เวสไม่ได้รีบร้อนบุกไปยังห้องอพยพที่เกิดเหตุโดยปราศจากการเตรียมตัว ความหวาดระแวงต่อกับดักหรือแผนประทุษร้ายต่อชีวิตทำให้เขาสามารถสะกดกลั้นสัญชาตญาณดิบที่อยากจะพุ่งไปดูให้รู้แล้วรู้รอดเอาไว้ได้ เขาเริ่มลงมือเตรียมการอย่างรัดกุม ขั้นแรก เขาประกาศสถานะเฝ้าระวังระดับสีแดงไปทั่วทั้งยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) พร้อมสั่งล็อกตายประตูห้องและทางเดินทุกจุด หากมีผู้บุกรุกหน้าไหนแฝงตัวออกมาจากพ็อดอพยพแล้วคิดจะลอบเร้นไปตามส่วนต่างๆ ของยาน การปิดตายพื้นที่เช่นนี้ย่อมเป็นอุปสรรคชิ้นโตที่ขวางกั้นเจ้าพวกสารเลวเจ้าเล่ห์เหล่านั้น! ถัดมา เขาถอนคำสั่งบอททั้งหมดออกจากพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบ โดยกำชับให้พวกมันเกือบทั้งหมดอยู่ในสภาวะจำศีลนิ่งสนิทอยู่กับที่ หากมีบอทตัวใดขยับเขยื้อนในช่วงเวลานี้ นั่นย่อมเป็นสัญญาณเตือนที่ชัดเจนว่ามีใครบางคนสามารถเจาะระบบควบคุมบางส่วนของสการ์เล็ตโรสได้สำเร็จแล้ว! และประการสุดท้าย เขาถอยกลับไปยังห้องพักส่วนตัวเพื่อสวมชุดเกราะต่อสู้มือสองคู่ใจ เมื่อมีชั้นเกราะอันแข็งแกร่งคอยปกป้องร่างกายจากภัยคุกคามภายนอก เวสจึงรู้สึกมั่นใจขึ้นมากในการเผชิญหน้ากับผู้บุกรุกที่อาจซ่อนตัวอยู่! เขาคว้าไรเฟิลจู่โจมหนักแบบสามโหมดมาประทับกาย พร้อมเสียบปืนพกเลเซอร์ขนาดกะทัดรัดลงในซองปืนเฉพาะทาง นอกจากนั้นเขายังตรวจเช็คอุปกรณ์อื่นๆ ไม่ว่าจะเป็นเครื่องรบกวนสัญญาณไปจนถึงมัลติสแกนเนอร์ เมื่อเตรียมยุทโธปกรณ์จนครบชุดแล้วเท่านั้น เวสถึงรู้สึกปลอดภัยพอที่จะเริ่มตรวจสอบการบุกรุกปริศนานี้อย่างจริงจัง "เอาละ ไปกันเถอะ ลัคกี้" "เมี้ยว" เขานำทางลัคกี้ลงจากดาดฟ้าชั้นบน มุ่งหน้าไปยังห้องอพยพที่น่าสงสัยนั้นอย่างระแวดระวัง ทว่าก่อนจะถึงทางเข้าห้องอพยพ เวสกลับหยุดฝีเท้าลงในระยะที่ห่างพอสมควร บทเรียนราคาแพงในอดีตสอนให้เขารู้ว่าไม่ควรทำตัวเป็นทัพหน้าบุ่มบ่ามเข้าไปอีก ใครจะไปรู้ว่าพ็อดอพยพนั่นไม่ใช่ระเบิดมิสไซล์ที่ปลอมแปลงมา? หากเขาเดินดุ่มๆ เข้าไปในพื้นที่ที่เต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้จัก เขาคงจะทำพลาดซ้ำรอยเดิมไม่ผิดเพี้ยน! "เมี้ยว?" "ระวังตัวไว้ให้ดี" เวสกล่าวพลางเรียกอินเทอร์เฟซจากข้อมือของชุดเกราะต่อสู้ขึ้นมา "เราควรจะสอดแนมสถานการณ์ดูก่อน" เขาเรียกใช้บอทสแกนเนอร์ที่ใช้ตรวจซ่อมบำรุงตามปกติจากห้องใกล้ๆ เมื่อมันมาถึงหน้าทางเข้า เวสจึงสั่งเปิดประตูเพียงชั่วครู่เพื่อให้บอทแทรกตัวเข้าไปได้ ทันทีที่มันอยู่ด้านใน เวสก็สลับมุมมองเข้าสู่ระบบจักษุสัมผัสของบอทตัวนั้นทันที หลังได้รับคำสั่ง บอทไม่ได้ขยับเข้าใกล้พ็อดอพยพปริศนานั้นในทันที