**บทที่ 1739: อารมณ์ที่ด้านชา** อุปกรณ์การแพทย์อันล้ำสมัยส่วนใหญ่ภายในห้องพยาบาลของยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) มักต้องพึ่งพาผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์เพื่อดำเนินการรักษาในระดับสูง ทว่าเครื่องจักรเหล่านี้ก็ถูกออกแบบมาให้สามารถปรนนิบัติรักษาขั้นพื้นฐานได้ในยามที่ไร้เงาของเหล่าแพทย์เจ้าของไข้ ภัยอันตรายในการเดินทางข้ามผ่านห้วงอวกาศนั้นมีอยู่เนืองนัด เหตุการณ์ที่แพทย์ทั้งยานต้องจบชีวิตลงเกิดขึ้นบ่อยครั้งเสียจนผู้ผลิตอุปกรณ์การแพทย์ต้องติดตั้งระบบอัตโนมัติบางส่วนลงในผลิตภัณฑ์ของตน แม้รัฐส่วนใหญ่จะสั่งห้ามไม่ให้เครื่องจักรเข้าแทนที่มนุษย์โดยสมบูรณ์ แม้ในทางทฤษฎีเครื่องจักรจะสามารถดูแลการรักษาได้ทั้งหมด แต่นั่นไม่ใช่พัฒนาการที่ดีเลยสักนิด! เพราะแพทย์ไม่เพียงแต่ทำหน้าที่ควบคุมเครื่องจักร แต่ยังต้องแบกรับความรับผิดชอบต่อการตัดสินใจเมื่อต้องเผชิญกับทางเลือกเชิงจริยธรรมที่ยากลำบาก! ปัญญาประดิษฐ์ไม่ควรเป็นผู้ตัดสินชี้เป็นชี้ตายในชีวิตของมนุษย์! แน่นอนว่า เวส ลาร์คินสัน หาได้แยแสต่อข้อพิจารณาทางจริยธรรมหรือหลักปฏิบัติเหล่านั้น สิ่งเดียวที่เขาใส่ใจคือความจริงที่ว่าเครื่องจักรเหล่านี้มีความสามารถพอที่จะสมานบาดแผลของเขาได้! เมื่อแพลตฟอร์มลอยตัวพาเขามาถึงห้องพยาบาล เขาใช้สติที่หลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดเพื่อให้มั่นใจว่าตนเองสามารถเข้าควบคุมอุปกรณ์การแพทย์ได้ทั้งหมด โดยมีลัคกี้คอยช่วยเหลือในการตรวจสอบว่าไม่มีช่องโหว่หรือคำสั่งแอบแฝงที่น่ารังเกียจติดมาด้วย ในความเป็นจริง เวสอาจจะวิตกจริตเกินเหตุไปบ้าง เพราะอุปกรณ์การแพทย์ส่วนใหญ่ถูกตั้งโปรแกรมพื้นฐานมาเพื่อรักษาชีวิตมนุษย์ แม้จะมีความเป็นไปได้ที่จะถูกดัดแปลงให้กลายเป็นเครื่องจักรสังหารคนไข้ แต่มันต้องใช้เวลาและความเชี่ยวชาญมหาศาล! ด้วยความรวดเร็วที่เวสและลัคกี้กวาดล้างลูกเรือไปจนหมดสิ้น เจ้าหน้าที่การแพทย์ที่ประจำอยู่จึงไม่มีเวลาพอที่จะแก้ไขดัดแปลงเครื่องมือใดๆ หลังจากคลายความกังวลลงบ้าง เวสก็ทิ้งร่างลงสู่อ้อมกอดของเครื่องจักรตัวหนึ่ง แขนกลของมันเริ่มทำหน้าที่เปลื้องผ้าของเขาออกพร้อมกับฉีดพ่นของเหลวบางอย่างลงบนบาดแผลที่ดูฉกรรจ์ที่สุดในทันที ก่อนที่สติจะดับวูบลง