# บทที่ 1352: ผลประโยชน์สองต่อ ขณะที่เวสกวาดสายตาผ่านสินค้าล้ำค่ามากมาย เขาก็พบว่ามี 'ขยะ' ราคาถูกวางขายอยู่เกลื่อนกลาดไม่แพ้กัน! สถานที่แห่งนี้อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของตลาดนัดของมือสองสำหรับมหาเศรษฐีและนักธุรกิจผู้ตกอับ ร้านรวงแต่ละแห่งต่างนำเสนอของสะสมที่ดูแปลกตา จนทำให้เวสนึกสงสัยว่าเจ้าของพวกนี้คงจะแค่กวาดทุกอย่างออกมาจากตู้เซฟหรือห้องทำงาน แล้วโยนมันลงสู่ตลาดมืดเพื่อระดมทุนกลับมาประทังชีวิต ไม่ว่าจะเป็นงานประติมากรรม ภาพวาด หรือผลงานศิลปะอื่นๆ ที่นำมาจัดแสดง ย่อมต้องมีที่มาที่ไปอย่างแน่นอน ทว่าเหล่าเงาร่างในชุดพรางกายทั้งหลายกลับไม่มีใครปรายตามองของประดับตกแต่งเหล่านี้เลย ในช่วงเวลาแห่งความยากลำบากเช่นนี้ ใครเล่าจะยอมสละเงินทุนที่ร่อยหรอไปกับสัญลักษณ์แห่งฐานะที่กินไม่ได้และไร้ประโยชน์? "ศิลปะคือสิ่งแรกที่ต้องสังเวยให้กับยุคสมัยแห่งความขาดแคลน" กาวินพึมพำออกมาเบาๆ "ผมไม่ค่อยแน่ใจนักหรอกเบนนี่ ในช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดต่างหากที่สัญลักษณ์จะทวีความสำคัญขึ้นมา ศิลปะสามารถช่วยหลอมรวมจิตใจของผู้คนที่กระจัดกระจาย หรือหล่อเลี้ยงความหวังให้คงอยู่ต่อไปได้" "งั้นก็ลองบอกเรื่องนั้นกับพวกรูปปั้นประดับแร่หายากราคาแพงพวกนั้นดูสิครับ ที่ถูกโยนทิ้งไว้ในตลาดใต้ดินแห่งนี้เหมือนกับขยะ" เวสยกยิ้ม "ศิลปะที่ฉาบฉวยและไร้ความหมายเหล่านี้มีไว้เพียงเพื่อปรนเปรอความทะนงตนของเจ้าของเท่านั้น พวกมันแตกต่างจากศิลปะรูปแบบอื่นที่มีไว้เพื่อจรรโลงสังคม... คุณดูถนนข้างนอกนั่นสิ มันเต็มไปด้วยการปลดปล่อยอารมณ์ความรู้สึกที่พลุ่งพล่าน" "คุณหมายถึงพวกภาพกราฟฟิตี้ที่พ่นอยู่ตามกำแพงตึกร้างนั่นเหรอ? สิ่งเดียวที่ผมเห็นคือความเสื่อมโทรมของเมืองและการปล่อยปละละเลยอย่างสิ้นเชิงจากรัฐบาล" ทั้งสองยังคงโต้เถียงกันต่อไปขณะที่เดินเข้าใกล้แผงขายของที่อยู่ใกล้ที่สุด เวสรู้สึกสดชื่นไม่น้อยที่ได้ลับฝีปากกับกาวิน แม้ฐานะของทั้งคู่จะแตกต่างกันอย่างมหาศาล แต่ด้วยรากเหง้าที่มาจากจุดเดียวกันและความคุ้นเคยที่มีต่อกัน ทำให้ผู้ช่วยของเขาไม่ลังเลที่จะเอ่ยปากแสดงความคิดเห็นออกมาตรงๆ แม้จะมีกาลเทศะที่ต้องยอมจำนนหรือต้องแสดงความเป็นหนึ่งเดียวกัน แต่เวสมักจะสนับสนุนให้ 'ผู้คุมประตู' ของเขาพูดสิ่งที่อยู่ในใจเสมอ การสื่อสารที่ดีคือหัวใจสำคัญในการป้องกันความเข้าใจผิดที่อาจนำไปสู่ความสัมพันธ์ที่แตกร้าว ตราบใดที่กาวินยังกล้าแสดงความคิดเห็นอย่างอิสระ เวสก็มีโอกาสน้อยลงที่จะหลุดลอยจากโลกแห่งความจริง หรือทำการตัดสินใจที่ผิดเพี้ยนไปจากวิสัยปกติ หากเขายังดื้อรั้นที่จะเลือกเส้นทางนั้นต่อไป อย่างน้อยเขาก็จะทำไปโดยรู้ตัวว่าสิ่งที่กำลังทำอยู่นั้นมันพิลึกพิลั่นเพียงใด บางครั้งมันก็ยากขึ้นเรื่อยๆ สำหรับเขาที่จะตัดสินใจว่าเขายังคงปฏิบัติตัวเหมือนคนปกติอยู่หรือไม่ "เมี๊ยว" "โอ้? แกสนใจแร่ก้อนนี้เหรอ ลัคกี้?" การอุ้มแมวไปไหนมาไหนแทบจะทำให้การพรางตัวสูญเปล่า แม้เวสจะซ่อนลัคกี้ไว้ใต้ชุดคลุมสีเข้มที่ได้รับมา แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องปกติที่นักท่องเที่ยวจะพกแมวกลไกติดตัวมาด้วย แต่เวสก็คิดว่ามันคงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เขาคงไม่อยู่ที่ดาววินดาร์ที่เจ็ด (Vindar VII) นานนักหรอก เขาไปพบนกออกแบบเมชาท้องถิ่นสามคนตามที่ตั้งใจไว้แล้ว นอกจากการหาซื้อของแปลกๆ เล็กน้อย ก็ไม่มีสิ่งใดดึงดูดใจให้เขาอยู่นานกว่านี้ ทว่าลัคกี้ต้องผิดหวัง เมื่อเวสปฏิเสธที่จะซื้อแร่หายากที่มีรูปทรงเหมือนไข่สีเหลืองขรุขระก้อนนั้น พ่อค้าหน้าเลือดเรียกร้องราคาเทียบเท่ากับสองพันล้านเครดิตไบรท์ เขาเกลียดการถูกโกงเป็นที่สุด! เวสไม่จำเป็นต้องใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณก็รู้ได้ทันทีว่าไอ้คนขายที่ดูปลิ้นปล้อนและโลภมากคนนี้คิดว่าเขาเป็นหมูตัวนิ่มให้เชือด! เวสอาจจะเป็นนักออกแบบเมชา แต่เขาก็หาเลี้ยงชีพด้วยการขายเมชาเช่นกัน แม้เขาจะไม่สามารถประเมินมูลค่าที่แท้จริงของแร่รูปไข่นั่นได้ แต่มันแผ่พลังงานออกมาเพียงน้อยนิด ซึ่งหมายความว่ามันน่าจะเป็นเพียงแร่หายากเกรดต่ำเท่านั้น หากคนขายเรียกราคาเพียงสองล้านเครดิตไบรท์ เวสอาจจะตกลงไปแล้ว "ช่างมันเถอะลัคกี้ เราไปหาของที่ดีกว่านี้ที่อื่นกัน" "เมี๊ยว!" แม้ลัคกี้จะฮึดฮัดและตะกุยตะกายอยู่ใต้ชุดคลุม แต่เวสก็ยังคงเดินจากมาอย่างเด็ดขาด หลังจากผ่านแผงขายของที่น่าเบื่อไปสองสามแห่ง ในที่สุดเขาก็พบสิ่งที่น่าสนใจเข้าให้ "นั่นมัน... เครื่องกำเนิดโล่พลังงาน (Shield Generator) ใช่ไหม?" เวสเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ คนขายที่ดูเบื่อหน่ายพลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที "ใช่แล้วครับท่าน! นี่คือเครื่องกำเนิดโล่พลังงานแบบพกพารุ่นใหม่ล่าสุด