ตลอดช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ผมยังไม่อาจขัดเกลาแบบร่างเบื้องต้นของเมชารูปทรงพยัคฆ์ที่ใช้เทคโนโลยีโลหะอัจฉริยะ (Smart Metal) ให้เสร็จสมบูรณ์ลงได้ โดยปกติแล้ว ผมเป็นคนที่มีความเด็ดขาดในการตัดสินใจอย่างยิ่ง แต่ทว่าครั้งนี้ จิตใจกลับเต็มไปด้วยความลังเลสงสัยที่เกาะกินอยู่ไม่รู้วาย มันช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะการจะผสานโลหะอัจฉริยะเข้ากับเมชารูปทรงพยัคฆ์ให้มีความหมายและทรงประสิทธิภาพนั้นเป็นโจทย์ที่ยากเย็นแสนเข็ญ บางทีหากผมเลือกใช้รูปทรงสัตว์ป่าประเภทอื่น เรื่องราวคงจะง่ายกว่านี้ไปนานแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็ไม่คิดจะหันหลังกลับ ความดื้อรั้นในส่วนลึกของจิตใจมักจะลุกโชนขึ้นมาเสมอเมื่อความคิดที่จะยอมแพ้แล้วเปลี่ยนไปใช้เทคโนโลยีที่เข้ากับโลหะอัจฉริยะได้ดีกว่านี้ผุดขึ้นมาในหัว "แน่นอนว่ามันคงจะง่ายกว่านี้เยอะ หากผมเลือกออกแบบเมชาปลาหมึกในอวกาศที่มีหนวดเป็นโลหะอัจฉริยะทั้งเส้น แต่มันจะไปสนุกตรงไหนกันล่ะ?" หนึ่งในเหตุผลที่ผมยังคงยึดติดกับส่วนผสมที่ดูจะไม่เข้าพวกนี้ เป็นเพราะผมต้องการจะท้าทายขีดจำกัดของตัวเอง แม้บางครั้งจะรู้สึกว่ากำลังเคี้ยวชิ้นงานที่ใหญ่เกินคำไปบ้าง แต่ผมก็ยังคงยืนหยัดในการตัดสินใจของตน ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ระหว่างการเดินทาง เวสยังคงขัดเกลาและแก้ไขแบบร่างของเขาอย่างต่อเนื่อง เขาค่อยๆ ปรับสัดส่วนของโลหะอัจฉริยะที่จะนำมาแทนที่หรือเสริมเข้ากับส่วนประกอบย่อยแบบดั้งเดิมในงานออกแบบของตน ทว่าแม้จะหมกมุ่นอยู่กับการปรับแต่งเพียงใด ผมก็ยังรู้สึกเหมือนมีบางอย่างขาดหายไป เจตนารมณ์แรกเริ่มของผมคือการสร้างเมชาที่มอบ 'อำนาจการตัดสินใจ' ให้กับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ (Design Spirit) ได้มากขึ้น การส่งมอบการควบคุมหางโลหะอัจฉริยะของพยัคฆ์จักรกลให้กับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบนั้นถือเป็นทางเลือกที่ได้รับแรงบันดาลใจอย่างยอดเยี่ยม แต่ในตอนนี้ เมื่อมีการตระหนักรู้ใหม่ผุดขึ้นมา ผมตั้งใจที่จะยกระดับวิสัยทัศน์ที่มีต่อพยัคฆ์จักรกลที่ยังไร้นามตัวนี้ให้สูงยิ่งขึ้น! เวสเอนหลังพิงพนักเก้าอี้พลางเปิดใช้งานเครื่องรบกวนสัญญาณที่ครินดอนเพิ่งติดตั้งให้ในห้องพักส่วนตัว "ขอโทษนะโกลเรียน่า งานนี้ไม่มีโชว์ให้เธอดูฟรีๆ หรอก! แล้วก็ขออภัยทาง MTA ด้วย เจ้าตัวเล็กตัวนี้ไม่ได้มีไว้ให้พวกคุณสอดส่อง!" เมื่อนั้นเองที่ผมเรียกแบบร่างปัจจุบันขึ้นมาแสดงผล ขณะที่จ้องมองผลงานตรงหน้า แผนการปรับปรุงตามการตระหนักรู้ใหม่ก็เริ่มก่อตัวขึ้นในหัวทันที "เริ่มจากพื้นฐานก่อนเลย สมมติฐานของพยัคฆ์จักรกลตัวนี้คือ มันต้องเป็นเมชาที่สามารถทั้งคิดและลงมือทำได้ด้วยตัวเองในระดับหนึ่ง" สิ่งที่แตกต่างจากเมชาตัวอื่นๆ ที่ผู้คนสัมผัสได้เพียงความมีชีวิตชีวาทางอ้อม งานออกแบบชิ้นต่อไปของผมถือเป็นการเปลี่ยนแปลงทิศทางที่รุนแรงและสุดขั้วอย่างยิ่ง ผมต้องการนำพาปรัชญาการออกแบบของผมให้เข้าใกล้ 'วิถีแห่งชีวิต' (Path of Life) มากขึ้น! ผมต้องการสำรวจศักยภาพที่วิถีนี้จะมอบให้ได้! แทนที่จะให้เมชาเป็นเพียงผู้มีส่วนร่วมที่ไร้ตัวตนในประสบการณ์การขับขี่ เวสต้องการจะผลักดันมันขึ้นมาสู่แถวหน้า! เขาต้องการให้เมชาของเขามีชีวิตขึ้นมาจริงๆ สมดังอุดมการณ์และนามของบริษัทเมชาที่เขาครอบครอง! "ผลิตภัณฑ์ของ 'Living Mech Corporation' จะยังคงเป็นเพียงเครื่องจักรที่หยุดนิ่งและไร้ชีวิตชีวาได้อย่างไรกัน?" เขาพึมพำกับตัวเองด้วยความสลดใจ "ถึงเวลาที่ผมต้องคลานออกมาจากเปลือก และสำแดงศักยภาพแห่งปรัชญาการออกแบบของผมให้โลกได้ประจักษ์แล้ว!" การตัดสินใจที่จะเลิกซ่อนเร้นและเปิดเผยลูกเล่นที่เขามีนั้นไปไกลกว่าที่เคยคิดไว้ การยอมให้จิตวิญญาณแห่งการออกแบบควบคุมเมชาได้โดยตรงในระดับที่จำกัดนั้นดูจืดชืดไปเลย เมื่อเทียบกับทางเลือกในการออกแบบครั้งถัดไปของเขา! "หึ" เขาแสยะยิ้ม "ในเมื่อผู้เฒ่าเทอร์เรนซ์เรียกเทคโนโลยี Neural Interface ว่าเป็นเทคโนโลยีของปีศาจ ถ้าอย่างนั้นทำไมผมไม่โอบรับมันเสียเลยล่ะ? ผลงานชิ้นต่อไปของผมจะถูกขานนามว่า... พยัคฆ์ปีศาจ (Devil Tiger)!" พยัคฆ์ปีศาจ! เวสคาดการณ์ว่าจะผลิตเมชาตัวนี้เพียงเครื่องเดียวเท่านั้น แต่นั่นก็ไม่อาจลดทอนผลกระทบจากงานออกแบบที่อาจกลายเป็นจุดเริ่มต้นของยุคสมัยใหม่ได้เลย หากนวัตกรรมที่เขานำมาใส่ไว้ในเมชาตัวนี้ประสบผลสำเร็จ เขาไม่สงสัยเลยว่ามันจะมีศักยภาพที่จะกลายเป็นเมชาระดับตำนาน เช่นเดียวกับ 'ทูตสื่อสารข้ามภพ' (Transcendent Messengers) อันเลื่องชื่อของเขา! หัวใจสำคัญของคอนเซปต์ 'พยัคฆ์ปีศาจ' คือการปลดขีดจำกัดด้านความปลอดภัยที่เคยปกป้องทั้งตัวเมชาและ Mech Pilot ออกไปเสีย! "แทนที่จะหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้ เรามาโอบกอดมันไว้ดีกว่า! ฮ่าฮ่าฮ่า!" เขาวาดภาพให้พยัคฆ์ปีศาจเป็นดั่งดาบสองคม เมื่อกวัดแกว่งอย่างถูกวิธี มันจะสำแดงพลังอันน่าอัศจรรย์ ศักยภาพของมันอาจเหนือล้ำยิ่งกว่า 'ออโรร่า ไททัน' (Aurora Titan) หรือ 'ทูตสื่อสารข้ามภพ' เสียด้วยซ้ำหากทุกอย่างเป็นไปตามแผน! ทว่า หาก Mech Pilot ของพยัคฆ์ปีศาจเกิดขัดแย้งกับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบขึ้นมา เมชาตัวนี้ก็มีวิธีมากมายที่จะฉุดรั้งและสร้างความลำบากให้กับคนผู้นั้น! "นี่คือราคาที่ต้องจ่าย เพื่อแลกกับการมอบเจตจำนงให้แก่เมชา!" การบังคับเมชาเครื่องนี้เปรียบเสมือนการทำข้อตกลงกับปีศาจ มีเพียงการทำให้ปีศาจพึงพอใจเท่านั้นที่ Mech Pilot จะสามารถตักตวงผลประโยชน์มหาศาลจากการขับขี่มันได้ต่อไป! "อิฮิฮิฮิ ฮ่าฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่าฮ่า!" เวสระเบิดเสียงหัวเราะออกมาเป็นพักๆ เมื่อคิดถึงความยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงกลัวของงานออกแบบชิ้นต่อไป! เขามีเจตนาจะผลักดันให้มันกลายเป็นเมชาหนึ่งเดียวที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในประวัติศาสตร์การออกแบบเมชา! แล้วเขาจะไม่รู้สึกตื่นเต้นได้อย่างไรกัน?! วิสัยทัศน์ที่บ้าบิ่นและอาจหาญของ 'พยัคฆ์ปีศาจ' ช่วยโหมกระพือความกระตือรือร้นและไฟในตัวเขาให้ลุกโชนขึ้นสู่จุดสูงสุด! เขาจดจ่ออยู่กับโปรเจกต์นี้อย่างเต็มตัว และไม่หลงเหลือความลังเลในทางเลือกที่ต้องตัดสินใจอีกต่อไป "ก่อนอื่น มาแก้ปัญหาเรื่องโลหะอัจฉริยะกัน!" เวสต้องการออกแบบเมชาที่เหมาะกับสภาพแวดล้อมของดาวมอร์นเชลล์ (Mournshell) ในหุบเขาแห่งนิกเซียน (Nyxian Gap) ดาวเคราะห์ที่เต็มไปด้วยความโกลาหลแต่ทว่าอุดมไปด้วยทรัพยากรแห่งนี้เป็นที่พำนักของกลุ่มกองกำลังมากมาย ซึ่งต่างแก่งแย่งชิงดีกันเหนือแร่อันล้ำค่า (Exotics) ที่มักจะตกลงสู่พื้นผิวที่สั่นคลอนอยู่ตลอดเวลา เขาลูบคางพลางใช้ความคิด "ในหุบเขาแห่งนิกเซียนและละแวกดาวมอร์นเชลล์ การเข้าถึงโรงซ่อมบำรุงนั้นแทบจะเป็นศูนย์ เหมือนพวกสวะตามแนวชายแดน ผมสงสัยเหลือเกินว่าพวกนักล่าสมบัติ ทหารรับจ้างนอกกฎหมาย หรือโจรสลัดพวกนั้นจะมีความสามารถพอในการดูแลรักษาเครื่องจักรที่มีเทคโนโลยีล้ำสมัยได้สักแค่ไหนกัน!" สิ่งนี้กลายเป็นข้อจำกัดที่ใหญ่หลวงสำหรับเวส แต่ในทางกลับกัน เขาก็สามารถพลิกมุมมองและมองมันในแง่มุมที่ต่างออกไปได้เช่นกัน "ความสามารถในการซ่อมแซมและความง่ายในการบำรุงรักษาคือหัวใจสำคัญในหุบเขาแห่งนิกเซียน!" ตัวอย่างเช่น เมชาอย่างออโรร่า ไททัน อาจสำแดงพลังได้ยอดเยี่ยมในช่วงแรก คุณภาพและประสิทธิภาพของมันเหนือล้ำกว่าพวกเมชาขยะที่โจรสลัดนิกเซียนใช้กันอย่างไม่ติดฝุ่น แต่ทว่าหลังจากผ่านสมรภูมิไปได้เพียงไม่กี่เดือน กองกำลังที่ใช้เมชาฟุ่มเฟือยเช่นนั้นก็จะเริ่มขาดแคลนอะไหล่และวัสดุ โลหะผสมราคาแพงที่ประกอบขึ้นเป็นโครงสร้างของมัน ไม่สามารถหาได้จากสถานีโจรสลัดที่ซอมซ่อและขาดแคลนเสบียงใจกลางหุบเขาแห่งนิกเซียนหรอก เครื่องอัดเกราะ (Armor Compressor) ที่จำเป็นสำหรับการสร้างแผ่นเกราะใหม่มาทดแทนส่วนที่เสียหาย ก็ไม่ใช่สิ่งที่ช่างเทคนิคเมชาทั่วไปจะใช้งานได้ มีเพียงผู้เชี่ยวชาญด้านการอัดโลหะผสมเท่านั้นที่สามารถใช้งานมันได้โดยไม่เกิดความผิดพลาดจนทำให้สูญเสียวัสดุราคาแพงไปเปล่าๆ "บุคลากรเฉพาะทางแบบนั้นคงหาได้ยากในหุบเขาแห่งนิกเซียน" เขาพึมพำ "การจะหาเครื่องอัดเกราะมาครอบครองก็เป็นภาระที่ค่อนข้างใหญ่หลวงสำหรับกองกำลังหนึ่งๆ" พูดง่ายๆ ก็คือ เมชาตัวใดก็ตามที่ถูกออกแบบมาให้ใช้งานได้ดีในหุบเขาแห่งนิกเซียน จะต้องไม่แพงและไม่ซับซ้อนจนเกินไป! 'กลุ่มเป้าหมาย' สำหรับพยัคฆ์ปีศาจของเขานั้นยากจนและโง่เขลาเกินกว่าจะรักษาเมชาสมรรถนะสูงเอาไว้ได้! "แต่นั่นมันสำหรับเมชามาตรฐานทั่วไป! แล้วถ้าเมชาตัวนี้แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงล่ะ? จะเป็นอย่างไรหากมันถูกสร้างขึ้นจากโลหะอัจฉริยะมากกว่าที่ผมเคยจินตนาการไว้?" เวสมองไปที่แบบร่างของเขาแล้วสะบัดมือเพียงครั้งเดียว ความคืบหน้าทั้งหมดก่อนหน้านี้ก็ถูกลบหายไปสิ้น! เขาไม่คิดจะพัฒนาแบบร่างรุ่นแรกนี้ต่อไปอีกแล้ว! ตรงกันข้าม เขาต้องการเริ่มต้นใหม่ด้วยคอนเซปต์ที่สุดขั้วยิ่งกว่าเดิมสำหรับเมชาพยัคฆ์โลหะอัจฉริยะของเขา! "พยัคฆ์ปีศาจของผมจะไม่ใช่เมชาตามขนบทั่วไป