# บทที่ 1366: ความผิดหวังอันลึกล้ำ ที่สุดแล้ว แม็กกี้ ไซร์ ก็เป็นเพียงหมากที่รู้น้อยจนน่าสังเวช ตัวเขาและหน่วย 33 C ทำงานเป็นเพียง ‘เซลล์’ ที่ถูกตัดขาดอยู่อย่างโดดเดี่ยวภายใต้เครือข่ายใยแมงมุมขนาดใหญ่ ซึ่งไม่อาจระบุได้ว่าฝักใฝ่ฝ่ายใดหรือมีต้นกำเนิดมาจากที่ไหน ผมสงสัยอยู่ลึกๆ ว่า 33 C และเครือข่ายแม่ของมันอาจเป็นกิ่งก้านที่แตกแขนงมาจากหน่วยข่าวกรองต่างชาติ ทว่าน่าเสียดายที่ผมไม่มีหลักฐานใดๆ มายืนยันข้อสันนิษฐานนี้ได้เลย หลังจากเค้นถามเรื่องหน่วย 33 C เพิ่มเติม ผมและเหล่าพนักงานชาวคินเนอร์ก็ได้เรียนรู้ว่าหน่วยย่อยนี้ได้รับงบประมาณและการฝึกฝนเพียงน้อยนิดเท่านั้น ความขี้เหนียวของเบื้องบนสะท้อนให้เห็นถึงความว่างเปล่าของข้อมูลที่เหล่าสมาชิกในหน่วยได้รับอย่างชัดเจน โครงสร้างอำนาจถูกจัดวางไว้อย่างเข้มงวด มีเพียงหัวหน้าหน่วยเท่านั้นที่สามารถติดต่อกับเครือข่ายใหญ่ได้ หัวหน้าทีมจู่โจมอย่างแม็กกี้ ไซร์ จึงมีสถานะเป็นเพียงชนชั้นกลางในหน่วย หน้าที่ของเขามีเพียง ‘งานเปื้อนเลือด’ เท่านั้น ส่วนด้านอื่นๆ อย่างการรวบรวมข่าวกรอง การวิเคราะห์ และส่วนที่เหลือล้วนตกอยู่ภายใต้ความรับผิดชอบของสมาชิกคนอื่น "เปล่าประโยชน์น่า ฮ่าๆ!" แม็กกี้หัวเราะร่าในลำคอ ขณะที่นิต้าและผู้บัญชาการซินนาบาร์ยังคงตรึงร่างที่ถูกพันธนาการของเขาไว้ "ทันทีที่เบื้องบนติดต่อฉันไม่ได้ พวกเขาก็จะรู้ทันทีว่าความลับแตกซ่านแล้ว! 33 C เตรียมแผนสำรองไว้มากมายมหาศาลหากการปฏิบัติงานเกิดผิดพลาด ต่อให้พวกเขาจะตื่นตูมเกินเหตุไปบ้าง แต่พวกเขาก็จะตัดหางปล่อยวัดและเผ่นหนีไปจากฐานทัพเดิมทันที! ต่อให้แกจะเค้นข้อมูลจนหยดสุดท้ายออกมาจากปากฉัน แกก็ไม่มีวันตามรอยใครในหน่วยเราเจอหรอก!" "เขาพูดความจริงค่ะ" นิต้าเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย หนึ่งในฟังก์ชันมากมายของชุดเกราะต่อสู้ของเธอคือความสามารถในการตรวจจับคำโกหก แม้ระบบเหล่านี้จะสามารถถูกหลอกได้ แต่มันต้องอาศัยสายลับที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชนระดับคาลาบาสต์ ถึงจะทำได้แนบเนียนภายใต้แรงกดดันมหาศาลเช่นนี้ ผู้บัญชาการซินนาบาร์พยักหน้า บ่งบอกว่าสัญชาตญาณของเขาก็เอนเอียงไปในทิศทางเดียวกัน "เมี๊ยว" แม้แต่ลัคกี้ยังสัมผัสไม่ได้ถึงความผิดปกติใดๆ ในคำพูดของแม็กกี้ สำหรับตัวผม แม้จะรู้สึกจมดิ่งอยู่กับความหม่นหมอง แต่ผมยังคงแผ่ขยายสัมผัสทางจิตวิญญาณออกไป ทว่าจนถึงตอนนี้ ผมก็ไม่พบร่องรอยใดที่บ่งชี้ถึงความไม่ซื่อสัตย์เลย