บทที่ 52: นักกินสมอง (2) จุน คานเดล เลือกใช้สื่อเป็นเครื่องมือ เขาไม่ได้วางโครงเรื่องให้เป็นเพียงปัญหาความขัดแย้งระหว่างบุคคล แต่กลับผูกโยงเรื่องนี้เข้ากับเกียรติยศของหอคอยเวทมนตร์ในฐานะสถาบันหลัก ด้วยเหตุนี้ เหตุการณ์จึงลุกลามใหญ่โตจนกลายเป็นหัวข้อสนทนาที่แพร่สะพัดไปทั่ว แม้แต่ในหมู่ชาวเมืองทั่วไปตามร้านเหล้า ผมเองก็ไม่ได้นิ่งเฉย ผมส่งคำแถลงการณ์อย่างเป็นทางการเป็นลายลักษณ์อักษรผ่านทางหนังสือพิมพ์ เจเมียน เดลี (Jemion Daily) [...การตัดสินใจครั้งนี้เป็นขั้นตอนที่จำเป็นอย่างยิ่งในการรากเหง้าอาชญากรร้ายแรงที่คุกคามสันติภาพของจักรวรรดิ หากการตัดสินใจของข้าพเจ้าผิดพลาด ข้าพเจ้าขอรับผิดชอบทั้งหมดโดยเอาเกียรติยศในฐานะอัศวินเป็นเดิมพัน...] แม้ผมจะแสดงจุดยืนออกไปเช่นนั้น แต่อัศวินระดับสูงจากเบื้องบนของกองอัศวิน รวมถึงเอเดรีย ต่างก็พากันมาสร้างแรงกดดันให้ผม “หากผมทำผิด ผมจะลาออกจากกองอัศวิน” ด้วยประโยคเพียงประโยคเดียวที่ประกาศว่าผมจะเอาตำแหน่งเป็นเดิมพัน ผมก็สามารถผลักดันพวกเขาทั้งหมดกลับไปได้ ผมกลับมาจดจ่อกับการทำงานอีกครั้ง ผมจัดการงานที่คั่งค้างเกี่ยวกับเศษซากมานาที่ยังทำงานอยู่จนเสร็จสิ้น และเกือบจะทำคู่มือของเอ็มไพร์พอยต์ที่อธิบายเรื่อง ‘การจู่โจมของอัศวินเวหา’ เสร็จสมบูรณ์แล้ว ก๊อก ก๊อก— ท่ามกลางความเงียบนั้น เสียงเคาะประตูของเจ้าหน้าที่บริหารก็ดังขึ้น “ท่านอัศวิน มีผู้มาขอพบครับ” ผมพยักหน้า คนที่เขาพาเข้ามาก็คือเอเซล “นั่งสิ” เธอนั่งลงแล้วกวาดสายตามองไปรอบห้อง “โซฟาน่าจะมาถึงในช่วงปีหน้าละมั้ง” “โอ้ จริงเหรอ? ฉันนึกว่าอัศวินทุกคนจะทำงานในออฟฟิศหรูๆ เสียอีก” ผมหัวเราะเบาๆ พลางวางปากกาลง “ยังไงก็เถอะ เธอมาได้จังหวะพอดีเลย มีเรื่องหนึ่งที่ฉันอยากจะถาม เธอแน่ใจนะว่าการฆ่าตัวตายนั้นเป็นไปไม่ได้?” เผ่าพันธุ์เอเซนไฮม์เป็นพวกที่ยอมละทิ้งปัจเจกบุคคลเพื่อความอยู่รอดของเผ่าพันธุ์ หากเพ็กซี่เกิดฆ่าตัวตายในคุกขึ้นมาไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม... “ใช่ ในทางทฤษฎี ทันทีที่นางพยายามทำร้ายตัวเอง กลไกป้องกันพลังงานของสมองจะทำงานและกระตุ้นการกลายพันธุ์โดยบังคับ สมองของเพ็กซี่ในตอนนี้แทบจะเป็นคิเมร่าไปแล้ว ต่อให้นางอยากจะตาย นางก็ไม่สามารถตายได้อย่างอิสระ ปัญหาเดียวคือการใช้ยาพิษ” “ยาพิษเหรอ?” “มีพิษชนิดหนึ่งที่ทำให้เลือดและมานาแข็งตัวพร้อมกัน ผลข้างเคียงของ ‘สมองคิเมร่า’ จะเกิดขึ้นเมื่อมานาภายในคลุ้มคลั่งอย่างควบคุมไม่ได้ แต่หากใช้พิษนี้ มานาจะหยุดนิ่ง... และนางอาจจะตายไปอย่างเงียบๆ เตรียมตัวไว้ด้วยล่ะ เผื่อเอาไว้ก่อน” “ตกลง ฉันจะจำไว้ เผื่อเอาไว้ก่อน” เอเซลจ้องมองผมเงียบๆ ครู่หนึ่งก่อนจะถามขึ้นว่า “แม็กซ์ นายโอเคไหม? ในหนังสือพิมพ์มีแต่เรื่องของนายเต็มไปหมดเลยนะ” “...เอาตรงๆ ฉันควรจะถามเธอมากกว่าว่าโอเคไหม” ตอนนี้เธออยู่ในฐานะผู้ให้ข้อมูลจากหอคอยเวทมนตร์ พยานคนสำคัญที่สุดที่รายงานความผิดของจอมเวทด้วยกัน และเป็นฐานข้อมูลเพียงหนึ่งเดียวสำหรับการตัดสินใจทั้งหมดของผม “จริงๆ แล้วมันก็ส่งผลดีนะ เพราะเรื่องนี้ฉันอาจจะได้กลายเป็นจอมเวทดาวรุ่งในทันทีเลยล่ะ” “การที่มีชื่อปรากฏในสื่อทำให้เธอกลายเป็นดาราเลยงั้นเหรอ?” “การเปิดโปงความจริงเบื้องหลังเวทมนตร์แห่งความโกลาหลที่ต้องห้าม การวิเคราะห์ตำราเวทย์ การระบุตัวผู้ต้องสงสัย และการมีบทบาทสำคัญในการเปิดเผยภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่ภายในหอคอยเวทมนตร์? นั่นมันดีกว่างานวิจัยน่าเบื่อๆ ไม่กี่ฉบับเสียอีก ฉันอาจจะได้เลื่อนขั้นเป็นระดับ 6 โดยตรงเลยก็ได้นะ~” ผมมองไปที่เอเซล เส้นผมของเธอที่มีสีเทาอ่อนเป็นประกาย มันดูคล้ายกับขี้เถ้าที่ดูบอบบางจนเหมือนจะแตกสลายได้หากเพียงแค่สัมผัส “เธอพยายามจะทำอะไรด้วยการยกระดับฐานะของตัวเองแบบนั้นกันแน่?” “...ฉันเองก็มีความทะเยอทะยานของตัวเอง มีหลายอย่างที่ฉันอยากทำ” รันเซลล็อตเป็นตระกูลที่ยิ่งใหญ่ เป็นสายเลือดจอมเวทผู้สูงศักดิ์ อย่างไรก็ตาม เส้นทางที่เอเซลต้องการจะเดินไปนั้น ในท้ายที่สุดมันก็นำไปสู่การปฏิวัติ เธอคิดถึงเรื่องนั้นอยู่เสมอ “แม็กซ์ แล้วนายล่ะ?” เอเซลถามผม สำหรับผมแล้ว มันรู้สึกเหมือนเป็นคำถามเกี่ยวกับจักรวรรดิ จักรวรรดินั้นเน่าเฟะเกินกว่าจะรักษาโครงสร้างระบบของมันไว้ได้ แต่ผมต้องกลายเป็นดาบที่แหลมคมที่สุดของมัน ผมตัดสินใจทำเช่นนั้นเพื่อป้องกันไม่ให้มันล่มสลาย ผมกับเธอมีเส้นทางที่ต้องเดินแตกต่างกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ “ฉันเองก็มีความทะเยอทะยานเหมือนกัน” การปฏิวัติคือความปรารถนาที่จะฝืนลิขิตสวรรค์ แต่ถึงอย่างนั้น สิ่งนั้นจะเป็นไปได้ก็ต่อเมื่อโลกยังคงอยู่เท่านั้น “น่าจะยิ่งใหญ่กว่าของเธอมากเลยล่ะ เอเซล” ดังนั้น ผมจึงปรารถนาให้เกิดความต่อเนื่อง เอเซลมองผมเงียบๆ แล้วลุกขึ้นยืน ขณะที่เธอหันหลังกลับ เธอก็ทิ้งท้ายไว้คำหนึ่ง “เจ๋งดี นายเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนมากเลยนะ...” มันเป็นคำที่น่าฟังไม่น้อยเลยทีเดียว *** ห้องทำงานลับของไครอนที่ตั้งขึ้นในเมืองหลวง ไครอนกำลังดำเนินการฝึกฝนและวิเคราะห์ร่วมกับอัศวินหนุ่มภายใต้บังคับบัญชาของเขา ด้วยการสนทนาเกี่ยวกับประเด็นต่างๆ ที่เกิดขึ้นในสังคม เขาตั้งใจจะปลูกฝังความตระหนักทางการเมืองให้กับพวกคนรุ่นใหม่ “หัวข้อต่อไป นี่คือเหตุการณ์ที่สำคัญที่สุดในทุกวันนี้” ไครอนซึ่งนั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน วางบทความหนังสือพิมพ์ลงแล้วเอ่ยขึ้น “คำถาม: ทำไมแม็กซิมิเลียนถึงกักตัวจอมเวทจากเซนทิโอ (Sentio) โดยใช้อำนาจของอัศวิน?” อัศวินคนหนึ่งได้กักตัวจอมเวทระดับ 5 เมื่อพิจารณาถึงความสัมพันธ์ที่ละเอียดอ่อนระหว่างหอคอยเวทมนตร์และกองอัศวินแล้ว มันคือการกระทำที่มีความเสี่ยงสูงเกินไป “ทุกคน พูดได้ตามสบาย ต่อให้เป็นเรื่องไร้สาระก็ไม่เป็นไร พูดออกมาเถอะ” “อืม... เขาคงรู้ว่านางเป็นคนรักของจุน คานเดล หรือ... บางทีเขาอาจจะไม่รู้จริงๆ?” ราวิน อัศวินผู้น้อยเอ่ยเรื่องไร้สาระที่เห็นได้ชัดออกมา ไครอนขมวดคิ้ว “นั่นมันตื้นเขินเกินไป คิดให้ลึกกว่านี้หน่อย” “...เพื่อเป็นการคานอำนาจจุน คานเดล หรือเปล่าครับ?” “ไปข้างหน้าอีกหนึ่งก้าว ไม่สิ สองก้าว” ในปัจจุบัน แม็กซิมิเลียนไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องคอยตรวจสอบจุน ตระกูลของพวกเขาเป็นคู่แข่งกัน ดังนั้นความสัมพันธ์ที่แย่จึงเป็นเรื่องปกติ แต่พวกเขาแต่ละคนต่างก็ปฏิบัติหน้าที่ในสาขาและพื้นที่ที่แตกต่างกัน “งั้นถ้าเขามีหลักฐานที่แน่นหนา เป็นหลักฐานมัดตัวว่าจอมเวทคนนั้นคือนักกินสมองล่ะครับ?” “ถ้าเป็นกรณีนั้น มันจะง่ายกว่าถ้าแค่ส่งตัวนางไปรับการพิจารณาคดี แต่อำนาจในการกักตัวนี้ อัศวินส่วนใหญ่อาจจะได้ใช้เพียงครั้งเดียวในรอบสิบปี หรืออาจไม่ได้ใช้เลยตลอดชีวิตการทำงานด้วยซ้ำ” ตัวไครอนเองก็เคยใช้มันเพียงครั้งเดียวในรอบสิบสามปี แค่นั้นก็แสดงให้เห็นถึงภาระทางการเมืองอันมหาศาลที่มันแบกรับไว้แล้ว “อืม...” “หืม...” “อืมมมมม...” เหล่าอัศวินเงียบกริบ ไครอนลอบถอนหายใจ คนเหล่านี้คือหัวกะทิของจักรวรรดิ เป็นอาวุธที่เหนือกว่ามนุษย์ เป็นดาบของจักรวรรดิ แต่ในเรื่องแบบนี้ พวกเขาก็ยังคงไร้ความหวัง “คิดให้ลึกกว่านี้ ในมุมมองของแม็กซิมิเลียน” มันเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ พวกลูกเจี๊ยบอายุยี่สิบต้นๆ เหล่านี้เติบโตมาจากการถูกประคบประหงม ในสนามรบ พวกเขาคงทำหน้าที่ได้ดีเยี่ยม และแม้แต่ตอนนี้พวกเขาก็แสดงให้เห็นถึงความสามารถที่สูงกว่าค่าเฉลี่ยในหน้าที่ประจำวัน แต่การเมืองต้องการพรสวรรค์ที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง “แม็กซิมิเลียนคิดไปไกลขนาดนั้นเลยจริงๆ เหรอ...?” บางคนในหมู่พวกเขา สงสัยในตัวแม็กซิมิเลียนเพียงเพราะเขาแก่กว่าแค่ไม่กี่ปี ไครอนรู้สึกว่าเป็นเรื่องน่าขัน “อย่าดูถูกคู่ต่อสู้ จงให้เกียรติพวกเขาและคิดต่อไป” แต่เหตุการณ์นี้ทำให้ไครอนมั่นใจ แม็กซิมิเลียนเป็นคนที่มีเล่ห์เหลี่ยมทางการเมืองอย่างลึกซึ้ง “การเมืองไม่ใช่เรื่องยิ่งใหญ่อะไร มันคือการมองให้ออกถึงความตั้งใจที่แท้จริงของคู่ต่อสู้ ในขณะที่ซ่อนความตั้งใจของตัวเองไว้ และตักตวงสิ่งที่คุณจะได้รับ ฉันกำลังบอกให้พวกนายมองเหตุการณ์นี้ในสเกลที่ใหญ่ขึ้น” ถึงอย่างนั้นก็ยังไม่มีเสียงตอบรับ ไครอนจึงต้องให้คำใบ้ในที่สุด “ดูนี่ให้ดี” เขาวางรูปถ่ายของรองผู้บัญชาการแอนตันลงบนโต๊ะ เมื่อวาระของหัวหน้ากองอัศวินคนปัจจุบันใกล้จะสิ้นสุดลง แอนตันจึงเป็นตัวเก็งที่มีโอกาสสืบทอดตำแหน่งมากที่สุด เหล่าอัศวินหนุ่มกลับเข้าสู่การครุ่นคิด เสียงสมองของพวกเขาทำงานดังจนแทบจะได้ยิน จากนั้น ในที่สุดคนหนึ่งก็ยกมือขึ้น “เพราะรองผู้บัญชาการแอนตันครับ” เรย์เนล แม็คควีน รุ่นพี่ของแม็กซิมิเลียนหนึ่งปีที่เอ็มไพร์พอยต์ “เพราะอะไรกันแน่?” “เพื่อ... สร้างความเสียหายทางการเมืองให้กับรองผู้บัญชาการแอนตันเหรอครับ?” ไครอนยิ้มกว้าง เขาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจและปรบมือหนึ่งครั้ง แปะ! “ถูกต้อง พวกนายเพิ่งจะเข้าใจก็ตอนมีคำใบ้นี่แหละ” นี่คือข้อสรุปที่ไครอนได้หารือกับเหล่านักยุทธศาสตร์ของเขาหลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบแล้ว ความตั้งใจที่แท้จริงของแม็กซิมิเลียน “ฉันจะอธิบายรายละเอียดให้ฟัง ฟังให้ดี...” แม็กซิมิเลียนได้กักตัวจอมเวทของหอคอยเวทมนตร์ไว้ เหตุผลนั้นไม่สำคัญ ต่อให้ข่าวลือจะเป็นจริงและนางเป็น ‘นักกินสมอง’ จริงๆ แต่เกียรติยศของหอคอยเวทมนตร์ก็ได้ถูกทำลายลงอย่างมหาศาลไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ความโกรธแค้นนั้นจะไม่พุ่งเป้าไปที่แม็กซิมิเลียนในฐานะปัจเจกบุคคลเพียงอย่างเดียว หอคอยเวทมนตร์ไม่ใช่สถาบันประเภทนั้น