# บทที่ 1364: คู่หูชั่วชีวิต แจนน์ซี ลาร์คินสัน ยังคงตกอยู่ในห้วงแห่งความอัศจรรย์ใจ เมื่อนึกถึงว่าการออกปฏิบัติการเพียงครั้งเดียวกลับแปรเปลี่ยนชะตาชีวิตของเธอไปชั่วนิรันดร์ วินาทีที่เธอได้บังคับเมชารุ่นผลิตจริงตัวแรกในงานเปิดตัว 'ออโรร่า ไททัน' จิตวิญญาณของเธอก็ไม่เคยกลับมาเป็นเหมือนเดิมอีกเลย แจนน์ซีทาบฝ่ามือลงบนผิวสัมผัสอันเย็นเยียบทว่ามั่นคงของ **'โล่แห่งซามาร์'** เมื่อไม่กี่ปีก่อน เธอไม่เคยแม้แต่จะฝันว่าตนเองจะก้าวขึ้นมาเป็น Mech Pilot ผู้โดดเด่นของกองพล 'ผู้ส่งสาส์นวันสิ้นโลกที่ 7' อันเกรียงไกรได้ ไม่เพียงแต่เหล่าผู้ส่งสาส์นจะอ้าแขนรับเธอด้วยความยินดีเท่านั้น แต่พวกเขายังทุ่มเททั้งเวลาและทรัพยากรมหาศาลเพื่อฟูมฟักการเติบโตของเธอ! นับตั้งแต่เธอเข้าสังกัดกองพลนี้ เหล่าเบื้องบนต่างประเคนทั้งการปรับปรุงพันธุกรรม หลักสูตรการฝึกฝนเฉพาะทาง และการถ่ายทอดวิชาแบบตัวต่อตัวจากเหล่าเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตผู้เจนจัด เหล่าผู้นำกองทัพต่างเชื่อว่าการฟูมฟักอย่างเข้มข้นนั้นประสบความสำเร็จในการเร่งเร้าการเติบโตของเธอ แม้ทักษะและสัญชาตญาณการรบของเธอจะพัฒนาไปอย่างรวดเร็วปานกามนิตเพียงใด แต่แจนน์ซีรู้ดีแก่ใจว่าเหตุผลที่แท้จริงเบื้องหลังความก้าวหน้าอันก้าวกระโดดนี้มาจากแหล่งที่มาที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เธอกวาดสายตามองขึ้นไปยังร่างอันมหึมาของโล่แห่งซามาร์ ซึ่งมีส่วนศีรษะเป็นกิ้งก่าที่ดูดุดันเหนือยอดสูงสุด "เจ้าเป็นสหายร่วมตายของข้ามาโดยตลอด การมีเจ้าเคียงข้างมายังกองพลผู้ส่งสาส์นวันสิ้นโลกคือปาฏิหาริย์ที่ช่วยชีวิตข้าไว้จริงๆ โล่เอ๋ย" เธอมักจะเอื้อนเอ่ยกับเมชาของตนเสมอ ในฐานะคนที่เคยใช้เวลาร่วมกับ เวส ลาร์คินสัน และบริษัทของเขา เธอซึมซับค่านิยมเหล่านั้นเข้าสู่จิตวิญญาณ คำขวัญของ LMC สั่นสะท้านในใจเธอในแบบที่ไม่มีคำชี้แนะใดจะเทียบติด **'เมชาที่มีชีวิต คู่หูชั่วชีวิต'** ความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับโล่แห่งซามาร์คือประจักษ์พยานของถ้อยคำเหล่านั้น เมื่อใดก็ตามที่กองพลผู้ส่งสาส์นวันสิ้นโลกบีบบังคับให้เธอไปบังคับเมชาเครื่องอื่น ด้วยความหวังว่าเธอจะตีตัวออกห่างจากอัศวินอวกาศกึ่งหนักที่เชื่องช้าเครื่องนี้ เธอกลับไม่เคยสัมผัสได้ถึงสายใยที่เชื่อมโยงกันเลย พวกมันไม่ใช่คู่หูของเธอ ประสิทธิภาพการรบของเธอลดฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด และความมุ่งมั่นที่จะทะยานสู่ความเป็นเลิศก็เหือดหายไปจนสังเกตได้ หลังจากการโต้เถียงและแรงต้านอย่างหนัก ในที่สุดเธอก็โน้มน้าวให้พวกเขายอมให้ใช้โล่แห่งซามาร์เป็นเมชาหลักต่อไปได้สำเร็จ เธอรู้ดีว่าเหล่าผู้ส่งสาส์นยังไม่ปักใจเชื่อในประสิทธิภาพของรุ่นออโรร่า ไททัน นัก แม้มันจะทำหน้าที่เป็นบ่อเกิดแห่งความกล้าหาญและแรงบันดาลใจได้ดีเยี่ยม ทว่าความคล่องตัวอันย่ำแย่กลับสร้างข้อจำกัดทางยุทธวิธีอย่างมหาศาล ผู้บัญชาการกรมคงหวังว่าแจนน์ซีจะเติบโตจนก้าวข้ามขีดจำกัดของเมชาเครื่องนี้ และเมื่อเธอก้าวสู่ระดับเอ็กซ์เพิร์ท มันคงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เกินไปที่จะขอให้นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนผู้เยาว์วัยและด้อยประสบการณ์อย่างเวสมาออกแบบเอ็กซ์เพิร์ทเมชาให้ หรือว่าโล่แห่งซามาร์ถูกลิขิตมาให้กลายเป็นของล้าสมัย? "ไม่ คู่หูจะไม่มีวันทอดทิ้งกัน โดยเฉพาะเมื่อเราผูกพันกันด้วยชีวิต" เธอกระซิบแผ่วเบาขณะลูบไล้ไปตามพื้นผิวของเมชาส่วนตัวอย่างทะนุถนอม ข้อตกลงที่ไร้สุ้มเสียงเกิดขึ้นระหว่างเธอกับเบื้องบน ตราบใดที่แจนน์ซียังคงก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว เหล่าผู้ส่งสาส์นจะยอมให้เธอใช้โล่แห่งซามาร์ต่อไป ทว่าวินาทีที่เธอเริ่มหยุดชะงัก เหล่าผู้บังคับบัญชาจะเริ่มกดดันให้เธอเปลี่ยนเมชาทันที สิ่งที่พวกเขาไม่ตระหนักคือ แจนน์ซียิ่งทำงานหนักขึ้นเพียงเพื่อจะขจัดภัยคุกคามนี้ออกไป ความรักและความทุ่มเทที่เธอมีต่อโล่แห่งซามาร์นั้นล้ำลึกยิ่งกว่าความหลงใหลชั่วครั้งชั่วคราว เธอถือว่าเมชาเครื่องนี้คือคู่หูคนแรกและคนเดียวในชีวิตของเธอ! หลังจากใช้เวลาอยู่ตามลำพังกับโล่แห่งซามาร์ครู่หนึ่ง ใครบางคนก็ก้าวเข้ามาในโรงเก็บเมชา ทำลายความสงบแห่งการรำลึกของเธอลง "แจนน์ซี ดูเจ้าสบายดีนะ" "เวเนอเรเบิล ลาร์คินสัน" กานโซผู้ยังดูหนุ่มแน่นเผยยิ้มขื่นออกมา "เลิกเรียกแบบนั้นเถอะ ตอนนี้มีแค่เราสองคน และนี่ไม่ใช่การมาเยี่ยมอย่างเป็นทางการ กองพลสตาร์ฮอว์กแค่บังเอิญมาแวะพักที่สถานีอวกาศแห่งนี้เท่านั้น ในเมื่อข้าอยู่ที่นี่ ก็เลยอยากจะมาเยี่ยมญาติคนล่าสุดที่เพิ่งเข้าร่วมกองทัพของเรา" "ข้ายังไม่ใช่เอ็กซ์เพิร์ทไพล็อต" "ยังไม่ใช่ตอนนี้ แต่มันก็แค่เรื่องของเวลาเท่านั้น" กานโซฉีกยิ้ม "ข้าได้อ่านรายงานแล้ว ความก้าวหน้าของเจ้าน่าทึ่งมาก แม้เจ้าจะยังมีเรื่องให้ต้องตามทันอีกมากในด้านทักษะ แต่การแสดง 'การสั่นพ้องฝืนธรรมชาติ' เมื่อครั้งก่อนนั้นไม่ได้โกหก ใครก็ตามที่สามารถทำได้ขนาดนั้นตั้งแต่ตอนเลื่อนขั้นเป็นผู้สมัครเอ็กซ์เพิร์ท ย่อมจะกลายเป็นเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตในเวลาอันควรอย่างแน่นอน" แจนน์ซีรู้ดีแก่ใจว่าลูกพี่ลูกน้องคนโตของเธอกล่าวความจริง แต่นั่นไม่ได้ทำให้เธอหลงระเริงไปกับคำชม หากเธอคิดว่าตนเองจะลอยนวลเป็นเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตได้เพียงแค่หลับตานอน เธออาจจะเริ่มถอยหลังเข้าคลองแทน! มีผู้สมัครเอ็กซ์เพิร์ทที่เคยแสดงการสั่นพ้องฝืนธรรมชาติแต่กลับล้มเหลวมาแล้วมากมาย แจนน์ซีศึกษาตัวอย่างเหล่านั้นอย่างละเอียด และทุกกรณีล้วนสอนเธอว่า เอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตนั้นพิเศษด้วยเหตุผลบางประการ เมื่อใดที่ผู้สมัครเอ็กซ์เพิร์ทเลิกทำตัวให้พิเศษและปฏิบัติหน้าที่เหมือนไพล็อตธรรมดา เมื่อนั้นพวกเขาก็ล้มเหลวในฐานะผู้สมัคร! ด้วยความมุ่งมั่นอันต่ำต้อยในการพัฒนาความสามารถในการต่อสู้ พวกเขาจึงไม่มีสิทธิ์ก้าวเข้าสู่ทำเนียบเอ็กซ์เพิร์ท! แจนน์ซีตระหนักในใจว่าโล่แห่งซามาร์โหยหาคู่หูที่คู่ควร นับตั้งแต่ครั้งแรกที่เธอเชื่อมต่อกับเมชาเครื่องนี้ เธอสาบานว่าจะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อตอบสนองความคาดหวังของคู่หูของเธอให้ได้! "ไม่ว่าข้าจะเป็นผู้สมัครเอ็กซ์เพิร์ทหรือเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อต ข้าก็จะยังคงเป็นคนเดิม" เธอประกาศก้อง "ข้าคือ แจนน์ซี ลาร์คินสัน และข้าคือคู่หูเพียงหนึ่งเดียวของโล่แห่งซามาร์" ถ้อยคำอันหนักแน่นของเธอส่งผลกระทบต่อกานโซอย่างแรง แต่มันไม่ใช่ในแง่ดี ชายหนุ่มกอดอก "อา เรื่องนั้นข้าได้ยินมาบ้างเกี่ยวกับความยึดติดที่เกินควรต่อเมชาส่วนตัวของเจ้า แจนน์ซี... เมชาที่ญาติของเราออกแบบมันอาจจะยอดเยี่ยมในบางด้าน แต่มันยังขาดแคลนในอีกหลายจุด มันเป็นเมชาเชิงพาณิชย์ที่มุ่งเน้นไปที่ไพล็อตภาคเอกชน แม้มันจะทรงพลังและราคาแพงกว่าเครื่องอื่นนิดหน่อย แต่มันก็ยังเป็นเมชาที่ถูกออกแบบมาเพื่อทำกำไร" "ข้าได้ยินคำพูดพวกนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว กานโซ อย่าเสียเวลาพยายามโน้มน้าวให้ข้าไปขับเครื่องอื่นเลย การเปลี่ยนไปใช้เมชาเครื่องอื่นก็เหมือนการทอดทิ้งคู่ชีวิตเพื่อไปหาผู้ชายที่หน้าตาดีกว่า มันเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้!" กานโซถอนหายใจ เขาพยายามแล้ว "ก็ได้ ข้าพูดในส่วนของข้าแล้ว ในฐานะเอ็กซ์เพิร์ท ข้ารู้ว่าคนอย่างเราอาจจะดื้อรั้นในบางเรื่อง และบางครั้ง ความดื้อรั้นนั้นอาจนำพาเราไปสู่ความตาย" "ข้าคงตายอย่างสมศักดิ์ศรี หากต้องสิ้นชีพไปพร้อมกับคู่หูของข้า" "เลิกคุยเรื่องนี้กันเถอะ" กานโซรีบตัดบทด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก "เหตุผลหนึ่งที่ข้าอยากเจอเจ้าก็เพื่อถามเรื่องสำคัญอย่างหนึ่ง... เจ้าคิดยังไงกับ เวส ลาร์คินสัน?" "หืม? เขาคือนักออกแบบเมชาที่มหัศจรรย์ ข้าจินตนาการไม่ออกเลยว่าเขาคิดค้นการออกแบบออโรร่า ไททัน และสร้างโล่แห่งซามาร์ขึ้นมาได้อย่างไร แต่ข้าจะขอบคุณเขาตลอดไป เช่นเดียวกับคนในตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ ข้าเคยระแวงสงสัยในตัวนักออกแบบเมชาคนแรกและคนเดียวของครอบครัวเรา แต่เขาคือผู้ชายที่ยอดเยี่ยม" "งั้นหรือ" "ท่านไม่เห็นด้วยเหรอ?" กานโซสีหน้าบิดเบี้ยว "เขาคือลาร์คินสัน... และในขณะเดียวกันก็ไม่ใช่ พูดตามตรงข้าไม่รู้จะคิดยังไงกับเวส เขาเป็นเศรษฐีที่รวยขนาดใช้เงินทิ้งขว้างมากกว่าเราเป็นร้อยเท่า แต่เงินเพียงอย่างเดียวที่ตระกูลได้รับคือเงินปันผลจากบริษัทของเขา จากที่ข้าได้ยินมา เขาไม่กระตือรือร้นเลยที่จะดึงคนในตระกูลไปช่วยบริหารธุรกิจหรือกองกำลังเมชาส่วนตัวของเขา" "เขาหาความสำเร็จมาด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเอง" "เขาคือลาร์คินสัน! เขาควรจะกตัญญูต่อตระกูลมากกว่านี้! ถึงเขาจะไม่มีคุณสมบัติพอจะเป็น Mech Pilot แต่เขาก็ใช้เวลาอยู่ท่ามกลาง Pilot รุ่นเก๋ามากมายที่ถ่ายทอดบทเรียนและเรื่องราวอันมีค่าให้เขา เมชาที่เขาออกแบบนั้นสำเร็จได้ส่วนหนึ่งก็เพราะมรดกที่เขาได้รับในฐานะลาร์คินสัน บางครั้งข้าก็สงสัยว่าเลือดที่ไหลเวียนในกายเขามันใช่เลือดลาร์คินสันจริงๆ หรือเปล่า เขาเป็นแค่นักออกแบบเมชาจอมเพี้ยน!" "เหตุผลของท่านขัดแย้งกันเองนะ กานโซ ทีแรกท่านบ่นว่าเขาเนรคุณทั้งที่ถูกเลี้ยงดูมาแบบลาร์คินสัน แต่ต่อมาท่านกลับสงสัยว่าเขามีความเป็นลาร์คินสันน้อยแค่ไหน" "ฮึ่ม! ขอโทษที การโต้เถียงไม่ใช่ทางถนัดของข้า