เวสหันไปมองลัคกี้ "จับตาดูให้ดี... อย่าให้มีอะไร... ผิดพลาดเด็ดขาด... เข้าใจไหม?" "เมี๊ยว" ในที่สุดเวสก็ไม่อาจทนทานได้อีกต่อไป เขาฝืนใช้ทั้งจิตใจ ร่างกาย และจิตวิญญาณจนเกินขีดจำกัดถึงขั้นที่ต้องหลับลึกไปนานถึงสองวันเต็ม! คุณภาพของอุปกรณ์การแพทย์นั้นยอดเยี่ยมอย่างไร้ที่ติ แม้จะถูกจำกัดให้รักษาได้เพียงขั้นพื้นฐาน แต่บาดแผลที่เวสได้รับก็ไม่ใช่เรื่องที่ซับซ้อนเกินไปนัก การระเบิดบนยานอวกาศเกิดขึ้นได้บ่อยครั้ง ไม่ว่าจะมาจากการขัดข้องของระบบหรือการถูกโจมตีด้วยเมชา ผู้คนมากมายต่างเคยประสบอุบัติการณ์ที่คล้ายคลึงกัน ด้วยเหตุนี้ อุปกรณ์การแพทย์บนยานจึงถูกพัฒนาให้เชี่ยวชาญในการรักษาบาดแผลประเภทนี้อย่างยิ่ง มิฉะนั้นพวกมันคงไม่อาจทำยอดขายสู้คู่แข่งที่พร้อมจะเข้ามาเสียบแทนได้! ตามหลักการแล้ว การรักษาของเขาควรใช้เวลาอย่างน้อยอีกสองสามวัน ทว่าเขากลับตั้งค่าให้เครื่องจักรปล่อยตัวและปลุกเขาให้ตื่นขึ้นหลังจากผ่านไปสี่สิบแปดชั่วโมง ไม่ว่าสภาพร่างกายจะเป็นอย่างไรก็ตาม! ตราบใดที่การหยุดรักษาและการบังคับให้ตื่นไม่ทำให้เขาถึงแก่ความตายหรือทำให้อาการบาดเจ็บสาหัสขึ้นจนเกินเยียวยา เขาจำเป็นต้องฟื้นคืนสติให้ได้ไม่ว่าจะอย่างไร! นั่นเป็นเพราะยานลำนี้จะหลุดออกจากกระแสการเดินทางความเร็วเหนือแสง (FTL) ในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า! แม้เวสจะโปรแกรมให้สการ์เล็ตโรสกลับเข้าสู่การ FTL ทันทีที่ระบบขับเคลื่อนครบรอบการทำงาน แต่เขาก็ยังกังวลเรื่องการเผชิญหน้ากับยานลำอื่นในบริเวณใกล้เคียง แม้เขาจะวางเส้นทางที่หลบเลี่ยงผ่านระบบดาวที่ไร้ผู้คน แต่ความหนาแน่นของประชากรในภูมิภาคที่ใกล้กับรัฐระดับสองนั้นสูงกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด! ประชากรที่มากขึ้นย่อมหมายถึงการจราจรที่คับคั่ง โอกาสที่จะพบเจอเข้ากับยานลำอื่นในระบบดาวที่ห่างไกลจึงมีอยู่ไม่น้อย! ดังนั้น เวสจำเป็นต้องเตรียมพร้อมเพื่อรับมือกับวิกฤตที่อาจเกิดขึ้น! การปล้นยานสการ์เล็ตโรสเป็นเพียงแผนการครึ่งแรกเท่านั้น! การกลับไปยังพื้นที่ปลอดภัยคือเป้าหมายสูงสุด! ตราบใดที่ยานส่งกำลังบำรุงเคลื่อนที่ลำนี้ยังป้วนเปี้ยนอยู่ตามชายขอบของเขตอวกาศโคอลิชั่น (Coalition space) พวกซีอาร์ซี (CRC) ก็อาจจะชิงมันกลับคืนไปได้โดยง่าย! "กึก... ข้าอยากจะหลับต่อจริงๆ..." เขาพึมพำออกมาในขณะที่สารกระตุ้นบังคับให้เขาตื่น เขารู้สึกราวกับเป็นเมชามือสามที่ผุพังและเพิ่งจะได้รับการซ่อมแซมให้พอกลับมาใช้งานได้เพียงเท่านั้น กล้ามเนื้อและผิวหนังทั่วร่างปวดร้าวรุนแรง หูของเขาได้ยินเสียงที่อื้ออึงราวกับจุ่มหัวอยู่ใต้น้ำ อวัยวะภายในให้ความรู้สึกเหมือนมีใครบางคนจับมันมาจัดเรียงใหม่สองสามครั้งก่อนจะยัดกลับเข้าไปที่เดิมอย่างเร่งรีบ! "หัวของผม... มันว่างเปล่าไปหมด!" ความว่างเปล่าภายในหัวนั้นเลวร้ายยิ่งกว่า! สำหรับคนที่มักจะรักษาพลังงานทางจิตวิญญาณไว้เต็มร้อยเปอเซ็นต์เสมอ เวสรู้สึกราวกับเขาเพิ่งจุดไฟเผาป่าในใจจนวอดวาย! เขาประเมินคร่าวๆ ว่าหลงเหลือพลังงานเพียง 20 เปอร์เซ็นต์จากทั้งหมดเท่านั้น! และนี่รวมถึงพลังงานที่ได้รับการเติมเต็มจากแกรนด์ไดนาโม (Grand Dynamo) ตลอดสองวันที่ผ่านมาแล้วด้วย! ในตอนนั้น เขาคงจะเผาผลาญพลังงานจิตวิญญาณไปมหาศาลจนเกือบจะหมดเกลี้ยงถัง! ร่างกายของเขาสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวเมื่อนึกถึงผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นหากพลังงานนั้นสูญสิ้นไปจนหมด เขาจะเป็นปกติเพียงแค่หมดสติไปชั่วคราว หรือเขาจะสูญเสียการหล่อเลี้ยงทางจิตวิญญาณจนทำให้สติสัมปชัญญะต้องตายตกตามกันไป? เขาไม่ปรารถนาจะหาคำตอบเลยจริงๆ โดยเฉพาะเมื่อสัมผัสพิเศษของเขาสั่นเตือนทุกครั้งที่ความคิดล่วงล้ำไปยังทิศทางนั้น! หลังจากตรวจสอบสภาพจิตใจและจิตวิญญาณอย่างละเอียด เขาก็เบาใจลงที่ดูเหมือนจะไม่ได้รับบาดเจ็บรุนแรงใดๆ ร่องรอยความเสียหายที่พบสามารถเยียวยาให้หายได้ตามกาลเวลา แม้จะประเมินว่าต้องใช้เวลาประมาณสิบเอ็ดวันเพื่อฟื้นฟูพลังงานจิตวิญญาณให้กลับมาเต็มเปี่ยม แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น เขาต้องรับมือกับผลพวงจากการสูญเสียพลังงานจำนวนมหาศาลนี้ให้ได้ "ผมตกอยู่ในช่วงตกต่ำอีกแล้วสินะ" เขาครางพลางกุมขมับ ความว่างเปล่าในใจทำให้เขารู้สึกเฉื่อยชาและไร้ซึ่งแรงผลักดัน พลังชีวิตดูเหมือนจะมอดดับลงไปอย่างมาก จนทำให้เขารู้สึกว่าตนมีชีวิตอยู่เพียงเพราะกลไกทางชีวภาพของร่างกายเท่านั้นที่ยังทำงานอยู่ ความหลงใหลที่มีต่อเมชาอันเป็นนิรันดร์ไม่ได้แผดเผาราวกับกองเพลิงในหัวใจอีกต่อไป