**บทที่ 1747: แสงแห่งศาสดา** ร้อยโทโดมินิก โครนอน พร้อมด้วยผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งสองได้รับการต้อนรับอย่างสมเกียรติเยี่ยงราชา เมื่อก้าวเท้าเข้าสู่ระบบดวงดาวที่แหลกลาญด้วยภัยสงคราม พวกเขาหาได้มาในนามส่วนตัวไม่ หากแต่มาในฐานะตัวแทนแห่งประชาราษฎร์และรัฐอันศักดิ์สิทธิ์ ทั้งสามสวมชุดเครื่องแบบเต็มยศที่สง่างามที่สุดขณะเข้าร่วมงานเลี้ยงสโมสรต่อหน้าเหล่าเสนาบดี นายพล และข้าราชการผู้ทรงเกียรติ ในฐานะเพียงพลทหารหาญ พวกเขาควรจะเป็นบุคคลที่ได้รับความสนใจน้อยที่สุดในสถานที่แห่งนี้ ทว่าท่ามกลางสถานการณ์อันไม่ปกติทำให้อะไรก็ไม่อาจเป็นไปตามครรลองเดิมได้! เหล่านักบินเมชาแห่งตระกูลโครนอนได้ก้าวเข้าสู่ทำเนียบ 'พรานแห่งอิลไวน์' (Hunters of Ylvaine) ด้วยทักษะและเกียรติประวัติอันลือเลื่อง ไม่เพียงเท่านั้น โดมินิก, เอ็ดเวิร์ด และเจเซเบล ต่างกลายเป็นตัวแทนคนสำคัญของ 'เนตรแห่งอิลไวน์' (Eye of Ylvaine) พวกเขาไม่เพียงแต่เป็นนักบินทดสอบเครื่องต้นแบบของเมชา 'เดลิเวอเรอร์' (Deliverer) เท่านั้น แต่ยังเป็นผู้ควบคุมเดลิเวอเรอร์ระดับ 'ฉลากทอง' (Gold Label) เพียงสามเครื่องที่มีอยู่ในจักรวาล! หากว่ากันตามหลักการแล้ว เมชาอันล้ำค่าเหล่านี้ยังคงเป็นกรรมสิทธิ์ของบริษัท LMC ทว่าเรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ได้แสดงความเอื้อเฟื้อโดยการให้เนตรแห่งอิลไวน์ยืมใช้งาน ตราบเท่าที่พวกมันถูกใช้เพื่อปกป้องสาธารณรัฐแห่งแสง เมื่อเมชาอันเกรียงไกรเหล่านี้กำลังจะสำแดงมนตราให้เป็นที่ประจักษ์ ชาวสาธารณรัฐแห่งแสงทุกคนในระบบเบนไธม์ต่างเฝ้ารอคอยปาฏิหาริย์อย่างใจจดใจจ่อ! บางคนถึงกับเริ่มมีความปรารถนาที่จะเปลี่ยนมาเข้ารีตศรัทธาแห่งอิลไวน์! ในห้วงยามที่มืดมิดที่สุด อุดมคติอันสว่างไสวทั้งมวลของสาธารณรัฐแห่งแสงกลับล้มเหลวในการเยียวยาจิตใจของพวกเขา! มีเพียงแสงสว่างแห่งศรัทธาของชาวอิลไวน์เท่านั้นที่มอบความอบอุ่นให้แก่พวกเขาได้! ในขณะที่กองกำลังทหารรับจ้างระดับสองที่เพิ่งหยิบยื่นความช่วยเหลือให้แก่เบนไธม์ กลับไม่อาจสั่นสะเทือนหัวใจของผู้คนได้เลย เหล่าทหารรับจ้างจากสมาพันธ์วันศุกร์ (Fridaymen) นอกจากจะมองเหยียดชาวสาธารณรัฐแห่งแสงแล้ว พวกเขายังสามารถคุ้มกันได้เพียงทิศทางเดียวเท่านั้น! บทบาทของพวกเขานั้นช่างเบาบางนักเมื่อเทียบกับสมรภูมิสงครามในภาพรวม แม้ว่าพวกเขาจะบดขยี้กองเรือมนุษย์ทราย (Sandman) ทุกครั้งที่เผชิญหน้า