อาณาจักรเซนทิเนลกำลังกวักมือเรียกหาผม หลังจากที่ตะเกียกตะกายพ้นมาจากบ่อโคลนตมอย่างสาธารณรัฐชูโก ผมคาดหวังว่าจะได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์มหาศาลในรัฐระดับสามที่เข้มแข็งและทรงอำนาจแห่งนี้ ผมและเหล่าพนักงานได้ดำเนินการสั่งซื้อและสำรองทรัพยากรหลายรายการในเซนทิเนลไว้เรียกว่าเพียบพร้อม นอกจากนี้ผมยังมีเป้าหมายอีกนับไม่ถ้วนในใจระหว่างที่เดินทางข้ามระบบดาวเพื่อแลกเปลี่ยนวิทยาการกับเหล่านักออกแบบเมชาในท้องถิ่น ตั้งแต่การยกเครื่องยานบาร์ราคูดา (Barracuda) ณ อู่แห้งที่กำลังรออยู่, การลักลอบจัดหาวัสดุสำคัญสำหรับสร้างแบตเตอรี่ขนาดจิ๋วพิเศษ, การเข้าใช้ห้องแล็บเพื่อวิจัยคุณสมบัติของหินพี (P-stone), การซื้อสัตว์เลี้ยงชั้นเลิศให้เคทิส, การตามหาแหล่งเครื่องเทศเกริล, การสืบหาเบื้องหลังเกี่ยวกับพ่อของผมในช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) ที่อยู่ใกล้เคียง, การอ้อนวอนขอให้แฟนสาวช่วยจัดหา ASMAS บริสุทธิ์มาให้สักชุด ไปจนถึงการเก็บเกี่ยวชิ้นส่วนวิญญาณที่เกี่ยวข้องกับพยัคฆ์... ภาระที่ผมแบกรับไว้ในตอนนี้นับว่าหนักอึ้งยิ่งนัก! "แล้วผมยังต้องออกแบบ 'เดวิลไทเกอร์' (Devil Tiger) อีกด้วย!" ขอบเขตของโครงการออกแบบนี้ขยายตัวไปไกลเกินกว่าจะจินตนาการ จากความตั้งใจเดิมที่อยากจะสร้างเพียงเมชาทดลองราคาถูกที่ใช้แล้วทิ้ง กลับกลายเป็นการสร้างเครื่องจักรระดับตำนานขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้น ผมช่างหาเรื่องใส่ตัวให้ลำบากโดยไม่จำเป็นจริงๆ! อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่ผมยอมทำลายกฎของตัวเองและปล่อยให้จินตนาการโลดแล่นไปอย่างบ้าคลั่ง ก็เพราะผมเกิดความลุ่มหลงในโครงการนี้อย่างขีดสุด! "บางครั้ง การเดินตามความปรารถนาของตัวเองก็สำคัญกว่าการยึดติดกับความจริงที่จืดชืด!" หากเป้าหมายของผมคือการหาเงินจากการออกแบบเมชาเพื่อการค้า ผมคงจะต้องคิดทบทวนอีกครั้ง "แต่ตอนนี้มันไม่ใช่แบบนั้น" เป้าหมายหลักของผมคือการทำภารกิจอัปเกรดจาก System ให้สำเร็จ และเมื่อทำได้สำเร็จ ทักษะด้านโลหะวิทยาและกลศาสตร์ของผมจะพุ่งทะยานขึ้นไปสู่ระดับที่สามารถออกแบบเมชาเพื่อช่วงชิงส่วนแบ่งการตลาดมหาศาลมาครองได้ "ช่องว่างด้านประสิทธิภาพระหว่างเมชาของผมกับรุ่นกระแสหลักจะยิ่งลดน้อยลงไปอีก!" กระนั้น ผมก็ไม่เคยคิดจะไปฟาดฟันกับใครด้วยตัวเลขสถิติ ใครจะสนกันล่ะว่าเมชาคู่แข่งจะมีประสิทธิภาพดีกว่าของผมสักสิบเปอร์เซ็นต์ ในเมื่อจุดขายที่เป็นเอกลักษณ์ในเมชาของผมนั้นไม่มีใครหน้าไหนจะลอกเลียนแบบได้! "ไม่มีใครสามารถออกแบบเมชาของ LMC ให้มีความเป็น LMC ได้มากไปกว่าผมอีกแล้ว!" บางทีอาจจะมีนักออกแบบเมชาระดับ Class IX ที่แปลกประหลาดบางคนในกาแล็กซีนี้ที่สามารถบงการอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์ได้เช่นกัน แต่ผมเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่า แม้จะเป็นเช่นนั้น ผู้ที่สามารถทำงานร่วมกับจิตวิญญาณโดยตรงคงจะมีอยู่น้อยนิดจนนับนิ้วได้ ความเชื่อที่ว่าผมกำลังเป็นผู้บุกเบิกมิติใหม่แห่งการออกแบบเมชาคือสิ่งที่ค้ำจุนความภาคภูมิใจของผมเสมอมา! อาชีพของผมทั้งชีวิตตั้งอยู่บนการสร้างสรรค์สิ่งใหม่ที่ไม่มีใครเคยทำมาก่อน! "และการออกแบบเดวิลไทเกอร์ที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้ จะเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของนวัตกรรมที่ผมจะนำเข้าสู่ตลาด!" แน่นอนว่าในฐานะเมชาที่ออกแบบขึ้นอย่างผิดกฎหมายโดยใช้ใบอนุญาตเถื่อน ผมย่อมไม่ต้องการให้เดวิลไทเกอร์มีความเชื่อมโยงกับตัวตนในที่สาธารณะของผม ผมต้องปรับแต่ง X-Factor ของเมชาเครื่องนี้ให้มุ่งเน้นอิทธิพลไปที่ภายในเป็นหลัก และต้องอำพรางกลไกบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของผมไว้ บางทีเมื่อเวลาผ่านไป นักออกแบบเมชาที่ชาญฉลาดและช่างสังเกตอาจจะค้นพบ "รอยนิ้วมือ" ของผมที่แฝงอยู่ในงานออกแบบเดวิลไทเกอร์ก็ได้ แต่ผมก็ไม่ได้ใส่ใจกับความเป็นไปได้นั้นเท่าไหร่นัก ขอแค่ผมอำพรางหลักฐานไว้มากพอที่จะทำให้การเชื่อมโยงมาถึงตัวผมเป็นไปได้ยากก็เพียงพอแล้ว ตราบใดที่ผมยังมีเหตุผลที่ฟังดูสมเหตุสมผลในการปฏิเสธ ทุกอย่างก็จะไม่เป็นปัญหา อย่างมากที่สุดผมก็แค่บอกว่ามีคนขโมยต้นแบบในโครงการลับของผมไป "มันไม่ใช่ครั้งแรกเสียหน่อยที่มีคนขโมยเมชาต้นแบบ" ผมพึมพำกับตัวเอง เวลาเคลื่อนคล้อยผ่านไป เมื่อกองเรือเคลื่อนที่พ้นจากเขตแดนของสาธารณรัฐชูโกอย่างเงียบเชียบ ผมและทุกคนต่างก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ผมไม่เคยคาดคิดเลยว่าการมาเยือนสาธารณรัฐชูโกจะวุ่นวายขนาดนี้ แต่ถ้าจะพูดกันตามตรง ผมนั่นแหละที่หาเรื่องเองด้วยการเลือกเดินทางมายังรัฐที่เต็มไปด้วยปัญหาตั้งแต่แรก ถึงแม้การมาเยือนชูโกจะถูกตัดจบให้สั้นลง แต่ผมก็พอใจกับสิ่งที่ได้รับกลับมา ไม่เพียงแต่ผมจะตั้งตารอการได้สวมเครื่องกำเนิดโล่ชิ้นที่สองหลังจากเปลี่ยนแบตเตอรี่ที่เสื่อมสภาพแล้วเท่านั้น แต่ผมยังได้รับความรู้ที่จำเป็นในการยกระดับโครงการออกแบบของผมไปสู่ขั้นที่สูงกว่าเดิมอีกด้วย เดวิลไทเกอร์ยังคงดึงดูดความสนใจของผมไปจนหมดสิ้นในช่วงหลายวันและหลายสัปดาห์ต่อมา มันไม่เหมือนกับงานไหนๆ ที่ผมเคยหยิบจับ การต้องทำงานร่วมกับเทคโนโลยี ASMAS รูปแบบใหม่ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญในการขับเคลื่อนฟังก์ชันต่างๆ ของเดวิลไทเกอร์ บังคับให้ผมต้องจมดิ่งอยู่กับตำรา ผมเอาตัวเองเข้าไปคลุกคลีอยู่กับเอกสารทางวิชาการมหาศาล ด้วยระดับสติปัญญา (Intelligence) ของผม ความเร็วในการอ่านและความเข้าใจทำให้ผมสามารถกลืนกินหนังสือและงานวิจัยเล่มแล้วเล่มเล่าได้อย่างรวดเร็ว มุมมองของผมต่อเทคโนโลยีโลหะอัจฉริยะและเทคโนโลยี ASMAS พัฒนาไปอย่างก้าวกระโดดในช่วงเวลาสั้นๆ! "ทั้งหมดนี้มันจำเป็นมาก หากผมต้องการลดต้นทุนและเพิ่มประสิทธิภาพ! ASMAS บริสุทธิ์น่ะราคาสูงเกินกว่าที่ผมจะเอามาใช้อย่างทิ้งๆ ขว้างๆ ได้!" ผมมุ่งเน้นไปที่คุณสมบัติของ ASMAS รุ่นทดแทนเป็นพิเศษ ผมอ่านงานวิจัยเกี่ยวกับวัสดุเฉพาะทางจำนวนมากเพื่อดูว่าวัสดุชนิดใดหรือแร่ธาตุต่างดาว (Exotics) ชนิดไหนที่จะทำหน้าที่เป็นโครงสร้างพื้นฐานได้ดีที่สุดสำหรับ ASMAS รุ่นทดแทนนี้ "ASMAS รุ่นทดแทนถูกสร้างมาเพื่อให้เป็นโลหะอัจฉริยะประเภทใช้แล้วทิ้ง" ผมสรุปใจความสำคัญ "หากผมต้องการให้เดวิลไทเกอร์ยืนหยัดได้นานที่สุด ผมต้องทำให้มันสามารถเติมเต็ม ASMAS รุ่นทดแทนจากแร่ธาตุต่างดาวทั่วไปที่พบได้ในช่องแคบนิกเซียน!" ความทนทาน, ความยั่งยืน และความสะดวกในการจัดหาเสบียง คือหัวใจหลักที่ผมกังวลในโครงการนี้ ผมไม่คาดหวังว่าเจ้าของเดวิลไทเกอร์จะต้องดั้นด้นไปยังระบบดาวการค้าที่มีประชากรหนาแน่นเพื่อสั่งซื้อแร่ธาตุต่างดาวหายากที่นำเข้ามาจากกลุ่มดาวอื่นเพื่อมาซ่อมแซมส่วนที่ขาดหายไปหรอกนะ "ใครก็ตามที่ครอบครองเดวิลไทเกอร์ จะต้องสามารถขูดเอาแร่ธาตุจากดาวเคราะห์หรืออุกกาบาตแล้วนำมาวางกองไว้ใกล้ๆ เพื่อให้เมชาทำการซ่อมแซมตัวเองได้!" แม้จะต้องเผชิญกับอุปสรรคมากมาย แต่ผมก็ยังคงสนุกกับความแปลกใหม่ของการออกแบบสิ่งที่แตกต่างออกไป ผมกำลังทำงานกับพิมพ์เขียวของการออกแบบเมชาที่ต่างออกไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ทั้งในแง่ของโลหะอัจฉริยะและลักษณะของเมชารูปทรงสัตว์ป่า ซึ่งบังคับให้ผมต้องทบทวนสมมติฐานเดิมๆ และก้าวออกมาจากพื้นที่ปลอดภัยของตัวเอง