เวสไม่สามารถเค้นความกระตือรือร้นต่ออาชีพของเขาออกมาได้เลยแม้แต่น้อย! แม้จะรู้ดีว่ามีเมชาระดับสองสภาพสมบูรณ์ถึงสี่เครื่องอยู่ในโรงเก็บของยานสการ์เล็ตโรส แต่เวสกลับไม่แสดงความสนใจที่จะศึกษาการออกแบบของพวกมันเลยสักนิด! นี่เป็นเรื่องที่ผิดธรรมสำหรับเวสอย่างยิ่ง! นับตั้งแต่เริ่มศึกษาการออกแบบเมชาระดับสอง เขาปรารถนามาตลอดที่จะได้สัมผัสกับเครื่องจักรที่น่าทึ่งเหล่านี้! ลำพังเพียงการอ่านข้อมูลหรือดูภาพฉายไม่อาจเติมเต็มความต้องการของเขาที่จะได้ร่วมงานกับสิ่งที่จับต้องได้จริง! เวสเป็นนักออกแบบเมชาที่ชอบลงมือทำจนตัวเปรอะเปื้อนอยู่เสมอ! ความพึงพอใจที่ได้รับจากการสร้างสรรค์และการปรับแต่งพวกมันนั้นหาอะไรมาทดแทนไม่ได้! แต่การที่ความปรารถนานี้เลือนหายไปกลับทำให้เขารู้สึกกระอักกระอ่วนอย่างยิ่ง! หากเขาอยู่ในสภาพจิตใจที่ปกติกว่านี้ เขาคงจะสติแตกไปแล้ว! ตัวตนในฐานะนักออกแบบเมชามีความสำคัญต่อเขามาก ดังนั้นอะไรก็ตามที่ส่งผลกระทบต่อความหลงใหลและแรงจูงใจในการออกแบบเมชาย่อมถือเป็นหายนะ! "อารมณ์ของผมมัน... ด้านชาไปหมด..." เขาไม่เคยใช้พลังงานจิตวิญญาณจนหมดเกลี้ยงขนาดนี้มาก่อน! สภาพของเขาไม่ได้ส่งผลแค่ความหลงใหลเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความรู้สึกและอารมณ์อื่นๆ ด้วย! มันราวกับว่าเขาเริ่มมองโลกเป็นภาพขาวดำแทนที่จะเป็นสีสัน ทุกสิ่งดูไร้ชีวิตชีวาและไร้จุดหมายในสามัญสำนึกของเขา ทำไมเขาถึงรักการออกแบบเมชานัก? ทำไมเขาถึงมีความสัมพันธ์กับพวกเฮกเซอร์ (Hexer)? ทำไมเขาถึงปฏิเสธไมตรีที่ทางฟรายเดย์โคอลิชั่น (Friday Coalition) หยิบยื่นให้? ทำไมเขาถึงบ้าระห่ำพยายามปล้นยานสการ์เล็ตโรสลำนี้? หากเป็นเวสคนก่อน เขาคงจะพุ่งชนทุกความสงสัยด้วยความหลงใหลและความเชื่อมั่นของตนเองไปแล้ว! ทว่าตอนนี้ เขากลับอดไม่ได้ที่จะสงสัยในการตัดสินใจที่ผ่านมา ความรู้สึกที่ขาดหายไปทำให้การตัดสินใจของเขาเอนเอียงไปตามหัวใจที่ว่างเปล่า! เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำบรรยายของแพทริเซียเกี่ยวกับ 'นักออกแบบเมชาสายตรรกะ' (Rational mech designers) หรือว่าตัวเขาเองได้กลายเป็นนักออกแบบเมชาสายตรรกะไปโดยไม่ตั้งใจเสียแล้ว? "คำบรรยายนั้นมันช่างตรงเหลือเกิน..." นักออกแบบเมชาสายตรรกะไม่จำเป็นต้องชอบการออกแบบเมชาเสมอไป