แม็กกี้แหลกสลายไปจนถึงจุดที่ไม่มีเจตนาจะโป้ปดอีกต่อไปแล้ว! "ไอ้หมอนี่มันไร้ค่าสิ้นดี" ผมขมวดคิ้วพลางเตะร่างที่อ่อนเปลี้ยนั่นเบาๆ เพื่อระบายความอัดอั้น "หลังจากเค้นถามมาแทบตาย เรากลับไม่รู้เลยว่าใครเป็นคนบงการ ทำไมผมถึงถูกจ้องเล่นงาน และยังมีไอ้พวกไหนอีกบ้างที่อยากจะพรากชีวิตผมเป็นหนที่สอง!" ผมคิดว่าตัวเองคงจะเอาชายคนนี้ไปทำการทดลองต่อได้ ไม่ว่าเขาจะคายความลับออกมาหมดแล้วหรือไม่ก็ตาม เพราะถึงอย่างไรผมก็ไม่ได้คิดจะปล่อยแม็กกี้ไปหากเขาให้ความร่วมมืออยู่แล้ว แต่นี่แหละคือเนื้อแท้ของงานที่ผมทำ เสียงเคาะประตูดังขึ้นที่ห้องเก็บของ ผมเดินไปหาและก้าวออกไปนอกห้องชั่วครู่ "เวส? กองกำลังพิทักษ์ดวงดาวเริ่มกดดันเราหนักขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ พวกเขาคอยข่มขู่ผ่านสายตลอดเวลาว่าจะบุกเข้ามาโดยไม่สนคำคัดค้านของผม เวลาของเรากำลังจะหมดแล้ว นายต้องรีบจบเรื่องที่ทำอยู่ก่อนที่เจ้าหน้าที่จะลากพวกเราออกไปจากตึกนี้ด้วยกำลัง!" "บ้าชะมัด สินบนที่เราจ่ายไปไม่พอที่จะดึงพวกเขาไว้สักวันเลยหรือไง?" ผมเบ้หน้า "เราติดสินบนเจ้าหน้าที่กองกำลังพิทักษ์ดวงดาวแค่คนเดียว แต่นี่มันมีเจ้าหน้าที่จากแผนกอื่นติดต่อเข้ามาอีก!" "เอาเถอะ ผมเข้าใจแล้ว ไปบอกเจ้าหน้าที่คนนั้นว่าเราจะออกไปภายในไม่กี่นาทีนี้" ผมหันหลังกลับเข้าห้องเก็บของ "พวกพิทักษ์ดวงดาวเริ่มอยู่ไม่สุขแล้ว มาจบเซสชันนี้กันเถอะ เราได้ทุกอย่างที่พอจะรีดมาจากแม็กกี้ได้แล้ว" "งั้นนี่คือการจากลาสินะ?" มันคงไม่สะดวกนักหากคนของผมลากตัวเชลยออกไปจากตึกนี้ ต่อให้จะมีเงินสินบน แต่กองกำลังพิทักษ์ดวงดาวก็ยังมีหน้าที่ปกป้องพลเมืองของตน โดยเฉพาะจากชาวต่างชาติผู้ชั่วร้ายที่มาสร้างความวุ่นวาย "ใช่ ลาก่อน" แม็กกี้ ไซร์ หลับตาลง "ฉันทำใจยอมรับจุดจบนี้ไว้แล้ว คนอย่างฉันเป็นเพียงหมากบนกระดาน วินาทีที่ฉันตกอยู่ในมือแกก็คือวินาทีที่ฉันตายไปแล้ว จบมันให้เร็วเถอะ อย่าปล่อยให้ฉันต้องทรมานเลย" เพียงผมสะบัดมือเบาๆ นิต้าก็สนองคำสั่งไร้เสียงนั้นทันที เธอจ่อยิงเข้าที่ศีรษะของชายคนนั้นด้วยปืนพก กระสุนทำลายสมองจนแหลกลาญเพื่อป้องกันไม่ให้ใครกู้คืนข้อมูลใดๆ ออกมาได้อีก ผู้อยู่ในห้องเก็บของก้าวออกจากห้องที่ย้อมไปด้วยสีแดงฉานก่อนจะไปรวมตัวกับกาวิน พวกเขาเดินทางออกจากตึกสำนักงานที่รกร้างและขึ้นยานรับส่งที่จอดรออยู่ ก่อนจะกลับสู่โรงแรมภายใต้การคุ้มกันอย่างหนาแน่น เมื่อยานพาหนะนำพวกเขากลับมาถึงที่พัก ผมเรียกเหล่าคินเนอร์มารวมกันในห้องเพื่อหารือถึงแผนการขั้นต่อไป "แม้แม็กกี้ ไซร์ จะพูดออกมามาก แต่ข้อมูลที่มีประโยชน์จริงๆ กลับมีเพียงน้อยนิดค่ะ" นิต้าเริ่มบทสนทนา "นั่นคือความตั้งใจของคนบงการ" ผมพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "หมากเบี้ยอย่างเขาเป็นเพียงเครื่องมือราคาถูกที่ใช้แล้วทิ้ง เมื่อผมทำประแจพัง ผมย่อมเลือกที่จะทิ้งมันและหยิบอันใหม่ขึ้นมา มากกว่าจะพยายามเคาะมันให้กลับคืนรูปเดิม" ผู้บัญชาการซินนาบาร์ลูบเคราสีแดงของเขา "ผมว่าเราก็ได้ร่องรอยที่มีประโยชน์อยู่บ้างนะ มีองค์กรลับนิรนามในสาธารณรัฐชูโกที่กำลังเล็งเป้าหมายมาที่ชีวิตคุณด้วยเหตุผลบางอย่าง แม้เราจะไม่รู้ว่าองค์กรนี้สังกัดฝ่ายไหน แต่ความจริงที่ว่ามีคนเริ่มสังเกตเห็นคุณแล้วนั้นก็เป็นเรื่องที่น่ากังวลมากพอ" "แต่มันเป็นใครก็ได้ทั้งนั้น ไม่ว่าจะเป็นพวกไวท์เวลเลอร์, บลัดเวลเลอร์, ฮินโซเนอร์, แฟนทาสเมอร์, แรดเดอร์, เฮกเซอร์ หรือกลุ่มไหนก็ตามที่พอจะนึกออก เรายังบีบวงผู้ต้องสงสัยไม่ได้เลยสักนิด" ผมส่ายหัวอย่างจนปัญญา วันนี้เป็นวันที่ได้รับผลตอบแทนเพียงน้อยนิดแต่กลับพ่วงมาด้วยความหงุดหงิดมหาศาล ผมยังต้องย่อยข้อมูลเชิงลึกที่ได้จากการคุยกับ 'ปริซึมแสง (Prismatic Light)' และยังต้องสะกดข่มความผิดหวังอันลึกล้ำที่ถูกพรากโอกาสในการทำการทดลองอันล้ำค่าเกี่ยวกับจิตวิญญาณ ผมมีไอเดียตั้งมากมายแท้ๆ! "เจ้านายครับ ข้อมูลบางอย่างที่เราได้รับอาจช่วยให้เราตามรอยสมาชิกคนอื่นในหน่วยของมันได้ หากเราเคลื่อนไหวเร็วพอ เราอาจจะตามจับพวกมันได้ทัน" "มันสายเกินไปแล้วลิต้า 33 C อาจจะดูไม่สลักสำคัญอะไร แต่นั่นคือมืออาชีพพอที่จะลบเกลื่อนร่องรอยของตัวเอง" "หากเราใช้เส้นสายของผู้บัญชาการเมวินเพื่อสืบข่าวในท้องถิ่น เราอาจจะตามพวกมันเจออยู่ดี ขุมอำนาจท้องถิ่นรู้จักพื้นที่นี้ดีกว่าเรา ผมมั่นใจว่าบางกลุ่มต้องจับตาดู 33 C อยู่แล้ว โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่าหน่วยนี้ปฏิบัติการบนดาวเพสลีย์ วัน (Paisley I) มานานนับทศวรรษ" "ไม่มีประโยชน์หรอก" ผมย้ำอีกครั้ง "แม้ผมจะเดือดดาลพอๆ กับพวกคุณที่ถูกหมายหัว แต่นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ผมเจอเรื่องแบบนี้ มีคนมากมายที่อยากให้ผมตายหรือถูกจับกุมมานับไม่ถ้วน แต่พวกเขาส่วนใหญ่ก็ถอดใจไปแล้ว ผมเป็นคนที่ฆ่าได้ยาก และราคาค่าหัวของผมก็มีแต่จะสูงขึ้นเรื่อยๆ การมีชีวิตอยู่นี่แหละคือการตอบโต้ที่สาสมที่สุด มันไม่คุ้มเลยที่เราจะไล่ล่าเรื่องนี้ในสภาพที่วุ่นวายและไร้พันธมิตรที่ไว้ใจได้คอยหนุนหลัง" ผู้บัญชาการซินนาบาร์พยักหน้า "ผมว่าเจ้านายพูดถูก กองร้อยแบทเทิลไครเออร์ (Battle