**บทที่ 1740: การกระจายอำนาจ** ยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) ทะยานเข้าสู่ระบบดาวฤกษ์อันรกร้างว่างเปล่าซึ่งมีดาวแคระแดงอันหม่นหมองดวงหนึ่งตั้งตระหง่านเป็นจุดศูนย์กลาง ด้วยความที่ระบบดาวแห่งนี้ไร้ซึ่งดาวเคราะห์หินที่เอื้อต่อการอยู่อาศัย จึงไม่มีใครคิดจะมาตั้งรกรากที่นี่ แม้จะมีดาวเคราะห์ก๊าซสองสามดวงพร้อมดวงจันทร์บริวารขนาดจ้อย แต่มันก็มีทรัพยากรน้อยนิดเสียจนไม่คุ้มค่ากับการลงทุน อย่างไรก็ตาม การที่ระบบดาวนี้ตั้งอยู่ใกล้กับชายแดนของสมาพันธรัฐวันศุกร์ (Friday Coalition) มากเกินไป ทำให้ต้องมีการวางกำลังเฝ้าระวังไว้บ้าง ทันทีที่สการ์เล็ตโรสเคลื่อนเข้าสู่ระบบ เซนเซอร์ของยานก็ตรวจพบสถานีรับส่งสัญญาณและหน่วยตรวจตราไร้คนขับจำนวนมากกระจายตัวอยู่ทั่วทุกสารทิศ ในขณะที่ เวส ลาร์คินสัน เริ่มกุมอำนาจเหนือระบบควบคุมบนสะพานเดินเรือและระบบบัญชาการหลักอื่นๆ ได้มากขึ้น เขาก็ได้ค้นพบความลับหลายอย่างเกี่ยวกับยานลำใหม่ของเขา หนึ่งในสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจและยินดีที่สุดคือ ยานฟริเกตเสบียงลำนี้มีเซนเซอร์ภายนอกที่ทรงพลังเกินกว่าที่เขาคาดไว้มาก! ในฐานะยานที่ถูกออกแบบมาเพื่อภารกิจเฝ้าสังเกตการณ์ แผงเซนเซอร์ของมันจะอ่อนแอได้อย่างไร? ทว่าเขากลับค้นพบเรื่องนี้ช้าเกินไป! หากเขาสามารถควบคุมสการ์เล็ตโรสได้ดีกว่านี้ตั้งแต่ตอนที่เพิ่งยึดครองยานมาใหม่ๆ เขาคงใช้เซนเซอร์ที่ได้รับการอัปเกรดเหล่านี้แกะรอยกระสวยหลบหนีล่องหนที่พาเอสลิงและแพทริเซียหนีไปได้แล้ว! ถึงเขาจะไม่ฆ่าพวกเธอ อย่างน้อยเขาก็สามารถจับพวกเธอไว้เป็นตัวประกันได้! หากเวสยังมีความรู้สึกนึกคิดที่ปกติเหมือนคนทั่วไป เขาคงจะกระหยิ่มยิ้มย่องให้กับการที่พวกเธอต้องมาตกอยู่ในสภาพน่าอัปยศเหมือนที่เขาเคยเผชิญ... ไม่มีใครลักพาตัวเวสแล้วจะลอยนวลไปได้! อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เขาควรจะคิดหากพลังจิตวิญญาณของเขาไม่ได้อยู่ในสภาพเหือดแห้งจนถึงขีดสุดเช่นนี้ ในยามที่มองผ่านเลนส์แห่งเหตุผลล้วนๆ เขาควรจะขอบคุณพระเจ้าเสียด้วยซ้ำที่สามารถยึดยานลำนี้มาได้สำเร็จ ลำดับความสำคัญแรกของเขาคือการกลับไปสู่พื้นที่ปลอดภัย แม้การแก้แค้นจะฟังดูหอมหวาน