# บทที่ 1339: สตรีผู้มากแผนการ นับตั้งแต่กลอเรียน่าปรากฏกายขึ้นโดยไม่ได้รับเชิญ เวสก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ปั้นหน้าไม่ถูกในทันที สองสตรีเปิดฉากสงครามประสาทผ่านสายตาที่เงียบงัน บรรยากาศรอบตัวขยับขยายกลายเป็นมวลความเครียดที่พุ่งพล่านขณะที่เวสทำได้เพียงยืนเก้อเขินอยู่ตรงกลาง ร่างโฮโลแกรมของกลอเรียน่าโน้มกายเข้ามาแนบชิดกับเขาเสียจนเวสสัมผัสได้ถึงไอความร้อนและรังสีอำมหิตที่คาลาบาสต์แผ่ซ่านเข้าใส่แฟนสาวของเขา! พวกเธอทั้งคู่ต่างก็ไม่ถูกชะตากันอย่างรุนแรง! เวสพยายามตีความสัญญาณที่พวกเธอส่งถึงกันผ่านท่าทางและการขยับเปลี่ยนของสีหน้า แต่เขาก็ล้มเหลวในการถอดรหัสการสื่อสารที่ไร้ซุ่มเสียงนั้นโดยสิ้นเชิง ต่อให้เขาสามารถตีความเสียงคราง กระหึ่ม หรือเสียงขู่ของสัตว์ป่านานาชนิดได้ แต่สำหรับ "ผู้หญิง" แล้ว... พวกเธอช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่อยู่คนละสปีชีส์อย่างแท้จริง! ราวกับว่าตัวตนของเขาเลือนหายไปจากสายตาของพวกเธอ ทั้งกลอเรียน่าและคาลาบาสต์ต่างจดจ้องเพียงกันและกัน ไม่มีใครยอมอ่อนข้อในเกมชิงอำนาจเหนือกว่าที่ไม่มีใครเอ่ยปากออกมา ในที่สุด ทั้งสองก็ยอมเบนสายตาออกห่างจากกันเล็กน้อย "เหอะ!" กลอเรียน่ากอดอก "ฉันไม่รู้ว่ายัยผู้หญิงหน้าไม่อายคนนี้เป็นใคร และมีความสำคัญกับคุณยังไงนะเวส แต่ฉันบอกได้เลยว่าหล่อนน่ะร้ายลึกกว่าที่เห็น" "คุณเองก็เป็นบุคคลที่อันตรายไม่เบาเหมือนกันนะ มิสโวดิน" คาลาบาสต์ส่งยิ้มอาบยาพิษกลับไป เวสโบกไม้โบกมืออย่างลนลานเพื่อหวังจะลดความตึงเครียด "โธ่ ได้โปรดเถอะ กลอเรียน่า มาดามเซซิลี่คนนี้เป็นแค่หุ้นส่วนทางธุรกิจเท่านั้นแหละ" "แต่บทสนทนาของพวกคุณดูจะใกล้ชิดสนิทสนมกันเหลือเกินนะ!" "ฉันรู้จักคุณลาร์คินสันดีกว่าที่คุณจะวันรู้จักเสียอีก" คาลาบาสต์กล่าวเย้ยหยัน ซึ่งไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นมาเลย! "พอเถอะ! ได้โปรดหยุดเถียงกันสักที!" เวสวิงวอน "หุบปาก!!" / "ตอนนี้ผู้ใหญ่เขาจะคุยกัน!" เวสถึงกับสะดุ้งโหยงเมื่อถูกสองสตรีแผดเสียงตวาดใส่พร้อมกัน พวกเธอไม่มีใครยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว! หลังจากความเงียบอันตึงเครียดผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดคาลาบาสต์ก็ปริปากออกมา "เราไปคุยกันที่อื่นเถอะ เรื่องที่พวกเราต้องคุยกันน่ะ เด็กน้อยไม่จำเป็นต้องรับรู้หรอก" "ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน" กลอเรียน่าพยักหน้าอย่างเห็นดีเห็นงาม "ฉันไม่อยากแสดงด้านที่น่าเกลียดให้แฟนของฉันเห็น" "เอ่อ... คือว่า..." ทั้งคาลาบาสต์และกลอเรียน่าเมินเฉยต่อเขา พวกเธอเปิดใช้งานคำสั่งสื่อสารพร้อมกันเพื่อเปลี่ยนการสนทนาสามสายให้กลายเป็นบทสนทนาส่วนตัวระหว่างพวกเธอสองคน เวสถูกเตะออกจากสายสื่อสารที่เขาเป็นคนเริ่มเองกับมือ! "ให้ตายสิ! ผมยังไม่ได้บอกเรื่อง 'มหาการเดินทางสำรวจ' กับเธอเลยนะ!" เขาไม่มีทางรู้เลยว่าคาลาบาสต์และกลอเรียน่ากำลังคุยเรื่องอะไรกันอยู่ มันอาจจะเหมือนครั้งก่อนที่คาลาบาสต์แอบไปตกลงลับๆ กับเวเนอเรเบิลฟอสเตอร์บนยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน เขาได้แต่หวังว่าผลลัพธ์มันจะออกมาเหมือนเดิม คือสองสาวตกลงที่จะสงบศึกต่อกัน "ช่างมันเถอะ" ต่อมาในวันนั้น เวสได้รับสัญญาณเรียกเข้าจากคาลาบาสต์ เขาตอบรับการเชื่อมต่อ ทำให้ร่างโฮโลแกรมของเธอปรากฏขึ้นเบื้องหน้าอีกครั้ง เธอแลดูสุขุมเยือกเย็นดังเดิมแล้ว แม้เวสจะสัมผัสได้ถึงความไม่พอใจที่ยังหลงเหลืออยู่ในแววตาของเธอก็ตาม "แฟนสาวที่ดูจะหวงก้างคนนั้นกับฉัน เราได้แลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันอย่างยาวนานเลยทีเดียว" เธอเริ่มต้น "แม้ฉันจะไม่ค่อยเห็นชอบกับหล่อนนัก แต่หล่อนก็แสดงให้เห็นชัดเจนแล้วว่าจะอยู่เคียงข้างคุณไม่ไปไหน" "อ่า... ครับ?" "เรื่องนี้ไม่เปลี่ยนแปลงข้อตกลงระหว่างเราหรอกนะ คุณลาร์คินสัน ความสัมพันธ์ทางธุรกิจในปัจจุบันของเราจะยังคงดำเนินต่อไปตามปกติ" เห็นได้ชัดว่าเธอไม่สามารถกุมความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในการเจรจากับกลอเรียน่าได้ ลึกๆ ในใจ เวสแอบสงสัยว่าเขาจะสามารถใช้ประโยชน์จากแฟนสาวเพื่อกำจัดคาลาบาสต์ออกไปได้หรือไม่ เขาไม่ได้เต็มใจที่จะกระโจนลงเรือลำเดียวกับสายลับคนนี้เสียหน่อย ทว่าทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้น เขาก็รีบปัดมันทิ้งไปอย่างรวดเร็ว ด้วยความรอบคอบระดับคาลาบาสต์ เธอต้องเตรียมการรับมือกับทุกสถานการณ์ที่เป็นไปได้ไว้หมดแล้ว การกำจัดเธอทิ้งอาจต้องจ่ายราคาที่สูงยิ่งกว่าการทนยอมให้เธอเข้ามาจุ้นจ้านเสียอีก "แล้วคุณโอเคกับกลอเรียน่าไหม?" เขาถาม เธอทำหน้าเหยเก "ฉันคงไม่ใช้คำที่ดูดีขนาดนั้นมาอธิบายความรู้สึกที่มีต่อหล่อนหรอกนะ เอาเป็นว่าฉันพอจะทนหล่อนได้ และฉันคิดว่าหล่อนเองก็รู้สึกแบบเดียวกัน เพราะฉันไม่ได้แสดงความสนใจที่จะไปแข่งขันแย่งชิงความรักจากคุณกับหล่อน เสียใจด้วยนะเจ้าหนู แต่คุณไม่ใช่สเปกของฉัน" "ผมไม่เคยคิดเรื่องนั้นเลยสักนิด" เวสหัวเราะแก้เกรง ใครจะรู้ว่าเขาพูดจริงหรือเปล่า? ตอนนี้เขาก็แค่ไม่อยากให้เกิดเรื่องขัดแย้งอะไรขึ้นอีก "ว่าแต่ เธอได้บอกอะไรคุณเรื่องแผนการในอนาคตของผมไหม?" คาลาบาสต์กอดอก "ฉันได้ยินมาแล้ว กลอเรียน่าดูจะเต็มใจมากที่จะเอาเรื่อง 'มหาการเดินทางสำรวจ' ของคุณมาขิงใส่หน้าฉัน โดยเฉพาะเรื่องที่หล่อนจะได้เดินทางเคียงข้างคุณน่ะนะ" "แล้ว... คุณคิดยังไง?" เธอหรี่ตามองเขาอย่างวิพากษ์วิจารณ์ "ฉันรู้จักคุณดีพอที่จะรู้ว่า ต่อให้การตัดสินใจบางอย่างของคุณมันจะดูงี่เง่าแค่ไหน แต่คุณมักจะมีเป้าหมายในใจเสมอ แม้ฉันจะไม่รู้แน่ชัดว่าทำไมคุณถึงรีบร้อนอยากจะเดินทางไปยังกลุ่มดาวอื่นในช่วงเวลานี้ แต่ฉันก็พอจะเดาออกได้สักอย่างสองอย่างนั่นแหละ คำตอบมันเขียนอยู่บนหน้าคุณหมดแล้ว" "สงสัยผมจะปิดบังอะไรคุณไม่ได้จริงๆ" เขายักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "เขตดาวโคโมโดก็ดีอยู่หรอกนะ แต่ผมคิดว่าการออกสำรวจพื้นที่อื่นในอวกาศของมนุษย์อย่างยาวนานจะส่งผลดีต่อผมในหลายๆ ด้าน" "และฉันก็เห็นว่ามีเหตุผลหนึ่งเป็นพิเศษที่มีบทบาทสำคัญในการตัดสินใจของคุณมากกว่าข้ออื่นๆ" "จริงครับ แต่ผมคุยเรื่องนี้ผ่านช่องทางที่ไม่ปลอดภัยไม่ได้หรอก เอาเป็นว่าอะไรก็ตามที่คุณคิดนั่นแหละคือเรื่องจริง" "ฉันจะไปเยี่ยมคุณเมื่อคุณกลับมาที่สาธารณรัฐไบรท์" เธอนัดแนะอย่างเข้าใจ จากนั้นพวกเขาก็พูดคุยถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นหากการเดินทางสำรวจครั้งใหญ่นี้เริ่มต้นขึ้นจริง "ฉันขอเตือนคุณว่าอย่าไปเชื่อมั่นในการคาดการณ์อนาคตของตัวเองมากนัก" เธอสั่งสอน "การตัดสินใจของคุณอาจผิดพลาด แหล่งข่าวของคุณอาจไม่แม่นยำ หรืออุบัติเหตุระหว่างทางอาจเกิดขึ้นจนทำให้แผนการทั้งหมดพังครืน คุณควรพัฒนาสถานการณ์จำลองไว้หลายๆ ทาง และเตรียมพร้อมหากเกิดเรื่องเลวร้ายที่สุดขึ้นตั้งแต่เนิ่นๆ" "ผมคำนวณเรื่องนั้นไว้แล้ว ผมน่ะระวังตัวเป็นที่สุดเมื่อจำเป็นต้องทำ" เวสพยักหน้า "ว่าแต่ตอนที่ผมเดินทางไป คุณจะทำยังไง?" "ฉันมีแผนของตัวเอง