พวกเขาต้องหาเหตุผลเชิงประจักษ์เพื่อที่จะยึดมั่นในอาชีพของตน! พวกเขายังต้องสะกดกลั้นความรู้สึกและอารมณ์เพื่อที่จะรักษาความมีเหตุมีผลให้ได้มากที่สุด! ในตอนนี้ สภาพของเขาดูเหมือนจะตรงตามคำบรรยายนั้นทุกประการ! "ผมต้องควบคุมสภาวะที่แปลกประหลาดนี้ให้ได้! ไม่ว่าผมจะคิดอย่างไร ผมต้องผลักดันการตัดสินใจของผมให้ถึงที่สุด!" แทนที่จะกังขาในการตัดสินใจก่อนหน้านี้ เวสตัดสินใจว่าเขาควรยึดมั่นในเจตจำนงเดิมและเพิกเฉยต่อความสงสัยเหล่านั้น ไม่ว่าเขาจะตัดสินใจถูกหรือผิด การล้มเลิกกลางคันย่อมไม่นำไปสู่ผลลัพธ์ที่ดีอย่างแน่นอน! "นี่เป็นเพียงสภาวะชั่วคราวเท่านั้น" เขาปลอบใจตัวเอง "ในเวลาไม่ถึงสองสัปดาห์ ผมจะกลับมาเป็นปกติ และผมจะขอบคุณตัวเองที่ยังซื่อสัตย์ต่อตนเองในช่วงเวลาที่ตกต่ำเช่นนี้" หลังจากตรวจสอบสภาพจิตใจเสร็จสิ้น เขาก็หันไปสนใจสิ่งอื่น เขากระพริบตาและกวาดมองไปรอบตัว ห้องพยาบาลยังคงดูเหมือนเดิม ไม่มีใครขยับตัวเขาในตอนที่เขาสลบไป มันเป็นไปไม่ได้ที่ใครจะลอบขึ้นมายานสการ์เล็ตโรสในขณะที่ยังอยู่ใน FTL แม้จะมีโอกาสที่ลูกเรือบางคนอาจรอดชีวิตจากการสังหารหมู่ แต่ด้วยการออกลาดตระเวนของลัคกี้ พวกเขาย่อมไม่อาจรักษาชีวิตไว้ได้นานนัก! "ลัคกี้ แกูอยู่ที่ไหน?" แมวของเขาหายตัวไป ซึ่งทำให้เขากังวลอยู่บ้าง แต่ด้วยอารมณ์ที่ด้านชา ความวิตกจริตและความกังวลที่เคยมีจึงไม่รุนแรงเท่าเดิม เวสรู้สึก... มีแนวโน้มที่จะเชื่อมั่นในผลการวิเคราะห์ทางสถิติมากกว่า โอกาสที่ลัคกี้จะเพลี่ยงพล้ำหรือมีผู้รอดชีวิตคนใดมาชิงอำนาจควบคุมยานคืนไปได้นั้นมีน้อยมาก! "เอาล่ะ ก่อนที่ยานลำใหม่ของผมจะหลุดออกจาก FTL ผมต้องมั่นใจว่าผมได้เข้ายึดระบบของยานได้อย่างสมบูรณ์!" เขาต้องใช้เวลาหลายนาทีกว่าที่จะคลานออกมาจากเครื่องจักรได้ เพราะการรักษาที่สั้นเกินไปทำให้ร่างกายของเขายังคงอ่อนแอเกินควร! แม้ในตอนนี้ เขาก็ยังไม่มีกำลังพอที่จะเดินได้ด้วยซ้ำ! ทางเดียวที่เขาจะเคลื่อนที่ไปรอบยานได้คือการพึ่งพาเก้าอี้ลอยตัว ห้องพยาบาลมีพวกมันอยู่มากมาย ทันทีที่เวสเปิดใช้งานตัวหนึ่ง เขาก็สามารถพักกล้ามเนื้อที่อ่อนล้าและสั่งการเก้าอี้ให้เคลื่อนที่ด้วยการใช้สัญญาณนิ้ว อันที่จริงเก้าอี้นี้มีตัวเลือกให้ควบคุมด้วยความคิดได้เช่นกัน แต่ด้วยสภาพจิตใจที่ยังไม่มั่นคง