แต่มันก็ไม่ได้ให้อะไรมากไปกว่าการตอบสนองความสะใจส่วนตัวเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่แน่ใจว่าเซนเซอร์ของสการ์เล็ตโรสนั้นดีพอจะเจาะทะลุระบบล่องหนของกระสวยหลบหนีรุ่นพิเศษได้หรือไม่ หากเอสลิงฉลาดพอ เธอคงกำหนดค่าระบบล่องหนเพื่อหลบเลี่ยงการตรวจจับของยานลำนี้ไปเรียบร้อยแล้ว กุญแจสำคัญคือตอนนี้เขายังอยู่ใกล้กับเขตอิทธิพลของสมาพันธรัฐวันศุกร์มากเกินไป! แม้แต่ระบบดาวแคระแดงเล็กๆ แห่งนี้ก็ยังเต็มไปด้วยสถานีรับส่งสัญญาณ! เวสรู้ดีว่าสถานีไร้คนขับเหล่านี้จะส่งพิกัดของยานที่ถูกขโมยไปให้กับทางสมาพันธรัฐในไม่ช้า! โชคยังดีที่ระบบดาวนี้ลึกลับและห่างไกลเกินไป เซนเซอร์จึงไม่พบร่องรอยของยานลำอื่นในบริเวณนี้ แน่นอนว่าเวสไม่ได้ไว้ใจผลลัพธ์เหล่านั้นเสียทีเดียว ยานล่องหนอาจจะซุ่มรออยู่ที่ไหนสักแห่งในห้วงอวกาศลึก หรือต่อให้ไม่มีเทคโนโลยีล่องหน แค่เพียงยานลำนั้นลดการปล่อยพลังงานลงหรือหลบซ่อนอยู่ในแถบดาวเคราะห์น้อย มันก็ง่ายเกินไปที่จะหลบเลี่ยงเซนเซอร์ระยะไกล ปัจจัยที่ซับซ้อนยิ่งกว่าคือ ระบบเซนเซอร์ส่วนใหญ่ของสการ์เล็ตโรสนั้นถูกจำกัดด้วยความเร็วแสง มีเพียงเซนเซอร์ระยะไกลไม่กี่ประเภทเท่านั้นที่ก้าวข้ามข้อจำกัดนี้ไปได้ แต่มันก็มักจะให้ผลลัพธ์ที่พร่ามัวและไม่ชัดเจน “มีเพียงกองกำลังซีเอฟเอ (CFA) เท่านั้นที่เลิศล้ำในเทคโนโลยีเซนเซอร์” เขามึนงำกับตัวเอง ในฐานะองค์กรที่อุทิศตนเพื่อสงครามอวกาศ ความสามารถในการมองเห็นทุกสรรพสิ่งข้ามผ่านระยะทางหลายปีแสงคือสิ่งที่มีค่ามหาศาล! “เอาเถอะ ตราบใดที่ไม่มีอะไรเข้าใกล้ในระยะกระชั้นชิดก็ถือว่าใช้ได้” เวสไม่กล้าประมาท เขาออกคำสั่งให้สการ์เล็ตโรสเปิดแผงเซนเซอร์ทำงานเต็มกำลัง เมื่อรู้ว่าตำแหน่งของยานไม่ใช่ความลับอีกต่อไป เวสจึงไม่ลังเลที่จะใช้การสแกนแบบ Active อย่างเต็มรูปแบบ โดยพุ่งเป้าไปที่การตรวจตราบริเวณโดยรอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน! ไม่ควรมียานหรือยานพาหนะล่องหนลำใดเล็ดลอดการตรวจจับของสการ์เล็ตโรสไปได้! แม้การกระทำนี้จะส่งผลเสียต่อแผงเซนเซอร์และเร่งให้เกิดการสึกหรอเร็วขึ้น แต่เวสไม่คิดจะรั้งรอแม้แต่น้อย ตราบใดที่เขากลับไปถึงที่ปลอดภัย