บทที่ 215: นักฆ่า (ตั๋วทองโบนัส 2/5) *** กริชของมูนปรากฏวาบขึ้นในกำมือ ปะทะเข้ากับกริชอาบยาพิษของนักฆ่าดัง *เคร้ง!*... เสียงโลหะปะทะโลหะดังกังวาน และแล้วทุกอย่างก็หยุดชะงัก ดวงตาหลังผ้าคลุมของนักฆ่าเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง เมื่อการจู่โจมสุดกำลังของเขากลับถูกปัดป้องอย่างง่ายดายโดยคู่ต่อสู้ที่ควรจะอ่อนแอกว่าอย่างเทียบไม่ติด แขนของเขาสั่นสะท้านจากแรงปะทะ ความชาวาบแล่นปราดไปทั่วทั้งหัวไหล่ 'อะไรกัน—' ยังไม่ทันที่ความคิดนั้นจะจบลง การสวนกลับของมูนก็มาถึง คมกริชของเขาตวัดกลับ ฉวัดเฉวียนเข้าหาข้อมือของนักฆ่า มันเป็นการเคลื่อนไหวที่เรียบง่าย ปราศจากความวิจิตรพิสดารของยอดฝีมืออย่างแท้จริง ทว่าเปี่ยมล้นไปด้วยพลังทางกายภาพอันมหาศาล นักฆ่าทำได้เพียงกระชากแขนกลับอย่างฉิวเฉียด ปลายกริชของมูนเฉือนผ่านเนื้อผ้าแขนเสื้อของเขาไปเพียงนิดเดียว ทั้งสองแยกห่างออกจากกันสองสามก้าว ประเมินสถานการณ์ใหม่อีกครั้ง ความคิดในหัวของนักฆ่าแล่นพล่าน 'เพลงกริชของมันธรรมดามาก แต่พละกำลัง... ความเร็ว... มันเหนือกว่าสิ่งที่นักฆ่าแรงค์ A ควรจะมีไปไกลโข' เขาปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ อาศัยทักษะเพลงกริชที่เหนือกว่าเพื่อชดเชยความต่างชั้นทางกายภาพที่เหนือความคาดหมาย ประสบการณ์ลอบสังหารนับหลายปี กระบวนท่านับไม่ถ้วนที่ขัดเกลาผ่านการฝึกฝนและการต่อสู้จริง—นั่นคือความได้เปรียบของเขา นักฆ่าพุ่งเข้าใส่ด้วยกระบวนท่าที่ซับซ้อน ทั้งหลอกล่อและจู่โจม คมกริชของเขาร่ายรำไปในอากาศเพื่อสร้างความสับสนและกดดันมูน ทั้งบน ล่าง แทง ฟัน ทุกท่วงท่าไหลลื่นต่อเนื่องกันไป แต่มูนกลับป้องกันได้ทั้งหมด เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เสียงปะทะของคมดาบดังถี่กระชั้นขึ้น บรรเลงเพลงสังหารที่ไม่มีผู้ใดภายนอกได้ยินภายในห้องที่เงียบงัน นักฆ่าทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างที่เขามี—ทุกกระบวนท่า ทุกเล่ห์เหลี่ยม ทุกอณูของทักษะที่สั่งสมมาตลอดหลายปี แต่มูน... เพียงแค่แข็งแกร่งกว่า เร็วกว่า... และเหนือกว่า มันเปรียบได้ดั่งการต่อสู้ระหว่างปรมาจารย์ดาบกับพยัคฆ์ร้าย แม้ปรมาจารย์จะมีเพลงดาบที่เหนือกว่า ท่วงท่าที่สง่างามกว่า แต่สำหรับพยัคฆ์แล้ว สิ่งเหล่านั้นหาได้มีความหมายไม่ มันแข็งแกร่งเกินไป ทรหดเกินไป และเปี่ยมด้วยอำนาจท่วมท้นเกินกว่าที่เพียงแค่กระบวนท่าจะสามารถลดช่องว่างนั้นลงได้ ลมหายใจของนักฆ่าเริ่มหอบกระชั้น เหงื่อไหลซึมใต้ผ้าคลุม แขนของเขาปวดร้าวจากแรงสั่นสะเทือนที่เกิดจากการฟาดฟันใส่สิ่งที่เปรียบเสมือนรูปปั้นเหล็กกล้า ทว่าลมหายใจของมูนยังคงสม่ำเสมอ สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย...จนดูน่าเบื่อ "มีแค่นี้รึ?" มูนเอ่ยถาม น้ำเสียงเจือความสงสัยอย่างแท้จริง "ข้านึกว่านักฆ่าแรงค์ A จะมีดีกว่านี้เสียอีก" ถ้อยคำนั้นบาดลึกเข้าไปในใจ ความสิ้นหวังฉายชัดในทุกการเคลื่อนไหวของนักฆ่า เขาทุ่มสุดตัวพุ่งแทงกริชออกไป อัดแน่นพลังทั้งหมดไว้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียวที่มุ่งไปยังหัวใจของมูน เดิมพันทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อทะลวงการป้องกันนั้นให้จงได้ มูนไม่แม้แต่จะหลบ เขาเพียงแค่ขยับน้ำหนักตัวเล็กน้อย ปล่อยให้คมกริชเฉียดผ่านร่างกายไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด ก่อนจะกระแทกข้อศอกเข้าใส่แขนที่เหยียดสุดของนักฆ่าด้วยพลังทำลายล้าง **กร๊อบ!** เสียงกระดูกหักดังก้องไปทั่วห้อง เสียงกรีดร้องของนักฆ่าถูกผนึกเก็บเสียงดูดกลืนไปจนหมดสิ้น ไม่มีแม้แต่เสียงกระซิบเล็ดลอดออกไปจากอาณาเขตของห้อง กริชร่วงหล่นจากนิ้วที่ไร้ความรู้สึกดัง *แกร๊ง* แขนของเขาห้อยในมุมที่ผิดธรรมชาติ หักสะบั้นหลายท่อนจากแรงกระแทกอันมหาศาล ก่อนที่เขาจะได้ประมวลผลความเจ็บปวดนั้น ขาของมูนก็กวาดตัดขาของเขาจากด้านล่าง *ตุ้บ!* ร่างของนักฆ่ากระแทกพื้นอย่างแรง ลมหายใจถูกขับออกจากปอด เท้าของมูนเหยียบลงบนหน้าอก กดทับเขาไว้กับที่ แรงกดนั้นมากพอที่จะทำให้หายใจลำบาก แต่ก็ยังไม่ถึงกับทำให้ซี่โครงของเขายุบลง "เอาล่ะ," มูนกล่าว พลางมองลงไปยังนักฆ่าที่สิ้นฤทธิ์ด้วยสีหน้าเรียบเฉยเช่นเดียวกับที่เขาแสดงออกตลอดการต่อสู้ที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง "มาลองกันอีกที ใครส่งเจ้ามา? และเหตุใดถึงคิดว่าการโจมตีข้าเป็นความคิดที่ดี?" นักฆ่าหอบหายใจอยู่ใต้เท้าของมูน มือข้างที่ไม่หักตะเกียกตะกายบนพื้นอย่างเปล่าประโยชน์ ความเจ็บปวดแผ่ซ่านจากแขนที่แหลกละเอียด ความตกตะลึงเข้าครอบงำจากความพ่ายแพ้ที่รวดเร็วเกินไป เขาเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์มากมาย: เป้าหมายต่อสู้กลับ, ยามที่ไม่คาดฝัน, หรือแม้กระทั่งความเป็นไปได้ที่เป้าหมายจะมีของวิเศษป้องกันตัวซ่อนอยู่ แต่เขาไม่ได้เตรียมพร้อม... ที่จะต้องมาต่อสู้กับ *แรงค์ S* ในห้องปิดตายเช่นนี้ "ข้า... ข้าไม่..." นักฆ่าพยายามเอ่ยปาก เสียงของเขาแหบโหย