ประสิทธิภาพทุกอย่างไม่จำเป็นต้องยอดเยี่ยมที่สุด หัวใจสำคัญคือการทำให้มันทนทานและยืนหยัดอยู่ได้ในสภาพแวดล้อมที่การขนส่งย่ำแย่และขาดแคลนบุคลากรที่มีฝีมือ!" เขามีข้อผิดพลาดร้ายแรงในแบบร่างครั้งก่อน เขาออกแบบเมชาที่ซับซ้อนเกินไปสำหรับหุบเขาแห่งนิกเซียน แม้ในพื้นที่อันฉาวโฉ่แห่งนั้นจะมีกองกำลังและ Mech Pilot บางคนที่เก่งกาจพอจะสู้กับพวกยอดฝีมือได้ แต่นั่นก็เป็นเพียงส่วนน้อยเท่านั้น "ผมไม่สามารถทึกทักเอาได้ว่าใครก็ตามที่ได้ขับเมชาของผมจะเก่งกาจเหมือนพวก Pilot ตระกูลลาร์คินสัน หรือมีทีมซ่อมบำรุงที่ช่ำชอง" การให้ลำดับความสำคัญกับความเร็ว พลัง หรือเกราะป้องกันมากเกินไปถือเป็นความผิดพลาด เมชาส่วนใหญ่ในหุบเขาแห่งนิกเซียนประกอบขึ้นจากขยะที่เก็บกู้มาหรือเมชามือสามเสียเป็นส่วนมาก แล้วทำไมเขาต้องตั้งเป้าไปที่สมรรถนะระดับสูงด้วยล่ะ? สิ่งที่สำคัญกว่าคือเมชาจะอยู่รอดได้นานแค่ไหน ประการแรก ความทนทาน (Endurance) ของมันต้องอยู่ในระดับดี การเติมเสบียงในหุบเขาแห่งนิกเซียนนั้นยากลำบากยิ่ง ดังนั้นเมชาจึงต้องสามารถปฏิบัติการได้ต่อเนื่องอย่างน้อยหนึ่งวันมาตรฐานโดยไม่ต้องเติมพลังงาน ประการที่สอง มันต้องง่ายต่อการบำรุงรักษาโดยช่างเทคนิคระดับล่าง เวสต้องเลือกใช้ชิ้นส่วนที่ค่อนข้างเรียบง่ายและใช้วัสดุแร่ราคาถูกที่มีอยู่ดาษดื่นในหุบเขาแห่งนิกเซียน เขายังต้องหาทางเลือกอื่นแทนการใช้แผ่นเกราะอัด แม้ว่ามันจะช่วยเพิ่มความทนทานให้เมชาได้อย่างมหาศาล แต่มันก็ยังเกินกำลังของกลุ่มโจรสลัดส่วนใหญ่อยู่ดี ประการที่สาม มันต้องง่ายต่อการขับขี่ ในวงการเมชา เมชารูปทรงพยัคฆ์มีชื่อเสียงเรื่องความง่ายในการเรียนรู้แต่ยากที่จะชำนาญ ซึ่งไม่น่าจะเป็นปัญหาใหญ่สำหรับเวสในการทำให้มันเข้าถึงได้สำหรับ Mech Pilot ที่มีฝีมือไม่สูงนัก อย่างน้อยที่สุด จิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่ตื่นรู้ก็น่าจะพอช่วยพยุงได้บ้างในยามที่ Pilot แสดงฝีมือไม่ถึงขั้น "บางที แม้แต่คนที่มีระดับความเหมาะสมทางพันธุกรรม (Genetic Aptitude) ต่ำ ก็อาจจะขับเมชาของผมได้อย่างชำนาญ!" แน่นอนว่านั่นอาจจะเป็นการกล่าวเกินจริงไปบ้าง เวสไม่คิดว่าเขาจะสามารถแก้ปัญหาที่ผู้เฒ่าเทอร์เรนซ์ทุ่มเททั้งชีวิตเพื่อหาคำตอบได้ในเร็ววัน "ประเด็นคือ 'พยัคฆ์ปีศาจ' ของผมต้องมอบพลังอันยิ่งใหญ่ แต่ต้องปราศจากภาระอันหนักอึ้ง!" แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะออกแบบเมชาขยะๆ ขึ้นมา แม้ว่าระบบ (System) จะปล่อยให้เขาทำได้ แต่ตัวเวสเองก็รังเกียจที่จะสร้างเมชาห่วยๆ ขึ้นมา! พยัคฆ์ปีศาจของเขาต้องแข็งแกร่งและน่าเกรงขาม เพื่อที่จะได้เป็นเมชาระดับตำนานดังที่เขาใฝ่ฝัน! เขาจะทำให้เมชาของเขาทั้งง่ายต่อการใช้งานและทรงพลังไปพร้อมๆ กันได้อย่างไร? "เงิน! ทุกอย่างมันขึ้นอยู่กับเงิน!" เวสเปลี่ยนใจเรื่องที่จะไม่ลงทุนกับพยัคฆ์ปีศาจมากเกินไป เขาถลำลึกไปกับวิสัยทัศน์นี้เกินกว่าจะหยุดกลางคันเสียแล้ว เมชาที่ยิ่งใหญ่สมควรจะได้รับคุณลักษณะที่มีค่าไว้ในตัว เขายกนิ้วขึ้นและเริ่มวาดแบบร่างใหม่ พยัคฆ์จักรกลที่ค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมานั้นดูแทบจะไม่ต่างจากแบบร่างก่อนหน้าที่เขาเพิ่งทิ้งไป ทว่า ความแตกต่างที่สำคัญที่สุดคือ แทนที่จะมีโลหะอัจฉริยะอยู่ประปรายที่นั่นที่นี่ ภายในเกือบทั้งหมดของมันกลับประกอบขึ้นจากสสารชนิดนี้! ด้วยปริมาณโลหะอัจฉริยะที่เขานำมาใส่ไว้ การจะไปให้ถึงเป้าหมายร้อยละสามสิบนั้นเป็นเรื่องง่ายดาย แต่ครั้งนี้เวสไม่ได้ตั้งเป้าไว้เพียงแค่นั้น เขาต้องการออกแบบเมชาโลหะอัจฉริยะที่แท้จริง! "มันยังไม่พอ! อย่างน้อยร้อยละหกสิบของเมชาตัวนี้ต้องสร้างจากโลหะอัจฉริยะ! แม้แต่ส่วนประกอบหลักอย่างเตาปฏิกรณ์พลังงาน เครื่องยนต์ หรือห้องนักบินส่วนใหญ่ก็ต้องทำจากมัน!" ส่วนที่ไม่ใช่โลหะอัจฉริยะจะถูกสงวนไว้สำหรับชิ้นส่วนที่ไม่สามารถทดแทนได้ด้วยโลหะอัจฉริยะที่เขามีเท่านั้น ส่วนแผ่นเกราะของเมชานั้น เวสมีบางอย่างที่พิเศษอยู่ในใจ "พื้นผิวทั้งหมดของดาวมอร์นเชลล์นั้นเกลื่อนกลาดไปด้วยขยะและแร่พิเศษที่มีประโยชน์มากมาย ทำไมไม่ทำให้ภายนอกของเมชาสามารถปรับตัวเพื่อดูดซับเอาวัสดุพวกนั้นมาใช้ล่ะ? มันอัจฉริยะที่สุด! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" นี่คือหนึ่งในคุณสมบัติหลักของพยัคฆ์ปีศาจ! เขาต้องการให้มันเติบโตไปตามกาลเวลาและพัฒนาตัวเองอย่างต่อเนื่อง! "แทนที่จะอ่อนแอลง พยัคฆ์ปีศาจของผมจะเป็นเมชาที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่องตามกาลเวลา! มันจะไม่มีวันล้าสมัย!"