เขาจะเปลี่ยนอะไหล่เหล่านั้นเมื่อไหร่ก็ได้! เวลาผ่านไปราวห้าชั่วโมงขณะที่เวสเฝ้ารออย่างเงียบเชียบให้สการ์เล็ตโรสรีเซ็ตระบบขับเคลื่อน FTL ของเธอ หากยานลำนี้ยังได้รับการดูแลโดยหัวหน้าวิศวกร ระบบขับเคลื่อน FTL คงจะพร้อมทำงานภายในเวลาเพียงสี่ชั่วโมงเท่านั้น! แม้มันจะช้ากว่ายานบารากูด้า (Barracuda) แต่สการ์เล็ตโรสนั้นมีขนาดใหญ่กว่าหลายเท่าตัว! เวสเริ่มมองรางวัลชิ้นใหม่นี้ในฐานะยานธงของเขา เขายิ้มออกมาบางๆ พร้อมกับลูบไล้ไปบนสถานีงานชั่วคราวที่เขาติดตั้งขึ้นใหม่ในสะพานเดินเรือที่พังยับเยินไปกึ่งหนึ่ง ความภาคภูมิใจอันเงียบสงัดแผ่ซ่านออกมาจากหัวใจที่ด้านชา ด้วยยานสการ์เล็ตโรสลำนี้ ในที่สุดเวสก็มียานที่ทัดเทียมกับยานสเตลลาร์เชสเซอร์ (Stellar Chaser) ของกลอเรียน่าเสียที! แน่นอนว่าตอนนี้อำนาจการควบคุมยานของเขายังคงเปราะบาง ในช่วงเวลาห้าชั่วโมงที่ตึงเครียด เวสได้เจาะเข้าไปในเครือข่ายภายในและกระชับอำนาจการควบคุมให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น นี่ไม่ใช่ภารกิจที่ง่ายเลย! เพียงเพราะเขาหลอกให้ยานเข้าใจว่าเขาคือกัปตัน ไม่ได้หมายความว่าเขาจะกุมอำนาจเหนือทุกระบบและระบบย่อยได้ทั้งหมด! พวกเมชานั้นวุ่นวายน้อยกว่ามาก แม้ความซับซ้อนของพวกมันจะไร้ขีดจำกัด แต่นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่มักจะพยายามสร้างพวกมันให้เรียบง่ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ หัวใจหลักของเมชาคือการที่มันต้องอยู่ภายใต้การบัญชาการของนักบินเมชาเพียงคนเดียว แม้แต่เมชาประเภทยูนิคที่ใช้นักบินหลายคน อย่างมากที่สุดก็มีเพียงสองหรือสามคนเท่านั้น ไม่เคยมีกรณีใดที่มีคนห้าสิบหรือร้อยคนควบคุมเมชาเพียงเครื่องเดียวพร้อมกัน! แต่ยานอวกาศนั้นต่างออกไป แม้มันจะไม่มีระบบที่เชื่อมต่อกับคนเพียงคนเดียวได้โดยตรง แต่ลูกเรือนับร้อยนับพันคนต่างทำงานประสานกันเพื่อควบคุมทุกภาคส่วนของยาน! แม้อำนาจของนายทหารหรือลูกเรือเพียงคนเดียวจะจำกัด แต่เมื่อคนนับร้อยรวมพลังความสามารถเข้าด้วยกัน มันจะเกิดการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ! ภายใต้พลังและเจตจำนงร่วมกันของลูกเรือ ยานจะขับเคลื่อนไปได้อย่างลื่นไหลราวกับเครื่องจักรที่ได้รับการหยอดน้ำมันมาอย่างดี! ปัญหาคือรูปแบบการทำงานนี้กลายเป็นอุปสรรคสำหรับเวส