**บทที่ 1362: อัจฉริยะแห่งบ้านเกิด** โจชัวนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานภายในหอพักของสถาบันเมชาระดับสูงบนดาวเบนไธม์ (Bentheim) ย้อนกลับไปในตอนที่เขาเริ่มฉายแววโดดเด่นเหนือใครในชั้นเรียนที่ดาวคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) เขาได้รับคำเชิญอันทรงเกียรติให้ย้ายมาขัดเกลาฝีมือยังสถาบันที่มีชื่อเสียงยิ่งกว่าแห่งนี้ บัดนี้ แม้จะยังเหลือเวลาอีกหลายปีกว่าที่เขาจะจบการศึกษาเป็น **นักบินเมชา** เต็มตัว แต่กล่องข้อความของเขากลับคลาคล่ำไปด้วยคำเชิญชวนให้เข้าร่วมกองพลเมชาจากทั่วทุกสารทิศ! ตราบใดที่เขายังคงรักษามาตรฐานผลการเรียนระดับสูงเช่นนี้ต่อไป บรรดากองพลเมชาต่างให้คำมั่นสัญญาว่าจะเปิดเส้นทางลัดเพื่อรับเขาเข้าสู่ทำเนียบนักรบของพวกเขาในทันทีที่จบการศึกษา! กองพลเมชาชื่อก้องแห่งเบนไธม์ ไม่ว่าจะเป็น "อินเฟอร์นอลเฮลฮาวด์ส" (Infernal Hellhounds) กองพลที่ 3, "สตอร์มเอนเดอร์ส" (Storm Enders) กองพลที่ 5, "โคโลซิสแกรนด์โรลเลอร์ส" (Colocis Grand Rollers) กองพลที่ 9 และแม้แต่กองพลที่อาบไปด้วยเกียรติยศอย่าง "โวลารีสตาร์ฮอว์กส" (Volari Starhawks) กองพลที่ 1 ต่างก็แสดงความปรารถนาที่จะคว้าตัวเขาไปร่วมทัพอย่างออกหน้าออกตา! บอกตามตรง เมื่อเขาได้รับคำเชิญจากโวลารีสตาร์ฮอว์กส โจชัวแทบจะตอบตกลงไปในทันทีด้วยความตื้นตัน เพราะนี่คือกองพลเมชาที่ให้กำเนิดดาราเด่นดวงล่าสุดของพวกเขา... ท่านผู้ทรงเกียรติ กานโซ ลาร์คินสัน! ทว่า... เขาปรารถนาจะเดินตามรอยเท้าของท่านผู้ทรงเกียรติกานโซจริงๆ หรือ? "หัวใจของผมบอกเป็นอย่างอื่น" โจชัวส่ายหน้าด้วยความเสียดายที่แฝงไปด้วยความแน่วแน่ เพื่อนนักเรียนทหารส่วนใหญ่ต่างเชื่อว่าเขาต้องการแสวงหาความก้าวหน้าในกองทัพเหมือนกับพวกเขา ใครกันล่ะที่ไม่ยากเข้าร่วมกองพลเมชา (Mech Corps) หากมีฝีมือถึงขั้น? สถาบันเมชาชั้นนำบนเบนไธม์ต่างมีสายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับหน่วยรบและกองพลต่างๆ ขอเพียงนักเรียนคนใดโดดเด่นในด้านที่กองพลเหล่านั้นต้องการ พวกเขาก็เปรียบเสมือนมีตั๋วทองในมือ! เมื่อครั้งที่โจชัวย้ายมายังเบนไธม์ที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายและแสงสีครั้งแรก เขาได้พบกับเหล่านักเรียนเมชาหน้าใหม่มากมาย ฝีมือของคนเหล่านั้นทำให้เขาตกตะลึงจนแทบหยุดหายใจ นักเรียนระดับหัวกะทิทุกคนต่างทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักเพื่อเป็นที่ถูกตาต้องใจของกองพลเมชาที่ตนเทิดทูน! แต่สิ่งที่ทำให้โจชัวแตกต่างจากเพื่อนและคู่แข่งเหล่านั้น คือเขาไม่เคยชายตาแลกองพลเมชาเกินกว่าความจำเป็นเลย แม้เขาจะชื่นชมในเกียรติยศและมิตรภาพของเหล่านักบินเมชา แต่เขากลับไม่เคยจินตนาการภาพตัวเองในชุดเครื่องแบบทหารเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย "ผมถูกกำหนดมาเพื่อเส้นทางที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง!" ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยเปลวเพลิงแห่งความทะเยอทะยาน คำเชิญจากกองพลเมชาเหล่านี้ไม่ได้มาจากโชคช่วย เขาไม่เพียงแต่ได้รับการตอบรับเข้าสู่สถาบันเมชาไมร์ลิ่ง (Meirling Mech Academy) อันเลื่องชื่อเท่านั้น แต่เขายังสามารถไต่เต้าจนเกือบจะถึงจุดสูงสุดของอันดับในรุ่น! เขาถึงกับแซงหน้าสมาชิกตระกูลลาร์คินสันส่วนใหญ่ที่เข้าเรียนที่ไมร์ลิ่ง ซึ่งสร้างความรู้สึกสับสนในใจให้เขาไม่น้อย เขาพ่ายแพ้เพียงแค่ให้กับพวกนักเรียนเมชาที่มีพรสวรรค์ประดุจสัตว์ประหลาดซึ่งมีศักยภาพทางพันธุกรรมเหนือมนุษย์เท่านั้น! แม้ผลการเรียนของเขาจะหยุดอยู่เพียงก้าวเดียวก่อนถึงจุดสูงสุด แต่ความโดดเด่นของเขาเหนือกว่านักเรียนระดับท็อปคนอื่นๆ คือ "ความรอบด้าน" อันน่าทึ่ง เขาเชี่ยวชาญทั้งการรบบนภาคพื้นดินและในห้วงอวกาศ! เขาสามารถกวัดแกว่งดาบเข้าฟาดฟันศัตรูได้อย่างช่ำชองพอๆ กับการเล็งสังหารเป้าหมายจากระยะไกลด้วยปืนไรเฟิลเลเซอร์! ครูฝึกและเพื่อนนักเรียนเมชาในตอนแรกต่างมองว่าเขาเป็นคนโง่เขลา ทำไมเขาถึงดื้อรั้นที่จะไม่เลือกสายเฉพาะทางนานขนาดนี้? เขาไม่กลัวที่จะกลายเป็น "เป็ด" ที่รู้รอบด้านแต่ไร้ความเชี่ยวชาญหรอกหรือ? ในวัฒนธรรมของเมชาที่ยกย่องการเพิ่มประสิทธิภาพและการมุ่งเน้นความชำนาญเพียงด้านเดียว สิ่งที่โจชัวทำจึงเป็นการท้าทายสามัญสำนึกอย่างยิ่ง! แม้แต่ตอนนี้ ครูฝึกยังคงคร่ำครวญเสียดายว่าเขาอาจจะก้าวไปถึงจุดสูงสุดของอันดับได้ หากเขาเลิกแบ่งเวลาฝึกซ้อมไปกับหลายสาขา หากเขาทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับเมชาเพียงประเภทเดียว เขาคงจะถลาเข้าสู่ทำเนียบอัจฉริยะไปนานแล้ว! "พวกเขาไม่เข้าใจหรอก" เขากระซิบแผ่วเบา "พวกเขาบอกว่าผมยังไม่มีความเฉพาะทาง พวกเขาบอกว่าผมยังลังเลใจ" คำสบประมาทของคนเหล่านั้นผิดไปถนัด ความจริงก็คือ เขาได้เลือก "ความเฉพาะทาง" ของตนเองมานานแล้ว เขาเลือกมันตั้งแต่วันที่เขาได้ขับเมชาเสมือนจริงตัวแรกจากบัญชีนักออกแบบเมชาที่ไม่มีใครรู้จักที่ชื่อว่า "เชสซิ่งคลาวด์ส" (Chasing Clouds) **ความเฉพาะทางของเขา คือการเป็นผู้เชี่ยวชาญในการขับเมชาทุกตัวที่ถูกสร้างสรรค์ขึ้นโดย LMC!** ทั้ง "ยังบลัด" (Young Blood) และ "โอลด์โซล" (Old Soul) ต่างเป็นแรงใจค้ำจุนเขาในช่วงแรกที่เขามาถึงเบนไธม์ เขาฝึกฝนและไต่เต้าในลีกของ "ไอรอนสปิริต" (Iron Spirit) นอกเวลาเรียนอย่างหนักหน่วงจนกระทั่งเข้าถึงเมชาระดับ 5 ดาว เมื่อถึงจุดนี้ ในที่สุดเขาก็ได้เริ่มสัมผัสกับสองเสาหลักของ LMC นั่นคือ "แบล็คบีค" (Blackbeak) ผู้ทรหด และ "คริสตัลลอร์ด" (Crystal Lord) ผู้ว่องไวประดุจสายฟ้า! แม้การขับเมชาเสมือนจริงเวอร์ชันทันสมัยที่อัดแน่นไปด้วยเทคโนโลยีจะสร้างภาระอันหนักอึ้งให้แก่เขาในตอนแรก แต่เขาก็ปรับตัวเข้ากับมันได้อย่างรวดเร็วเพื่อรีดเร้นศักยภาพสูงสุดของพวกมันออกมา ผลการเรียนในสถาบันของเขาพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อเขาเริ่มสอดประสานกับเมชาคลาสสิกทั้งสองของ LMC ได้อย่างสมบูรณ์แบบ! ทุกคนต่างคาดการณ์ว่าเขากำลังก้าวสู่การเป็นนักบินเมชาบกชั้นยอด แต่เมื่อปีที่แล้ว จู่ๆ เขากลับลงเรียนวิชาการรบด้วยเมชาในอวกาศอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย! ในขั้นตอนนี้ของการเรียน นักบินเมชาส่วนใหญ่ควรจะจำกัดขอบเขตทักษะให้แคบลงเพื่อขัดเกลาความสามารถหลักให้เฉียบคมที่สุด แต่ไม่ใช่กับโจชัว นับตั้งแต่ LMC เปิดตัว "ออโรร่าไททัน" (Aurora Titan) เขาก็คว้าเวอร์ชันเสมือนจริงมาทันทีและกระโจนเข้าสู่สังเวียนของไอรอนสปิริตเพื่อปลดปล่อยพลังของมัน "ผมพ่ายแพ้อย่างยับเยิน!" เขาถูกถล่มจนแทบเสียผู้เสียคน คนที่ไม่คุ้นเคยกับการรบในอวกาศจะหวังให้ทำได้ดีในสภาวะไร้แรงโน้มถ่วงซึ่งต้องการการฝึกฝนเฉพาะทางอันเข้มงวดได้อย่างไร? ซ้ำร้าย ออโรร่าไททันยังเป็นหนึ่งใน "สเปซไนท์" (Space Knights) ที่ซับซ้อนและต้องการทักษะสูงที่สุดเท่าที่สาธารณรัฐไบรท์เคยมียุคหลังมานี้! โมดูลโพลาไรซ์ที่แสนซับซ้อนของมันต้องการสมาธิอันแน่วแน่เพื่อเพิ่มพลังป้องกัน โจชัวพยายามแบ่งสมาธิไปยังระบบทั้งหมดในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย แต่เขากลับล้มเหลว ส่งผลให้เมชาเสมือนจริงของเขาถูกเป่าจนเป็นผุยผงครั้งแล้วครั้งเล่า! นักบินส่วนใหญ่คงถอดใจไปแล้ว แม้แต่โจชัวเองก็รู้สึกสั่นคลอนเพราะเขาไม่เคยทุ่มเทให้กับการรบในอวกาศมาก่อน