การได้สำรวจเส้นทางที่แตกต่างและทำให้ทุกอย่างดูสดใหม่น่าสนใจช่วยผมได้มาก นักออกแบบเมชาบางคนเชื่อว่าพวกเขาจะประสบความสำเร็จสูงสุดได้ด้วยการจำกัดขอบเขตงานให้แคบลง การมุ่งเน้นไปที่เมชาเพียงไม่กี่ประเภทหรือแนวคิดเดียวจะช่วยให้พวกเขาสามารถขัดเกลาความเชี่ยวชาญจนก้าวข้ามระดับของนักออกแบบสายรอบด้าน (Generalist) ไปได้ "เคทิสน่าจะกำลังเดินตามเส้นทางนั้น" ผมลูบคางพลางใช้ความคิด "แต่วิธีนี้มันไม่ได้เหมาะกับทุกคน" ผมจำแนกนักออกแบบเมชาออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มที่พยายามขยายขีดความสามารถให้กว้างขวางขึ้น กับกลุ่มที่บีบอัดความสนใจให้แหลมคมดุจลำแสงเลเซอร์ "ทั้งสองแนวทางต่างก็มีข้อดีและข้อเสียที่ต่างกัน" นักออกแบบเมชาที่เลือกจำกัดตัวเองอยู่กับเมชาไม่กี่ประเภทจะสามารถสร้างสรรค์เมชาที่มหัศจรรย์ในขอบเขตที่เขาสนใจได้ นักออกแบบที่มีปรัชญาการออกแบบระดับ Class VI และ Class VII ทุกคนล้วนจัดอยู่ในกลุ่มนี้ ทว่า ข้อเสียร้ายแรงที่สุดของนักออกแบบเหล่านี้ก็คือ พวกเขาไม่สามารถออกแบบเมชาที่อยู่นอกเหนือจากความเชี่ยวชาญของตนเองได้ดีนัก แน่นอนว่าพวกเขามีพื้นฐานที่แน่นพอจะทำออกมาได้ในระดับที่ 'พอใช้' แต่เมชาที่แค่พอใช้ไม่มีที่ยืนในตลาดที่มีการแข่งขันสูงหรอก "มันก็เหมือนกับการสั่งให้เคทิสไปออกแบบเมชาสายยิง (Rifleman)! ผมพนันได้เลยว่าผลลัพธ์มันจะต้องจบลงด้วยน้ำตาของทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้องแน่ๆ!" ในทางตรงกันข้าม นักออกแบบเมชาอย่างผมที่มีความอยากรู้อยากเห็นไม่สิ้นสุด กลับมีความสุขอย่างยิ่งกับการได้สำรวจเมชาประเภทใหม่ๆ สำหรับการออกแบบเมชาแล้ว ผมไม่เคยหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้ ในทางกลับกัน ผมพร้อมจะโอบรับมัน! หากผมไม่มีความกล้าที่จะเผชิญกับสิ่งใหม่ ผมคงไม่มีทางกล้าพอที่จะออกแบบเมชาลูกผสม (Hybrid), เมชาขนาดกลางพิเศษ (Super-medium), เมชาฮีโร่ (Hero) และตอนนี้... เมชารูปทรงสัตว์ป่า! เมชาทุกประเภทที่กล่าวมาล้วนสร้างความปวดหัวให้กับนักออกแบบเมชามานักต่อนัก! แม้แต่ตัวผมเองในบางครั้งก็ยังแอบหวังว่าอยากจะทำงานที่มันง่ายกว่านี้ แต่ผมก็ยังดึงดันทำต่อไป เพราะผมรู้ดีว่าผมจะได้เก็บเกี่ยวประสบการณ์อันล้ำค่ามหาศาลหลังจากจบโครงการออกแบบที่ยากลำบากเสมอ ไม่มีคำตอบที่ถูกหรือผิดว่าแนวทางไหนดีกว่ากัน "มันก็เหมือนกับการถกเถียงเรื่องความเฉพาะทาง (Specialization) กับความรอบด้าน (Generalization) ในประเภทของเมชานั่นแหละ ตัวเลือกที่ดีที่สุดมันขึ้นอยู่กับสถานการณ์" ในมุมมองของผม คนอย่างเคทิสอาจจะไปได้สวยถ้าเธอเลือกเป็นนักออกแบบสายรอบด้าน แต่เธอจะไปได้ไกลกว่านั้นมากหากเธอเลือกเดินตามความหลงใหลในเมชานักดาบและเชี่ยวชาญในด้านนั้นโดยเฉพาะ ทั้งประสบการณ์ ความรู้ และความลุ่มหลงของเธอล้วนวางรากฐานอันยอดเยี่ยมที่จะส่งให้เธอไปได้ไกลหากเลือกเส้นทางนี้ สำหรับผม ปรัชญาการออกแบบของผมไม่ได้เอื้อต่อเมชาประเภทใดประเภทหนึ่งเป็นพิเศษ แม้ว่าที่ผ่านมาผมจะเน้นออกแบบเมชาราคาแพง แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าผมจะออกแบบเมชาราคาถูกในอนาคตไม่ได้ การที่ผมจะจำกัดตัวเองอยู่กับเมชาเพียงไม่กี่ประเภทจึงไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย ผลลัพธ์ที่ได้จากการฝึกฝนความเชี่ยวชาญเฉพาะทางคงไม่อาจเทียบเท่ากับผู้ที่อุทิศตนให้กับสิ่งที่ตนเองสนใจจริงๆ ได้ แนวทางสายรอบด้านนั้นเหมาะสมกับผมมากกว่า เพราะความได้เปรียบทางการแข่งขันของผมนั้นกว้างขวางและไม่ได้ถูกจำกัดอยู่แค่ในเมชาบางประเภท ผมรู้ตัวมาตลอดว่าตัวเองเอียงเอนไปทางทิศนี้ แต่ตอนนี้เมื่อ System ผลักดันให้ผมก้าวออกมาจากพื้นที่ปลอดภัย ผมจึงเริ่มมีความเข้าใจใหม่ๆ เกี่ยวกับแนวทางนี้ "แม้แต่ในกลุ่มนักออกแบบสายรอบด้านด้วยกันเอง ก็ยังมีความแตกต่าง!" นักออกแบบบางคนเพียงแค่ต้องการขยายขอบเขตงานเพราะต้องการสร้างแค็ตตาล็อกเมชาที่ครบวงจร ครอบคลุมเมชาทุกรูปแบบตามมาตรฐานทั่วไป พวกเขาต้องการให้บริษัทเมชาของตนเป็นจุดบริการแบบเบ็ดเสร็จ (One-stop solution) สำหรับทุกความต้องการของผู้ซื้อ เป็นเวลานานที่ผมเองก็มีความคิดเช่นนั้น ผมตั้งใจจะค่อยๆ เพิ่มพูนผลงานจนครอบคลุมเมชาทุกรูปแบบ และเมื่อทำได้ครบถ้วน ผมก็ไม่คิดที่จะดิ้นรนค้นหาสิ่งใหม่อีกต่อไป "นั่นอาจจะดีพอสำหรับนักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ แต่มันคือทิศทางที่ดีที่สุดสำหรับผมจริงๆ หรือ?" ผมตั้งคำถามกับตัวเอง เห็นได้ชัดว่า System ไม่ต้องการให้ผมหยุดนิ่งอยู่ในความสบายชั่วคราวนี้ ผมเริ่มเข้าใจเหตุผลของมันทั้งหมด การได้เผชิญกับโครงการออกแบบที่แปลกใหม่และท้าทายอยู่เสมอจะช่วยฝึกฝนจิตใจของผมให้มีความสร้างสรรค์ในการแก้ปัญหามากขึ้น หากผมเพียงแค่ขยายผลงานไปจนถึงจุดหนึ่งแล้วหยุดค้นหาเทคนิคหรือวิธีการใหม่ๆ ผมก็จะเสี่ยงต่อการกลายเป็นคนเฉื่อยชา