ซึ่งมันขึ้นอยู่กับปัจจัยอื่นที่ยังไม่เกิดขึ้นในตอนนี้" เธอตอบอย่างไร้เยื่อใย "ฉันไม่คิดจะร่วมเดินทางไปกับคุณหรอกนะ หากนั่นคือสิ่งที่คุณสงสัย 'แฟนสาว' ของคุณคงไม่ทนเห็นหน้าฉันแน่ และตัวฉันเองก็มีงานต้องทำเยอะแยะ" "งั้นความสัมพันธ์ทางธุรกิจของเราก็จะยังเหมือนเดิม?" คาลาบาสต์ส่ายหัวทันควัน "คุณสลัดฉันทิ้งไม่ได้ง่ายๆ หรอกนะ คุณลาร์คินสัน ฉันจะหาทางติดต่อกับคุณไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ใครจะรู้ว่าคุณจะตัดสินใจทำเรื่องอะไรลงไปบ้างหากไม่มีที่ปรึกษาที่ฉลาดหลักแหลมอยู่ข้างกาย" "ผมมีกลอเรียน่าอยู่แล้วนี่นา" เธอยักคิ้วให้เขาโดยไม่เอ่ยคำใด "เอ่อ... ใช่ ผมเข้าใจที่คุณสื่อแล้ว" เขาตอบอย่างเขินอาย "แม้กลอเรียน่าจะเป็น นักออกแบบเมชา ที่มีความสามารถ แต่ฉันกังวลจริงๆ ว่าพวกคุณสองคนจะทำเรื่องแผลงๆ อะไรลงไปหากถูกทิ้งให้อยู่กันตามลำพัง" เธอแสร้งทำท่าสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวราวกับมันเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย! "อย่างน้อยที่สุด ฉันจะจัดหาช่องทางการสื่อสารที่ปลอดภัยกว่านี้ เพื่อที่เราจะได้ปรึกษาเรื่องที่ละเอียดอ่อนกันได้จากระยะไกล อย่ามองข้ามความสำคัญของฉันเชียวล่ะ" แน่นอนว่าเธอต้องพูดแบบนั้น หากเวสเชื่อจริงๆ ว่าเขาสามารถแทนที่เธอได้ด้วยกลอเรียน่า คาลาบาสต์คงจะสั่งสอนบทเรียนที่เขาจะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิตให้แน่ๆ! เธอน่ากลัวพอๆ กับกลอเรียน่าเลย แต่เป็นคนละแบบกัน! หลังจากนั้นเวสและคาลาบาสต์ก็เปลี่ยนไปคุยเรื่องอื่น แต่ก็ไม่ได้ลงลึกมากนักเพราะเกรงว่าความลับจะรั่วไหล กลอเรียน่าได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าช่องทางสื่อสารของพวกเขานั้นไร้ความปลอดภัยพอๆ กับส้วมสาธารณะ แม้แต่คาลาบาสต์เองก็แสดงความหงุดหงิดต่อวิธีการสื่อสารที่ด้อยประสิทธิภาพนี้ "ถ้าฉันรู้ว่าคุณตัดสินใจจะไปเดินสายทัวร์กลุ่มดาวแบบปุบปับแบบนี้ ฉันคงเตรียมเครื่องมือสื่อสารที่ปลอดภัยกว่านี้ไว้ให้ล่วงหน้าแล้ว" "...