บทที่ 191: สั่นคลอนความจริง หมู่มวลต้นไม้...แปรเปลี่ยนไป มันไม่ได้ผิดแผกไปอย่างโจ่งแจ้ง ชนิดที่นางจะชี้ชัดจับผิดได้อย่างจะแจ้ง ราวกับมีใครบางคนจับป่าทั้งผืนมาขยับองค์ประกอบทุกอย่างไปทางซ้ายเล็กน้อย หรือหมุนทุกสิ่งไปสองสามองศา หรือจัดเรียงชิ้นส่วนต่างๆ ขึ้นใหม่ในลักษณะที่เกือบจะ—แต่ก็ไม่—เหมือนต้นฉบับอย่างสมบูรณ์ สายตาของเซลีนพลันจับจ้องไปยังต้นไม้ต้นหนึ่งซึ่งมีกิ่งก้านโดดเด่นสามกิ่งชูชันขึ้นฟ้า ดุจดังนิ้วมือที่กำลังไขว่คว้า 'ข้าเคยเห็นต้นไม้นี้มาก่อน เมื่อไม่นานนี้เอง ภายในหนึ่งร้อยก้าวที่ผ่านมา แต่เราเดินข้ามมันมาแล้ว...มิใช่หรือ?' "...เจ็ดสิบแปด เจ็ดสิบเก้า แปดสิบ..." 'บางทีอาจจะมีต้นไม้ที่หน้าตาเหมือนกันเป๊ะๆ หลายต้นก็ได้ แต่สัญลักษณ์ที่มูนทิ้งไว้เท่านั้นที่จะบอกเราได้...หากมันไม่ได้อยู่ตรงนั้น...ก็ไม่มีอะไรในเรื่องนี้ที่เป็นเพียงความบังเอิญอีกต่อไป' เสียงลมหายใจของนางดังสะท้อนก้องอยู่ในหู เซลีนพยายามทำใจให้สงบ พยายามจดจ่อ แต่หัวใจของนางกลับเต้นระรัวเร็วขึ้นเรื่อยๆ แม้จะพยายามอย่างสุดความสามารถแล้วก็ตาม เงาทะมึนระหว่างต้นไม้ดูราวกับจะทอดยาวกว่าที่ควรเป็น เปลวไฟจากคบเพลิง—ทั้งของนางและของมูน—ยังคงลุกโชนด้วยความสว่างเท่าเดิม แต่ความมืดที่พวกมันขับไล่กลับให้ความรู้สึกหนาทึบและขัดขืนต่อแสงสว่างมากกว่าเก่า "...แปดสิบเก้า เก้าสิบ เก้าสิบเอ็ด..." เซลีนพบว่าตนเองกำลังนับเลขตามอยู่ในใจ ร่างกายของนางเกร็งเครียดขึ้นตามแต่ละตัวเลขที่ผ่านไป "...เก้าสิบห้า เก้าสิบหก..." 'ต้นไม้ที่มีเปลือกแยกเป็นแฉกนั่นควรจะปรากฏให้เห็นได้แล้ว' แม้ในความมืดมิดเช่นนี้ แม้ในระยะจำกัดของแสงคบเพลิง พวกเขาก็ควรจะมองเห็นมันได้แล้ว แต่เบื้องหน้ากลับไม่มีสิ่งใดนอกจากลำต้นที่บิดเบี้ยวมากขึ้น ต้นสนที่ป่วยไข้มากขึ้น และเงาที่มืดมิดจนมิอาจหยั่งถึง "เก้าสิบเจ็ด เก้าสิบแปด..." ลำคอของเซลีนตีบตัน นางอยากจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง เพื่อเตือนมูน แต่ถ้อยคำกลับติดแหง็กอยู่หลังไรฟัน 'อีกแค่สองก้าวเท่านั้น ปล่อยให้เขานับให้จบก่อน' "เก้าสิบเก้า" น้ำเสียงของมูนยังคงราบเรียบ แต่เซลีนมองเห็นความตึงเครียดบนบ่าของเขา "หนึ่งร้อย" เขาหยุด ทั้งสองคนหยุดนิ่ง ต้นไม้ที่มีเครื่องหมาย—ต้นที่มีเปลือกแยกเป็นแฉกอันเป็นเอกลักษณ์ ต้นที่มูนเพิ่งจะสลักรูปกากบาทที่ไม่อาจมองผิดเป็นอื่นได้เมื่อไม่ถึงห้านาทีก่อน—กลับไม่ได้อยู่ที่นั่น ชั่วหลายจังหวะลมหายใจ ไม่มีใครเอื้อนเอ่ยคำใดออกมา คบเพลิงของมูนกวาดไปทางซ้าย แล้วไปทางขวา สาดส่องให้เห็นลำต้นที่บิดเบี้ยวต้นแล้วต้นเล่า ไม่มีต้นใดเลยที่มีรอยสลักของเขา ไม่มีต้นใดเลยที่มีเปลือกแยกเป็นเอกลักษณ์เช่นนั้น "ไหนล่ะ—" เซลีนเริ่มต้นเอ่ยถาม น้ำเสียงของนางห้าวกว่าที่ตั้งใจ "ข้านับไม่พลาด" มูนเอ่ยเสียงเรียบ "หนึ่งร้อยก้าวพอดิบพอดี" เซลีนกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก "ข้ารู้ ข้าเชื่อท่าน" มูนหันมามองนาง และท่ามกลางแสงคบเพลิง นางเห็นประกายตาอันเย็นเยียบและแฝงเร้นอันตรายบางอย่างในดวงตาของเขา "เจ้าเห็นอะไรแปลกๆ บ้างไหม?" เซลีนพยักหน้า "หมู่ไม้" เซลีนเอ่ยเสียงแผ่ว ในที่สุดก็ยอมพูดสิ่งที่นางสังเกตเห็นออกมา "ระหว่างทางกลับมา พวกมัน...ต่างออกไป เหมือนถูกขยับตำแหน่ง ข้าคิดว่าข้าอาจจะตาฝาดไปเอง" "เห็นได้ชัดว่าเจ้าไม่ได้ตาฝาด" น้ำเสียงของเซลีนเคร่งเครียด "ถ้าหากนี่เป็นภาพมายาล่ะ? จะเป็นไปได้ไหมว่าเราคนใดคนหนึ่งหรือทั้งสองคนไม่ได้อยู่ที่นี่จริงๆ?" มูนหันไปมองนาง "เป็นไปได้ แต่ไม่น่าใช่" "ทำไมล่ะ?" นางอดไม่ได้ที่จะถาม จากน้ำเสียงของเขา ดูเหมือนว่าเขาจะมั่นใจว่ามันไม่ใช่ภาพมายา แม้คำพูดจะสวนทางกันก็ตาม ความคิดของเซลีนนั้นถูกต้อง มูนมั่นใจอย่างสมบูรณ์ว่าปรากฏการณ์ที่พวกเขากำลังประสบอยู่นั้นเป็นของจริง แท้จริงอย่างที่สุด เหตุผลง่ายๆ ก็คือ ภาพมายาไม่อาจส่งผลกระทบต่อเขาได้ ทักษะ [จิตมุ่งมั่น] ของเขาได้ลบล้างความเป็นไปได้นั้นไปโดยสิ้นเชิง เหตุผลเดียวที่มูนเลือกใช้คำพูดที่ไม่แน่นอนเช่นนี้ ก็เพื่อทำให้เซลีนรู้สึกปลอดภัยเมื่ออยู่กับเขา เขาต้องการให้นางรู้สึกราวกับว่าเขาตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ประสบกับสิ่งเดียวกันกับนาง หากเขาแสดงความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม มันจะทำให้นางสงสัยว่าตัวเขาเองนั่นแหละคือภาพมายา เว้นแต่เขาจะอ้างว่ามีทักษะที่ต่อต้านภาพมายาได้—ซึ่งถึงกระนั้นก็ยังไม่ใช่วิธีที่จะพิสูจน์ได้อย่างสมบูรณ์ "เพราะเราทั้งคู่กำลังประสบกับความผิดปกติเดียวกัน หากเจ้าเป็นภาพมายาที่ข้าสร้างขึ้น หรือข้าเป็นภาพมายาที่เจ้าสร้างขึ้น ภาพมายานั้นก็ไม่จำเป็นต้องสร้างสถานการณ์เช่นนี้ มันแค่...