ต่างจากเมชาที่ทำงานเป็นหนึ่งเดียวโดยมีนักบินเมชาเพียงคนเดียวควบคุม ระบบของยานอวกาศนั้นมีการกระจายอำนาจสูงมาก ยานอวกาศดำเนินตามกระบวนทัศน์ที่ต่างออกไป มันทำงานคล้ายกับรัฐบาล โดยที่กัปตันเปรียบเสมือน 'ประธานาธิบดี' ส่วนเหล่านายทหารที่คุมฝ่ายวิศวกรรม ความมั่นคง การพยุงชีพ และการบำรุงรักษา ก็คือ 'รัฐมนตรี' ในแต่ละกระทรวง การยึดตำแหน่งประธานาธิบดีไม่ได้หมายความว่าเวสจะกุมอำนาจเหนือกระทรวงเหล่านั้นได้ในทันที! ทางเดียวที่จะกุมอำนาจเหนือยานได้เบ็ดเสร็จคือต้องเข้ายึดกระทรวงเหล่านี้ทีละแห่ง! ทั้งหมดนี้ต้องใช้ทั้งเวลาและความเชี่ยวชาญ ซึ่งเวสขาดแคลนทั้งสองอย่าง แม้จะมีทักษะการแฮ็กของลัคกี้คอยช่วยเหลือ แต่เวสกลับรู้สึกเหมือนกำลังล้อมป้อมปราการนับสิบแห่ง ซึ่งแต่ละแห่งมีชั้นเชิงการป้องกันที่แน่นหนา นายทหารที่คุมแต่ละแผนกต่างปรับแต่งระบบป้องกันป้อมปราการของตนตามความถนัดและความพึงพอใจส่วนตัว! แม้จะไม่ใช่ทุกคนที่ขยันหรือขี้ระแวงไปเสียหมด แต่เวสก็เผชิญกับอุปสรรคมากพอที่จะทำให้เขายอมแพ้ในการเข้ายึดครองยานทั้งลำ! กระทั่งเมื่อสการ์เล็ตโรสเริ่มการเดินทางข้ามมิติ FTL อีกครั้ง เขาก็แทบจะไม่ได้ก้าวหน้าไปมากกว่าเดิมเลย “ผมไม่จำเป็นต้องยึดทุกระบบหรอก” เวสส่ายหัว “งานที่ต้องทำมันเยอะเกินไป” เขาเปลี่ยนลำดับความสำคัญมาเป็นการคุมระบบที่สำคัญที่สุดให้มั่นคง ส่วนระบบอื่นๆ เวสใช้วิธีตัดขาดมันออกไป หรือไม่ก็ปิดระบบไปเสียหากมันไม่มีความจำเป็นต่อการขับเคลื่อนยาน “ดูเหมือนเราต้องอยู่กับเรื่องนี้ไปอีกนานนะ ลัคกี้” “เมี๊ยว!” เจ้าแมวถลึงตาใส่เขา ลัคกี้มีแร่ธาตุหายากเต็มห้องคลังแสงที่รอให้มันเขมือบ! การต้องมานั่งแกร่วอยู่บนสะพานเดินเรือนานหลายชั่วโมงคือการทรมานอย่างแสนสาหัสสำหรับแมวที่มีกระเพาะไร้ก้นบึ้งลำนี้! ภายใต้เสียงบ่นพึมพำซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเจ้าแมว ในที่สุดเวสก็ยอมปล่อยมันไปหลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เขารู้สึกเหนื่อยล้ามากเช่นกัน ด้วยร่างกายที่บาดเจ็บรวมถึงจิตใจและจิตวิญญาณที่อ่อนแรง ความอดทนทั้งทางกายและใจของเขาได้ร่วงหล่นลงมาถึงจุดต่ำสุด