**บทที่ 1380: เวสในร่างเด็กหนุ่มหูแมว** เวสรู้ซึ้งดีเกินกว่าจะปล่อยให้ใครมาปลูกถ่ายหูแมวลงบนศีรษะของเขาเป็นการถาวร การได้หยิบฉวย ‘ของเล่น’ อย่างชิ้นส่วนออร์แกนิกที่ติดอยู่บนหัวในตอนนี้มาประดับกายชั่วครั้งชั่วคราวถือเป็นเรื่องสนุกที่พอรับได้ แต่เขาไม่ได้ปรารถนาจะติดแหง็กอยู่กับพวกมันไปตลอดกาล! ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เขากลายเป็นพวกระแวงจัดเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่เกิดขึ้นกับร่างกาย การถูกด็อกเตอร์จัตแลนด์ผู้บ้าคลั่งชำแหละและดัดแปลงร่างกายแทบทุกส่วนเมื่อปีก่อนๆ ได้ทิ้ง ‘บาดแผลที่มองไม่เห็น’ สลักลึกเอาไว้ในใจ ใครจะไปรู้ว่าผลิตภัณฑ์ออร์แกนิกเหล่านี้จะแอบแฝงการเขียนโปรแกรมทางชีวภาพ (Bioprogramming) แบบไหนเอาไว้บ้าง มันอาจจะเป็นเครื่องมือที่ตระกูลลาเทอร์นา (House Laterna) ใช้เพื่อสอดแนมทุกคนที่หลงกลใช้ผลิตภัณฑ์ของพวกเขาก็เป็นได้! แม้แต่พวกแมวตัวเป็นๆ เองก็น่าสงสัยไม่แพ้กัน เมื่อลองมาพินิจดูดีๆ แมวทุกตัวที่เขาพบเห็นล้วนแสดงระดับสติปัญญาที่เหนือกว่าแมวบ้านทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด ใครจะรับประกันได้ว่าสัญชาตญาณของพวกมันไม่ได้ถูกฝังโปรแกรมให้คอยจารกรรมหรือขโมยความลับจากเจ้าของ? อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่เวสไม่ได้ซื้อขาดผลิตภัณฑ์เหล่านั้น การปล่อยตัวปล่อยใจให้เพลิดเพลินไปกับมันชั่วครู่ชั่วยามก็คงไม่เสียหายอะไร เขาไม่ได้ลังเลเลยที่จะสวมหูแมวออร์แกนิกไว้บนหัว และยอมจ่ายเงินซื้อพวกมันมาโดยไม่เสียเวลาคิดทบทวนซ้ำสอง "เนียะะะ! ขอบพระคุณที่อุดหนุนนะคะคุณลูกค้า!" สาวหูแมวแผดเสียงเชียร์อย่างเริงร่าในขณะที่ยอดเงินถูกโอนออกไป "ว่าแต่ ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว รับหางไปติดเพิ่มด้วยไหมคะ? ลุคใหม่ของคุณจะดูไม่สมบูรณ์แบบเลยนะถ้าขาดหางอันแสนสง่างามที่ยื่นออกมาจาก... ของคุณ" เวสส่ายหัวพรืดอย่างรวดเร็ว "ไม่ละ ขอบใจ แค่หูเนี่ยก็เกินพอแล้ว หางมันดูเกะกะไปหน่อย แถมตอนนั่งเก้าอี้ก็น่าจะลำบากด้วย" "เรื่องนั้นไม่มีปัญหาเลยค่ะ เนียะะะ! เก้าอี้และที่นั่งทุกตัวในเฟลิเซียถูกออกแบบมาให้มีรูพิเศษที่คุณสามารถสอดหางออกมาได้อย่างอิสระ!" แม้สาวหูแมวจะพยายามโน้มน้าวเพียงใด เวสก็ยังคงปฏิเสธคำแนะนำของเธอและเดินจากมา ในขณะที่เขากำลังกวาดสายตามองสินค้าธีมแมวอันแปลกประหลาดที่วางเรียงรายอยู่อย่างสงบ กาวินและเพื่อนร่วมทางคนอื่นๆ ต่างพากันจ้องมองมาที่เขาด้วยสายตาพิลึกพิลั่น "พวกนายเป็นอะไรกันไปหมด?" เขาขมวดคิ้วมุ่น ในขณะที่หูแมวขนสีดำสนิทบนหัวกระดิกหยิกๆ ด้วยความรำคาญใจ "..." "คุณดู... เปลี่ยนไปนะ" กาวินตอบกลับด้วยน้ำเสียงอึกอัก "ไม่ได้จะล่วงเกินนะครับบอส แต่ปกติแล้วคุณมักจะจริงจังและจดจ่ออยู่กับการทำงานตลอดเวลา พอมาเห็นคุณติดหูแมวแบบนี้ มัน... ทำใจให้ชินลำบากจริงๆ" เวสยังคงรักษาใบหน้าให้เรียบเฉย แต่มันกลับยิ่งดูประหลาดล้ำขึ้นไปอีกเมื่อมีอวัยวะส่วนเกินเพิ่มมาบนศีรษะ! "ผมเองก็อยากจะสนุกบ้างเหมือนกันนะ รู้ไหม แค่พวกนายไม่เคยเห็นผมในมุมนี้ตอนที่กำลังหมกมุ่นอยู่กับโปรเจกต์การออกแบบก็เท่านั้น ขอบอกไว้เลยนะว่าคนอย่างผมก็หัวเราะเป็น!" "ไอ้หูนั่นมันดีขนาดนั้นเลยเหรอครับ?" "มันยอดเยี่ยมมากเลยล่ะ ใครก็ตามที่วิศวกรรมพวกมันขึ้นมาทำผลงานได้ดีเยี่ยมทีเดียว มันให้ความรู้สึกกลมกลืนจนแทบไม่สังเกตเห็น ผมค่อนข้างชอบระบบการได้ยินที่เฉียบคมขึ้น แม้จะยังไม่รู้ว่าพวกเขาสร้างมันขึ้นมาได้ยังไงก็เถอะ ผมตั้งใจว่าจะศึกษาพวกมันอย่างละเอียดอีกครั้งทันทีที่กลับไปถึงยานบาร์ราคูด้า!" เวสสงสัยว่าหูแมวเหล่านี้น่าจะมีการผสมผสานองค์ประกอบบางอย่างของ Neural Interface ในรูปแบบที่ย่อส่วนและถูกจำกัดการทำงานเอาไว้ กลุ่มของพวกเขาเคลื่อนขบวนต่อไปยังแผงขายของที่จำหน่ายโมเดลจำลองของเมชาทรงสัตว์ป่า ตั้งแต่เมชาเสือโคร่งที่ดูดุดันไปจนถึงเมชาแมวที่คล่องตัวสูง โมเดลขนาดจิ๋วที่จัดแสดงอยู่นั้นเป็นตัวแทนของเมชาสายสัตว์ป่าแทบทุกประเภทที่มีการใช้งานอยู่ในเขตดวงดาวแห่งนี้! แผงค้าดังกล่าวยังมีเมชาทรงสัตว์ประเภทอื่นๆ ที่ไม่ใช่สายตระกูลแมวปะปนอยู่ด้วย การมีพวกมันอยู่ช่วยให้การจัดแสดงดูมีชีวิตชีวาและเปิดหูเปิดตาได้ดียิ่งขึ้น "น่าเสียดายที่เขตดวงดาวโคโมโดไม่มีวัฒนธรรมเมชาทรงสัตว์ป่าที่เข้มแข็งนัก" เขาเปรยขึ้นมาลอยๆ ในขณะที่วิเคราะห์สินค้าเหล่านั้นผ่านเลนส์ของ นักออกแบบเมชา "เมชาเหล่านี้ล้วนเป็นผลิตภัณฑ์ที่ประสบความสำเร็จในตลาดที่พวกมันถือกำเนิดขึ้นมา แต่ทว่า..." "ผู้ซื้อเมชาส่วนใหญ่ยังคงเทใจให้กับเมชาทรงมนุษย์มากกว่า" กาวินช่วยสรุป อิมอน อิงวาร์ แค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลนมาจากด้านข้าง "เมชาสายสัตว์น่ะมันทำความคุ้นเคยยากจะตายไป แม้ความคล่องตัวในภูมิประเทศทุรกันดารจะยอดเยี่ยมแค่ไหน แต่มันก็ไม่คุ้มค่าเหนื่อยที่จะฝึกฝนให้เชี่ยวชาญ ในเมื่อเมชาทรงมนุษย์ก็สามารถตอบโจทย์เหล่านั้นได้แทบจะไม่ต่างกัน" "เมชาทรงมนุษย์และเมชาทรงสัตว์ต่างก็มีจุดเด่นในแบบของตัวเอง" เวสตอบกลับด้วยน้ำเสียงดั่งปราชญ์ "เพียงแค่สภาพแวดล้อมในเขตดวงดาวที่ห่างไกลอย่างพวกเรา มันไม่ได้มอบเงื่อนไขที่ดีที่สุดในการดึงศักยภาพของอย่างหลังออกมาให้เห็นเด่นชัดก็เท่านั้น" กราฟการเรียนรู้ของเมชาทรงสัตว์ป่านั้นสูงกว่าเมชาทรงมนุษย์มาก อุปสรรคเพิ่มเติมในการต้องปรับตัวให้เข้ากับร่างกายทรงสัตว์ต้องการการฝึกฝนเฉพาะทาง ซึ่งสถาบันเมชาบางแห่งไม่สามารถแบกรับค่าใช้จ่ายเพื่อบรรจุลงในหลักสูตรได้ ในขณะที่พวกเขากำลังถกเถียงกันเรื่องข้อดีข้อเสียของเมชาทรงสัตว์ เวสก็ไม่ลืมที่จะแบ่งสมาธิส่วนหนึ่งไปกับการศึกษาโมเดลจำลองที่วางโชว์อยู่ แต่ละชิ้นล้วนเป็นตัวแทนของโมเดลเมชาที่ประสบความสำเร็จอย่างล้นหลามในโลกความเป็นจริง มีเมชาที่ใช้งานในอวกาศเพียงไม่กี่ชิ้นเท่านั้นที่ปรากฏอยู่ท่ามกลางโมเดลเหล่านั้น แม้พวกมันจะมีประโยชน์มหาศาลในการรบกลางห้วงสุญญากาศก็ตาม เมชาที่ส่วนใหญ่มีรูปทรงคล้ายนกเหล่านี้ทำหน้าที่คล้ายกับยานรบขับไล่ เนื่องจากพวกมันสลัดทิ้งทั้งรยางค์และในบางกรณีก็ตัดปีกออก เพื่อให้ได้รูปลักษณ์ที่ปรับแต่งมาอย่างมีประสิทธิภาพสูงสุดสำหรับการต่อสู้ที่ไร้พื้นดินและแรงโน้มถ่วง "ทำไมเมชาทรงสัตว์รุ่นใช้งานในอวกาศถึงไม่ค่อยเป็นที่นิยมในหมู่ Pilot รุ่นอวกาศอย่างพวกคุณล่ะ?" เวสถามสองพี่น้องอิงวาร์ตรงๆ อิมอนแสยะยิ้ม "พวกมันไม่ได้ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังขับเมชาจริงๆ น่ะสิ มันแย่ยิ่งกว่าเมชารุ่นแนวหน้าเสียอีกเพราะไม่มีระบบข้อต่อรยางค์ที่เคลื่อนไหวได้ดั่งใจนึก เมื่อคุณลอกแขนลอกขาของเมชาออก แล้วเอาลำกล้องอาวุธไปแปะไว้ที่ข้างลำตัวแทน พวกมันก็สูญเสียทุกสิ่งที่ทำให้เมชากลายเป็นเมชาไปแล้ว! ไม่มี Pilot คนไหนที่ผมรู้จักจะรื่นรมย์กับการขับไอ้เครื่องจักรเก๊พวกนี้หรอก! คนที่ยอมขับก็มีแค่พวกที่มีค่าความเข้ากันได้ทางพันธุกรรม (Genetic Aptitudes) ต่ำเกินกว่าจะไปขับอะไรที่ดีกว่านี้ได้เท่านั้นแหละ!" สำหรับเวสแล้ว นี่ฟังดูเป็นคำตอบที่เต็มไปด้วยอคติ แต่อย่างไรก็ตาม สิ่งที่อิมอนเพิ่งพูดออกมาก็สะท้อนถึงมุมมองของ Pilot จำนวนมากที่มีต่อเมชาประเภทนี้ได้เป็นอย่างดี นิต้า น้องสาวของเขาเสนอความเห็นที่ดูสุขุมและมีมิติมากกว่า "เมชาทรงสัตว์ในอวกาศอาจจะมีประสิทธิภาพดีกว่าถ้ามองแค่ตัวเลขสถิติ แต่พวกเราส่วนใหญ่ก็ยังปรารถนาจะยึดติดกับรูปทรงมนุษย์อยู่ดี แม้แต่ขาสองข้างที่ นักออกแบบเมชา บางคนมองว่ามันเกินจำเป็นในการรบอวกาศ แต่มันก็ยังคงมีประโยชน์ในแง่อื่น