รับรองว่ามันจะปกป้องท่านจากภัยคุกคามนานัปการ! อุปกรณ์พวกนี้หาซื้อได้ยากมากนอกร้านค้าที่ถูกควบคุมอย่างเข้มงวดในเซนเตอร์พอยท์ (Centerpoint)!" เวสสำรวจเครื่องกำเนิดโล่พลังงานนั้นและสังเกตว่ามันไม่ได้แตกต่างจากที่เขามีอยู่เท่าใดนัก พวกมันมีต้นกำเนิดเดียวกัน ดูเหมือนว่าซัพพลายเออร์รายเดียวกันจะเป็นผู้ขายเครื่องกำเนิดโล่พลังงานส่วนใหญ่ที่หมุนเวียนอยู่ในกลุ่มดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) เนื่องจากเขามีความคุ้นเคยกับอุปกรณ์ประเภทนี้อยู่บ้าง เขาจึงบอกได้ทันทีว่ามันเป็นรุ่นเก่า ยิ่งไปกว่านั้น ตัวบ่งชี้พลังงานที่ซ่อนอยู่ก็ดูไม่สู้ดีนัก "เครื่องกำเนิดโล่พลังงานเครื่องนี้พลังงานแทบจะหมดเกลี้ยงแล้ว เหลืออยู่แค่ห้าเปอร์เซ็นต์เท่านั้น" เวสกล่าวโพล่งออกมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ถ้ามันยังมีพลังงานเหลือเฟือ มันคงไม่มานอนแห้งแล้งอยู่ที่แผงขายของคุณเหมือนเด็กที่ถูกลืมแบบนี้หรอก" คนขายหัวเราะแก้เก้อ "ฮ่าๆๆ ตาถึงจริงๆ นะครับ พ่อหนุ่มต่างถิ่น" เวสตัดสินใจใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณเพื่อกดดันคนขาย "เครื่องกำเนิดโล่เครื่องนี้แทบจะไม่มีค่าอะไรเลย มันอาจจะกันอาวุธปืนขนาดเล็กได้เพียงชั่วครู่ แต่ถึงอย่างนั้นการป้องกันของมันก็อยู่ได้ไม่นาน มีชุดเกราะต่อสู้ตั้งมากมายที่ให้การปกป้องได้ดีกว่าของเล่นที่อายุการใช้งานสั้นกุดชิ้นนี้!" "ไม่จริงเลยสักนิด!" คนขายประท้วงเสียงหลงอย่างมีจริต เห็นได้ชัดว่าแรงกดดันทางวิญญาณที่ใช้กับคนธรรมดาไม่ได้ช่วยสยบสัญชาตญาณพ่อค้าของเขาเลย! "เครื่องกำเนิดโล่พลังงานสามารถเป็นเครื่องช่วยชีวิตที่ยิ่งใหญ่ได้ในสถานการณ์ที่เหมาะสม! มันมีขนาดเล็กและซ่อนเร้นได้ง่ายกว่าการสวมชุดเกราะต่อสู้ที่สะดุดตา! ประโยชน์ของมันประเมินค่าไม่ได้เลยในยามคับขัน!" "คำสำคัญคือ 'ยามคับขัน' สินะ" เวสเคาะกำปั้นลงบนแผงขายเพื่อเน้นย้ำ "ถ้าผมถูกล้อมด้วยฝูงชนที่ก่อจลาจลล่ะ? หรือถ้ามีเมชานักแม่นปืนกำลังเล็งปืนไรเฟิลขนาดยักษ์มาที่ผมล่ะ? เครื่องกำเนิดโล่รุ่นดึกดำบรรพ์เครื่องนี้มีประโยชน์ในสถานการณ์ที่จำกัดมาก!" ทั้งคู่โต้เถียงกันถึงข้อดีข้อเสียของอุปกรณ์ชิ้นนี้อยู่อีกครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มเข้าสู่ช่วงการต่อรองราคา ในที่สุด เวสก็สามารถเจรจาขอลดราคาลงมาจนเหลือเพียงห้าร้อยห้าสิบสามล้านเครดิตไบรท์ เวสไม่แม้แต่จะสนใจสกุลเงินท้องถิ่น เขาเพียงแค่สั่งให้กาวินจัดการเรื่องการแลกเปลี่ยนและชำระเงินให้เรียบร้อย เมื่อปิดการซื้อขาย เวสก็เดินจากมาพร้อมกับเครื่องกำเนิดโล่พลังงานเครื่องใหม่ในกระเป๋า "ของเล่นชิ้นนั้นมีค่าคู่ควรกับราคาเมชาเกรดพรีเมียมเก้าเครื่องจริงๆ เหรอครับ?" กาวินถามด้วยความกังขา "ผมพอจะรู้มาบ้างว่าเครื่องกำเนิดโล่พลังงานน่ะมีค่ามากกว่าเงินที่คุณจ่ายไปมาก แต่เครื่องนี้มันแทบจะสิ้นอายุขัยแล้วนะครับ" เวสเพียงแต่หัวเราะเบาๆ "หึๆ เครื่องกำเนิดโล่นี่อาจจะดูเหมือนใกล้ตาย แต่ผมสามารถเป่าลมหายใจใหม่เข้าไปในตัวมันได้" เครื่องกำเนิดโล่เครื่องนี้คือการ 'ขุดเจอขุมทรัพย์' อย่างแท้จริง! คนขายคงจะได้มันมาด้วยวิธีการที่ไม่ปกติ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ยอมขายมันในราคาที่ถูกเช่นนี้! ในระหว่างการต่อรอง เวสตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าคนขายมีความรู้เกี่ยวกับเครื่องกำเนิดโล่พลังงานเพียงผิวเผินเท่านั้น ชายคนนั้นมองว่ามันเป็นอุปกรณ์ป้องกันที่ใช้แล้วทิ้งเมื่อพลังงานหมด เมื่อเครื่องกำเนิดโล่พลังงานสิ้นเปลืองพลังงานจนหมด อุปกรณ์นั้นก็สูญสิ้นมูลค่า ราคาที่เวสจ่ายไปนั้นใกล้เคียงกับเงินที่จะได้รับหากเขานำเครื่องกำเนิดโล่ที่ใช้หมดแล้วไปรีไซเคิลเสียอีก! นั่นถือเป็นการสิ้นเปลืองอย่างมหาศาล! หากเวสแยกชิ้นส่วนเครื่องกำเนิดโล่นี้ออกมา แร่หายากที่บรรจุอยู่ในอุปกรณ์จะเสื่อมสภาพลงอย่างรุนแรง อย่างไรก็ตาม หากเวสรักษาเครื่องกำเนิดโล่ให้อยู่ในสภาพสมบูรณ์ แล้วเปลี่ยนแบตเตอรี่ขนาดจิ๋วความหนาแน่นสูงที่ใช้หมดแล้วด้วยก้อนใหม่ มูลค่าส่วนใหญ่ของอุปกรณ์ก็จะยังคงอยู่! เขาสามารถนำมันไปขายต่อเพื่อทำกำไรมหาศาล แต่เวสไม่ได้โง่พอที่จะทำเช่นนั้น นี่คือเครื่องกำเนิดโล่พลังงานนะ! นอกจากเครื่องที่เขาได้รับมาจากอาจารย์โอลสัน (Master Olson) แล้ว เวสก็ไม่เคยมีโอกาสได้ครอบครองเครื่องที่สองเลย! "ขยะของชายคนหนึ่ง คือขุมทรัพย์ของอีกคนหนึ่งจริงๆ" เวสพึมพำด้วยความอิ่มเอมใจ ตราบใดที่เขาสามารถรวบรวมวัสดุเพื่อสร้างแบตเตอรี่ขนาดจิ๋วความหนาแน่นสูงขึ้นมาได้ เขาก็จะมีไพ่ตายเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งใบ ปัญหาเดียวที่รบกวนจิตใจเขาก็คือ เขาควรจะมอบเครื่องกำเนิดโล่นี้ให้กับใครดี