เวสละมือจากงานอย่างไม่เต็มใจและตัดสินใจที่จะหาอะไรรองท้องก่อนจะพักผ่อนในคืนนี้ เมื่อเขาปิดหน้าจอส่วนประสาทสัมผัสลง เขาก็มองไปรอบๆ และเห็นว่าหุ่นยนต์ทำความสะอาดได้เช็ดถูและเก็บกวาดซากศพออกไปหมดแล้ว ในขณะที่เขาสั่งให้เก้าอี้ลอยตัวเคลื่อนออกจากสะพานเดินเรือ เขาผ่านโถงทางเดินและห้องต่างๆ มากมาย หุ่นยนต์จำนวนมหาศาลพุ่งไปมาอย่างขยันขันแข็งเพื่อปิดรอยรั่วและเก็บกวาดเศษซากอารยธรรม เนื่องจากการใช้ปืนอามาสเทนดิร่า (Amastendira) ความเสียหายที่เกิดขึ้นที่ดาดฟ้าชั้นบนจึงรุนแรงมาก เวสพบร่องรอยของการเผาไหม้และรอยหลอมละลายมากมายตลอดทาง ทว่าสถานการณ์ที่ดาดฟ้าชั้นล่างนั้นต่างออกไป ตั้งแต่ฝ่ายวิศวกรรมลงไป แทบไม่มีความเสียหายข้างเคียงเกิดขึ้นเลย... ฝีมือการจู่โจมระยะประชิดของลัคกี้นั้นไร้เทียมทาน! ความเสียหายเพียงอย่างเดียวที่เกิดขึ้นที่ชั้นล่างมาจากการโต้ตอบอันไร้ประโยชน์ของเหล่าทหารยามและลูกเรือ ไม่มีอาวุธชิ้นใดของพวกเขาสามารถสัมผัสถูกตัวนักฆ่าที่เคลื่อนที่รวดเร็วและพริ้วไหวลำนี้ได้เลย! แม้รูปแบบการโจมตีของลัคกี้จะทำให้เกิดความเสียหายข้างเคียงน้อยกว่ามาก แต่ซากศพที่มันทิ้งไว้นั้นดูสยดสยองยิ่งกว่า หากเหยื่อเหล่านั้นโชคดี กรงเล็บพลังงานความร้อนสูงของมันจะช่วยสมานบาดแผลให้ทันที แต่ถ้าหากพวกเขาโชคร้าย ร่างที่ฉีกขาดก็จะหลั่งเลือดจนหมดตัวนองเต็มพื้นยาน! มันต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าที่หุ่นยนต์ทำความสะอาดซึ่งทำงานหนักเกินกำลังจะเช็ดรอยเลือดเหล่านั้นจนหมดสิ้น! สิ่งที่แย่กว่านั้นคือ เวสเพิ่งจะออกคำสั่งให้ทำความสะอาดหลังจากที่เขาหมดสติไปถึงสองวัน! นั่นนานพอที่จะทำให้ศพส่วนใหญ่เริ่มเน่าเปื่อย ตั้งแต่ที่สการ์เล็ตโรสตกมาเป็นของเขา เวสได้แต่คร่ำครวญถึงความโสโครกที่ชั้นล่างของยาน แม้หุ่นยนต์ทำความสะอาดจะกำจัดร่องรอยทางชีวภาพไปได้จนหมด แต่เวสก็ยังสลัดภาพความประทับใจแรกเห็นไม่ออก... เขาได้ครอบครองยานที่แปดเปื้อน! สการ์เล็ตโรสนั้นไม่สะอาดเสียแล้ว! แม้เวสจะรู้สึกกังวลอยู่บ้าง แต่เหตุผลในใจก็ห้ามไม่ให้เขาใส่ใจมันมากเกินไป ในสภาพปัจจุบันของเขา ยานก็คือยาน! ไม่ว่าประวัติศาสตร์ของมันจะโชกเลือดเพียงใด สการ์เล็ตโรสก็เป็นเพียงเครื่องจักรขนาดมหึมาลำหนึ่งเท่านั้น