การต้องบินไปมาในเมชาที่ไร้ขาเหมือนพวกเมชาแนวหน้าที่ถูกออกแบบมาเพื่อสงครามอวกาศโดยเฉพาะน่ะ มันให้ความรู้สึกที่น่ากระอักกระอ่วนเกินไป" Pilot ทั้งสองคนต่างย้ำเตือนถึงความสบายใจที่รูปทรงมนุษย์มอบให้ เวสเข้าใจในความรู้สึกนั้นดี แม้ส่วนหนึ่งในใจของเขาจะยังคิดว่าเหล่า Pilot นั้นดูจะเข้มงวดและไร้ความยืดหยุ่นเกินไปเสียหน่อยก็ตาม "เมชาทรงสัตว์รุ่นอวกาศยังคงมีบทบาทของพวกมันอยู่ ถึงแม้จะไม่ได้ยืดหยุ่นเท่าเมชาทรงมนุษย์ แต่ถ้าเทียบกันด้วยน้ำหนักระวาง พวกมันก็ถือว่ามีประสิทธิภาพสูงกว่าอย่างเห็นได้ชัด" พี่น้องอิงวาร์และเวสยังคงมีความเห็นที่ไม่ลงรอยกัน แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ ในฐานะ นักออกแบบเมชา เวสควรจะเปิดใจยอมรับฟังความเห็นของลูกค้า หลังจากสิ้นสุดการศึกษาโมเดลจำลองต่างๆ กลุ่มของพวกเขาก็เคลื่อนที่ต่อไปเพื่อสำรวจสินค้าอื่นๆ ในระหว่างที่เดินทอดน่องไปตามทาง เวสยังคงใช้ปลายนิ้วเขี่ยและใช้ความคิดสัมผัสไปยังหูแมวที่ปลูกติดอยู่บนศีรษะเป็นระยะๆ มันเป็นความรู้สึกที่เหลือเชื่อว่าพวกมันให้สัมผัสที่สมจริงและหลอมรวมเข้ากับการรับรู้ของร่างกายทั้งในระดับจิตสำนึกและจิตใต้สำนึกได้อย่างราบรื่นเพียงใด เนื่องจากในตอนนี้เขาปล่อยให้ผมสีดำยุ่งเหยิงของตัวเองยาวพอที่จะปิดบังหูมนุษย์ทั้งสองข้างได้เกือบมิด หากมองจากภายนอก เวสก็ดูไม่ต่างจากบรรดาเด็กหนุ่มสาวหูแมวที่เดินขวักไขว่อยู่ในฝูงชนเลยแม้แต่น้อย! พวกเขาถึงกับชูแมวในอ้อมกอดให้เขาเป็นการทักทาย ราวกับว่าเขาคือสมาชิกคนหนึ่งในลัทธิบูชาแมวเหมือนกัน! "ไอ้หูนั่นมันนิ่มดีไหมครับบอส?" "มันให้ความรู้สึกที่ค่อนข้างรื่นรมย์เลยละ ผมคิดว่าจะติดพวกมันไว้จนกว่ามันจะเสื่อมสภาพไปเองนั่นแหละ" เวสตอบกลับด้วยความพึงพอใจที่เพิ่มมากขึ้น "พวกมันนุ่มนิ่มมาก การได้ลูบไล้พวกมันแล้วรับรู้ถึงความรู้สึกของการถูกเกาหูไปพร้อมๆ กันเนี่ย มันช่างเหนือคำบรรยายจริงๆ" เขารู้สึกว่าตัวเองไม่สามารถหยุดสัมผัสหูแมวได้เลย! มีบางอย่างที่ชวนให้ผ่อนคลายและเสพติดอย่างน่าประหลาดในการลูบไล้อวัยวะส่วนนี้ ความทรงจำอันเลือนลางในวัยเยาว์ยามที่ถูกโอบกอดโดยมารดาผู้ล่วงลับผุดขึ้นมาในมโนสำนึก หากเธอมาเห็นเขาในสภาพนี้ เธอจะคิดอย่างไรกันนะ? "ซื้อให้ผมสักคู่ได้ไหมครับ?" "อยากได้นักก็ไปซื้อเองสิ" กาวินทำหน้าเหมือนจะอาเจียน "ผมไม่มีปัญญาซื้อหรอก! บอสจ่ายเงินเดือนผมไม่พอ!" "งั้นก็ไปซื้อไอ้ที่ราคามันอยู่ในงบของนายโน่น! มีหูแมวออร์แกนิกแบบติดชั่วคราวราคาถูกๆ วางขายตั้งเยอะแยะ!" "แต่มันไม่ดีเท่าของบอสนี่นา!" "งั้นก็น่าเสียดายด้วย! ผมไม่ขึ้นเงินเดือนให้หรอกนะ" "แล้วถ้าเป็นโบนัสสำหรับความซื่อสัตย์จงรักภักดีที่ผ่านมาล่ะครับ?" "ไว้รอการประเมินผลงานช่วงปลายปีก็แล้วกัน" ในขณะที่กาวินบ่นพึมพำถึงความยากจนของตนเอง เวสก็หันเหความสนใจไปยังสวนสาธารณะใกล้ๆ อย่างเริงร่า และเริ่มเข้าไปหยอกล้อกับพวกแมวที่นั่งเตร็ดเตร่อยู่เพื่อมองหาเพื่อนมนุษย์ เขาอุ้มแมวขนสั้นลายเทาสุดหล่อตัวหนึ่งขึ้นมา มันแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายความสุขุมและเท่ระเบิด แม้แต่ในหมู่แมวด้วยกัน มันก็คงดูมีความเป็นชายชาตรีที่ดึงดูดแมวตัวเมียในช่วงฤดูผสมพันธุ์ไม่น้อย! "เมี้ยว?" เจ้าแมวร้องทักเมื่อถูกมนุษย์แปลกหน้าอุ้มขึ้นมา "เมี้ยว" "แกดูเป็นผู้ใหญ่กว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันนะเนี่ย" "เมี้ยววว" "ฉันไม่เหมือนมนุษย์คนอื่นหรอก" "เมี้ยว!" "เฮ้ ฉันคุยกับแมวออกจะบ่อย! แล้วอย่ามาเรียกฉันว่าแมวเก๊นะ! หูแมวนี่มันก็แค่เครื่องประดับต่างหาก!" "เมี้ยววววว เมี้ยว!" เจ้าแมวดิ้นขลุกขลิกในอ้อมแขน พยายามจะหนีออกไป "โอ้ หิวเหรอ? งั้นเดี๋ยวฉันซื้อขนมอร่อยๆ ให้กินดีไหม?" นั่นช่วยให้แมวสีเทาสงบลงได้อย่างรวดเร็ว สัตว์ที่ดูเหมือนจะมีสติปัญญารับรู้ได้ตัวนี้จ้องมองเวสด้วยดวงตากลมโตแสนบอบบาง ราวกับกำลังอ้อนวอนขอขนมรสเลิศตามที่สัญญาไว้! "ฮ่าๆๆ แกนี่มันน่ารักจริงๆ!" ในขณะที่เวสควักเงินซื้อขนมราคาแพงที่ทำให้เจ้าแมวสีเทาพึงพอใจและดึงดูดความสนใจจากแมวตัวอื่นๆ เขาก็เริ่มทำการ ‘สอบถาม’ ข้อมูลบางอย่างจากมัน ในเวลาเดียวกัน กาวิน, นิต้า, ครินดอน และพี่น้องอิงวาร์ ต่างพากันอ้าปากค้าง พวกเขาไม่แน่ใจเลยว่านายจ้างของตนสามารถสื่อสารกับแมวได้จริงๆ หรือเขากำลังตกอยู่ในอาการหลอนประสาทบางอย่างกันแน่! "อยู่ที่นี่เป็นยังไงบ้าง?" "เมี้ยว!" "นั่นสินะ มีแมวอยู่เต็มไปหมดเลย ผมเข้าใจเลยว่าทำไมแกถึงรู้สึกว่าพื้นที่มันไม่ค่อยพอ" "เมี้ยว" "ดีใจที่ได้ยินว่าแกได้รับการดูแลอย่างดี การได้รับขนมจากมนุษย์ทุกวันฟังดูเป็นวิธีใช้ชีวิตที่วิเศษไปเลยนะ" "เมี้ยว เมี้ยว!" "หืม? น่าสนใจแฮะ" "เมี้ยว!" "ฉันเชื่อแก ขอบใจที่เตือนนะ น่าเสียดายที่พวกแมวอย่างพวกแกต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ แต่ฉันว่าแกก็คงสุขสบายดีอยู่แล้วล่ะบนเฟลิเซียแห่งนี้" กาวินทนความอยากรู้อยากเห็นไม่ไหว "บอสได้รู้อะไรมาบ้างครับ?" "ไม่มีอะไรสำคัญหรอก" อันที่จริง เวสได้เรียนรู้บางสิ่งที่ ‘สำคัญมาก’ เลยทีเดียว แมวบางตัวที่นี่ เช่นเจ้าลายเทาที่เขาอุ้มอยู่ ถูกออกแบบมาให้เป็นมากกว่าสัตว์เลี้ยง พวกมันถูกวิศวกรรมขึ้นมาเพื่อทำหน้าที่เป็น ‘สายลับ’ และ ‘ผู้ให้ข้อมูล’ ในนามของตระกูลลาเทอร์นา! เวสเคยมีความสงสัยนี้อยู่ก่อนแล้ว แต่นั่นมันมาจากความระแวงจัดของเขาเสียส่วนใหญ่ การได้มารู้ความจริงจากปาก (หรือเสียงร้อง) ของเจ้าแมวสีเทาว่าเรื่องนี้เกิดขึ้นจริง ทำให้เขาตระหนักถึงความอันตรายไม่น้อย! เพื่อให้ยุติธรรม เจ้าแมวสีเทาเชื่อว่าแมวส่วนใหญ่ที่ขายบนเฟลิเซียนนั้นเป็นปกติสุขดี มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ถูกใช้เป็นสปาย ซึ่งนั่นทำให้นักสืบตรวจสอบได้ยากมากว่ามีอะไรผิดปกติ โอกาสที่จะเจอแมวสายลับนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แต่ก็นั่นแหละ เจ้าแมวสีเทาตัวนี้ดันเป็นส่วนหนึ่งของโปรแกรมลับนี้พอดี! นี่เองที่เป็นคำตอบว่าทำไมเจ้าแมวสีเทาถึงฉลาดเป็นกรดขนาดนี้! "ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าแกจะยอมคายความลับออกมาต่อหน้าฉันตรงๆ แบบนี้" เวสพูดกับเจ้าแมว "แกไม่ควรจะเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับเหรอ?" "เมี้ยว เมี้ยว" "หึๆ ฉันเข้าใจประเด็นของแกแล้ว แกเลือกไม่ได้นี่นะว่าตัวเองจะเป็นอะไร ถ้าฉันเป็นแก ฉันก็คงจะหัวเสียเหมือนกัน" "เมี้ยวววว!" "ถ้าแกสามารถพูดกับผู้สร้างแกได้ พวกเขาคงไม่ชอบใจในสิ่งที่แกอยากจะบอกแน่ๆ นั่นแหละคือเหตุผลที่สัตว์ที่มีสติปัญญาอย่างพวกแกถึงไม่ได้รับอนุญาตให้มีกล่องเสียงแบบมนุษย์" ประเด็นเรื่องสัตว์ที่มีสติปัญญา (Sentient animals) นั้นก่อให้เกิดความขัดแย้งอย่างมาก ฉันทามติโดยรวมในอาณาเขตของมนุษย์คือ แมว สุนัข และสัตว์เลี้ยงที่มีสติปัญญานั้นเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ แต่ต้องอยู่ภายใต้เงื่อนไขที่ว่าพวกมันยังคงสถานะเป็น ‘สัตว์’ เท่านั้น ยามใดที่เหล่านักพันธุศาสตร์สร้างสัตว์เลี้ยงที่เริ่มพูดจาหรือสื่อสารได้เหมือนมนุษย์ เมื่อนั้นวิกฤตการณ์ทางตัวตน (Existential crises) ก็จะปะทุขึ้นทันที! ในปัจจุบัน กฎเหล็กที่บังคับใช้โดยขั้วอำนาจใหญ่ทั้งสอง (The Big Two) สั่งห้ามอย่างเด็ดขาดในการ ‘ยกระดับ’ (Uplifting) สัตว์เลี้ยงให้กลายเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาสมบูรณ์แบบ ใครจะรู้ว่านักพันธุศาสตร์จะปรุงแต่งอะไรออกมาในห้องแล็บหากไม่มีกฎข้อนี้บังคับอยู่ มนุษยชาติอาจจะกำลังสร้าง ‘ความหายนะ’ ให้กับเผ่าพันธุ์ตัวเอง หากพวกเขาสร้างสิ่งมีชีวิตที่เหนือกว่ามนุษย์ในทุกๆ ด้านขึ้นมา!