พวกเขาไม่สามารถระบายความอัดอั้นตันใจไปที่ตระกูลเอเบนโฮลซ์เพียงตระกูลเดียวได้ ดังนั้น ประกายไฟจึงต้องลุกลามไปยังบุคคลสำคัญในกองอัศวินอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ การเลือกหัวหน้ากองอัศวินไม่ได้ตัดสินกันภายในกองอัศวินเพียงอย่างเดียว แต่มันเป็นอำนาจของราชวงศ์โดยตรง ซึ่งหมายความว่าหอคอยเวทมนตร์สามารถแสดงความคิดเห็นต่อราชสำนักได้ ด้วยเหตุนั้น หอคอยเวทมนตร์จะพยายามขัดขวางแอนตันอย่างแน่นอน “เฮ้อ.......” “อย่างนี้นี่เอง หากอัศวินก่อเรื่องแบบนี้ขึ้น พวกเขาจะตำหนิผู้บังคับบัญชาที่ล้มเหลวในการหยุดยั้งมัน!” “เขามีความตั้งใจแบบนั้นอยู่เบื้องหลังจริงๆ เหรอ?” เหล่าอัศวินหนุ่มในตอนนี้ต่างมีสีหน้าชื่นชมอย่างแท้จริง มุมปากข้างหนึ่งของไครอนบิดเบี้ยว “พวกนายรู้ไหมว่าเมื่อคืนนี้พวกของแอนตันพยายามจะไปหาแม็กซิมิเลียนกี่ครั้ง?” พวกของแอนตันคงจะกำลังตกที่นั่งลำบากในตอนนี้ เพราะแม็กซิมิเลียน ความสัมพันธ์ของพวกเขากับหอคอยเวทมนตร์จึงอยู่ในภาวะจวนเจียนจะล่มสลาย “แต่คราวนี้ไม่มีใครสามารถลบล้างการใช้อำนาจของแม็กซิมิเลียนได้ เพราะเขาคือเอเบนโฮลซ์” นี่คือการเมืองที่เป็นไปได้เพียงเพราะเขาคือเอเบนโฮลซ์ แม็กซิมิเลียนกำลังใช้ ‘อำนาจ’ ของตระกูลเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด “แล้วถ้าความสัมพันธ์กับตระกูลคานเดลพังทลายลงล่ะครับ?” คำถามโง่ๆ นี้มาจากไซโอน รุ่นพี่ของแม็กซิมิเลียนหนึ่งปี “มันก็แค่ผู้หญิงคนเดียวอยู่ดี พวกนายคิดว่าทายาทตระกูลใหญ่ๆ จะใช้อารมณ์เหมือนพวกนายงั้นเหรอ? ฉันต้องบอกกี่ครั้งว่าให้หัดให้เกียรติคู่ต่อสู้บ้าง” “อ๊ะ... ครับ” “ทุกการกระทำของแม็กซิมิเลียนมีพื้นฐานและความหมายที่ลึกซึ้งเสมอ นั่นคือวิธีรับการศึกษาแบบเอเบนโฮลซ์ นี่คือเหตุผลที่ฉันพูดถึงชาติตระกูลอยู่เสมอ การเมืองคือพรสวรรค์ที่ติดตัวมาแต่เกิด” ไครอน อย่างน้อยก็ตามการประเมินของเขาเอง คือคนที่เข้าใจความตั้งใจที่แท้จริงของแม็กซ์ได้เร็วที่สุด และเขาได้นัดหมายพบกับเจ้าหอคอยไว้เรียบร้อยแล้ว “เอาล่ะ ต่อไป รายชื่อผู้สมัครชิงตำแหน่งหัวหน้ากองอัศวินคนต่อไป” เขาชี้ไปที่กระดานดำในห้องประชุม มีรายชื่อของผู้สมัครรุ่นต่อไปในกรณีที่แอนตันหลุดโผไป เอเดรีย, ไครอน, ยูซุฟ “เราไม่ควรพิจารณาอัศวินจูเลียนด้วยเหรอครับ?” เรย์เนลถามคำถามที่ฟังดูเขลา แต่ก็พอจะเข้าใจได้ จูเลียนเพิ่งได้รับคำชมเชยอย่างมากจากราชสำนักสำหรับปฏิบัติการที่สังหารดัน