ข้ามั่นใจว่าไอ้พวก 'ลิ้นปีศาจ' คงจะใช้คำพูดเอาชนะข้าได้ราบคาบ!" แจนน์ซีหันมาจ้องมองญาติผู้มีชื่อเสียงของเธออย่างเต็มตา "ท่านกำลังพยายามเสี้ยมให้ข้ากับเวสแตกคอกันงั้นหรือ? ท่านมีปัญหาอะไรกับเขากันแน่? ไม่ว่าท่านจะคิดยังไง เขาก็ยังเป็นคนของลาร์คินสัน!" "เพียงเพราะเขาใช้นามสกุลเดียวกับเรา ไม่ได้หมายความว่าเขาจะมีค่านิยมเดียวกับเรา ตื่นเสียทีแจนน์ซี ดูสิ่งที่เกิดขึ้นกับลาร์คินสันสิ เป็นเวลาหลายศตวรรษที่เราสร้างภาพลักษณ์ของตระกูลที่ทรงเกียรติ เป็นกลาง และซื่อตรง เมื่อใดที่ใครได้ยินชื่อเรา พวกเขาจะนึกถึงประเพณีการรับใช้ชาติในกองทัพอันยาวนานของเรา" "เราก็ยังเป็นตระกูลเดิมอยู่นี่" "ไม่ ถ้าเราปล่อยให้เวสวางยาพิษในตระกูลเราต่อไป!" กานโซโต้กลับ "เจ้าไม่เห็นหรือว่าเราเปลี่ยนไปแค่ไหนในช่วงห้าปีที่ผ่านมา? อุดมคติเก่าๆ อย่างการผลักดันคนในตระกูลให้รับใช้ชาติถูกแทนที่ด้วยการแสวงหาความมั่งคั่งและอำนาจ! เราไม่ได้รักษาจุดยืนที่เป็นกลางอีกต่อไป ตอนนี้เราถึงกับเข้าร่วมกับตระกูลโทวาร์ตามเวสไปแล้ว! ในขณะที่ลูกพี่ลูกน้องรุ่นเยาว์บางคนไม่ปรารถนาจะเข้ากองกำลังเมชาอีกต่อไป แต่กลับมุ่งเป้าไปที่การขับเมชาให้กับกองกำลังอาวาตาร์แห่งตำนาน!" ข้อโต้เถียงเหล่านี้ฟังดูคุ้นหูแจนน์ซีเป็นอย่างดี การถกเถียงภายในตระกูลลาร์คินสันยังคงทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เกี่ยวกับทิศทางที่เปลี่ยนไป เหล่าพวกอนุรักษ์นิยมทางการทหารอย่างกานโซต้องการจะรักษาขนบธรรมเนียมที่เต็มไปด้วยฝุ่นผงของพวกเขาไว้ "ครอบครัวต้องมีการเปลี่ยนแปลง คนเราก็ต้องเปลี่ยน" เธอตอบกลับ "ลาร์คินสันเมื่อวานไม่ใช่ลาร์คินสันในวันนี้ และลาร์คินสันในอนาคตก็คงจะไม่เหมือนเดิมเช่นกัน การเปลี่ยนแปลงไม่ใช่สิ่งที่ต้องหวาดกลัวเสมอไป" สีหน้าของกานโซบูดบึ้งขึ้นมาทันที "เจ้ากับพวกลาร์คินสันที่รักเงินพวกนั้นจะทอดทิ้งทุกอย่างที่ตระกูลเรายึดถือก็ตามใจ ตราบใดที่พวกเจ้าผู้บูชาเวสยังคงเดินบนเส้นทางที่เน่าเฟะนี้ ลาร์คินสันที่แท้จริงจะไม่ขอเป็นส่วนหนึ่งของเรื่องอัปยศนี้อีกต่อไป" คำพูดของเขาทำให้แจนน์ซีสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างที่ยิ่งใหญ่กำลังเกิดขึ้น "ท่านกำลังพูดถึงการแตกหัก" "ข้าขอเรียกว่าการหย่าร้างจะดีกว่า เจ้าเห็นไหมแจนน์ซี ตระกูลลาร์คินสันเติบโตจนใหญ่เกินไปและกระจัดกระจายเกินไป