หากเขาสามารถเติมพลังงานให้มันได้แล้ว ลัคกี้ไม่จำเป็นต้องใช้มัน เครื่องกำเนิดโล่จะทำลายรูปลักษณ์ที่น่าเอ็นดูของลัคกี้จนหมดสิ้น แค่เหตุผลนี้ข้อเดียวก็เพียงพอที่จะตัดเจ้าแมวออกไปได้! แล้วกาวินล่ะ? ชายคนนี้จะต้องซาบซึ้งกับของขวัญชิ้นนี้แน่นอน ในบรรดาพนักงานทุกคน กาวินคือกลุ่มคนที่เปราะบางที่สุดเพราะเขามีพื้นฐานเป็นเพียงพลเรือน ทว่าเวสก็ตัดชื่อเขาออกไปอย่างรวดเร็ว แม้เวสจะเห็นคุณค่าในคำแนะนำและมิตรภาพของกาวิน แต่ผู้ช่วยผู้บริหารของเขาก็เป็นบุคคลที่สามารถหาใครมาแทนได้ หากเกิดเหตุการณ์เลวร้ายที่สุด เวสอาจจะหลั่งน้ำตาในงานศพของกาวิน แต่ไม่ว่ามันจะฟังดูไร้หัวใจเพียงใด เขาก็จะสามารถก้าวผ่านความสูญเสียนั้นไปได้อย่างง่ายดาย การหาผู้ช่วยผู้บริหารคนใหม่มาแทนที่กาวินไม่ใช่เรื่องยากจนเกินไป เวสเพียงแค่ต้องหาคนที่ไว้ใจได้ท่ามกลางฝูงชนเท่านั้น ในเมื่อลัคกี้และกาวินถูกตัดออกไป แล้วเขาควรจะมอบมันให้ใครแทนล่ะ? เคทิส (Ketis) ปรากฏขึ้นในความคิดของเขา แตกต่างจากกาวิน เวสไม่อยากให้เธอต้องตายจริงๆ เขาห่วงใยเธอมากและอยากให้เธอปลอดภัย แต่ตอนนี้เธออยู่ไกลจากเขา ยิ่งไปกว่านั้น เธอคงไม่รั้งอยู่กับเขาตลอดไป เวสรู้สึกสับสนเมื่อนึกถึงการมอบเครื่องกำเนิดโล่พลังงานที่สมบูรณ์แบบให้กับเธอ! มันดูมีเหตุผลมากกว่าที่จะมอบเครื่องกำเนิดโล่นี้ให้กับนิต้า (Nitaa) ในฐานะทาสพันธสัญญาชาวคินเนอร์ (Kinner) ผู้ซื่อสัตย์ การรักษาชีวิตบอดี้การ์ดของเขาไว้ก็เท่ากับการรักษาชีวิตของตัวเขาเองด้วย แต่... ทำไมต้องยกให้คนอื่นด้วยล่ะ? ทำไมเขาไม่ใช้มันเองเสียเลย? เท่าที่เขารู้ ไม่มีกฎข้อไหนห้ามไม่ให้เขาสวมเครื่องกำเนิดโล่พลังงานสองเครื่องไว้ใต้เสื้อผ้าพร้อมกัน! แม้เครื่องกำเนิดโล่จะทำงานพร้อมกันไม่ได้ แต่การใช้มันต่อเนื่องกันทีละเครื่องจะช่วยเพิ่ม 'หน้าต่างแห่งการปกป้อง' ให้กับเขาได้เป็นเท่าตัว! "ยอดเยี่ยม!" ดวงตาของเวสเป็นประกาย เขาไม่มีวันปกป้องตัวเองมากเกินไปได้หรอก! ด้วยภยันตรายที่แฝงเร้นอยู่ในเงามืด เวสไม่ควรปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป ต่อให้เขาจะห่วงใยคนอื่นมากเพียงใด แต่เขาก็ไม่ได้หลอกตัวเองเลยว่า เป้าหมายหลักย่อมเป็นตัวเขาเสมอ! หลังจากได้ของถูกที่แสนวิเศษชิ้นนี้มา เวสก็เริ่มกวาดตามองหาสิ่งของชิ้นอื่นที่อาจเป็นเพชรในตมอย่างกระตือรือร้น ทว่าความหวังของเขาก็พังทลายลงอย่างรวดเร็ว เมื่อเขาพบเพียงผลงานศิลปะ ของกระจุกกระจิกไร้สาระ และเครื่องประดับอื่นๆ ที่มีมูลค่าทางปฏิบัติเพียงน้อยนิด สิ่งที่ทำให้เวสรู้สึกสะท้อนใจก็คือ เขาได้เห็นของที่ระลึกที่เฉลิมฉลองเกียรติยศในอดีตของเหล่านักออกแบบเมชามากมาย เมชาจำลองที่ระลึก ถ้วยรางวัลเก่าๆ และรางวัลอื่นๆ ทั้งหมดล้วนบ่งบอกถึงอุตสาหกรรมเมชาที่เคยรุ่งเรืองของวินดาร์ ทว่าในปัจจุบัน นักออกแบบเมชาเหล่านั้นส่วนใหญ่ต่างล้มละลาย ถูกไล่ออก หรือยังคงพยายามประคับประคองซากปรักหักพังของบริษัทเมชาของตนต่อไป ถ้วยรางวัลสีทองจากการชนะการประกวดออกแบบเมชาในอดีตไม่มีค่ามากไปกว่าการนำไปแลกเปลี่ยนเพื่อให้ได้มาซึ่งปัจจัยพื้นฐานในการดำรงชีวิต "นักออกแบบเมชาในสาธารณรัฐชูโก (Chuko Republic) ตกอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่จริงๆ" กาวินให้ความเห็น "เมื่อเงินหาได้ง่าย เมชาก็ขายดี แต่ตอนนี้แทบไม่มีใครมีกำลังซื้อเมชาเครื่องใหม่ แล้วมันจะมีประโยชน์อะไร? มีเพียงคนที่โชคดีพอจะทำงานให้รัฐบาลหรือกองทัพเท่านั้นที่ยังคงมั่นคง" "นั่นคือธรรมชาติของการทำธุรกิจ มันมีความเสี่ยงแฝงอยู่เสมอ" เวสตอบกลับด้วยน้ำเสียงสุขุม "แต่ถึงอย่างนั้นนักออกแบบเมชาก็ยังดีกว่าในแง่นี้ พวกเขาอาจจะสูญเสียทรัพย์สินทั้งหมดไป แต่พวกเขาไม่มีวันถูกปล้นชิงความรู้ไปได้ ตราบใดที่พวกเขาย้ายไปอยู่ที่อื่น มันก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ที่จะเริ่มต้นใหม่" ทว่านั่นพูดง่ายกว่าทำมาก นักออกแบบเมชาต่างถิ่นแทบจะไม่ได้รับการต้อนรับในหลายๆ รัฐ นักออกแบบฝึกหัด (Novices) และผู้ช่วยนักออกแบบ (Apprentices) ส่วนใหญ่ไม่มีทางประสบความสำเร็จในการเป็นผู้ประกอบการอิสระได้เลย มีเพียงระดับจารึก (Journeymen) ขึ้นไปเท่านั้นที่มีโอกาสที่ดีกว่า ไม่ว่าพวกเขาจะไปที่ไหน นักออกแบบเมชาระดับสูงมักจะเป็นที่ต้องการเสมอ แม้แต่เวสเองก็ยังมีความทะเยอทะยานที่จะจ้างสักคน แม้ว่าการทำให้พวกเขามีความซื่อสัตย์และยอมอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาจะเป็นอีกปัญหาหนึ่งก็ตาม แน่นอนว่า ต่อให้เขาจะได้ตัวนักออกแบบเมชาชาวชูโกฝีมือดีมา เขาก็ยังต้องลักลอบพาพวกเขาออกไปอยู่ดี! ด้วยการจราจรจากพื้นผิวสู่วงโคจรที่ถูกควบคุมอย่างเข้มงวดโดยเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น เขาคงต้องลืมเรื่องการแอบพานักออกแบบเมชาออกไปจากวินดาร์ที่เจ็ดไปได้เลย!