Criers) ของผมก็ทำให้คนโกรธแค้นมาเยอะ แต่คุณก็ไม่เห็นพวกเราเที่ยวไล่ล้างแค้นไปทั่วหรอกนะ ในกาแล็กซีนี้มีไอ้สารเลวอยู่เต็มไปหมด ถ้าถามผม ผมก็อยากจะต่อยหน้าพวกมันทุกคนนั่นแหละ แต่ส่วนใหญ่ผมคงฝ่าด่านบอดี้การ์ดพวกมันไปไม่ได้ด้วยซ้ำ บางครั้งการตัดสินใจที่ดีที่สุดคือการปล่อยมันไป" "ฉันเข้าใจค่ะ! แต่ภัยคุกคามนี้มันใหญ่หลวงกว่านั้น!" นิต้าโพล่งออกมา "คุณลาร์คินสันเป็นบุคคลที่สูงส่ง! การที่มีใครบังอาจจ้องพรากชีวิตท่านถือเป็นการลบหลู่ที่ไม่อาจอภัยได้!" "ฟังนะนิต้า ผมเข้าใจว่าตอนนี้คุณเป็นทาสพันธะของเขา แต่หน้าที่ในฐานะชาวคินเนอร์ของคุณคือการปกป้องชีวิตเขา การตามรอยสายป่านที่พันกันยุ่งเหยิงพวกนี้จะยิ่งทำให้เจ้านายของเราต้องติดแหง็กอยู่ในสาธารณรัฐชูโกนานขึ้น ผมไม่รู้ว่าคุณคิดยังไงนะ แต่สำหรับผม ผมว่าเราเผชิญกับไอ้รัฐเฮงซวยนี่มามากพอแล้ว" ตอนนี้เองที่ผมเข้าใจว่าทำไมนิต้าถึงยืนกรานที่จะโต้กลับ เธอรู้สึกถูกหยามเกียรติที่มีใครบางคนบังอาจมุ่งหมายชีวิตของ 'บุตรศักดิ์สิทธิ์ (Holy Son)'! ในมุมมองของเธอ บุตรศักดิ์สิทธิ์คือมนุษย์ที่สง่างามและบริสุทธิ์ที่สุดในกาแล็กซี การที่เศษสวะในเงามืดมาวางแผนร้ายกับชีวิตของบุตรศักดิ์สิทธิ์ถือเป็นหนึ่งในอาชญากรรมที่ร้ายแรงที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้! ทว่าผมยังคงยกมือห้าม "นิต้า พอเถอะ ผมเห็นด้วยกับผู้บัญชาการซินนาบาร์อย่างเต็มที่ การฟาดงวงฟาดงาไปตามสัญชาตญาณไม่ใช่ความคิดที่ดีเลย เมื่อเรามีทางเลือกที่จะหลีกเลี่ยงปัญหาทั้งหมดไปได้" "แล้วถ้าพวกบงการพยายามอีกครั้งล่ะคะ? ถ้าพวกมันโจมตีท่านต่อให้ท่านจะออกจากสาธารณรัฐชูโกไปแล้วล่ะ?" "เราจะจัดการปัญหานั้นเมื่อเห็นชัดแล้วว่าต้องใช้การตอบโต้ที่รุนแรงกว่านี้" ผมตอบกลับ "จำเป้าหมายของทริปนี้ไว้ ผมเพียงแค่ออกมาซึมซับวัฒนธรรมที่แตกต่างและแลกเปลี่ยนประสบการณ์วิชาชีพกับเพื่อนนัดออกแบบเมชาคนอื่นๆ ไม่มีข้อไหนในเป้าหมายระบุว่าเราควรจะมาติดหล่มในความขัดแย้งระดับภูมิภาค พวกเราไม่มีส่วนได้ส่วนเสียกับอนาคตของมณฑลเรดเวลล์หรือสาธารณรัฐชูโกเลย หากผู้จู่โจมเป็นหนึ่งในฝ่ายที่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้ดิ้นรนนี้ นั่นยิ่งเป็นเหตุผลให้เราต้องรีบออกไป ทันทีที่เราพ้นจากระยะของพวกมัน เราก็จะไม่ต้องเผชิญกับภัยคุกคามใดๆ อีก" คำโต้แย้งของผมยังคงทำร้ายความรู้สึกของนิต้าอยู่บ้าง แต่เธอก็มีเหตุผลพอที่จะยอมรับการตัดสินใจซึ่งรับประกันความปลอดภัยของผมได้ดีที่สุด จากเบาะแสเพียงน้อยนิดที่รวบรวมได้จากแม็กกี้ ไซร์ หน่วย 33 C ปฏิบัติการบนดาวเพสลีย์ วัน มาเป็นเวลานาน! นั่นคือการลงทุนมหาศาลบนดาวเคราะห์เฉพาะเจาะจงที่ไม่ได้มีความสำคัญอะไรมากนักในภาพรวม เรื่องนี้บ่งชี้ว่าผู้บงการที่แท้จริงน่าจะพัวพันอยู่กับการแย่งชิงอำนาจในท้องถิ่นอย่างลึกซึ้ง! การอยู่ในสาธารณรัฐชูโกต่อไปมีแต่จะทำให้ผมและพรรคพวกตกเป็นเป้าของการโจมตีอื่นๆ หน่วย 33 C เป็นเพียงหนึ่งในหลาย ‘เซลล์’ ในเครือข่ายนิรนามอันกว้างใหญ่ ทว่าไม่ว่าเครือข่ายนี้จะแผ่ขยายไปกว้างขวางเพียงใด ผมก็สงสัยว่ามันจะครอบคลุมเกินกว่าสองสามรัฐไปได้ ผู้ที่จะทำแบบนั้นได้จริงๆ มีเพียงศัตรูที่ทรงพลังเกินกว่าที่ผมจะเผชิญหน้าตรงๆ ได้ในตอนนี้เท่านั้น! "งั้นเป็นอันตกลงใช่ไหม?" ซินนาบาร์เอ่ยขึ้น "เราจะไปกันแล้ว?" "ใช่ ผมเบื่อมณฑลเรดเวลล์เต็มทีแล้ว แม้เราจะยังมีจุดหมายอื่นในกำหนดการ แต่ผมจะยกเลิกมันให้หมด ผมพร้อมแล้วที่จะทิ้งสาธารณรัฐชูโกและการแย่งชิงอำนาจที่ขุ่นมัวอย่างไร้สาระนี่ไว้เบื้องหลัง!" แม้ผมจะไม่รู้ว่าตัวเองตัดสินใจถูกหรือไม่ แต่สัญชาตญาณของผมก็ไม่ได้ส่งสัญญาณเตือนภัยใดๆ นั่นถือเป็นเหตุผลที่เพียงพอแล้วที่จะก้าวเดินต่อไปตามการตัดสินใจนี้ ทุกคนแยกย้ายกันไปหลังจากผมไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้งอีก แม้ผมจะยอมรับฟังความคิดเห็นของเหล่าลูกน้องชาวคินเนอร์ แต่ท้ายที่สุดแล้วผมคือคนกุมบังเหียน เมื่อนิต้าและผู้บัญชาการซินนาบาร์ออกไป กาวินก็ก้าวเข้ามาในห้อง เราทั้งคู่มองหน้ากันชั่วอึดใจ "นายรู้สึกยังไงบ้าง เบนนี่?" "ผมไม่รู้สิ... รู้สึกเหมือนถูกทิ้งไว้ข้างหลัง? ขยะแขยง? หรือว่ากลัว?" "ไม่แปลกหรอกที่จะรู้สึกแบบนั้นกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้ ไม่มีคนปกติที่ไหนควรมาเผชิญกับสิ่งที่เราเพิ่งผ่านพ้นมาหรอก" "นั่นคือสิ่งที่คุณคิดกับผมเหรอ?! คนปกติในบรรดาพนักงานของคุณน่ะ?!" "ผมคิดกับนายมากกว่านั้น นายไม่จำเป็นต้องมาหาคำชมจากผมหรอกเบนนี่ วันนี้เป็นวันที่นิต้าและผู้บัญชาการซินนาบาร์บังเอิญได้ใช้ประโยชน์จริงๆ ส่วนก่อนหน้านี้พวกเขาก็แค่นั่งว่างงานไปวันๆ ในขณะที่นายคอยช่วยผมจัดการธุระทุกอย่าง" "คุณพูดถูก" กาวินถอนหายใจ "มันบ้าไปแล้วที่ผมคิดว่าตัวเองไร้ประโยชน์เพียงเพราะไม่ได้ทำอะไรเลยในวันนี้" "ถ้าอยากทำอะไรที่มีประโยชน์ งั้นก็ช่วยเตรียมตัวสำหรับการเดินทางออกจากสาธารณรัฐชูโกที่กำลังจะมาถึงที ไปติดต่อผู้บัญชาการเมวิน แจ้งเขาว่าเราจะรวบรัดตารางงานปกติให้จบลงเร็วขึ้น" "รับทราบครับ บอส" กาวินเดินออกจากห้องไปด้วยจิตใจที่ปลอดโปร่งกว่าเดิม