เวส ลาร์คินสัน ก้าวเท้าออกจากที่ทำการของชายชราเทอร์เรนซ์ด้วยห้วงคำนึงที่หนักอึ้งและลุ่มลึก กาวินและนิต้าเดินตามหลังเขามาอย่างเงียบเชียบ ขณะที่เขาเยื้องกรายกลับไปยังยานขนส่งที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ในระหว่างนั้น เหล่าทหารรับจ้างต่างเตรียมพร้อมเมชาเพื่อเคลื่อนพล แม้ขบวนรบที่ประกอบด้วยเมชาภาคพื้นและอากาศยานรายล้อมยานขนส่งเพียงลำเดียวจะดูเกินกว่าเหตุไปบ้าง แต่ในยามที่ระบบวินดาร์กำลังคุกรุ่นด้วยความไม่สงบเช่นนี้ กลับไม่มีใครกล้าหัวเราะเยาะให้กับความระแวดระวังที่มากล้นนี้เลย "ได้อะไรติดไม้ติดมือมาบ้างไหมครับหัวหน้า?" ผู้ช่วยของเขาเอ่ยถาม "มหาศาลเลยล่ะ" เวสหยุดชะงัก "มากกว่าที่ผมคิดไว้เสียอีก การแลกเปลี่ยนความรู้ระหว่างนักออกแบบเมชามันช่างหอมหวานและคุ้มค่า หลายเดือนที่รอนแรมมายังสาธารณรัฐชูโกเริ่มสัมฤทธิ์ผลแล้ว ข้อมูลเชิงลึกที่ผมได้รับจะช่วยยกระดับงานออกแบบในอนาคตของผมได้อย่างแน่นอน โดยเฉพาะผลงานชิ้นถัดไป" มุมมองที่เขามีต่อส่วนประสาทสัมผัสได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาไม่เคยมองว่ามันเป็นเพียงอุปกรณ์ที่ถูกพันธนาการไว้เพื่อทำหน้าที่สำคัญอีกต่อไป แม้ส่วนประสาทสัมผัสจะยังคงเป็นหัวใจสำคัญของเมชา แต่ในที่สุดเวสก็เริ่มมองมันด้วยความระแวดระวังและพรั่นพรึงอย่างที่ควรจะเป็น เกือบทุกส่วนประสาทสัมผัสที่ถูกใช้งานในห้วงอวกาศของมนุษย์ล้วนเป็นเครื่องมือขยายอิทธิพลของ MTA! ด้วยการปรับแต่งค่าความปลอดภัยและสมรรถนะของส่วนประสาทสัมผัสแต่ละรุ่นที่พวกเขาเผยแพร่ออกมาอย่างสม่ำเสมอ พวกเขาสามารถผลักดันการเปลี่ยนแปลงระดับภูมิภาคอย่างแนบเนียน เพื่อเสริมสร้างหรือบั่นทอนจำนวนนักบินผู้เชี่ยวชาญที่จะถือกำเนิดขึ้นในแต่ละกลุ่มดาว! ที่แย่ไปกว่านั้น เวสสัมผัสได้ว่านี่เป็นเพียงยอดเขาน้ำแข็งแห่งการบงการของ MTA เท่านั้น! ในระหว่างการแลกเปลี่ยน ชายชราเทอร์เรนซ์ได้กระชากหน้ากากเปิดตู้เก็บความลับของ MTA ออกมาตู้หนึ่ง เผยให้เห็นโครงกระดูกที่ซุกซ่อนอยู่ภายใน ทว่าองค์กรที่ทรงอำนาจล้นฟ้าและยิ่งใหญ่เช่นนั้นย่อมมีตู้ลับนับร้อยนับพัน! มีความลับกี่อย่างกันที่ถูกฝังกลบไว้นับแต่พวกเขาครอบครองอำนาจ? ภาพลักษณ์ที่เวสเคยมีต่อ MTA ในฐานะองค์กรที่เป็นกลาง แม้จะเห็นแก่ตัวแต่ก็ทรงพลัง บัดนี้มันถูกลบล้างไปจนสิ้นเกลี้ยง MTA อาจพร่ำบอกถึงความบริสุทธิ์และเมตตาธรรม แต่ก็เหมือนกับทุกองค์กร พวกเขาต้องการใช้พลังที่สั่งสมมาเพื่อผลักดันวาระของตนเอง สรุปสั้นๆ คือ เวสตระหนักแล้วว่า MTA ไม่ได้แตกต่างไปจากองค์กรอื่นๆ ที่บริหารโดยมนุษย์เลย มันเต็มไปด้วยความโลภ หน้าไหว้หลังหลอก ปลิ้นปล้อน และเหนือสิ่งอื่นใดคือความอำมหิต อันที่จริง เขาเริ่มเอนเอียงไปในทิศทางนี้อยู่แล้ว การได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของฝักฝ่ายภายใน MTA อย่าง "ผู้พิทักษ์ขอบเขต" (Rim Guardians) และ "มนุษย์ปฐมกาล" (Prime Humans) ก็เพียงพอจะบอกได้แล้วว่าองค์กรนี้ไม่ได้ไร้ซึ่งการแก่งแย่งชิงดี ในขณะที่เวสยังคงย่อยข้อมูลที่เพิ่งได้รับรู้ กลุ่มของเขาก็แวะพักรับประทานอาหารกลางวันในร้านหรูไม่กี่แห่งที่ยังเปิดกิจการอยู่แถวนั้น เวสหยิบถุงเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าเสื้อสูทแล้วโรยผงบางอย่างลงบนอาหาร กลิ่นฉุนกึกของเครื่องเทศแผ่ซ่านไปทั่วโต๊ะอาหารก่อนที่ระบบระบายอากาศจะรีบกำจัดมันออกไป "ไม่ได้จะล่วงเกินนะครับหัวหน้า แต่ผมชอบคุณคนเดิมที่ไม่ค่อยเรื่องมากกับอาหารมากกว่า" "จะให้ว่ายังไงล่ะเบนนี่ สำหรับผมแล้วเครื่องเทศเกริลคือที่สุดในกาแล็กซีแล้ว!" เวสหัวเราะร่าขณะกัดแซนด์วิชคำโต "ผมหวังว่าจะหาเพิ่มได้อีกสักหน่อย อยากจะตุนไว้เพราะยิ่งเราห่างจากช่องแคบนิกเซียนไปเท่าไหร่ มันก็ยิ่งหาได้ยากขึ้นเท่านั้น" "เมี๊ยว" ลัคกี้ทำหน้ายู่ขณะหยุดเคี้ยวแร่หายากในชาม กลิ่นอันรุนแรงของเครื่องเทศเกริลกำลังรบกวนจมูกที่เคยไวต่อการตรวจจับแร่ธาตุของมัน! ในขณะเดียวกัน ผู้บัญชาการซินนาบาร์แห่งแบทเทิลไครเออร์ และผู้บัญชาการเมวินแห่งดัสตราเวนส์ ต่างสบตากันครู่หนึ่ง "การซื้อขายและกระจายอาหารบนวินดาร์ เจ็ด ถูกควบคุมอย่างเข้มงวดโดยรัฐบาลโลก" ผู้บัญชาการเมวินเผยความจริง "ทุกคนที่นี่มีโควตาจำกัดในการซื้ออาหาร เพราะการนำเข้าจากต่างแดนลดน้อยลง ผมสงสัยว่าเครื่องเทศ โดยเฉพาะของนำเข้า จะมีวางขายทั่วไปที่นี่" เวสหยุดเคี้ยวและหรี่ตามองลูกจ้างคนล่าสุด ผู้บัญชาการทหารรับจ้างแห่งดัสตราเวนส์ดูเหมือนจะเป็นคนที่รู้จักเส้นสายที่นี่ดี "งั้นก็คงมีคนที่ไม่เห็นด้วยกับมาตรการนี้สินะ?" เมวินเหยียดยิ้ม "ถูกต้องครับ ไม่เพียงเท่านั้น พวกเขายังพร้อมจะจ่ายหนักเพื่อแสดงความไม่เห็นด้วยนั้น ในที่ลับตา... ท่ามกลางคนที่คิดเหมือนกัน" นอกจากผู้บัญชาการซินนาบาร์แล้ว ทุกคนรวมถึงเวสต่างแทบไม่เชื่อว่ายังมีคนพร้อมจะทุ่มเงินฟุ่มเฟือยไปกับอาหารในยามที่ขัดสนเช่นนี้ พวกเขาเอาเงินมาจากไหนกัน? ทว่าเวสรู้ดีว่านี่คือครรลองของกาแล็กซี ไม่มีอะไรที่สมบูรณ์แบบ และผู้มีอำนาจมักจะเรียกร้องมากกว่าสิ่งที่ตนมีอยู่เสมอ "คุณพาเราไปร่วม... งานสังสรรค์เหล่านั้นได้ไหม?" เวสถามอ้อมๆ "ได้ครับคุณลาร์คินสัน แม้งานในวิลซีร์หรือที่อื่นๆ บนดาวดวงนี้จะไม่ใหญ่โตนัก แต่อาจมีของน่าสนใจวางขาย วินดาร์ เจ็ด เคยเป็นดาวที่รุ่งเรือง แม้สมบัติส่วนใหญ่จะถู���ขายหรือแลกเปลี่ยนไปแล้ว แต่พวกชนชั้นสูงมักจะรื้อค้นห้องลับและของสะสมของพวกเขาออกมาเสมอ แม้พวกเขาจะเกลียดการสูญเสียสมบัติ แต่พวกเขาเกลียดการถูกขับไล่ออกจากที่พักมากกว่า" นั่นเป็นสิ่งที่ทุกคนเข้าใจได้ดี กาวินแค่นหัวเราะขณะจิบกาแฟ "เราอาจจะได้ของดีราคาถูกในสถานการณ์แบบนี้ก็ได้นะหัวหน้า พวกเครื่องประดับหรือของกระจุกกระจิกมันไม่มีค่าสำหรับอดีตเศรษฐีพวกนี้อีกแล้ว เมื่อรายได้หลักถูกตัดขาดและเงินออมเริ่มร่อยหรอ พวกเขาจะไม่สนใจเรื่องราคาที่เหมาะสมอีกต่อไป สถานการณ์มันไปไกลกว่าจุดนั้นมากแล้ว ข้อจำกัดทางการค้าที่รุนแรงยังทำให้พวกเขายากที่จะขายของให้คนต่างชาติที่มีเงินหนาด้วย" "มันอาจจะจริง แต่คนขายบางคนก็ดื้อรั้นเรื่องมูลค่าสมบัติของตัวเอง ราคามันถึงได้สะเปะสะปะไปหมด อย่าหวังว่าพวกเขาจะใช้ตรรกะเหตุผลเลย" ผู้บัญชาการเมวินเตือน เมื่อการรับประทานอาหารใกล้สิ้นสุดลง เวสถามคำถามอื่นกับผู้บัญชาการทหารรับจ้างท้องถิ่น "วินดาร์ เจ็ด ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ยังไงท่ามกลางวิกฤตเศรษฐกิจที่ยืดเยื้อแบบนี้?" ผู้บัญชาการเมวินไหวไหล่ "ผมเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน เราแค่จัดการไปตามสภาพ ยืนหยัด และมีความหวังถึงอนาคตที่ดีกว่า" "นั่นฟังดูมองโลกในแง่ดีมาก แต่..." "หึ" เมวินเหยียดยิ้ม "คุณไม่คิดว่าเราจะทำได้งั้นเหรอ? คุณไม่ใช่คนต่างชาติคนแรกที่สงสัยหรอก แต่ผมยังมีความศรัทธา มันเป็นสิ่งเดียวที่หล่อเลี้ยงคนอย่างผม จังหวัดเรดเวลล์แข็งแกร่งกว่าสาธารณรัฐชูโก ผู้ว่าการอลิ้งค์จะพาเราผ่านวิกฤตนี้ไปได้" เช่นเดียวกับชาวเรดเวลล์ผู้รักชาติ ผู้บัญชาการเมวินฝากความหวังทั้งหมดไว้กับผู้ว่าการไรลีย์ อลิ้งค์ ความเป็นผู้นำที่รวดเร็วและการเถลิงอำนาจอย่างกล้าหาญของเธอได้เปลี่ยนจังหวัดเรดเวลล์จากเขตบริหารธรรมดาให้กลายเป็นขั้วอำนาจที่ปกครองตนเองในชูโก นิต้าเอ่ยถามขึ้นบ้าง "ความขัดแย้งระหว่างฝักฝ่ายมีบทบาทแค่ไหนบนวินดาร์ เจ็ด?" "ไม่มากนักหรอก" ผู้บัญชาการเมวินถอนหายใจ "แม้ระบบวินดาร์จะเคยเป็นแหล่งอุตสาหกรรม แต่ก็นอกจากแหล่งผลิตอาหารที่วินดาร์ ห้า แล้ว ที่นี่ก็ไม่มีอะไรล้ำค่าพอให้ต้องสู้รบกัน