แต่เขาปฏิเสธที่จะยอมแพ้ เขาต้องเก่งกว่านี้! แม้การขับออโรร่าไททันจะยากกว่าการขับแบล็คบีคถึงสิบเท่า แต่ความตื่นเต้นที่แล่นพล่านผ่านร่างก็น่ายำเกรงกว่าถึงสิบเท่าเช่นกัน! จิตใจและอารมณ์ของเขามักจะพุ่งสูงขึ้นสู่ระดับที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนทุกครั้งที่ได้บังคับเครื่องจักรจำลองนี้ จากบทวิจารณ์และคำให้การของผู้ที่ขับออโรร่าไททันตัวจริง โจชัวรู้ดีว่าสิ่งที่เขาสัมผัสเป็นเพียงเงาอันเจือจางของสิ่งที่เมชาของจริงจะมอบให้แก่นักบินได้เท่านั้น "เมชาเสมือนจริงมันก็แค่ของเล่น!" เขาอุทานกับตัวเอง "ผมต้องได้ขับของจริงให้ได้!" ความฝันหนึ่งเดียวของเขาคือการได้ขับเมชาของ LMC มาโดยตลอด เขาโหยหาที่จะสัมผัสผิวชุดเกราะอันเย็นเฉียบด้วยมือของตนเอง เขาปรารถนาจะเอนกายลงบนเก้าอี้นักบินที่ขึ้นชื่อเรื่องความสบายอันเหนือชั้น ส่วนการเชื่อมต่อผ่าน **ส่วนประสาทสัมผัส** กับเครื่องจักรผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้... "ผมแทบรอไม่ไหวที่จะได้สัมผัสกับสภาวะนิพพานที่นักบินผู้โชคดีหลายคนได้ลิ้มรสมาแล้ว!" นับตั้งแต่เขาเลือกที่จะพิชิตออโรร่าไททันเสมือนจริง เขาก็เทความพยายามทั้งหมดไปกับการยกระดับทักษะที่เกี่ยวข้อง เขาลงเรียนวิชาเพิ่มเติมและลดเวลาขัดเกลาทักษะการรบบนบก แม้จะต้องเผชิญกับการต่อสู้อันแสนสาหัสเนิ่นนานกว่าหนึ่งปี แต่ออโรร่าไททันก็เริ่มเชื่อฟังเขามากขึ้นเรื่อยๆ จนถึงจุดที่เขาเริ่มได้รับชัยชนะในการประลอง ส่งผลให้การพัฒนาของเขาพุ่งทะยานเมื่อเขาสามารถเชื่อมจิตวิญญาณเข้ากับเมชาเสมือนจริงได้สำเร็จ! จนถึงบัดนี้ ออโรร่าไททันในมือเขาแทบจะเริงระบำได้ตามนึก! แม้โมดูลโพลาไรซ์จะยังสร้างความลำบากให้เขาอยู่บ้างด้วยตัวเลือกอันไร้ที่สิ้นสุด แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เขาย่อท้อ! "เมชาฝึกหัดทั้งหมดในสถาบันไม่มีทางเทียบได้กับอสูรกายอย่างออโรร่าไททันเลย!" เขาแค่นหัวเราะ เขาไม่ชอบการขับเมชาที่ออกแบบโดย **นักออกแบบเมชา** คนอื่น เมชาฝึกหัดของไมร์ลิ่งอาจเป็นเครื่องจักรที่ยอดเยี่ยม แต่มันกลับขาด "จิตวิญญาณ" แบบที่เมชาของ LMC มี แม้แต่ "แฟนตาเซีย 2R เซราฟิม" (Fantasia 2R Seraphim) ที่เก่ากะทัดรัด ยังกระตุ้นสัญชาตญาณการต่อสู้ในตัวเขาได้มากกว่าเมชาที่เย็นชาและไร้ชีวิตชีวาเหล่านั้น นี่คือเหตุผลสำคัญที่ทำให้ผลการเรียนของเขาไม่สามารถดันเขาขึ้นสู่จุดสูงสุดของอันดับได้ โจชัวรู้ดีว่าการขับเมชาที่ไม่ใช่ของ LMC คือสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในตอนนี้ ทันทีที่เขาจบการศึกษาจากไมร์ลิ่ง เขามีเป้าหมายที่แน่ชัดแล้วว่าจะมุ่งหน้าไปที่ใด แล้วกองพลเมชา (Mech Corps) ล่ะ? "ลืมมันไปได้เลย! นอกจากข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวแล้ว ไม่มีเมชาของ LMC อยู่ในกองทัพของพวกเขาเลยแม้แต่นิดเดียว!" ในขณะที่กองกำลังทหารรับจ้างและบริษัทรักษาความปลอดภัยหลายแห่งเริ่มนำแบล็คบีค, คริสตัลลอร์ด หรือแม้แต่ออโรร่าไททันเข้าประจำการ แต่โจชัวกลับมองข้ามพวกนั้นไป "ทำไมผมต้องเข้าร่วมกับกลุ่มพวกระดับกลางๆ ในเมื่อผมสามารถพุ่งตรงไปที่ต้นกำเนิดได้เลย?" มีเพียงที่ดาวคลาวดี้เคอร์เทนเท่านั้นที่เขาจะทำความฝันให้เป็นจริงได้! เพราะเป้าหมายสูงสุดตลอดหลายปีที่ผ่านมาของเขาคือการเข้าร่วมกับ **อวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth)**! ในฐานะกองกำลังเมชาส่วนตัวของ **เวส ลาร์คินสัน** เอง กลุ่มนี้ย่อมได้ครอบครอง "ของเล่น" ที่ดีที่สุดและล้ำสมัยที่สุดของ LMC! เหล่าอวตารนั้นโดดเด่นเหนือใครด้วยการมีเมชา **ฉลากทอง (Gold Label)** อยู่ในครอบครองมากที่สุด! "ฉลากทอง! ผมต้องได้ขับมันสักครั้งในชีวิต!" เมชาฉลากทองของ LMC มีชื่อเสียงประดุจตำนานในหมู่คนรักเมชา ผู้ที่เป็นแฟนคลับของ LMC ต่างเทิดทูนเมชาที่ทำด้วยมือเหล่านี้ประดุจเทพเจ้าในร่างจักรกล! เพียงแค่ได้ยืนอยู่ต่อหน้าพวกมันก็น่าเกรงขามจนทำให้นักบินเมชาต้องคุกเข่าลงด้วยความยำเกรง! โจชัวซาบซึ้งถึงเรื่องนี้ดี เพราะในช่วงวันหยุดเมื่อไม่กี่เดือนก่อน เขาจงใจเดินทางไปชมนิทรรศการที่จัดแสดงออโรร่าไททันฉลากทองที่หายากยิ่ง! ความทรงจำนั้นยังคงทำให้เขาเปี่ยมไปด้วยความสุขประดุจขึ้นสวรรค์ เขายิ้มกว้างอย่างเป็นสุขเมื่อนึกถึงวินาทีที่ได้เข้าใกล้เมชาที่น่าอัศจรรย์ตัวนั้น เขาไม่ได้เป็นคนเดิมอีกต่อไปหลังจากวันนั้น! ทักษะการขับออโรร่าไททันของเขาพุ่งทะยานราวกับปาฏิหาริย์เมื่อเขาสามารถเชื่อมต่อกับมันได้อย่างน่าประหลาด เขาเข้าใจถึงแก่นแท้ของมันแล้ว! "การได้สัมผัสกับของจริงเพียงครู่เดียว มีค่ามากกว่าการฝึกซ้อนกับเครื่องจำลองนับพันชั่วโมง!" น่าเสียดายที่เขายังไม่มีโอกาสได้เห็นแบล็คบีคและคริสตัลลอร์ดฉลากทองด้วยตาตนเอง พวกมันมีอยู่น้อยเกินไปและยากเกินกว่าที่เขาจะหาเวลาไปร่วมงานแสดงของพวกมันได้ ทางเดียวที่จะเติมเต็มความโหยหาในชีวิตของเขาได้ คือการเข้าร่วมกับอวตารแห่งตำนาน! การทุ่มเทฝึกซ้อมอย่างหนักหน่วงปานตกนรกของเขามีไว้เพื่อจุดประสงค์เดียว นั่นคือการทำให้อวตารรับเขาเข้าสู่กองกำลัง! ด้วยอันดับปัจจุบัน โจชัวมั่นใจว่าเขามีสิทธิ์คว้าตำแหน่งที่ใครๆ ก็โหยหาในกลุ่มอวตารได้แน่ พวกเขาเปิดรับสมาชิกอย่างต่อเนื่องในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ดังนั้นแม้เขาจะจบด้วยอันดับกลางๆ เขาก็ยังมีโอกาสได้เป็นส่วนหนึ่งของอวตาร "แต่มันยังไม่พอ!" ทำไมเขาต้องพอใจแค่การเป็นพลทหารระดับล่าง ในเมื่อเขาสามารถได้รับความสนใจมากกว่านั้นได้? ไม่ใช่อวตารทุกคนที่จะโชคดีพอที่จะได้ขับเมชาของ LMC หรือเมชาฉลากทอง "ผมจะไม่มีวันปล่อยให้โอกาสในการขับฉลากทองหลุดมือไปเด็ดขาด!" ตราบใดที่เขาได้เป็นนายทหารเมชาหรือแชมป์เมชา เขาย่อมได้รับเอกสิทธิ์ในการขับเมชาฉลากทองอันล้ำค่าตัวใดตัวหนึ่งแน่นอน! ทุกสิ่งที่เขาทำ เขาทำเพื่ออวตาร! เพียงแค่จินตนาการถึงการได้สวมเครื่องแบบของพวกเขา ได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับคนในตระกูลลาร์คินสัน และที่เหนือสิ่งอื่นใด คือการได้บังคับเมชาหลากหลายรูปแบบของ LMC ก็ทำให้เขาตื่นเต้นจนแทบคลั่ง! "เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น ผมต้องอดทน ผมต้องคว้าผลการเรียนที่ดียิ่งขึ้นไปอีก แม้อวตารจะหยุดรับสมัคร ผมก็จะบีบให้พวกเขารับผมเข้าไปให้ได้! พวกเขาไม่มีทางปฏิเสธนักเรียนระดับท็อปจากไมร์ลิ่งแน่นอน!" ความหวังสูงสุดของเขาคือการเข้าตาของ **เวส ลาร์คินสัน** ด้วยตัวเอง! ความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ที่สุดคือการโน้มน้าวนักออกแบบเมชาผู้เกรียงไกรคนนี้ให้ออกแบบเมชาเพื่อเขาโดยเฉพาะ! ชีวิตของเขาจะไม่มีวันสมบูรณ์แบบจนกว่าจะได้ขับเมชาที่ตอบสนองต่อตัวเขาเพียงคนเดียวเท่านั้น! "รอผมก่อนเถอะ อวตาร! อีกไม่นานผมจะเข้าไปร่วมกับพวกคุณ!" นักเรียนเมชาหนุ่มหันกลับมาสนใจหน้าจอเทอร์มินัลของเขาอีกครั้ง เขาปัดแขนเลือกข้อความคำเชิญมากมายที่พยายามล่อลวงเขาให้เข้าสู่กองพลเมชา หลังจากนิ่งคิดเพียงอึดใจเดียว เขาก็เหวี่ยงแขนไปด้านข้างด้วยท่วงท่าที่เด็ดขาด เป็นการโยนคำเชิญเหล่านั้นลงสู่ถังขยะอย่างไม่ใยดี! "ฝันไปเถอะ! พวกคุณจะมีค่าพอให้ผมเสียเวลาด้วยก็ต่อเมื่อเริ่มประจำการเมชาของ LMC เท่านั้น! มิเช่นนั้น ก็อย่าหวังว่าจะล่อลวงผมเข้าสู่กองพลเมชาของพวกคุณได้เลย!"