แสดงให้ข้าเห็นในสิ่งที่ข้าคาดหวังว่าจะเห็นก็พอ" "เว้นแต่ว่าภาพมายานั้นจะทรงพลังพอที่จะ—" "ที่จะคาดการณ์ปฏิกิริยาของเราทั้งสองคน ล่วงรู้คำพูดของเรา และตอบสนองต่อกลยุทธ์ที่เปลี่ยนแปลงไปของเราได้แบบเรียลไทม์งั้นรึ?" มูนส่ายหน้า "เวทมายาระดับนั้นต้องใช้มานามากกว่าที่อสูรขั้นหนึ่งส่วนใหญ่จะมี" เซลีนขมวดคิ้ว แต่นางไม่อาจโต้แย้งตรรกะของเขาได้ "แต่เราก็ควรจะพิสูจน์อยู่ดี เพื่อความแน่ใจ" มูนต้องการให้แน่ใจว่าในใจของเซลีนจะไม่มีข้อกังขาใดๆ หลงเหลืออยู่ เขาสัมผัสได้ว่านางยังไม่ปักใจเชื่อ และนั่นเป็นเรื่องอันตราย เขาไม่ต้องการให้เซลีนเริ่มรู้สึกคลางแคลงใจในสถานการณ์คับขัน เพราะมันอาจนำไปสู่ความตายของนางได้อย่างแน่นอน "จะทำอย่างไร?" มูนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "บอกอะไรบางอย่างที่เซลีนตัวจริงเท่านั้นที่จะรู้มาสิ เรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างเราซึ่งไม่มีอสูรตนไหนจะล่วงรู้หรือดึงออกมาจากความทรงจำของข้าได้" เซลีนจ้องมองเขาเป็นเวลานาน ดวงตาของนางสำรวจใบหน้าของเขาภายใต้แสงคบเพลิงที่สั่นไหว มูนมองเห็นความคิดที่กำลังวิ่งวนอยู่เบื้องหลังแววตาของนาง นางกำลังชั่งน้ำหนักทางเลือก พิจารณาว่าข้อมูลใดที่จะพิสูจน์ตัวตนที่แท้จริงของเขาได้ ในที่สุด นางก็เอ่ยปาก "คืนก่อนที่เราจะออกเดินทางมายังป่าสนเน่าเปื่อย ท่านมาที่เต็นท์ของข้า" มูนพยักหน้าช้าๆ "ข้าจำได้" "ข้าเสิร์ฟเครื่องดื่มอะไรให้ท่าน?" "ชาจากแหวนมิติของเจ้า" มูนตอบโดยไม่ลังเล "ชาขมๆ เจ้าบอกว่ามันมาจากสถานศักดิ์สิทธิ์แห่งแรก เป็นชาผสมบางอย่างที่ช่วยให้จิตใจสงบนิ่ง ข้าบอกเจ้าว่ารสชาติมันเหมือนเปลือกไม้" รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเซลีน แต่เกราะป้องกันของนางยังไม่ลดลง "แล้วข้าตอบกลับไปว่าอย่างไร?" "ว่าข้าไม่มีรสนิยมในการชื่นชมของเลิศรส" มูนรักษาน้ำเสียงให้คงที่ ท่องความทรงจำนั้นอย่างแม่นยำตามที่มันเกิดขึ้น "แล้วเจ้าก็หัวเราะและยอมรับว่าเจ้าก็เกลียดมันเหมือนกัน แต่มันดีต่อการทำสมาธิ" ความตึงเครียดบนบ่าของเซลีนคลายลงเล็กน้อย ไม่ได้หายไป...แต่ลดลง "ตาของท่าน" นางกล่าว "ถามข้ามาสิ" มูนไม่จำเป็นต้องคิดให้มากความ เขารู้อยู่แล้วว่านี่ไม่ใช่ภาพมายา เขาแค่ต้องการคำถามที่เป็นส่วนตัวมากพอที่จะทำให้เซลีนเชื่อใจ "ตอนที่เราเจอกันครั้งแรกที่ฐานทัพแรกสุด ตอนที่พวกเราทั้งคู่ยังเป็นหน้าใหม่ เจ้าถามคลาสของข้า ข้าตอบไปว่าอะไร?" เซลีนแย้มยิ้ม รอยยิ้มนั้นส่งไปถึงดวงตา "ท่านบอกว่า...ท่านเป็นจอมเวทวารี เหมือนกับข้า" "ถูกต้อง" พวกเขาสบตากันนานหลายจังหวะลมหายใจ ความเงียบสงัดอันน่าอึดอัดของป่ากดทับลงมารอบตัว "เอาล่ะ" เซลีนเอ่ยเสียงเบา "ข้าเชื่อว่าท่านเป็นตัวจริง"