มูนเพิ่มแรงกดบนหน้าอกของเขาขึ้นอีกเล็กน้อย—เพียงพอที่จะสื่อสารอย่างชัดเจนว่าการให้ความร่วมมือคือทางเลือกที่ดีที่สุดของนักฆ่า "ไม่ต้องรีบ," มูนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน "เรามีเวลาเหลือเฟือ ก่อนที่ผนึกเก็บเสียงนั่นจะหมดอายุ และข้าก็ใคร่รู้เหลือเกินว่าใครกันที่คิดว่าการส่งเจ้ามาจัดการข้าเป็นการลงทุนที่คุ้มค่า" สายตาของเขาเหลือบมองไปยังแขนที่หัก ก่อนจะกลับมาจ้องหน้าของนักฆ่า "แต่ข้าเริ่มคิดแล้วว่า... พวกมันคงลงทุนได้ไม่ดีเท่าไหร่" มือข้างที่เหลือของนักฆ่ากำแน่นด้วยความโกรธแค้นและความเจ็บปวดที่ไร้ทางระบาย นิ้วของเขาจิกลงบนพื้นไม้กระดานอย่างเปล่าประโยชน์ แต่เมื่อถูกกดทับอยู่ใต้ฝ่าเท้าของศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าอย่างเทียบไม่ติด แขนหัก และไม่มีกำลังเสริมใดๆ เขาก็มีทางเลือกที่จำกัดอย่างยิ่ง ห้องเก็บเสียงที่ควรจะเป็นความได้เปรียบของนักฆ่า บัดนี้ได้กลายเป็นกรงขังของเขาเสียเอง "ฮิสส..." นักฆ่าสูดลมหายใจอย่างแรง เมื่อมูนยังคงเพิ่มแรงกดบนหน้าอกของเขา ทำให้การหายใจแต่ละครั้งยากลำบากยิ่งขึ้น ดวงตาของมูนหรี่ลงเล็กน้อย ขณะที่เขาสังเกตอุปกรณ์ของนักฆ่าอย่างละเอียดถี่ถ้วนมากขึ้นด้วยทักษะใหม่ของเขา [ประเมิน] คุณภาพของอุปกรณ์, ของวิเศษที่เลือกใช้, รูปแบบการเข้าโจมตี—สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่เครื่องมือของคนที่ทำงานให้กับองค์กรหรือตระกูลใด มันคือสมบัติของคนที่ทำงานโดยลำพังอย่างแท้จริง ... "งั้นเจ้าก็เป็นพวกนอกคอก...สินะ?" มูนพึมพำหลังจากได้ฟังสิ่งที่นักฆ่าพูด "สมเหตุสมผลดี พวกนั้นคงไม่ส่งคนอย่างเจ้ามาสู้กับข้าหรอก" ตอนแรกเขาคิดว่าอาจเป็นตระกูลริชเตอร์—ตระกูลที่เขาปฏิเสธข้อเสนอสัญญาข้าทาสกลับไปในเมือง—ที่อาจส่งนักฆ่ามาเพื่อส่งสารหรือแก้แค้นเล็กๆ น้อยๆ สำหรับการดูหมิ่นนั้น แต่เรื่องนี้สมเหตุสมผลกว่า ดูเหมือนว่าตอนที่พวกเขามาถึงฐานทัพ เซลีนได้สร้างความวุ่นวายไว้พอสมควร ด้วยออร่าเลเวล 25 ของเธอและการเผชิญหน้ากับพวกยามได้ดึงดูดความสนใจไปทั่วทั้งร็อคเก็ตเตอร์ สำหรับนักฆ่านอกคอกที่ซุ่มซ่อนอยู่ในบริเวณนั้นเพื่อมองหาโอกาส เขาคือเป้าหมายที่สมบูรณ์แบบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเซลีนทิ้งเขาไว้ตามลำพังและจากไปกับ—เด็กสาวผมสีฟ้า—ยารา รอจนกว่าคนที่แข็งแกร่งจะจากไป โจมตีพวกพ้องที่ดูอ่อนแอและหมดสติ ปล้นของมีค่าทั้งหมด และหายตัวไปก่อนที่ใครจะสังเกตเห็น มันเป็นแผนการที่เรียบง่ายและมีเหตุผล เพียงแต่มันล้มเหลวอย่างย่อยยับ... เพราะมูนดันตื่นขึ้นมาเสียก่อน