เธอไม่มีชีวิตหรือจิตวิญญาณใดๆ ให้ต้องพูดถึง! ทำไมเขาต้องมองเธอในแบบเดียวกับที่มองเมชาด้วยล่ะ? เมื่อเวสไปถึงห้องอาหารและฉีกซองสารอาหารเพื่อกินมื้อค่ำอย่างรวดเร็ว เขาก็เริ่มพิจารณาสภาพจิตใจอันแปลกประหลาดของตนต่อไป เขาเคยคิดว่าช่วงเวลาที่จิตใจห่อเหี่ยวเช่นนี้มีแต่ข้อเสียเท่านั้น หลังจากที่แพทริเซียเผยให้เห็นถึงตัวตนของเหล่านักออกแบบเมชาสายเหตุผล (Rational Mech Designers) เขาก็เริ่มมองสภาพนี้ในมุมที่ต่างออกไป การกดทับทางอารมณ์และความหลงใหลที่จางหายไป หมายความว่าจิตใจของเขาไม่ถูกครอบงำด้วยอารมณ์ชั่ววูบอีกต่อไป... ราวกับว่าเขาได้หยุดกุเรื่องสร้างมลพิษให้กับตัวเอง เวสไม่เคยคิดว่าอิทธิพลของความหลงใหลและอารมณ์จะเป็นโทษต่อตนเอง แต่ตอนนี้เมื่อเขาสันนิษฐานว่านักออกแบบเมชาสายเหตุผลต่างก็เข้าสู่สภาวะเดียวกับเขา มุมมองของเขาในเรื่องนี้ก็เริ่มเปลี่ยนไป เหรียญมักมีสองด้านเสมอ สิ่งที่เวสมองว่าเป็นข้อเสีย คนอื่นกลับมองว่าเป็นข้อดี! เพียงแต่ที่ผ่านมาเวสมัวแต่จดจ่ออยู่กับความเหนื่อยล้าทางจิตใจ จนไม่ได้พิจารณาถึงการเปลี่ยนแปลงอื่นๆ อย่างถ่องแท้ เมื่อแพทริเซียชี้ให้เห็นถึงประโยชน์ เวสก็เริ่มมองเห็นความได้เปรียบของการเป็นนักออกแบบเมชาสายเหตุผลชัดเจนขึ้น! “ถึงผมจะเหนื่อย แต่ถ้าผมชินกับมัน ผมก็จะสามารถใช้ประโยชน์จากสภาวะจิตใจที่ปลอดโปร่งนี้ได้อย่างเต็มที่!” มันง่ายมากสำหรับเขาที่จะเข้าสู่สภาวะจิตใจอันบริสุทธิ์ การอ่อนแรงลงของอารมณ์ อคติ และสัญชาตญาณ ทำให้เขารู้สึกราวกับว่าเป็นปัญญาประดิษฐ์ที่ซับซ้อนในร่างมนุษย์ หากไม่ใช่เพราะความคิดสร้างสรรค์และไหวพริบของเขาที่ร่วงดิ่งลง เวสคงคิดจะอยู่ในสภาวะนี้ไปตลอดกาล! “ผมไม่เหมาะที่จะเป็นนักออกแบบเมชาสายเหตุผลหรอก” เขาเตือนตัวเอง เขาเสียเปรียบมากเกินไปเมื่อต้องสูญเสียความหลงใหลและความรู้สึกส่วนใหญ่ไป ประโยชน์ของการมีจิตใจที่เปิดกว้างและใช้เหตุผลล้วนๆ นั้นไม่ได้มากมายนัก นักออกแบบเมชาอย่างแพทริเซียที่ตั้งเป้าจะเป็นสายเหตุผลตั้งแต่ต้นคงจะได้รับประโยชน์จากสภาวะนี้มากกว่าเขามาก สำหรับเวสแล้ว เขาควรจะลืมเรื่องนี้ไปเสีย! การสละความหลงใหลไปก็ไม่ต่างอะไรกับการควักหัวใจแห่งการออกแบบเมชาทิ้งไปนั่นเอง!