แต่มันเริ่มสแกนทุกซอกทุกมุมของห้อง ตั้งแต่พ็อดอพยพลำอื่นๆ ไปจนถึงตัวเซนเซอร์ที่ประกอบกันเป็นระบบเฝ้าระวัง เขาต้องการตรวจสอบว่าฮาร์ดแวร์ถูกดัดแปลงหรือไม่ ตราบใดที่เขาค้นพบสิ่งผิดปกติ เขาก็จะยืนยันได้ทันทีว่ามีศัตรูแอบเข้ามาปั่นป่วนยานของเขา! แต่น่าประหลาดใจยิ่งนัก เวสไม่พบสิ่งใดผิดปกติเลย ราวกับว่าเซนเซอร์และระบบเตือนภัยไม่เคยถูกแตะต้องเลยสักนิด! สิ่งอื่นๆ ก็เช่นกัน บอทไม่พบร่องรอยการตัดเจาะผนังยาน ไม่มีการรั่วไหลในพ็อดอพยพลำอื่น ไม่มีอนุภาคกัมมันตรังสีหรือร่องรอยใดๆ ที่บ่งบอกว่ามีสิ่งแปลกปลอมจากอวกาศบุกรุกเข้ามาในห้องนี้... นี่แหละคือสิ่งที่แปลกประหลาดที่สุด ร่องรอยการสัมผัสกับสภาวะอวกาศที่ควรจะมีกลับหายไปอย่างสิ้นเชิง ทั้งที่พ็อดอพยพจากภายนอกลอบเข้ามาในห้องนี้ได้อย่างไรก็ไม่ทราบ! "มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" เวสพึมพำด้วยความฉงน ความหวาดระแวงหลายอย่างของเขาดูจะกลายเป็นเรื่องไร้สาระ หากผลการสแกนของบอทนี้เชื่อถือได้ หรือว่าบอทตัวนี้จะถูกต้มซะจนเปื่อย? หรือคู่ต่อสู้ปริศนาของเขาจะร้ายกาจเกินกว่าที่จินตนาการไว้? ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด เวสคาดเดาว่าคำตอบย่อมซ่อนอยู่ในพ็อดอพยพประหลาดลำนั้น ทว่าเมื่อเวสสั่งให้บอทขยับเข้าใกล้พ็อดอพยพ สัญญาณภาพก็ถูกตัดขาดไปฉับพลัน! "อะไรกัน...?" เขาจ้องมองอินเทอร์เฟซด้วยความตกตะลึงพลางหวังว่าสัญญาณจะกลับมา แต่หลายวินาทีผ่านไป บอทสแกนเนอร์ก็ยังไม่มีการตอบสนองใดๆ! มันเกิดอาการสไตรค์ประท้วงหรือยังไงกัน? เวสขมวดคิ้วมุ่นพลางสลับมุมมองภาพ เมื่อเขาสังเกตสิ่งที่เกิดขึ้นผ่านฟุตเทจที่บันทึกโดยระบบเฝ้าระวัง เขาก็พบว่าบอทสแกนเนอร์ตัวนั้นชัตดาวน์ตัวเองลงดื้อๆ และร่วงลงไปกระแทกกับพื้นยานอย่างหมดสภาพ ความขัดข้องที่หาสาเหตุไม่ได้นี้ทำให้ความหวาดหวั่นในใจเขาพุ่งสูงขึ้นเป็นเท่าตัว! หากสัญญาณก่อนหน้านี้ทำได้เพียงแค่กระตุ้นความสงสัย เหตุการณ์ล่าสุดนี้ย่อมเป็นเครื่องพิสูจน์ที่ชัดเจนว่ามี "บางอย่าง" ผิดปกติอย่างแน่นอน! เวสรู้ดีว่าในจักรวาลนี้มีเทคโนโลยีพิสดารมากมายที่ยากจะเข้าใจ เขาเคยเห็นสิ่งมหัศจรรย์ทางเทคโนโลยีที่อาจทำให้พ็อดอพยพประหลาดปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าได้ แม้กระทั่งเรื่องเหนือธรรมชาติที่เกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณเขาก็เคยผ่านมาแล้ว ตั้งแต่การเอาชีวิตรอดจากมือสังหารที่มีพลังจิตวิญญาณ ไปจนถึงเรื่องประหลาดในมหาวิหารแห่งฮาตุมัค (Temple of Haaatumak) เขาจึงไม่ตัดความเป็นไปได้ที่อาจจะมี "เล่ห์กลทางวิญญาณ" เข้ามาเกี่ยวข้อง แต่เวสก็ไม่ได้ปักใจเชื่อในทันที