เวสจึงไม่กล้าเสี่ยงใช้ตัวเลือกนั้น! เมื่อออกจากห้องพยาบาล สิ่งแรกที่เขาต้องทำคือการตามหาลัคกี้ เพื่อเรียกมันกลับมา เวสจึงเข้าไปที่การตั้งค่าของเก้าอี้ลอยตัวและพบระบบส่งสัญญาณ [ลัคกี้! มาพบข้าที่สะพานเดินเรือ!] หลังจากกระจายข้อความผ่านลำโพงและสัญญาณส่งระยะสั้น เวสก็สั่งให้เก้าอี้พาเขาไปยังสะพานเดินเรือ ทันทีที่ถึงจุดหมาย ลัคกี้ก็ทะลุเพดานลงมาอย่างขี้เล่นก่อนจะลงจอดบนตักของเขา "เมี๊ยว เมี๊ยว" เวสหรี่ตาลงมองแมวของเขาด้วยความสงสัย ลัคกี้ดูไม่เหนื่อยล้าเลยสักนิด ตรงข้ามกับเขาโดยสิ้นเชิง! "แกแอบเข้าไปในคลังวัสดุแล้วกินแร่ธาตุหายากที่เตรียมไว้ซ่อมเมชาใช่ไหม?" "เมี๊ยว~" ลัคกี้เงยหน้ามองเขาอย่างไร้เดียงสาพลางแกว่งหางด้วยความพึงพอใจอย่างที่สุด ด้วยอารมณ์ที่ด้านชา เวสจึงไม่รู้สึกโกรธเคืองต่อการกระทำของลัคกี้มากนัก อย่างไรเสียยานลำนี้ก็ไม่ใช่ของเขาตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ในเชิงตรรกะ เขาไม่ได้สูญเสียอะไรเลย เขาแค่ได้รับผลประโยชน์น้อยกว่าที่คาดไว้เล็กน้อยเท่านั้น ไม่ว่าอย่างไร ตราบใดที่ลัคกี้แข็งแกร่งขึ้น เวสก็ไม่เกี่ยงหากแมวของเขาจะกินจนพุงกาง! "ช่างเถอะ ช่วยข้าชิงอำนาจควบคุมยานลำนี้มาให้สมบูรณ์ที" เป้าหมายของเขาคือการช่วงชิงตำแหน่งกัปตันของยานลำนี้ ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำได้ด้วยระบบเจาะระบบอัตโนมัติ! เวสต้องใช้ชุดเครื่องมือเจาะระบบที่สืบทอดมาจากซีเอฟเอ (CFA) ของลัคกี้อย่างเต็มกำลังเพื่อแทรกซึมเข้าสู่ระบบสั่งการหลักของสการ์เล็ตโรส อย่างไรก็ตาม เมื่อไร้ซึ่งผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยในโลกไซเบอร์คอยขัดขวางการกระทำอันอุกอาจของเขา เขาก็ค่อยๆ คืบหน้าไปจนในที่สุดระบบของสการ์เล็ตโรสก็ยอมรับเขาในฐานะกัปตัน! "ในที่สุด" น่าเสียดายที่การก่อวินาศกรรมก่อนหน้านี้ของเขาเริ่มกลับมาส่งผลเสียต่อตัวเอง หากเขาไม่แก้ไขความเสียหายบางส่วนที่ทำไว้ เขาก็ไม่อาจควบคุมยานได้อย่างเต็มที่! ถึงกระนั้น ก็ยังมีโอกาสที่ระบบความปลอดภัยจะตรวจพบว่าเขาไม่ใช่กัปตันตัวจริง! เขาจำเป็นต้องมั่นใจว่าระบบปฏิบัติการจะไม่มีกลไกป้องกันที่ซ่อนอยู่หรือฟังค์ชั่นสำรองที่จะมาพรากอำนาจการสั่งการไปจากเขาโดยบังคับ! "เรื่องนี้คงต้องใช้เวลาอีกนานทีเดียว"