สิ่งที่เราเหลืออยู่มีเพียงเหล่านักธุรกิจที่ล้มละลายและพลเมืองที่โกรธแค้น ซึ่งบางส่วนก็แค่อยากหาที่ระบายความอัดอั้น ส่วนพวกเบื้องบน ข้าราชการกลุ่มเล็กๆ ก็แค่พยายามรักษาความสงบไว้เพื่อจะได้กอบโกยสินบนต่อไป" นั่นถือเป็นข่าวดีสำหรับพวกเขา แม้จะมีความขัดแย้งระหว่างสองฝ่ายหลักบ้าง แต่อย่างน้อยมันก็ดูเหมือนจะไม่บานปลายกลายเป็นการสู้รบบนท้องถนน "แล้วรัฐในอารักขาฮินสันสร้างปัญหาอะไรบนวินดาร์ เจ็ด บ้างไหม?" ใบหน้าของเมวินบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น "เราพบร่องรอยมากมาย สายลับของพวกมันหลบหลีกได้เก่งกาจอย่างน่าเหลือเชื่อ และน่าเศร้าที่ต้องบอกว่า คนที่ฝักใฝ่พวกผู้รุกรานต่างชาตินั้นมีอยู่ดาษดื่นบนดาวดวงนี้" สำหรับเวสแล้ว เขาคิดว่าพวกไวท์วอลเลอร์ก็มีเหตุผลของพวกเขา จะภักดีต่อสาธารณรัฐชูโกไปทำไมในเมื่อมันกำลังพังทลายลงต่อหน้าต่อตา? แต่ก็นั่นแหละ เวสไม่ได้เติบโตในจังหวัดเรดเวลล์ เขาไม่มีอารมณ์ร่วมเหมือนคนท้องถิ่นที่พร้อมจะทนทุกข์เพื่อรักษาตัวตนของพวกเขาไว้ บางทีเวสอาจจะคิดต่างออกไป หากสาธารณรัฐบริลเลียนท์บ้านเกิดของเขาถูกคุกคามบ้าง เมื่อมื้อเที่ยงจบลง เวสเริ่มเดินทางไปพบนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ต่อไป ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่จากการแลกเปลี่ยนกับชายชราเทอร์เรนซ์ทำให้เขาคาดหวังไว้สูง แต่น่าเสียดายที่นักออกแบบระดับจูเนียร์แมนอีกสองคนที่เขาพบในวิลซีร์กลับสงวนท่าทีและหวงวิชา ทั้งคู่ยังอายุน้อยกว่าชายชราเทอร์เรนซ์และยังคงวาดหวังถึงความสำเร็จท่ามกลางวิกฤตเศรษฐกิจที่เลวร้าย เมื่อยามเย็นมาเยือน เวสก้าวออกจากสำนักงานของบริษัทเมชาแห่งที่สองด้วยท่าทีที่หดหู่ "ไม่สำเร็จอีกแล้วเหรอครับ?" กาวินถาม "ไม่เลย ยัยผู้หญิงขี้อิจฉาข้างในนั่นเรียกร้องมากเกินไป การจะให้เธอคายข้อมูลเชิงลึกออกมามันยากยิ่งกว่าถอนฟันเสียอีก เธอไม่ได้สนใจจะแลกเปลี่ยนอย่างเท่าเทียมตั้งแต่แรกแล้ว" "แล้วคุณไม่ได้ใช้ 'ลิ้นปีศาจ' โน้มน้าวเธอให้เปลี่ยนใจเหรอ?" "ผมทำได้นะ" เวสยิ้มอย่างขมขื่นขณะขึ้นยานขนส่ง "ความจริงผมตั้งใจจะทำด้วยซ้ำ แต่ตั้งแต่ได้แลกเปลี่ยนกับชายชราเทอร์เรนซ์ ผมก็เปลี่ยนใจ การกดดันในสถานการณ์แบบนี้มันขัดต่อจิตวิญญาณของการแลกเปลี่ยนวิชาชีพ ถ้าคู่สนทนาไม่เต็มใจจะเปิดปาก พวกเขาก็คงไม่ได้เก่งกาจอะไรตั้งแต่แรกแล้วล่ะ" นักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จที่สุดในยุคแห่งเมชาล้วนมีลักษณะร่วมกันไม่กี่อย่าง