## บทที่ 203: รอยตำหนิของโลก ป่าสนเน่าเปื่อยนั้นกว้างใหญ่ไพศาลกว่าที่เห็นจากภายนอกนัก แม้ว่ามิราจจะเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง แต่ก็ยังใช้เวลาเกือบชั่วโมงในการเดินทางผ่านผืนป่าที่แปดเปื้อนจนทะลุออกมาอีกฟากฝั่งได้สำเร็จ ทิวทัศน์ที่ต้อนรับพวกเขาแตกต่างไปจากหุบเขาอันเขียวชอุ่มที่มูนเห็นในตอนแรก ภูมิประเทศเบื้องหน้าเต็มไปด้วยเทือกเขาสูงชัน—ไม่ใช่เนินเขาเตี้ยๆ ที่เคยพบบนเกาะลูนาริส แต่เป็นภูผาที่ลาดชัน มีโขดหินแหลมคม และเส้นทางที่เต็มไปด้วยภยันตรายจนแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะเดินทางด้วยเท้า ทว่าสำหรับมิราจแล้ว นั่นไม่ใช่ปัญหาเลยแม้แต่น้อย ขาทรงพลังของมันมอบทั้งความแข็งแกร่งและความมั่นคงที่จำเป็นต่อการตะลุยฝ่าภูมิประเทศอันตรายโดยปราศจากอุปสรรค กีบเท้าของมันยึดเกาะได้ทั้งบนพื้นกรวดร่วนซุยและศิลาแข็งแกร่ง ทำให้มันสามารถปีนป่ายไปตามความลาดชันที่บีบให้มูนและเซลีนต้องลงจากหลังและเดินอย่างระมัดระวัง พวกเขาไต่ระดับความสูงขึ้นไปเรื่อยๆ ตามเส้นทางที่ดูเหมือนจะเป็นทางธรรมชาติซึ่งคดเคี้ยวขึ้นไปตามไหล่เขา อากาศเริ่มเย็นลงเมื่อพวกเขาอยู่สูงขึ้น และพืชพันธุ์ก็เริ่มบางตาลง ขณะที่พวกเขาเลี้ยวผ่านโค้งหักศอกซึ่งเส้นทางแคบลงระหว่างก้อนหินใหญ่สองก้อน ร่างมหึมาก็พลันปรากฏขึ้นจากปากถ้ำที่ซ่อนอยู่ทางซ้ายมือ โฮกกก! หมีตัวหนึ่งซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าปกติถึงสองเท่า ยืนผงาดขึ้นด้วยสองขาหลังของมัน ร่างกายอัดแน่นไปด้วยมัดกล้ามเนื้อภายใต้ขนหนา และกรงเล็บของมันก็แหลมคมพอที่จะฉีกกระชากก้อนหินให้แหลกเป็นผุยผง ฟิ้ว! ก่อนที่เจ้าหมีจะทันได้แสดงท่าทีคุกคามจนจบสิ้น ก่อนที่มันจะทิ้งตัวลงสี่ขาเพื่อพุ่งเข้าใส่พวกเขา ลูกธนูดอกหนึ่งก็ได้ทะลวงผ่านกะโหลกศีรษะของมันอย่างแม่นยำราวจับวาง เสียงคำรามของอสูรร้ายขาดห้วงลงกลางคัน แสงสว่างดับวูบไปจากดวงตาของมันแทบจะในทันที ร่างมหึมาหงายหลังล้มตึงลงกับพื้นเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ส่งผลให้เศษหินเล็กๆ ร่วงกราวลงมาจากไหล่เขา มูนหันกลับไปมองข้ามไหล่ด้วยความประทับใจในความเร็วของการโจมตีนั้น ยารากำลังลดคันธนูลงแล้ว สายธนูยังคงสั่นไหวเล็กน้อยจากแรงยิง "ทำได้ดีมาก ยารา" มูนพยักหน้าอย่างยอมรับ ไม่ใช่แค่ความแม่นยำที่ทำให้เขาประทับใจ แม้ว่ามันจะยอดเยี่ยมเป็นพิเศษก็ตาม แต่มันคือความเร็วในการตอบสนอง และการขาดซึ่งความลังเล นางประเมินภัยคุกคามและกำจัดมันภายในเวลาไม่กี่วินาที สัตว์อสูรระดับ 25 ภัยคุกคามระดับ B ทว่านางกลับกำจัดมันได้อย่างง่ายดาย นี่คือพฤติกรรมของคนที่จะอยู่รอดได้ในดินแดนอันตราย 'ข้ารู้อยู่แล้วว่านางจะแข็งแกร่งขึ้นเมื่อได้คันธนูและลูกธนูที่ทรงพลังกว่าเดิม' มูนคิดในใจขณะจ้องมองคันธนูและลูกธนูรุ่นปรับปรุงที่เซลีนมอบให้ยารา แม้ว่าเซลีนจะไม่ใช่นักธนู แต่นางก็ยังคงเก็บอาวุธประเภทอื่น ๆ ไว้ในแหวนมิติเผื่อไว้ในยามจำเป็น ยาราพยักหน้ารับคำชม แก้มของนางปรากฏสีแดงระเรื่อด้วยความภาคภูมิใจ "มันเป็นมุมที่ชัดเจนค่ะ ยากที่จะพลาด" "ถึงกระนั้นก็น่าประทับใจอยู่ดี" ยาราอธิบายอย่างเงียบๆ "เมื่อท่านตัวเล็กและอ่อนแอกว่าคนอื่น ท่านจะเรียนรู้ที่จะสังหารจากระยะไกล และท่านจะเรียนรู้ที่จะทำให้การโจมตีครั้งแรกมีความหมาย เพราะท่านอาจไม่มีโอกาสเป็นครั้งที่สอง" "รับคำชมไปเถอะ ยารา เจ้าทำได้ดีแล้ว ไม่จำเป็นต้องถ่อมตัวตลอดเวลาหรอก" เซลีนยิ้ม เส้นทางบนภูเขายังคงทอดยาวสูงขึ้นไป คดเคี้ยวไปมาระหว่างโขดหินและผ่านปากถ้ำอีกหลายแห่งซึ่งมีภัยคุกคามเพิ่มเติมอยู่สองสามครั้ง หลังจากปีนป่ายอย่างต่อเนื่องอีกยี่สิบนาที ในที่สุดเส้นทางก็เริ่มราบเรียบลง นำไปสู่ที่ราบสูงกว้างใหญ่ และที่นั่น... ณ ใจกลางที่ราบสูงนั้น... ปรากฏศาลาหลังหนึ่งตั้งตระหง่านราวกับว่ามันรอคอยการมาถึงของพวกเขาอยู่แล้ว เมื่อมองในระยะใกล้ มันยิ่งดูน่าประทับใจกว่าที่เห็นจากระยะไกล ศาลานี้สร้างขึ้นจากศิลาขาว โครงสร้างสูงตระหง่านขึ้นไปสองชั้น เสาขนาดมหึมาสองต้นขนาบข้างทางเข้า และระหว่างนั้นคือบานประตูคู่ที่ดูเหมือนไม่เคยถูกเปิดออกนานนับศตวรรษ "ที่นี่เอง" เซลีนพึมพำขณะที่นางไถลตัวลงจากหลังของมิราจทันทีที่พวกเขามาถึงที่ราบสูง "ที่นี่คือที่ที่เราต้องมาอย่างแน่นอน" มูนลงจากหลังม้าเช่นกัน สายตาของเขาจับจ้องไปที่ศาลา มองหากับดัก ยามเฝ้า หรือสัญญาณใดๆ ก็ตามที่อาจบ่งบอกถึงสิ่งที่พวกเขาต้องเผชิญอยู่ภายใน แต่ศาลากลับตั้งอยู่อย่างเงียบสงัดและไม่ไหวติง ปราศจากการเคลื่อนไหวใดๆ ในบริเวณใกล้เคียง ไม่ว่าสิ่งใดที่รออยู่ภายใน มันคงรอมาเป็นเวลานานแสนนาน