หากตัดสมมติฐานที่ดูเพ้อฝันและมีความเป็นไปได้ต่ำออกไป คำอธิบายที่ง่ายที่สุดคือพ็อดนี้แอบลักลอบเข้ามาในยานสการ์เล็ตโรสโดยใช้ "ประตูหลัง" (Backdoors) ของระบบนั่นเอง แม้เวสจะมีความคืบหน้าอย่างมากในการปิดประตูหลังเหล่านั้น แต่เขาก็ไม่ได้หลงตัวเองว่าแก้ได้หมดทุกจุด ถึงแม้คาลาบาสต์จะส่งข้อมูลเสริมที่ชี้จุดอ่อนเหล่านี้มาให้เขามากมาย แต่มันสมบูรณ์จริงหรือ? "เห็นชัดเลยว่าไม่" เวสกัดฟันกรอด "สถานการณ์ชักจะอันตรายขึ้นเรื่อยๆ แล้ว" ในขณะที่เขากำลังลังเลว่าจะส่งบอทเข้าไปอีกตัวดีไหม ความอดทนของเขาก็เริ่มมอดไหม้ หากพ็อดนั้นรู้ตัวล่ะ? หากเขาไปเหยียบกับดักเข้าล่ะ? เวสตัดสินใจทิ้งความระมัดระวังบางส่วนไป แล้วหันไปสนใจลัคกี้แทน "เข้าไปสอดแนมพ็อดตรงกลางนั่นซะ" "เมี้ยว?" "ไปทำตัวให้เป็นประโยชน์หน่อยสิ เข้าไปสอดแนมพ็อดนั่นเดี๋ยวนี้!" "เมี้ยว เมี้ยว เมี้ยว!" "อย่ามางอแงนะ! แกกินแร่หายากเข้าไปตั้งเท่าไหร่ หนี้แกท่วมหัวแล้ว! อย่างน้อยที่สุดก็ช่วยไปดูหน่อยว่ามันเกิดอะไรขึ้น!" หลังจากถกเถียงกันพักใหญ่ เวสก็สามารถข่มขู่สัตว์เลี้ยงของเขาให้ยอมเข้าไปในห้องอพยพได้สำเร็จ "เมี้ยว..." "ไปได้แล้ว!" ลัคกี้บินไปทางห้องนั้นอย่างไม่เต็มใจนัก พร้อมเปิดใช้งานสถานะไร้ลักษณ์ (Intangible state) ทะลุผ่านบานประตูเข้าไป มันลอยตัวเข้าไปใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ด้วยความระแวดระวังสูงสุด เมื่อแมวอัญมณีลอยผ่านจุดที่บอทสแกนเนอร์เกิดความขัดข้อง กลับไม่มีสิ่งผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น ดูเหมือนว่าลัคกี้จะคุ้มกันต่อเอฟเฟกต์ที่ทำให้บอทตัวนั้นร่วงหล่นลงไป "ดีมาก" เวสทอดถอนใจด้วยความโล่งอก ไม่ว่าจะเป็นเพราะสถานะไร้ลักษณ์ของลัคกี้ หรือความสามารถในการต้านทานการถูกแฮ็กที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ ตราบใดที่มันยังทำงานได้ มันก็คงจะเข้าใกล้พ็อดอพยพลำนั้นได้ "ลัคกี้ ส่งสัญญาณภาพที่แกเห็นมาที่ยานเดี๋ยวนี้" เจ้าแมวทำตามคำสั่ง และมุมมองภาพเบื้องหน้าเขาก็เปลี่ยนไป ทันทีที่ลัคกี้เข้าใกล้พ็อดอพยพในระยะประชิด มันก็ชะงักไปชั่วครู่ "มันดู... เก่ามาก" พ็อดอพยพลำนี้ดูราวกับว่าล่องลอยอยู่ในอวกาศมานานอย่างน้อยหลายทศวรรษ พื้นผิวของมันสึกกร่อนและเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนจากการแผ่รังสีและการพุ่งชนระดับไมโคร แม้ความเสียหายเหล่านั้นจะไม่ได้เจาะทะลุเข้าไปในห้องโดยสารภายใน แต่รอยแผลบางจุดก็ดูเหมือนจะส่งผลกระทบต่ออุปกรณ์ที่ใช้ขับเคลื่อนพ็อดลำนี้ สิ่งที่ชัดเจนที่สุดคือ พ็อดนี้เก่าแก่มากจริงๆ! "รุ่นนี้ไม่คุ้นตาเลยแฮะ" เวสพยายามค้นหาโมเดลของมันในฐานข้อมูลภายในของยานสการ์เล็ตโรส