# บทที่ 1382: เคมิล่า (Kemila) ทวีปอัสโก (Asco)... ในฐานะเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าขนาดยักษ์ของดาวฟีลิกเซีย (Felixia) มันคือผืนแผ่นดินที่กว้างใหญ่ที่สุดบนดวงดาวแห่งนี้ ตระกูลลาเทอร์นา (House Laterna) จำเป็นต้องใช้พื้นที่อันไพศาลทั้งหมดนั้นเพื่อเนรมิตถิ่นที่อยู่ที่กว้างขวางให้แก่เหล่าพยัคฆ์ร่างยักษ์จำนวนมหาศาล! เมื่อพวกแมวเติบใหญ่จนมีขนาดมหึมาทัดเทียมกับ **เมชา (Mech)** ความต้องการพื้นที่ครอบครองก็ทวีคูณขึ้นเป็นเงาตามตัว ไม่เพียงเท่านั้น ปริมาณเหยื่อที่พวกมันกระหายก็พุ่งสูงขึ้นมหาศาล สิ่งมีชีวิตระดับคชสารเหล่านี้จึงจำเป็นต้องมีอาณาจักรที่กว้างใหญ่เพียงพอต่อการดำรงชีพ อัสโกตอบโจทย์นั้นได้ดียิ่งกว่า เขตล่าสัตว์นับร้อยแห่งแผ่ขยายไปทั่วทวีป นำเสนอสายพันธุ์เหยื่อและผู้ล่าที่ถูกคัดสรรมาอย่างแม่นยำ ด้วยการผสานเทคโนโลยีสะกดจิตเข้ากับการปรับแต่งพันธุกรรม (Genetic programming) ทำให้สัตว์ร้ายทุกตัวบนอัสโกถูกกักขังอยู่ในเขตล่าที่กำหนดไว้โดยมิอาจก้าวล่วง สิ่งนี้ทำให้ทีมล่าสัตว์ทุกทีมรู้แจ้งเห็นจริงว่าพวกตนจะต้องเผชิญกับสิ่งใดเมื่อย่างกรายเข้าสู่เขตล่าเฉพาะเจาะจงนั้นๆ ตระกูลลาเทอร์นาจงใจจัดวางเขตล่าในลักษณะนี้เพื่อมอบความท้าทายที่คาดเดาได้ให้แก่ทีมล่าทุกระดับฝีมือและประสบการณ์ ทีมล่านักศึกษาฝึกหัดสามารถเริ่มลับคมเขี้ยวกับแมวยักษ์พื้นๆ ที่ดูธรรมดาสามัญ ในขณะที่ทีมล่าระดับแนวหน้าจะมุ่งหน้าสู่ใจกลางทวีปเพื่อประจันหน้ากับ ‘ราชาแมว’ (Crown Cats) โดยไม่ต้องกังวลว่าจะมีสิ่งใดมารบกวน! ท่ามกลางเมืองหลายแห่งที่ตั้งขึ้นเพื่อรองรับกิจการล่าสัตว์ เวสตัดสินใจพากลุ่มของเขาไปยังเมือง ‘เคมิล่า’ (Kemila) ซึ่งตั้งอยู่ในเขตมรสุมของดาวดวงนี้ มวลอากาศร้อนชื้นปะทะเข้ากับใบหน้าทันทีที่พวกเขาก้าวออกจากรถแอร์คาร์ข้ามทวีป ผมสูดลมหายใจเข้าลึก กลิ่นอายที่คุ้นเคยของโลหะและจาระบีจาก **เมชา** ที่กำลังทำงานลอยมาแตะจมูก หากเทียบกับเมืองบนทวีปเอรอน (Eron) เคมิล่าอาจดูไม่ยิ่งใหญ่นัก ในขณะที่ฟีลิกเซียฝั่งที่เน้นความบันเทิงสำหรับครอบครัวดึงดูดนักท่องเที่ยวนับพันล้านคน แต่กระแสผู้คนกลับหลั่งไหลมายังอัสโกน้อยกว่ามาก เหล่านักล่าไม่ปรารถนาให้ใครมารบกวนความเป็นส่วนตัว ตระกูลลาเทอร์นาเข้าใจจุดนี้ดีจึงตั้งกฎระเบียบการเข้าถึงที่เข้มงวด มีเพียงผู้มีสิทธิ์พำนักถาวรบนอัสโกหรือผู้ที่มีอาชีพเกี่ยวข้องกับอุตสาหกรรม **เมชา** และการล่าสัตว์เท่านั้นที่สามารถย่างกรายสู่ทวีปที่ประชากรเบาบางแห่งนี้ได้ ด้วยฐานะ **นักออกแบบเมชา** ระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) เพียงอย่างเดียว ผมก็ได้รับอนุญาตให้เข้าสู่อัสโกได้อย่างง่ายดาย ทีมล่าสัตว์ทุกประเภทต่างให้ความเคารพต่อ **นักออกแบบเมชา** เป็นอย่างยิ่ง และนั่นก็มีเหตุผลที่สมควร เพราะชีวิตของพวกเขามักแขวนอยู่บนผลงานการออกแบบที่ยอดเยี่ยมในวินาทีชี้เป็นชี้ตาย! ยิ่งเป็น **นักออกแบบเมชา** ระดับสูง ยิ่งได้รับความยำเกรง คนอย่างผมมีความสามารถล้นเหลือในการออกแบบหรือดัดแปลง **เมชา** ให้เหมาะสมกับสภาพแวดล้อมเฉพาะตัวของเขตล่าแต่ละแห่ง ซึ่งถือเป็นเรื่องคอขาดบาดตายเมื่อทีมล่าพยายามจะแกะรอยราชาแมว ความท้าทายในการล่าเหล่ายอดผู้ล่าบนฟีลิกเซียนี้นั้นสาหัสสากรรจ์จนการเตรียมพร้อมเพียงเล็กน้อยก็ส่งผลมหาศาล การปรับแต่ง **เมชา** ให้ทนทานต่อกรงเล็บที่คมกริบประดุจใบมีด หรือการพัฒนา **ส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface)** ให้รับมือกับความสามารถในการสร้างภาพมายา อาจหมายถึงเส้นแบ่งระหว่างความเป็นความตาย! ทันทีที่ผมก้าวลงสู่ถนนที่ปกคลุมด้วยฝุ่นดินของเคมิล่า สายตาหลายคู่ก็จับจ้องมายังรูปลักษณ์ที่โดดเด่น เครื่องแต่งกายกึ่งทางการที่ดูหรูหราพร้อมด้วยขบวนผู้ติดตามบ่งบอกชัดเจนว่าผมคือผู้มั่งคั่ง ความหนุ่มแน่นประกอบกับเหล่าตระกูลอิงวาร์ที่ยังคงมีมาดของชนชั้นสูงแต่กลับแสดงท่าทีนอบน้อมอยู่ข้างกาย ยิ่งขับเน้นให้ผมดูพิเศษเหนือใคร "พวกเรากำลังถูกจับตามอง และไม่ใช่ทุกคนที่มีเจตนาดีค่ะ" นิต้าเตือนด้วยเสียงต่ำพลางกุมด้ามปืนพกที่ซองข้างเอว "ไม่เป็นไรหรอก" ผมโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ที่นี่ไม่มีใครกล้าหาเรื่อง **นักออกแบบเมชา** หรอก อาชีพของพวกเราน่ะได้รับความเคารพอย่างสูงในหมู่พวกนักล่าท้องถิ่น" อัสโกต่างจากเอรอน ที่นี่คือทวีปที่เต็มไปด้วยอันตราย นอกจากภัยคุกคามจากแมวยักษ์แล้ว เหล่านักล่าที่เลือดร้อนยังมักมีเรื่องกระทบกระทั่งกันเองอยู่บ่อยครั้ง ตระกูลลาเทอร์นาใช้นโยบายควบคุมความปลอดภัยที่หย่อนยานกว่าปกติ ซึ่งผมทำได้เพียงคาดเดาเหตุผลในตอนนี้ บางทีพวกเขาอาจต้องการให้ชาวเมืองฟีลิกเซียมีที่ระบายความอัดอั้น ตราบใดที่พวกตัวปัญหาถูกผลักไสมายังทวีปออสโซ่และอัสโก ความรุนแรงที่เกิดขึ้นก็จะจำกัดอยู่แค่ในหมู่คนที่คุ้นเคยกับอันตรายเท่านั้น ด้วยวิธีนี้ ทวีปเอรอนและนักท่องเที่ยวจำนวนมหาศาลก็จะรอดพ้นจากเหตุวุ่นวายบนท้องถนน ไม่ว่าความจริงจะเป็นอย่างไร ความเป็นจริงบนอัสโกก็คือ ใครก็ตามที่เหยียบย่างสู่ทวีปนี้ควรจะมีการป้องกันตัวที่ดี! นิต้าสวมชุดเกราะรบเต็มยศ เช่นเดียวกับครินดอน อิมอน และคาเซลล่า ที่สวมชุดเกราะมาตรฐาน แม้ผมจะไม่ได้คาดหวังความสามารถในการต่อสู้ภาคพื้นดินจากพวกเขานักก็ตาม เพราะการต่อสู้แบบทหารราบไม่ใช่ทางถนัดของพวกเขาเลย ผมยื่นมือไปลูบหัวตัวเองที่เจ้าลัคกี้ยังคงเกาะหนึบอยู่ด้วยเหตุผลบางประการ! ผมลูบทั้งตัวลัคกี้และ 'หูแมว' ที่ผมยังไม่ได้ถอดออกจนถึงตอนนี้ ดูเหมือนว่าผมจะเริ่มติดใจเจ้าหูแมวพวกนี้เข้าเสียแล้ว! แม้ในตอนนี้ ผมยังคงสามารถแอบฟังบทสนทนาที่ตามปกติไม่ควรจะได้ยิน... "เฮ้ ดูพวกที่เพิ่งมาใหม่นั่นสิ! ดูเจ้าคนรวยที่ติดหูแมวนั่นด้วย ดูเหมือนเพิ่งหลุดออกมาจากเอรอนเลยแฮะ!" เสียงพ่นลมหายใจดังขึ้น "อย่าได้คิดจะเข้าไปใกล้เชียว บอดี้การ์ดของพวกนั้นตื่นตัวมาก ดูท่าจะไม่ใช่เหยื่อที่เคี้ยวได้ง่ายๆ" "เสียดายชะมัด ช่วงนี้พวกเรายิ่งกรอบๆ กันอยู่ด้วย" "ไอ้พวกโง่! ทำไมพวกแกถึงไปยืนคุยใกล้ๆ พวกนั้นล่ะ?! ไม่รู้หรือไงว่าไอ้หูแมวแบบนั้นมันทำอะไรได้บ้าง!" สองนักเลงที่พิงผนังร้านสะดุ้งสุดตัวเมื่อตระหนักถึงความผิดพลาด พวกมันรีบเผ่นเข้าซอยและหายลับตาไปทันที ผมเพียงแต่ยิ้มมุมปาก เจ้าหูแมวพวกนี้พิสูจน์แล้วว่ามีประโยชน์ไม่น้อย ผมคงไม่อยากพรากจากมัน แม้จะรู้ดีว่ามันจำเป็น ใครจะไปรู้ว่ามีการฝังโปรแกรมชีวภาพสายมืดอะไรไว้ในชิ้นส่วนอวัยวะสังเคราะห์นี้บ้าง ผมต้องหานักวิจัยด้านเทคโนโลยีชีวภาพที่ไว้ใจได้จริงๆ เสียที นี่เป็นอุปกรณ์ชีวภาพชิ้นที่สองแล้วที่ผมไม่กล้าใช้ถาวร การที่ผมไม่สามารถตรวจสอบความปลอดภัยของ 'อาร์คิมิดีส รูบาล' และหูแมวระดับพรีเมียมนี้ได้ ทำให้โอกาสในการอัปเกรดตัวเองของผมถูกจำกัดอย่างน่าหงุดหงิด! อุตสาหกรรมส่วนใหญ่ของอัสโกวนเวียนอยู่กับการล่าแมวต่างดาวหรือแมวที่ถูกดัดแปลงพันธุกรรม เหล่านักชีววิทยาจากนอกโลกและนักพันธุศาสตร์หลายคนซึ่งไม่ได้สังกัดสถาบันวิจัยของตระกูลลาเทอร์นา ต่างมาเปิดบริการให้กับทีมล่าสัตว์ ถึงกระนั้น นักวิจัยส่วนใหญ่ที่นี่ก็ไม่ได้เก่งกาจพอที่จะไปทำงานในบริษัทชั้นนำได้ หรือไม่พวกเขาก็แค่รักสันโดษและต้องการทำวิจัยอย่างอิสระโดยไม่มีพันธะผูกมัด "พวกเราไปเช็คอินที่โรงแรมกันก่อน แล้วค่อยออกสำรวจรอบๆ" พวกเขาทำตามนั้น เดินเข้าไปยังหนึ่งในโรงแรมระดับหรู ผมมั่นใจว่ามีสายตาหลายคู่จับจ้องการก้าวเข้าสู่ที่พักของผม แต่ผมหาได้ใส่ใจไม่ เมื่อจัดแจงที่พักเรียบร้อย ผมก็เรียกทีมงานมารวมตัวกันเพื่อมอบหมายงาน "เอาละ ทุกคนคงรู้แล้วว่าผมมาที่นี่เพื่ออะไร ผมไม่ได้มาเพื่อล่าแมวยักษ์ แต่มาเพื่อศึกษาพวกมัน การฆ่ามันไม่ใช่เรื่องจำเป็น แต่ผมก็ไม่สนหรอกว่าทีมล่าจะฆ่ามันหลังจากที่ผมเสร็จธุระแล้วหรือเปล่า ตราบใดที่ค่าจ้างยังอยู่ในงบประมาณ ผมจะร่วมมือกับทีมไหนก็ได้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือแมวที่ผมต้องการศึกษาอย่างใกล้ชิดต่างหาก" "บอสยังไม่เคยบอกพวกเราเลยครับว่าบอสกำลังมองหาตัวอะไรอยู่" "นั่นเป็นเพราะผมยังตัดสินใจไม่ได้จากการดูแค่ฟุตเทจ (Footage) น่ะสิ" ผมตอบอย่างราบเรียบ ขณะที่ลัคกี้เริ่มใช้พาวของมันดึงหูแมวของผมอีกครั้ง "ผมต้องการสัมผัสตัวตนของพวกมันให้ชัดเจนกว่านี้ และนั่นต้องใช้ข้อมูลที่ไม่มีอยู่ในเครือข่ายกาแล็กซี่ ผมต้องการคำบอกเล่าและประสบการณ์ตรงจากทีมล่าที่เคยเผชิญหน้ากับแมวตัวที่ผมเล็งไว้ก่อนหน้านี้" "ท่านต้องการให้พวกเราไปสัมภาษณ์นักล่าท้องถิ่นงั้นหรือครับ?" ผมพยักหน้า ก่อนจะเบนสายตาไปทางตระกูลอิงวาร์ "อิมอน, คาเซลล่า ผมขอมอบหมายงานนี้ให้พวกคุณ ผมจะให้งบก้อนหนึ่งสำหรับใช้ละลายพฤติกรรมเหล่านักล่าที่ดื่มเหล้าตามบาร์หรือพวกที่เดินเตล็ดเตร่ตามท้องถนน" "ต้องทำจริงๆ หรือครับท่าน?" อิมอนทำหน้าปั้นปึ่งด้วยความรังเกียจ "ไม่ได้ลบหลู่นะครับ แต่นักล่าพวกนั้นส่วนใหญ่แล้ว..." "ผมรู้ว่าพวกเขาหยาบกระด้าง แต่อิมอน คุณใช้เวลาอยู่กับพวก 'แบทเทิล ไคร์เยอร์ส' (Battle Criers) มาหลายเดือนแล้วนะ การคลุกคลีกับคนประเภทนี้ควรจะอยู่ในวิสัยที่คุณทำได้" ชายหนุ่มตระกูลอิงวาร์ยังคงดูไม่ค่อยสบายใจนัก "ถ้าคุณจัดการได้ คุณจะลองเข้าหาพวกนักล่าระดับมืออาชีพแทนก็ได้" ผมถอนหายใจ "แค่ตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้ข้อมูลที่เชื่อถือได้มาก่อนจะใช้เงินจนเกลี้ยงล่ะ อย่าลืมบอกให้ครินดอนติดตั้งโมดูลเครื่องจับเท็จลงในอุปกรณ์สื่อสารของคุณด้วย จะได้ยืนยันได้ว่านักล่าพวกนั้นพูดความจริง" คำแนะนำนี้ทำให้อิมอนและคาเซลล่าดูโล่งอกขึ้นมาทันตา! ด้วยศักดิ์ศรีชนชั้นสูง พวกเขารู้สึกสบายใจกว่ามากหากได้ปฏิสัมพันธ์กับนักล่าระดับบนของที่นี่! "เชื่อมือพวกเราได้เลยครับ คุณลาร์คินสัน!" อิมอนตบอกตัวเองอย่างมั่นใจ ราวกับว่าความลังเลก่อนหน้านี้ไม่เคยเกิดขึ้น! แม้ผมจะยังมีความกังวลอยู่บ้าง แต่ผมก็ปล่อยให้อิมอนและคาเซลล่าตัดสินใจเลือกวิธีของตนเอง งานที่เขามอบหมายให้นี้ถือเป็นการทดสอบความสามารถในการพลิกแพลงและปรับตัวของพวกเขาไปในตัว เมื่อมอบรายชื่อสายพันธุ์แมวยักษ์ที่ต้องการรู้ข้อมูลเพิ่มเติมให้ตระกูลอิงวาร์แล้ว ผมก็หันไปหาครินดอน "ส่วนคุณ ผมอยากให้คุณสืบเจาะลึกไปที่ตัวทีมล่าสัตว์ ข้อมูลที่ผมอ่านจากเครือข่ายกาแล็กซี่มีเพียงบันทึกทางการและรายงานที่จืดชืด แม้จะมีประโยชน์แต่มันยังไม่พอ ผมต้องการให้คุณออกไปฟังข่าวลือที่แพร่สะพัดในเคมิล่าอย่างเงียบๆ จำไว้นะ... ต้องเงียบที่สุด อย่าดึงดูดความสนใจหรือทำให้คนอื่นรู้ว่าคุณกำลังทำอะไร" ครินดอนไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย "รับทราบครับท่าน มีข้อมูลส่วนไหนที่ต้องการเป็นพิเศษไหมครับ?" "ผมกำลังมองหาทีมล่าสัตว์ที่รับจ้างทำงานเป็นหลัก ผมอยากรู้ว่าทีมไหนมีชื่อเสียงเรื่องความน่าเชื่อถือและบริการลูกค้าที่ดี ผมไม่ต้องการจ้างทีมที่มีนิสัยชอบเมินคำสั่งของนายจ้าง แม้ว่าคำสั่งนั้นจะไม่ได้เป็นอันตรายต่อพวกเขาก็ตาม!" "เข้าใจแล้วครับ ผมจะมองหาทีมล่าที่ว่านอนสอนง่าย แม้ผมจะคิดว่าคนที่นี่คงไม่มีแบบนั้นมากนัก เพราะตามธรรมชาติแล้วนักล่ามักจะพึ่งพาตนเองและไม่ชอบก้มหัวให้ใครในเรื่องที่เกี่ยวกับการล่า" เมื่อครินดอนรับคำสั่ง ผมก็หันไปหาสมาชิกสองคนสุดท้าย "เกวิน, นิต้า พวกคุณไปกับผมที่สมาคมนักล่า (Hunting Hall) ในขณะที่ครินดอนและตระกูลอิงวาร์เก็บรวบรวมข้อมูลจากวงใน พวกเราจะไปเยี่ยมเยียนสมาคมนักล่าท้องถิ่นและพบปะกับเจ้าหน้าที่" ในฐานะ **นักออกแบบเมชา** ระดับจอร์นีย์แมน ผมคาดหวังว่าจะได้รับการต้อนรับที่ดีจากเจ้าหน้าที่ แต่น่าเสียดายที่ผมคงต้องทำให้พวกเขาผิดหวัง เพราะผมไม่ได้ตั้งใจจะมาเปิดร้านที่ฟีลิกเซีย **นักออกแบบเมชา** ที่ทำงานบนอัสโกส่วนใหญ่มักเป็นระดับโนวิซ (Novice) หรือแอปเพรนทิซ (Apprentice) เท่านั้น นักออกแบบระดับสูงมีงานสำคัญกว่าการมานั่งปะผุ **เมชา** ล่าสัตว์ในละครสัตว์จำลองแห่งนี้ ถึงแม้กิจกรรมการล่าที่นี่จะต้องใช้ทักษะและการเตรียมตัวที่แท้จริง แต่ผมก็ไม่ได้หลอกตัวเองเลยว่าทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ถูกเนรมิตขึ้นอย่างพิถีพิถันโดยตระกูลลาเทอร์นา ผู้ปกครองที่ชาญฉลาดของฟีลิกเซียวางแผนไว้แทบทุกฝีก้าว ยกเว้นเพียงพฤติกรรมของแมวเหล่านั้น—หรือบางทีแม้แต่เรื่องนั้นผมก็ไม่แน่ใจ จากสิ่งที่ได้รับรู้มา ตระกูลลาเทอร์นาไม่ได้ใสซื่อขนาดที่จะไม่ใช้วิธีลับๆ ในการสอดแนมผู้คน ผมคงไม่แปลกใจเลยถ้าเหล่านักชีววิทยาใต้คำสั่งของพวกเขาจะแอบควบคุมพฤติกรรมของราชาแมว ถึงขั้นสั่งให้พวกมันฆ่านักล่าตามจำนวนที่ต้องการได้! ทวีปอัสโกแห่งนี้ไม่ใช่เขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าที่แท้จริง แต่มันคือ ‘สนามเด็กเล่น’ ขนาดมหึมาต่างหาก