และบัดนี้ ในที่สุดก็มีคนมาถึงเพื่ออ้างสิทธิ์ในสิ่งนั้น "ว้าว ฉันสงสัยจังว่าใครเป็นคนสร้างสถานที่สวยงามแห่งนี้..." ยาราอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา ดวงตาของนางเบิกกว้างขณะชื่นชมสิ่งก่อสร้างตรงหน้า สำหรับมูนและเซลีน ศาลาหลังนี้ค่อนข้างเรียบง่าย—โครงสร้างศิลาขาว เส้นสายสะอาดตา ผนังธรรมดาสี่ด้าน แต่สำหรับยารา ผู้ซึ่งใช้ชีวิตทั้งชีวิตในหมู่บ้านของตน แม้แต่อาคารที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้ก็ยังดูงดงามโอ่อ่า "ข้าคิดว่าเรามีเบาะแสบางอย่าง..." มูนพึมพำเบาๆ ความคิดของเขาหวนนึกถึงบุคคลลึกลับที่ชาวซาวีพูดถึงด้วยความเคารพยำเกรง ผู้มีพระคุณ ระหว่างที่พักอยู่กับยาราและคนอื่นๆ มูนพยายามหลายครั้งที่จะรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับบุคคลลึกลับผู้นี้ เขาถามถึงลักษณะ คำอธิบายชื่อ หรือรายละเอียดที่เป็นรูปธรรมใดๆ ที่อาจช่วยระบุได้ว่าใครคือผู้ที่ช่วยเหลือให้ชาวซาวีอยู่รอดบนเกาะที่ไม่เป็นมิตรแห่งนี้ แต่ชาวซาวีกลับมีข้อมูลที่เป็นประโยชน์น้อยมาก เห็นได้ชัดว่าผู้มีพระคุณไม่เคยเอ่ยชื่อจริงของตน มีเพียงฉายาที่มอบให้เมื่อถูกถาม: 'รอยตำหนิของโลก' ส่วนลักษณะทางกายภาพของเขานั้นก็ช่างธรรมดาสามัญจนน่าหงุดหงิด: เป็นมนุษย์ ผมดำ ตาดำ และความสูงปานกลาง รูปลักษณ์ที่สามารถกลมกลืนไปกับฝูงชนได้ทุกแห่งหน และถูกลืมเลือนไปในทันทีที่พบเห็น ไม่ว่านั่นจะเป็นความตั้งใจหรือเป็นเพียงลักษณะของบุคคลนั้น มูนก็ไม่อาจตัดสินได้ 'รอยตำหนิของโลก' มูนคิดกับตัวเองขณะเดินเข้าไปใกล้ทางเข้าศาลา มือข้างหนึ่งวางอยู่บนไม้เท้าของเขา 'เป็นชื่อที่น่าสนใจ แม้ว่าจะฟังดูคมคายไปหน่อยก็ตามที' เมื่อพวกเขาออกจากดินแดนแห่งนี้และกลับสู่โลกภายนอก มูนตัดสินใจแล้วว่าจะค้นหาบันทึกใดๆ เกี่ยวกับฉายานี้ ไม่ว่าจะเป็นเอกสารทางประวัติศาสตร์ ฐานข้อมูลผู้ตื่นรู้ บทสรุปตำนาน—ทุกสิ่งที่อาจให้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับบุคคลลึกลับผู้บัญชาอสูรที่ทรงพลังอย่างมัจฉาทองคำได้ นั่นคือส่วนที่รบกวนจิตใจของมูนอย่างแท้จริง *** ถึงนักอ่านทุกท่าน ตอนนี้กำลังจัดกิจกรรมตั๋วทองสำหรับเดือนหน้า! หากเราได้ตั๋วถึง 200 ใบภายใน 5 วันแรกของเดือนกุมภาพันธ์ ผมจะลงตอนพิเศษ 5 ตอนรวดครับ