แต่น่าเสียดายที่การค้นหาไม่พบสิ่งที่ตรงกันเลย ทั้งที่ฐานข้อมูลนี้มีบันทึกรุ่นต่างๆ ไว้อย่างมหาศาล นั่นหมายความว่าพ็อดอพยพลำนี้ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นโดยสหพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) แต่นั่นกลับทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม "ถ้ามันไม่ได้มาจากสหพันธ์วันศุกร์ แล้วมันเข้าถึงประตูหลังของยานผมได้ยังไง?" เขาเดาผิดอย่างนั้นหรือ? หรือพ็อดลำนี้แอบเข้ามาในยานด้วยวิธีอื่น? ความสงสัยยังคงเพิ่มพูนขึ้นพร้อมกับคำถามในใจ ความหวาดกลัวที่หาคำอธิบายไม่ได้เริ่มก่อตัวขึ้นในหัวใจขณะที่เขาเริ่มจินตนาการถึงความเป็นไปได้ที่น่าสยดสยองต่างๆ "มันมีอะไรอยู่ในพ็อดลำนี้กันแน่?!" หลังจากการสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดลัคกี้ก็รวบรวมความกล้าสัมผัสลงบนพื้นผิวของพ็อด มันยื่นอุ้งเท้าออกมาและคืนสภาพทางกายภาพเพียงชั่วครู่เพื่อแตะพื้นผิวลำยาน ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ไม่มีระเบิดพุ่งออกมา ไม่มีหน่วยคอมมานโดกระโดดออกมาจากพ็อด ลัคกี้เริ่มฮึกเหิมขึ้นเมื่อพบว่าไม่มีภัยคุกคามใดๆ หลังจากดมฟุดฟิดอยู่พักหนึ่ง มันก็ใช้ข้อดีของความไร้ลักษณ์พุ่งมุดเข้าไปในพ็อดอพยพลำนั้นทันที สัญญาณภาพมืดลงชั่วขณะก่อนจะปรากฏใบหน้าที่กำลังกรีดร้องโพล่งออกมาเต็มหน้าจอ! "อ๊ากกก!!" เวสแทบจะกระโดดตัวลอยอยู่ในชุดเกราะต่อสู้ ขณะที่ลัคกี้ตื่นตระหนกสุดขีดจนเผ่นพรวดออกมาจากพ็อดอพยพ! "นั่นมันบ้าอะไรกันวะ?!" "เมี้ยวววว!" ลัคกี้พุ่งพรวดออกจากห้องอพยพ กลับมาหาเวสและเกาะแน่นอยู่บนพื้นผิวเกราะของเขา! "เมี้ยว เมี้ยว เมี้ยว!" เวสเพิกเฉยต่อท่าทางตื่นตระหนกของเจ้าแมวและอาการขวัญหนีดีฝ่อของตัวเองเพื่อกรอฟุตเทจกลับไปดูใหม่ ทันทีที่เขาหยุดภาพตรงใบหน้าที่กำลังกรีดร้องนั้น ลัคกี้ก็สะดุ้งสุดตัวอีกครั้ง! "เลิกทำตัวเป็นแมวขี้แยได้แล้ว ลัคกี้! แกจะไปกลัวภาพนี้ทำไมกัน?!" ทันทีที่เวสสะกดสัญชาตญาณความหวาดกลัวเอาไว้ได้ เขาก็พบกับความจริงที่ซ่อนอยู่ข้างใน "มันก็แค่ศพนี่นา!" ภายในพ็อดอพยพนั้นมีร่างของหญิงสาวผู้ล่วงลับ เธอสวมเพียงชุดสุญญากาศ (Vacsuit) ที่เก่าคร่ำคร่า รอยเครื่องหมายระบุตัวตนจางหายไปจากการสึกกร่อนที่ "ไม่ควรจะเกิดขึ้น" ในความเป็นจริงแล้ว ความเสื่อมสภาพของชุดสุญญากาศดูจะตัดกับสภาพของศพอย่างเห็นได้ชัด ร่างกายของเธอกลายเป็นมัมมี่ที่แห้งกรังและเปลี่ยนเป็นสีคล้ำ! สภาพที่กลายเป็นมัมมี่นี้ทำให้ดูราวกับว่าพ็อดอพยพลำนี้ถูกใช้เป็นโลงศพเสียมากกว่า! แต่ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง ทำไมโลงศพนี้ถึงแอบเข้ามาในยานของเขา? "ถ้าเป็นการทำศพในอวกาศอย่างสมเกียรติ มันควรจะถูกส่งเข้าไปในดวงดาวสักดวง แต่ถ้าเป็นการทำศพแบบทิ้งขว้าง มันก็ควรจะถูกโยนเข้าไปในความว่างเปล่าของอวกาศระหว่างดวงดาว" สิ่งใดก็ตามที่ถูกทิ้งไว้ในความมืดมิดของอวกาศระหว่างระบบดาว ควรจะล่องลอยอยู่เช่นนั้นนับล้านปีก่อนจะไปสิ้นสุดที่ระบบดาวอื่น! แต่สภาพการแก่ตัวของศพมัมมี่และพ็อดอพยพลำนี้ ไม่ได้ดูเหมือนว่าพวกมันล่องลอยอยู่ในอวกาศมายาวนานนับกัปนับกัลป์ขนาดนั้น! เวสไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านนิติวิทยาศาสตร์ แต่ในฐานะคนที่คลุกคลีอยู่กับเมชา เขาสามารถดึงเบาะแสบางอย่างจากรูปลักษณ์ของพ็อดอพยพได้ ประการแรก แม้จะไม่ทราบโมเดล ผู้ผลิต และที่มา แต่มาตรฐานที่ควบคุมพ็อดอพยพส่วนใหญ่ยังคงเหมือนเดิม ยกเว้นการอัปเดตเพียงเล็กน้อย เวสบังเอิญรู้เรื่องการเปลี่ยนแปลงบางอย่างเหล่านี้ เมื่อเขาตรวจสอบพื้นผิวที่เสียหายและสึกกร่อนของพ็อด เขาได้พบกับชิ้นส่วนบางชิ้นที่ล้าสมัยซึ่งเลิกใช้ไปแล้วในพ็อดอพยพรุ่นปัจจุบัน "โมดูลบางตัวพวกนี้เลิกผลิตไปเมื่อประมาณ 150 ปีก่อน..." นั่นหมายความว่า หากพ็อดอพยพลำนี้ไม่ใช่ของจำลองทางประวัติศาสตร์ มันก็น่าจะมีอายุอานามประมาณนี้! แต่มันจะเป็นไปได้ยังไงกัน?! พ็อดอพยพลำใดก็ตามที่ลอยคออยู่ในอวกาศมานานขนาดนั้น ควรจะถูกกู้ภัยไปแล้ว หรือไม่ก็ลอยหายสาบสูญไปในที่ที่ไม่มีใครรู้จัก! เวสไม่เคยได้ยินเรื่องที่มีพ็อดอพยพลอยนิ่งอยู่ในอวกาศเป็นศตวรรษ แล้วอยู่ๆ ก็แอบเข้ามายานโดยอัตโนมัติในขณะที่ผู้อยู่ข้างในกลายเป็นศพไปนานแล้วแบบนี้! "นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันแน่?!" ปัญหาซับซ้อนแบบนี้คือสิ่งสุดท้ายที่เวสอยากจะเจอ! เขามีลางสังหรณ์ว่าการมาถึงของพ็อดอพยพลำนี้กำลังจะนำพาบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่ตามมา! "ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งไขปริศนาซะหน่อย!" จิตใต้สำนึกส่วนที่สมเหตุสมผลบอกเขาว่าควรหลีกเลี่ยงเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดซึ่งไม่ได้ช่วยให้เขาหนีไปได้ โอกาสที่พ็อดอพยพปริศนานี้จะช่วยเขามีน้อยมาก ไม่มีสิ่งใดบ่งบอกเลยว่ามันถูกส่งมาเพื่อช่วยเขาหลบหนี! ทว่า... อีกส่วนหนึ่งในใจของเขากลับเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ความลับเบื้องหลังพ็อดอพยพลำนี้คืออะไร? เรื่องราวของศพมัมมี่นี้คืออะไร? ทำไมมันถึงเลือกที่จะเข้าสู่ยานสการ์เล็ตโรส? มันเลือกเองได้จริงหรือ หรือมีอิทธิพลภายนอกบางอย่างบงการให้มันเข้ามาในยานของเขา? เวสต้องการคำตอบ และดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเข้าไปพิสูจน์ด้วยตัวเอง!