และสิ่งที่สำคัญที่สุดในสถานการณ์นี้คือ "ความมั่นใจ" พวกเขามั่นใจในสิ่งที่ตนเองเชื่อ จูเนียร์แมนสองคนที่เขาเพิ่งพบมาต่างแสดงท่าทีที่ไม่มั่นคง นั่นทำลายความกระตือรือร้นของเขาในการสอบถามข้อมูลเชิงลึก ข้อมูลของพวกเขาจะมีค่าแค่ไหนกันเชียวหากพวกเขาต่างหวงก้างในสิ่งที่ตนเองเพิ่งจะไขว่คว้ามาได้เพียงน้อยนิด? การเยี่ยมชมที่น่าผิดหวังดึงเวสกลับสู่ความเป็นจริง การแลกเปลี่ยนกับชายชราเทอร์เรนซ์กลายเป็นข้อยกเว้นมากกว่าจะเป็นกฎเกณฑ์ปกติ "ผมควรจะลองแลกเปลี่ยนกับนักออกแบบเมชาที่เริ่มเลอะเลือนดูนะ" เขากระซิบเบาๆ "คนที่เท้าข้างหนึ่งก้าวลงหลุมไปแล้วมักจะเต็มใจแบ่งปันปัญญาที่สั่งสมมามากกว่า" เขาได้รับอะไรมากมายจากนักออกแบบเมชาที่ร่วงโรยอย่างศาสตราจารย์เวลเทนและชายชราเทอร์เรนซ์ ความปรารถนาที่จะระบายความเสียใจและสั่งสอนคนรุ่นหลังไม่ให้เดินซ้ำรอยเท้าที่ผิดพลาด ทำให้พวกเขาไม่หวงวิชา บางทีเวสควรจะปรับตารางงานเพื่อไปเยี่ยมเยียนเหล่านักออกแบบเมชาที่ใกล้จะลาโลกให้มากขึ้น "พอแค่นี้สำหรับวันนี้เถอะ พรุ่งนี้เราค่อยไปดูตลาดมืดกัน" เมื่อถึงโรงแรม พวกเขาต่างแยกย้ายกันพักผ่อน นิต้ายืนหยัดที่จะตื่นอยู่ยามตลอดทั้งคืน เธอได้ใช้ยาเพื่อกระตุ้นให้ร่างกายไม่หลับใหลได้หลายวันติดต่อกัน ครั้งนี้เวสไม่ได้ห้ามความระแวดระวังที่มากล้นของเธอ แม้แบทเทิลไครเออร์และดัสตราเวนส์จะผลัดเวรลาดตระเวนนอกโรงแรม แต่พวกเขาก็ไม่อาจปกป้องเขาจากภัยคุกคามที่อยู่ภายในได้ อีกเหตุผลหนึ่งที่เวสเห็นว่าความระแวดระวังของเธอมีเหตุผลก็เพราะ ลัคกี้ ตรวจพบอุปกรณ์ดักฟังระดับสูงจำนวนมากในห้องพักของเขา แม้ห้องพักทุกแห่งจะถูกตรวจสอบในระดับหนึ่ง แต่มันมักจะถูกตัดวงจรออกได้โดยง่ายเพื่อรองรับแขกที่ขี้ระแวง แต่อุปกรณ์ดักฟังพวกนี้ต่างออกไป พวกมันไม่ได้มีเพียงความซับซ้อนและซุกซ่อนได้แนบเนียนกว่าปกติเท่านั้น แต่พวกมันยังคงทำงานต่อไปแม้เวสจะตัดระบบตรวจสอบปกติออกไปแล้วก็ตาม เวสขมวดคิ้วขณะจ่อเครื่องสแกนอเนกประสงค์ "วัลแคนอาย" ไปยังแจกันดอกไม้ที่ดูธรรมดา ผลการสแกนระบุว่า มีอุปกรณ์ดักฟังขนาดจิ๋วฝังลึกอยู่ในก้านดอกไม้ "เมี๊ยว!" "ทำดีมาก ลัคกี้ นี่คือชิ้นสุดท้ายแล้วใช่ไหม?" "เมี๊ยว" "ตกลง" เมื่อเวสกำจัดดอกไม้นั้นทิ้งลงในท่อขยะ ใบหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น การมีอยู่ของอุปกรณ์ดักฟังที่ล้ำสมัยเช่นนี้ บ่งบอกว่าเขากำลังถูกจับตามองโดยบุคคลหรือองค์กรที่ทรงอำนาจ "พายุร้ายกำลังตั้งเค้าแล้ว" เขากระซิบแผ่วเบา