ขอโทษครับ" "ฉันรู้ว่าไม่ใช่ความผิดของคุณหรอก... คือจริงๆ มันก็ผิดนั่นแหละ แต่นั่นคือตัวตนของคุณนี่นะ" เธอพูดด้วยน้ำเสียงเหนื่อยหน่าย การรับมือกับเขามันช่างท้าทายความอดทนของเธอเหลือเกิน! "ตอนที่คุณเดินทางเข้าใกล้ช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) อย่ารั้งอยู่นานนักล่ะ พวกสวะที่สิงสู่อยู่แถวนั้นมันอันตรายยิ่งกว่าพวกกระจอกในดินแดนชายขอบเสียอีก" เมื่อสิ้นคำพูด เธอก็ตัดการเชื่อมต่อทันที เวสถอนหายใจยาวและทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ เขาดีใจที่การคุยกับคาลาบาสต์ไม่ได้บานปลายไปสู่เรื่องร้ายแรง นอกจากนี้ แม้สายลับสาวจะไม่ได้รับรองกลอเรียน่าอย่างเต็มปาก แตเธอก็คงจะยอมรับความสัมพันธ์ระหว่างเขากับชาวเฮกเซอร์คนนี้ได้ ทว่าเวสสัมผัสได้ลางๆ ว่าเธอกำลังวางแผนบางอย่างอยู่ คาลาบาสต์ที่เขารู้จักคงจะร่างแผนการเพื่อหาประโยชน์จากการเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ของเขาไว้เรียบร้อยแล้ว เขาสงสัยว่าเธอจะแสร้งทำตัวเป็นทายาทตระกูลอิลไวนันไปอีกนานแค่ไหน แม้คาลาบาสต์จะชอบทำงานในเงามืด แต่ตัวตนปลอมในปัจจุบันของเธอก็เริ่มจะไร้ความหมายลงเรื่อยๆ เมื่อเวสและบริษัท LMC แข็งแกร่งขึ้น คาลาบาสต์ไม่มีทางยอมให้เขาเป็นฝ่ายกุมความเหนือกว่าแน่นอน เขารู้ดีว่าเธอจะหาทางทำให้ตัวเองกลับมามีความสำคัญอีกครั้ง ความห่างเหินในตอนนี้และการที่เธอไม่ได้ขยับตัวอย่างโจ่งแจ้ง ไม่ได้หมายความว่าเธอจะนิ่งเฉยอยู่ในเงามืดเสมอไป "ผมคงทำให้เธอรำคาญใจไม่น้อยที่อยู่ๆ ก็โพล่งเรื่องมหาการเดินทางสำรวจใส่หน้าเธอ แผนการส่วนใหญ่ของเธอคงต้องรื้อใหม่หมด" หากเวสเดาไม่ผิด คาลาบาสต์น่าจะกำลังอยู่ในขั้นตอนการสร้างเครือข่ายสายลับและผู้ให้ข้อมูลไปทั่วทั้งกลุ่มดาว แม้ความพยายามของเธอจะไม่สูญเปล่าตราบเท่าที่ LMC ยังคงมีอิทธิพลในตลาดเมชาท้องถิ่น แต่เขตดาวโคโมโดก็ไม่ใช่สถานที่ที่ขาดไม่ได้สำหรับเขาอีกต่อไปแล้ว เมื่อเขามีพื้นที่อวกาศส่วนอื่นให้ไปโลดแล่น ธุรกิจในสาธารณรัฐไบรท์ก็จะกลายเป็นเรื่องรองไปโดยปริยาย ให้พูดตรงๆ เวสให้ความสนใจกับธุรกิจน้อยกว่าที่ควรจะเป็นเสียอีก เขามุ่งเน้นไปที่การพัฒนาศักยภาพส่วนตัวมากกว่าการเติบโตของบริษัท เขารู้ดีว่าทำไม "นั่นก็เพราะว่าตอนนี้ยังไม่มีอะไรที่เร่งด่วนจนต้องใช้เงินมหาศาลขนาดนั้นน่ะสิ" ความจริงมันก็ไม่เชิงแบบนั้นเสียทีเดียว เขาปรารถนาจะมีเงินให้มากกว่านี้เสมอเพื่อจะได้ซื้อ "ของดีๆ" ตั้งแต่วัสดุหายากราคาแพงลิบลิ่วที่สะท้อนถึงปรัชญาการออกแบบของเขา ไปจนถึงยานอวกาศที่จะประกอบกันเป็นกองเรือสำรวจครั้งยิ่งใหญ่ เขาไม่มีวันหมดเรื่องให้เสียเงินหรอก ประเด็นคือเขายังไม่รู้สึกขาดแคลนอะไรเป็นพิเศษในตอนนี้ การลงทุนในความสามารถด้านการออกแบบเมชาดูจะเป็นทางเลือกที่เข้าท่ากว่า เพราะศักยภาพในการหาเงินของเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลตราบใดที่เขาสามารถทำให้เมชาของเขาน่าดึงดูดใจได้มากขึ้นอีกนิด เมื่อพิจารณาว่าความลับเรื่องมหาการเดินทางสำรวจของเขาเริ่มจะไม่เป็นความลับอีกต่อไป เวสจึงตัดสินใจแจ้งเจตจำนงของเขาให้ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียคนอื่นๆ ทราบ ยกตัวอย่างเช่น เมื่อเวสโทรหาปู่เบนจามิน ลาร์คินสัน เขาต้องเผชิญกับความตกตะลึงและความไม่เชื่อถือ "หลานเป็นอะไรไปน่ะ เวส?" เวสส่งยิ้มเจื่อนๆ "ผมเองก็ไม่ได้วางแผนจะจากเขตดาวนี้ไปหรอกครับ แต่มันมีเหตุผลที่ดีรองรับอยู่ ผมอยากจะคิดว่าพ่อกับแม่คงจะภูมิใจในตัวผมที่กล้าออกไปเผชิญโลกกว้างนอกเขตดาวอันแสนน่าเบื่อของเรา เพื่อดูว่ากาแล็กซีนี้ยังมีอะไรให้ค้นหาอีกบ้าง" "พ่อแม่ของหลานอยากให้หลานปลอดภัยต่างหาก" เวสจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของร่างโฮโลแกรมของผู้เป็นปู่ "นั่นคือเรื่องจริงครับ" เขาหวังว่าปู่จะได้รับข้อความที่เขาสื่อเป็นนัยไป "ปู่... เข้าใจแล้ว" ลาร์คินสันผู้เฒ่ากล่าวในที่สุด "แต่จะให้บอกว่าปู่ดีใจกับการตัดสินใจของหลานก็คงพูดไม่ได้เต็มปาก แม้ปู่จะยินดีมากที่ได้ยินว่าในที่สุดหลานก็มีแฟนเสียที แถมยังเป็นผู้หญิงที่น่าประทับใจมากด้วย แต่ปู่ไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นเลยที่จะต้องเห็นเหลนของปู่เติบโตผ่านแค่ร่างโฮโลแกรมแบบนี้" การเห็นเบนจามินแสดงท่าทางโศกเศร้าอย่างกะทันหัน ทำให้เวสตัดสินใจบางอย่างโดยสัญชาตญาณ "แล้วถ้า... ปู่เดินทางไปกับผมล่ะครับ?" เวสเสนอ "กองเรือที่ผมกำลังเตรียมไว้สำหรับมหาการเดินทางสำรวจน่ะมีที่ว่างมากพอสำหรับตระกูลลาร์คินสันทุกคนเลย ผมไม่ขัดข้องหรอกครับหากปู่หรือใครในตระกูลลาร์คินสันอยากจะเปลี่ยนบรรยากาศดูบ้าง ยังไงผมก็ตั้งใจจะพากองกำลัง 'ร่างจำลองแห่งตำนาน' (Avatars of Myth) ส่วนใหญ่ไปด้วยอยู่แล้ว" ข้อเสนอนั้นดูจะทำให้เบนจามินสนใจไม่น้อย "ถ้าปู่ไม่ได้มีภาระหน้าที่รัดตัวขนาดนี้ ปู่คงตอบตกลงไปแล้วล่ะ เอาเป็นว่าปู่จะเก็บข้อเสนอของหลานไว้พิจารณาก็แล้วกัน ไว้มาถามปู่ใหม่ตอนที่หลานใกล้จะออกเดินทางนะ บางทีตอนนั้นปู่ผู้นี้อาจจะเป็นแค่คนแก่ที่เกษียณแล้วก็ได้ ยังไงปู่ก็อายุปูนนี้เข้าไปแล้ว"