ค่านิยมของเรากำลังถูกกัดเซาะโดยเงินปันผลที่เป็นพิษที่ LMC เทลงในคลังของตระกูลอยู่ตลอดเวลา ผู้อาวุโสลาร์คินสันหลายคนที่กังวลเรื่องนี้ได้แสดงความเห็นมากขึ้นเรื่อยๆ ตอนนี้เรากำลังพยายามทำทุกอย่างเพื่อรักษาความเป็นลาร์คินสันไว้ด้วยกัน แต่ความอดทนของเราย่อมมีวันสิ้นสุด ในการประชุมคณะกรรมการบริหารครั้งหน้า เราวางแผนจะยื่นคำขาด" "คำขาดของพวกท่านไม่มีทางผ่านหรอก" เธอยิ้มเยาะ "จำนวนลาร์คินสันที่เป็น Pilot นั้นเป็นเพียงส่วนน้อย และญาติของเราหลายคนในกองกำลังเมชาก็ได้ใช้ประโยชน์จากงบประมาณที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ในสายตาของข้า ลาร์คินสันไม่เคยดีไปกว่านี้มาก่อน เงินที่มีทำให้เราได้เข้าถึงโปรแกรมการฝึกฝนที่แพงลิบลิ่ว หรือการปรับปรุงพันธุกรรมที่เมื่อก่อนสงวนไว้สำหรับพวกเศรษฐีเท่านั้น" "ลาร์คินสันอยู่กันมาได้เป็นศตวรรษโดยไม่ต้องมีของฟุ่มเฟือยพวกนั้น! ลาร์คินสันจำนวนมากเกินไปกำลังเสียคนเพราะลาภลอยนี้! ข้าเริ่มเห็นคนในตระกูลก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งที่พวกเขาไม่สมควรได้รับ! แทนที่จะให้คุณค่ากับความเพียรพยายามและการทำงานหนัก พวกเขากลับคิดว่าสามารถบรรลุผลลัพธ์เดียวกันได้เพียงแค่ใช้เงินแก้ปัญหา!" "นั่นก็พูดง่ายสำหรับท่านสิ เวเนอเรเบิล กานโซ ไม่ใช่ทุกคนจะโชคดีและมีพรสวรรค์พอจะทะลวงขีดจำกัดไปสู่จุดที่ท่านยืนอยู่ได้ในเวลาไม่กี่ปี" บรรยากาศรอบตัวเริ่มขุ่นมัวลงทุกวินาที กานโซไม่ได้ปิดบังความรังเกียจต่อทัศนคติที่เมินเฉยของแจนน์ซีต่อการเปลี่ยนแปลงในตระกูล เมื่อรู้ว่าเขาไม่สามารถโน้มน้าวญาติผู้น้องได้ เขาจึงหมุนตัวเดินจากไปอย่างเด็ดขาด "วันหนึ่ง ข้อเสนอจะถูกนำเข้าสู่การโหวตในคณะกรรมการบริหาร หากมันถูกปัดตก เราก็จะแยกตัวออกไป เราไม่มีความตั้งใจจะทำตัวให้แปดเปื้อนไปกับพวกที่เน่าเฟะอย่างพวกเจ้า" แจนน์ซีขมวดคิ้ว "เรายังเป็นครอบครัวเดียวกันนะ นี่คือวิธีที่ลาร์คินสันควรปฏิบัติหรือ?" "ถ้าข้อเสนอของเราถูกปัดตก เราก็ไม่ใช่ครอบครัวเดียวกันอีกต่อไป เจ้าจะเอาชื่อลาร์คินสันไปใช้ก็ตามใจ แต่เราจะสร้างตระกูลใหม่ที่จะสืบทอดคุณค่าที่พวกเจ้าทอดทิ้งมันไปเอง" เสียงฝีเท้าของกานโซดังก้องสะท้อนกับทางเดินโลหะขณะที่เขาเดินจากไปอย่างช้าๆ ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันที่เต็มไปด้วยความร้าวรานที่ยากจะสมานคืน