ทักษะการแก้ปัญหาของผมจะหยุดนิ่งจนทำให้ผมสามารถแก้ได้เพียงปัญหาที่อยู่ในพื้นที่ปลอดภัยของตัวเองเท่านั้น "ในทางกลับกัน หากผมยังคงค้นหาสิ่งใหม่ต่อไปเรื่อยๆ ผมจะมีความสามารถมากขึ้นมหาศาล เมื่อถึงจุดที่การพัฒนาปรัชญาการออกแบบเริ่มติดขัด!" นี่คือบทเรียนสำคัญที่ผมได้รับจากเหล่านักออกแบบเมชาระดับอาวุโส (Seniors) ที่พยายามจะสร้างนวัตกรรมใหม่เพื่อเลื่อนระดับเป็นปรมาจารย์ (Master) แต่กลับล้มเหลว ช่องว่างระหว่างสองลำดับขั้นนั้นช่างกว้างใหญ่ราวกับเหวลึก และมีเพียงนักออกแบบเมชาที่ขยันหมั่นเพียร มีความคิดสร้างสรรค์ และมีไหวพริบเป็นเลิศที่สุดเท่านั้นที่จะมีโอกาสข้ามผ่านช่องว่างอันมหาศาลนี้ไปได้! ความลุ่มหลงในโครงการออกแบบเดวิลไทเกอร์บ่งบอกว่าผมกำลังเดินไปในทิศทางที่ถูกต้อง หากผมไม่สนุกกับกระบวนการเรียนรู้สิ่งใหม่และการเปิดโลกทัศน์ให้กว้างขึ้น ผมก็คงไม่คู่ควรที่จะปีนป่ายขึ้นไปสู่ระดับที่สูงกว่านี้ "ผมไม่มีทางโกงเพื่อข้ามขั้นตอนไปสู่ความเชี่ยวชาญได้หรอก!" ผมเรียกงานออกแบบที่ยังไม่เสร็จสิ้นขึ้นมาและพิจารณาความคืบหน้า ด้วยความเข้าใจที่ลึกซึ้งขึ้น ผมเริ่มมีไอเดียที่เฉียบแหลมในการนำ ASMAS มาใช้ในเดวิลไทเกอร์ของผม แม้ว่าในตอนนี้ผมจะยังไม่ได้สร้างภาพลักษณ์เฉพาะเจาะจงเพื่อนำทางการออกแบบ แต่ความลุ่มหลงและสมาธิอันแน่วแน่ของผมก็เพียงพอที่จะประจุพลัง X-Factor เบื้องต้นลงไปในงานได้แล้ว! อย่างไรก็ตาม การได้รับชิ้นส่วนวิญญาณและหล่อหลอมมันให้กลายเป็นวิญญาณประจำงานออกแบบ (Design Spirit) ที่เหมาะสมสำหรับเดวิลไทเกอร์ กลายเป็นลำดับความสำคัญที่พุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ในโครงการนี้ เมชาของผมจะไม่มีทางเข้าถึงศักยภาพสูงสุดได้เลยหากขาดองค์ประกอบสำคัญชิ้นนี้ไป! "โชคดีจริงๆ ที่ผมมีสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับการตามหาสิ่งนั้นพอดี!" ภายในอาณาจักรเซนทิเนล มีดาวเคราะห์ท่องเที่ยวที่แปลกประหลาดดวงหนึ่ง พื้นผิวทั้งหมดของมันถูกปรับสภาพให้กลายเป็นสรวงสวรรค์บนดิน นอกจากการเติมเต็มด้วยสายพันธุ์ดั้งเดิมของโลกและสิ่งมีชีวิตต่างดาวทั่วไปแล้ว ทางรัฐยังได้นำเอาบรรดาแมว, เสือ, สิงโต, เสือดาว, เสือดำ และสายพันธุ์อื่นที่ใกล้เคียงกับแมวมาปล่อยไว้มากมาย! รัฐบาลถึงขนาดนำเอาสัตว์อสูรต่างดาว (Exobeasts) ที่มีลักษณะคล้ายแมวมาปล่อยลงในสภาพแวดล้อมที่ป่าเถื่อนและดุร้ายแห่งนี้ด้วย! "จุดหมายต่อไปของเราคือ ฟีลิกเซีย (Felixia) ดาวเคราะห์แห่งแมว! ลัคกี้จะต้องชอบที่นั่นแน่ๆ!"