คาอัน (Dun Caan) “จูเลียนน่ะใช้ได้” แต่ไครอนเลิกกังวลเรื่องจูเลียนไปนานแล้ว จูเลียนถึงกับผลาญรางวัลมหาศาลที่ได้รับจากราชสำนักในครั้งนี้ไปจนหมด เขาใช้มันทั้งหมดไปกับสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าในย่านเขตล่าง อย่างไรก็ตาม ราชสำนักคอยติดตามว่ารางวัลของพวกเขาถูกใช้อย่างไร และพวกเขาไม่ชอบอัศวินที่โอบรับพวกคนระดับล่างของสังคมมากเกินไป อย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็ไม่อยากเลื่อนขั้นคนแบบนั้นให้ดำรงตำแหน่งสำคัญ “จูเลียนเป็นเพื่อนเพียงคนเดียวที่ผู้ชายที่มีความทะเยอทะยานในสายงานนี้ควรจะมีไว้อย่างแท้จริง” ใครบางคนที่เชื่อใจได้และควรค่าแก่การเคารพ เป็นอัศวินมากเกินไปจนไม่มีวันก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดได้ นั่นคือเหตุผลที่ไครอนชอบจูเลียน *** ติ๊กต่อก── เวลาผ่านไป กระแสสื่อที่บ้าคลั่งค่อยๆ จางหายไป และผมยืนจ้องมองผู้ที่ถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินของเซนทิเนล (Sentinel) “.......” เพ็กซี่ที่ถูกพันธนาการด้วยเครื่องพันธนาการมานา นั่งอยู่บนพื้นหินที่เย็นเยียบและจ้องมองมาที่ผม นางดูซูบผอมลง แต่ในทางหนึ่งก็ยังคงดูสง่างาม รูปลักษณ์นั่นเองที่อธิบายว่าทำไมจุน คานเดล ถึงได้หลงรักนาง กล่าวอีกนัยหนึ่ง เมื่อเปลือกนอกถูกลอกออก จุนก็จะละทิ้งนางเช่นกัน “ทำไม... ท่านถึงทำแบบนี้กับข้า?” เพ็กซี่ถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “เพราะเจ้าไม่ใช่พลเมืองของจักรวรรดิ” “...ท่านมองข้าเป็นพวกสายพันธุ์ย่อยงั้นเหรอ?” ผมพลิกหน้าหนังสือในมือแล้วตอบไปอย่างไม่ยี่หระ “หากเจ้าไม่ใช่สายพันธุ์ย่อย เจ้าก็คงไม่กล้าแม้แต่จะใช้เวทมนตร์ประเภทนั้น” เพ็กซี่ยิ้มอย่างไร้เรี่ยวแรง “ข้าไม่ได้ใช้เวทมนตร์แห่งความโกลาหลแบบนั้น” “งั้นก็แค่รออยู่อย่างสงบเถอะ” ผมตรวจสอบวันที่บนอุปกรณ์สื่อสารของผม “เหลือเวลาอีกเพียง 23 วันเท่านั้น” “...ข้ามีโรคประจำตัว ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ข้าคงต้องตายที่นี่แน่” เพ็กซี่ไอออกมา เลือดหยดลงระหว่างซี่ฟันของนางจนกระเซ็น “นั่นคือเหตุผลที่ฉันขังเจ้าไว้” “ทำไม?” “เพราะเจ้าคือศัตรูของจักรวรรดิ” เพ็กซี่พิงกรงเหล็กและมองมาที่ผม “ความเชื่อมั่นของท่านช่างน่าประหลาดนัก มันคือสิ่งที่เรียกว่าสัญชาตญาณที่พวกอัศวินถูกปลูกฝังมางั้นหรือ?” “.......” เจตนาเบื้องหลังคำถามของนางนั้นคลุมเครือ ผู้หญิงคนนี้กำลังพยายามจะดึงเอาข้อมูลบางอย่างจากผม ดังนั้นผมจึงต้องปิดบังความสามารถของผมไว้ด้วยเช่นกัน “ช่างน่าสงสารเหลือเกิน...” เพ็กซี่มองผมด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าและยิ้มบางๆ ในท้ายที่สุด นี่คือสิ่งที่เผ่าพันธุ์เอเซนไฮม์ต้องพึ่งพา การอ้อนวอนขอความเห็นใจ อาวุธที่ร้ายกาจที่สุดของพวกเขาไม่ใช่ผู้กลืนกินมิติที่พวกเขาอัญเชิญมาก่อนการย้อนกลับ แต่มันคือความจริงที่ว่าพวกเขาปรากฏตัวใน ‘รูปลักษณ์’ ที่เหมือนกับพวกเราทุกประการ “ท่านคงคิดว่าตัวเองเป็นส่วนหนึ่งของชนชั้นปกครองที่แสนพิเศษในจักรวรรดินี้ เพราะท่านคือทายาทของเอเบนโฮลซ์ เป็นตัวตนที่พิเศษที่มีเจตจำนงเสรี...” เพ็กซี่ยังคงพูดเรื่องไร้สาระต่อไปอย่างดื้อรั้น “แต่ท่านไม่ใช่ แม้แต่ท่านเองก็เป็นเพียงทาสของจักรพรรดิภายในจักรวรรดิอันมหึมานี้ เป็นเพียงชิ้นส่วนที่สามารถหามาทดแทนได้ทุกเมื่อ สามารถเปลี่ยนตัวได้ทุกขณะ... เป็นเพียงส่วนประกอบเดียวที่ไร้ความหมาย” ผมปิดหนังสือลง “ใช่ ฉันยินดีที่จะเป็นส่วนประกอบนั้น เพราะอัศวิน โดยธรรมชาติแล้วคือดาบของจักรวรรดิ” ผมโน้มตัวลงและจ้องมองเพ็กซี่ผ่านกรงเหล็ก ในดวงตาของผมที่เปิดกว้างและเปิดเผยอย่างเต็มที่ ผมบรรจุภาพลักษณ์ของเอเซนไฮม์ที่ผมต้องการจะฉีกกระชากและฆ่าให้ตาย “ดังนั้น ฟังให้ดี ฉันจะตามหาและฆ่าพวกสายพันธุ์ย่อยอย่างพวกเจ้า ไม่ใช่แค่เจ้า แต่รวมถึงเผ่าพันธุ์ของเจ้าทั้งหมด ฉันจะตามหาพวกมันและกำจัดพวกมันให้หมดไปจากทวีปนี้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม” สีหน้าของเพ็กซี่เริ่มเสียอาการ “...เพื่อจุดประสงค์ใดกัน?” ดวงตาของนางเริ่มคลอไปด้วยหยาดน้ำตา มันคือการแสดงออกทางอารมณ์ที่น่าสมเพชสิ้นดี ปัญหาก็คือการแสดงประเภทนี้มักจะได้ผลกับกองกำลังปฏิวัติเสมอ “เพื่ออะไร... กันแน่...” เพ็กซี่ทวนคำซ้ำด้วยลมหายใจที่ขาดช่วง ผมยิ้มบางๆ ผมเตรียมพร้อมสำหรับคำถามแบบนั้นไว้เสมอ “เพื่อจักรวรรดิ เพียงเท่านั้น” *** ...อัศวินคือดาบของจักรวรรดิ มันคืออำนาจที่จักรพรรดิมอบให้โดยชอบธรรม ดังนั้น อัศวินจึงต้องเฝ้าดูจักรวรรดิ แต่พวกเขาก็ต้องถูกเฝ้าดู ตรวจสอบ และติดตามโดยราชวงศ์อย่างลับๆ เช่นกัน บทสนทนาและการตัดสินใจส่วนใหญ่ภายในกองอัศวินจึงถูกบันทึกไว้ ในความเป็นจริง แม้แต่คำว่า “บันทึก” ก็ยังดูน่าขัน เพราะจักรวรรดิแห่งนี้ โดยเนื้อแท้แล้วล้วนเป็นของจักรพรรดิ “ฝ่าบาท บันทึกจากคุกใต้ดินพ่ะย่ะค่ะ” ในยามค่ำคืนอันมืดมิด ณ สถานที่พำนักของจักรพรรดิ หลังม่านที่กั้นไว้ มีเพียงเงาร่างอันสง่างามที่สั่นไหวเพียงแผ่วเบา และที่นั่น ข้ารับใช้ที่ดูราวกับเงาได้ยื่นบันทึกข้อความถวายแด่จักรพรรดิ จักรพรรดิเปิดมันออก ประโยคและเสียงจากการสนทนาถูกเล่นออกมาพร้อมกัน [แม็กซิมิเลียน: นั่นคือเหตุผลที่ฉันขังเจ้าไว้] [เพ็กซี่: ทำไม?] [แม็กซิมิเลียน: เพราะเจ้าคือศัตรูของจักรวรรดิ] แม็กซิมิเลียนประกาศว่านางคือศัตรูของจักรวรรดิ จักรพรรดิใช้นิ้วลูบไปตามประโยคนั้น [เพ็กซี่: ท่านคงคิดว่าตัวเองเป็นส่วนหนึ่งของชนชั้นปกครองที่แสนพิเศษของจักรวรรดิ เพราะท่านคือทายาทของเอเบนโฮลซ์ เป็นตัวตนที่พิเศษที่มีเจตจำนงเสรี... แต่ภายในจักรวรรดิอันมหึมานี้ แม้แต่ท่านก็เป็นเพียงทาสของจักรพรรดิ] คำพูดที่ดูจะชัดเจนแต่ก็แฝงไปด้วยการลบหลู่และอวดดี [เพ็กซี่: หาคนมาแทนได้ทุกเมื่อ เปลี่ยนตัวได้ทุกขณะ เป็นเพียงส่วนประกอบชิ้นหนึ่ง] [แม็กซิมิเลียน: ใช่ ฉันยินดีที่จะเป็นส่วนประกอบนั้น เพราะอัศวิน โดยธรรมชาติแล้วคือดาบของจักรวรรดิ] เวลาของจักรพรรดินั้นมีค่า และถึงอย่างนั้น เขาก็ยอมสละเวลาอันมีค่านั้นให้กับบันทึกข้อความเล็กๆ นี้ [แม็กซิมิเลียน: ดังนั้น ฟังให้ดี ฉันจะตามหาและฆ่าพวกสายพันธุ์ย่อยอย่างพวกเจ้า ไม่ใช่แค่เจ้า แต่รวมถึงเผ่าพันธุ์ของเจ้าทั้งหมด ฉันจะตามหาพวกมันและกำจัดพวกมันให้หมดไปจากทวีปนี้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม] [เพ็กซี่: ...เพื่อจุดประสงค์ใดกัน?] เพื่อจุดประสงค์ใด ต่อคำถามนั้นที่ถามถึงรากเหง้าของความเป็นอัศวิน แม็กซิมิเลียนตอบกลับไปเช่นนี้ [แม็กซิมิเลียน: เพื่อจักรวรรดิ เพียงเท่านั้น] เงาร่างของจักรพรรดิพยักหน้าเงียบๆ ราวกับจะบอกว่ามันคุ้มค่าเกินกว่าที่เสียเวลาไป ─...เขาคือลูกชายของเซบาสเตียนจริงๆ จักรพรรดิอยู่ร่วมกับเซบาสเตียนมาตั้งแต่สมัยหนุ่ม ในช่วงสงครามแย่งชิงบัลลังก์ที่อาบไปด้วยเลือด เซบาสเตียนได้ฟาดฟันศัตรูนับไม่ถ้วนในฐานะดาบของจักรพรรดิ และหลังจากขึ้นครองราชย์ เขาก็ได้กลายเป็นโล่ที่ซื่อสัตย์ที่สุด ─เจ้าเติบโตขึ้นมาเป็นพลเมืองที่ยอดเยี่ยมของจักรวรรดิแล้ว เหมือนกับพ่อของเขา เขาได้เติบโตขึ้นมาอย่างโดดเด่น จักรพรรดิยอมวางบันทึกข้อความลงด้วยความพึงพอใจ และข้ารับใช้ก็ถอยห่างออกไปพร้อมกับค้อมตัวลงต่ำอย่างนอบน้อม