป็นพวกพ่อพระที่กู่ไม่กลับจริงๆ เพ็กซี่ค่อยๆ ลืมตาขึ้น “...แคนเดล ศาสตราจารย์เหรอคะ?” “ใช่ ใช่! ผมเอง! ตั้งสติเข้าไว้! ไปกันเถอะ กลับบ้านกัน!” “ศาสตราจารย์...” แม้ว่าเธอจะดูโทรมอย่างเห็นได้ชัด แต่ในสภาพนั้นเพ็กซี่ก็ยังแผ่ซ่านความงามที่ดูป่วยไข้ออกมา แก้มที่ตอบลง ผิวที่ซีดเซียวจนดูเหมือนจะเรืองแสงได้ เธอเหมือนกับงานศิลปะที่มีชีวิต ซึ่งตรงกับรสนิยมของจุนอย่างสมบูรณ์แบบ จุนหันมาทางผมแล้วตะโกน “เปิดประตูเดี๋ยวนี้!” “ยังเหลือเวลาอีกนิดหน่อยครับ” ผมหยิบหินมานาความบริสุทธิ์สูงออกมาจากใต้เสื้อโค้ต มันเป็นหินสีน้ำเงินที่ดูเหมือนอัญมณี “ท่านแคนเดล” “เปิดประตูเดี๋ยวนี้! เธอจะตายอยู่แล้วนะ-!” “อย่างที่ผมบอก สิ่งที่กำลังทรมานเธออยู่ในตอนนี้ ไม่ใช่การที่ผมกักตัวเธอเอาไว้” ใบหน้าอันสิ้นหวังของจุนดูตลกอย่างบอกไม่ถูก ผมจ้องตรงไปที่เขาและกำหินมานาในมือแน่น “...แต่มันคือมานาของเหยื่อจำนวนนับไม่ถ้วนที่ยังคงมีชีวิตอยู่ภายในสมองของเธอต่างหาก” แครก──! ผมกระแทกหินมานาสองก้อนเข้าหากัน มานาพุ่งพล่านออกมาเป็นคลื่นทรงกลม “สิ่งมีชีวิตสายพันธุ์อื่นที่สวมหนังของเพ็กซี่อยู่นั่นแหละ ที่กำลังจะถูกมันฆ่า” “หยุดพูดจาไร้สาระแล้วเปิดประ-” -ครร๊ากกกก! ในวินาทีนั้น เสียงที่น่าสยดสยองก็ดังออกมาจากภายในห้องขัง เป็นเสียงที่มนุษย์ไม่มีทางทำออกมาได้ “.......” จุนแข็งท้างไปทั้งตัว ราวกับสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์ที่เลวร้าย เขาไม่ขยับเลยแม้แต่นิดเดียว ได้แต่กลืนน้ำลายอึกใหญ่ ใบหน้าของเขาซีดเผือด และเหงื่อก็ไหลซึมออกมาตามผิวหนัง กี๊ซซซซ--กกกก-- เสียงร้องของสัตว์ป่า หรือไม่ก็ปีศาจ นักข่าวที่ลงมาพร้อมกับจุนยกกล้องขึ้นมาตามสัญชาตญาณ หมอโดมินิกแสดงสีหน้าหวาดกลัวออกมาอย่างชัดเจน ในที่สุด จุน แคนเดล ก็ฝืนหันลำคอที่แข็งทื่อกลับไปมองสิ่งที่เคยเป็นเพ็กซี่ ผมถามเขาว่า “ไอ้ตัวประหลาดนั่น ยังดูเหมือนเพ็กซี่ของคุณอยู่หรือเปล่า?”