แต่เหล่านักบินเมชาระดับสูงที่เย่อหยิ่งกลับปฏิเสธที่จะแยกกำลังเพื่อไม่ให้ความแข็งแกร่งของตนลดน้อยถอยลง! ความปรารถนาดีที่ชาวสาธารณรัฐเคยมีต่อทหารรับจ้างเหล่านั้นระเหยกลายเป็นไออย่างรวดเร็ว แม้จะยังซาบซึ้งในความช่วยเหลือ แต่ทัศนคติที่จองหองและเมินเฉยกลับไม่อาจชนะใจใครได้! ตระกูลโครนอนทั้งสามจึงกลายเป็นจุดรวมของความคาดหวังทั้งมวล และด้วยเกียรติของพวกเขาทั้งสาม โครนอนรุ่นใหญ่ต่างเผชิญหน้ากับความสนใจเหล่านั้นด้วยความเป็นมืออาชีพอันแข็งแกร่งดั่งหินผา พวกเขากล่าวคำทักทายตามมารยาทที่ถูกฝึกฝนมาอย่างดี และโปรยยิ้มอย่างสุภาพต่อหน้าสาธารณชนเสมอมา ต่อให้ในใจจะขุ่นเคืองชาวสาธารณรัฐแห่งแสงเพียงใดที่เคยทำร้าย 'มรณสักขีแห่งแสง' (Bright Martyr) แต่พวกเขาก็จำต้องปฏิบัติตามแผนการของผู้บังคับบัญชาอย่างเคร่งครัด! ในเวลานี้ รัฐผู้พิทักษ์อิลไวน์ (Ylvaine Protectorate) ปรารถนาที่จะสร้างสายสัมพันธ์อันดีกับสาธารณรัฐแห่งแสง! "ชาวสาธารณรัฐพวกนี้ไม่คู่ควรกับการได้รับความช่วยเหลือเลยจริงๆ" เจเซเบล โครนอน กระซิบแผ่วเบาขณะที่พวกเขานั่งลงบนที่นั่งอันเป็นเกียรติ "ถ้าเป็นไปตามใจฉัน ฉันจะยืนดูอยู่ห่างๆ จนกว่าพวกมันจะยอมคืนตัวมรณสักขีแห่งแสงออกมา" "ไม่มีประโยชน์หรอก" ร้อยโทโดมินิกตักเตือนเธอ "ตามแหล่งข่าวของเรา คุณลาร์คินสันจากสาธารณรัฐแห่งแสงไปนานแล้ว ต่อให้เราอยากจะช่วยเขามากแค่ไหน แต่เราก็มีพันธกิจต่อประชาชนของเรา รัฐผู้พิทักษ์ต้องการให้เราเล่นตามบทบาทที่ได้รับ" เอ็ดเวิร์ด เคลสเซอร์ วางมือบนไหล่ของเจเซเบล "ท่านศาสดาผู้ยิ่งใหญ่ทรงเฝ้ามองเหล่าผู้ศรัทธาทุกคน มรณสักขีแห่งแสงก็หาใช่ข้อยกเว้นไม่ จงเชื่อมั่นในตัวคุณลาร์คินสันเถิด เขาจะต้องกลับมา ผมมั่นใจ... การเดินทางของเขายังไม่สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้!" ชาวโครนอนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยึดเหนี่ยวศรัทธาเอาไว้ เมื่ออาหารเริ่มทยอยเสิร์ฟ ข้าราชการหลายคนพยายามเข้าหาเหล่าพรานแห่งอิลไวน์อย่างเก้ๆ กังๆ แต่กลับไม่สามารถต่อบทสนทนาได้เลย พวกเขาไม่มีสิ่งใดที่เชื่อมโยงกันได้ แม้นักบินเมชาแห่งโครนอนจะมีความสามารถในการกล่าวคำปราศรัยตามบทที่เตรียมมา แต่พวกเขาหาได้มีการฝึกฝนด้านการทูตไม่ การแสดงออกทางศรัทธาของพวกเขาดูแข็งทื่อ และความบาดหมางที่ยังหลงเหลือต่อสาธารณรัฐแห่งแสงก็ทำให้ความพยายามในการสร้างมิตรภาพกลายเป็นเรื่องสูญเปล่า โชคดีที่ผู้หลักผู้ใหญ่อย่างน้อยบางคนคาดการณ์ผลลัพธ์เช่นนี้ไว้แล้ว โดยปกติ ทหารย่อมเข้าใจทหารด้วยกันได้ดีที่สุด ทว่า เหล่านายทหารจากเหล่าทัพเมชา (Mech Corps) กลับได้รับการตอบรับอันเย็นชาจากเหล่าพรานแห่งอิลไวน์ผู้เด็ดเดี่ยว ไม่มีใครลืมได้ลงว่า 'ท่านผู้ทรงเกียรติ' กานโซ ลาร์คินสัน ได้สอยเมชาตกไปกว่าร้อยเครื่องในขณะที่ซ่อนตัวอยู่หลังอำนาจของเหล่าทัพเมชา! แม้กานโซจะเป็นเพียงนักบินเมชาคนหนึ่งท่ามกลางผู้คนมากมาย แต่เกียรติประวัติของกองทัพทั้งมวลกลับมัวหมองในสายตาของราชวงศ์โครนอนไปเสียแล้ว! สำหรับพวกเขา เหล่าทัพเมชาทั้งหมดล้วนแบกรับบาปแห่งการทรยศต่อมรณสักขีแห่งแสง! มันคือปาฏิหาริย์ในตัวมันเองแล้วที่เจเซเบล โครนอน ระงับอารมณ์ไม่ให้ซัดหมัดใส่ร้อยเอกเมชาที่พยายามเข้ามาตีสนิท! "สงบใจไว้ จ่า" โดมินิกตำหนิเบาๆ "เธอกำลังจะคุมตัวเองไม่อยู่แล้ว อย่าทำให้ราชวงศ์ของเราต้องมัวหมอง!" "ขออภัยค่ะ ท่าน" ทางเจ้าภาพงานเลี้ยงเมื่อเห็นว่าความพยายามที่ผ่านมาล้มเหลว จึงตัดสินใจเปลี่ยนแผนทันที มันชัดเจนแล้วว่าชาวโครนอนเหล่านี้ฝังจิตฝังใจกับความแค้นที่มีต่อเหล่าทัพเมชา! นี่คือข่าวร้ายยิ่งนัก เพราะสาธารณรัฐแห่งแสงต้องพึ่งพาความยินยอมพร้อมใจและความจริงใจของนักบินเมชาโครนอนทั้งสามเพื่อคลายวงล้อมที่เบนไธม์! นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมแทนที่จะส่งข้าราชการไปเพิ่ม เจ้าภาพจึงส่งใครบางคนที่มั่นใจว่าจะเรียกความเห็นอกเห็นใจได้มากกว่าออกมาแทน "สวัสดีค่ะ" โครนอนทั้งสามเงยหน้าจากการสนทนาและได้พบกับร้อยเอกหญิงแห่งกองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์เบนไธม์! "คุณคือ...?" เจเซเบลขมวดคิ้ว "ร้อยเอกเมลินดา ลาร์คินสัน จากกองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์ในท้องถิ่นค่ะ ยินดีที่ได้รู้จักทุกท่าน" ลาร์คินสัน! ชาวโครนอนสลัดความดูหมิ่นทิ้งไปในทันใด ท่ามกลางชาวสาธารณรัฐทุกคนที่พวกเขาเคยพบ มีเพียงตระกูลลาร์คินสันเท่านั้นที่ทำให้พวกเขาประทับใจ! ความกล้าหาญและการอุทิศตนที่สมาชิกลาร์คินสันหลายคนแสดงออกมาเมื่อพยายามขวางทางกานโซนั้นประทับแน่นอยู่ในใจของพวกเขาไม่ลืมเลือน! หากมิใช่เพราะผลกระทบทางการทูตอันรุนแรงจากการทำร้ายนักบินผู้เชี่ยวชาญต่างชาติ โครนอนทั้งสามคงไม่ยอมยืนดูอยู่เฉยๆ ในวันนั้น! ต่อให้ไม่มีโอกาสเลยที่เมชามาตรฐานสามเครื่องจะเอาชนะ 'ดาวหางเจิดจรัส' (Glittering Comet) ได้ แต่ชาวโครนอนก็ยังอยากจะทดสอบศรัทธาของตนเองดูสักครั้ง! ความจริงที่ว่าผู้บังคับบัญชาสั่งห้ามพวกเขาเข้าไปพัวพันในเหตุการณ์นั้นยังคงตามหลอกหลอนพวกเขาจนถึงทุกวันนี้! ด้วยเหตุนี้ โครนอนทั้งสามจึงมองเมลินดาด้วยความเอ็นดูมากกว่าชาวสาธารณรัฐคนอื่นใด แน่นอนว่าพวกเขาไม่แน่ใจนักว่าเมลินดาเลือกยืนอยู่ข้างกานโซ หรือข้างครอบครัวของเวสกันแน่ "คุณมีความสัมพันธ์อย่างไรกับมรณสักขีแห่งแสง?" "ฉันเป็นพี่ลูกน้องและเป็นเพื่อนของเขาค่ะ ฉันใช้เวลาร่วมกับเขาบ่อยครั้งในอดีต และเรายังคงติดต่อกันอยู่เสมอตั้งแต่เขาเริ่มอาชีพนักออกแบบเมชา" "เข้าใจแล้ว หากคุณเป็นมิตรกับมรณสักขีแห่งแสง คุณก็เปรียบเสมือนมิตรของเรา" ร้อยโทโดมินิกพยักหน้าให้เธออย่างยอมรับ "เชิญนั่งก่อนสิ" เมลินดานั่งลงและเริ่มบทสนทนากับชาวอิลไวน์อย่างระมัดระวัง "เพื่อความโปร่งใส ฉันไม่ได้เป็นคนต้นคิดที่จะมาร่วมงานนี้และเข้าหาพวกคุณแบบนี้หรอกนะ ใจจริงฉันอยากจะพบพวกคุณในสถานการณ์ที่เป็นกันเองมากกว่านี้ แต่หน้าที่มันค้ำคออยู่" "พวกลาร์คินสันนี่ช่างยึดมั่นในหน้าที่เสียจริงนะ" เจเซเบลค่อนขอด "พวกโครนอนอย่างพวกคุณก็เป็นเหมือนกันไม่ใช่หรือ? ฉันเชื่อว่าเวสเคยพูดถึงความทุ่มเทอันเคร่งครัดต่อภารกิจของพวกคุณ สิ่งที่ฉันมักจะพบว่าเวสขาดหายไปก็คือ เขามัวแต่หมกมุ่นอยู่กับงานและอาชีพจนลืมไปว่าแท้จริงแล้วชีวิตของเราคืออะไร งานไม่ควรเป็นตัวกำหนดชีวิตเรา เพื่อนฝูงและครอบครัวต่างหากที่เป็นตัวกำหนดชีวิตเรา" ชาวโครนอนทั้งสามมองเธอด้วยสายตาที่ไม่เข้าใจ "กล่าวได้ดี แต่... ภารกิจของเราต้องมาก่อนเสมอ รัฐผู้พิทักษ์ของเราคงไม่อาจยืนหยัดต่อสู้กับพวกมนุษย์ทรายได้นานขนาดนี้หากปราศจากการอุทิศตนอันองอาจ เราคือผู้พิทักษ์ฝูงชน มันเป็นหน้าที่ของเราที่ต้องต่อสู้เพื่อประชาชน!" เมลินดายิ้มอย่างเศร้าสร้อย "ดูเหมือนพวกคุณจะไม่เข้าใจประเด็นของฉัน" "เข้าใจสิ" โดมินิกตอบกลับ "เราเพียงแค่เลือกที่จะสละความรื่นรมย์และความสุขสบายที่ชีวิตจะมอบให้ได้ ชาวโครนอนทุกคนที่เกิดในราชวงศ์หรือถูกรับเลือกเข้ามาต่างพร้อมที่จะเสียสละทุกสิ่งเพื่อความเจริญของประชาชน! นี่คือสิ่งที่ศรัทธาบังคับเรา! อย่าคิดว่าเราสละทุกอย่างเพื่อความว่างเปล่า เราจะได้รับรางวัลอย่างแน่นอนในโลกหน้า!" โครนอนทั้งสามสบตากันด้วยความเชื่อมั่นอันแรงกล้า ไม่ว่าพวกเขาจะศรัทธาแรงกล้าเพียงใด สมาชิกทุกคนในราชวงศ์โครนอนล้วนถูกปลูกฝังคุณค่าแห่งสายเลือดมาอย่างเข้มข้น ราชวงศ์โครนอนเสียสละสมาชิกไปมากมายมหาศาลในการคุ้มกันเหล่าผู้ศรัทธาที่หลบหนีมายังสุดขอบเขตอวกาศของมนุษย์! ด้วยการเสียสละอันไร้ซึ่งความเห็นแก่ตัวของบรรพบุรุษ ศรัทธาแห่งอิลไวน์จึงสามารถหยั่งรากลึกลงในดินแดนที่เป็นอาณาจักรของพวกเขาในปัจจุบันได้! ความคลั่งไคล้และการอุทิศตนอย่างไม่ลดละนั้นทำให้เมลินดาถึงกับเสียหลัก เธอรู้สึกราวกับว่าเธอกำลังคุยกับสมาชิกฝ่ายอนุรักษนิยมของตระกูลลาร์คินสันไม่มีผิด! "ฟังดู... ดีนะคะ" ในที่สุดเธอก็กล่าวออกมา "อย่างไรก็ตาม อีกไม่นานพวกคุณจะถูกส่งไปยังกองเรือต่างๆ เพื่อช่วยต้านทานกระแสของพวกมนุษย์ทราย คุณเต็มใจที่จะยื่นมือเข้าช่วยประชาชนของเราไหม?" "เราคือมืออาชีพ" โดมินิกประกาศกร้าว "เราปฏิบัติตามคำสั่งของผู้บังคับบัญชา ตราบเท่าที่อิลไวน์มีประสงค์ เราจะปกป้องพวกคุณชาวสาธารณรัฐประหนึ่งว่าคุณคือส่วนหนึ่งของฝูงชนของเรา!" "แล้วถ้าหาก... เกิดความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายล่ะ? ถ้าผู้บังคับบัญชาของคุณกับ 'อิลไวน์' เห็นไม่ตรงกัน?" เจเซเบลฉีกยิ้ม "เจตจำนงของท่านศาสดาผู้ยิ่งใหญ่นั้นเป็นเด็ดขาด! ในฐานะผู้นำที่ยิ่งใหญ่ที่สุดและผู้ก่อตั้งศรัทธาของเรา คำสั่งของท่านย่อมอยู่เหนือสิ่งอื่นใด!" "แต่ท่านเสียชีวิตไปแล้วนะ!" เมลินดาโพล่งออกมา "คุณจะรับคำสั่งจากคนที่อยู่ในหลุมศพได้อย่างไรกัน?" "ท่านศาสดาผู้ยิ่งใหญ่ยังไม่ตาย" เอ็ดเวิร์ดตอบสวนทันควัน "ท่านยังมีชีวิตอยู่ เรารู้เพราะหัวใจของท่านเต้นเป็นจังหวะเดียวกับเราทุกครั้ง หากคุณเป็นผู้ศรัทธาในอิลไวน์ที่แท้จริง คุณจะรับรู้ได้เองเมื่อก้าวเข้าไปในห้องนักบินของเมชา 'ทหารศักดิ์สิทธิ์' (Holy Soldier) หรือ 'เดลิเวอเรอร์' (Deliverer) คุณเป็นหนึ่งในเพื่อนของมรณสักขีแห่งแสงไม่ใช่หรือ? คุณก็น่าจะเคยบังคับเมชาของเขามาแล้วนี่" "ฉันร่วมรบในสมรภูมิเบนไธม์ตั้งแต่ต้นด้วยการบังคับ 'ทหารผู้โดดเดี่ยว' (Desolate Soldier) เข้าสู่สมรภูมิค่ะ" "ถ้าอย่างนั้นคุณก็ต้องรู้แน่ๆ ว่าเมชาของคุณมีชีวิต! เมชาทุกเครื่องที่สร้างโดยมรณสักขีแห่งแสงล้วนมีชีวิต!" "บริษัทลีฟวิ่งเมชา (Living Mech Corporation) ไม่ได้ถูกตั้งชื่อแบบนี้เล่นๆ หรอกค่ะ" เมลินดาเห็นพ้อง "ฉันรู้สึกเสมอว่ามันมีบางอย่างที่มากกว่าแค่รัศมี (Glow) ของทหารผู้โดดเดี่ยว ฉันจินตนาการว่ามันคงเป็นแบบเดียวกันกับเมชาอิลไวน์ของพวกคุณ แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังยากที่จะยอมรับว่านี่คือสิ่งเดียวกับการที่ศาสดาของคุณฟื้นจากความตายมาเพื่อช่วยประชาชนให้ผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้!" "นี่คือสิ่งที่พวกเราเชื่อ" เจเซเบลกล่าวด้วยความมั่นใจ "มรณสักขีแห่งแสงคือผู้ที่ได้รับพรที่แท้จริงจากศาสดาผู้ยิ่งใหญ่ของเรา! พรสวรรค์อันเป็นเอกลักษณ์ในด้านเมชาของลูกพี่ลูกน้องคุณ คือสื่อกลางที่ท่านศาสดาอิลไวน์ได้ประทานแสงสว่างมาสู่เราอีกครั้ง! เราซาบซึ้งในตัวคุณลาร์คินสันอย่างหาที่สุดมิได้ที่ช่วยชีวิตเราและช่วยจุดไฟแห่งศรัทธาของประชาชนเราขึ้นมาใหม่!" เมลินดาได้แต่เก็บความคลางแคลงใจไว้ในอก หากศาสดาของพวกเขายิ่งใหญ่ขนาดนั้น เหตุใดจึงต้องสื่อสารกับเหล่าสาวกผ่านสื่อกลางอย่างเมชาด้วยเล่า? ทำไมศาสดาจึงไม่ประทานนิมิตให้สาวกโดยตรง? พระเจ้าไม่ควรจะสามารถอวยพรผู้ศรัทธาได้โดยตรงหรอกหรือ? ทว่า มันคงไม่สุภาพและไม่เป็นไปตามมารยาททางการทูตนักหากจะแสดงความสงสัยเยี่ยงชาวสาธารณรัฐออกไป เธอยังคงระลึกถึงภารกิจของตนเอง เธอต้องสร้างสายสัมพันธ์อันดีกับพวกโครนอนที่ประหลาดและคลั่งไคล้พวกนี้ให้ได้ โดมินิกจึงเอ่ยถามเมลินดาบ้าง "มันไม่ใช่ความลับเลยที่สมาชิกตระกูลลาร์คินสันจำนวนมากได้ยื่นคำร้องขอข้ามมายังรัฐอันศักดิ์สิทธิ์ของเรา ทั้ง LMC, อวตาร (Avatars) และองค์กรอื่นๆ ที่เป็นของมรณสักขีแห่งแสงต่างหมดศรัทธาในสาธารณรัฐแห่งแสงไปแล้ว และเมื่อพวกเขาย้ายออกไป สมาชิกบางส่วนในตระกูลอันทรงเกียรติของคุณก็กำลังดำเนินรอยตาม คุณจะติดตามญาติผู้รู้แจ้งเหล่านั้นไปด้วยหรือไม่?" เมลินดาส่ายหัว "ฉันไม่ใช่ส่วนหนึ่งของการทะเลาะเบาะแว้งที่ไร้สาระระหว่างเวสกับกานโซหรอกค่ะ ฉันยึดมั่นในหน้าที่ของฉัน แต่ไม่ใช่ในแบบที่ดื้อรั้นเหมือนลูกพี่ลูกน้องก้าวร้าวคนนั้น ฉันวางแผนที่จะปฏิบัติหน้าที่ในกองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์ต่อไป เบนไธม์และสาธารณรัฐแห่งแสงยังคงต้องการพวกเราเหล่าลาร์คินสัน" "อา... จุดยืนของคุณช่างเหมือนกับท่านอาผู้ทรงเกียรติของคุณยิ่งนัก" "อาอาร์คคือลาร์คินสันที่แท้จริงในสายตาของฉันค่ะ เขาเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญเพียงคนเดียวในตระกูลที่ไม่ได้พยายามจะทำให้พวกเราแตกแยกกัน" เมลินดาถอนหายใจ "แม้จะเป็นเรื่องที่น่าผิดหวังที่พันเอกอาร์ค ลาร์คินสัน ยังคงยึดมั่นในเหล่าทัพเมชาอันเสื่อมทราม แต่เราก็เคารพในความจงรักภักดีและการอุทิศตนของเขา" เมลินดาได้แต่ทำหน้ามึนตึงยิ่งขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น ไม่ว่าอาของเธอจะพยายามสวมบทบาทเป็นผู้รักษาความสงบมากเพียงใด แม้แต่เขาก็ไม่อาจหยุดยั้งผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้นี้ได้เลย! แค่คิดถึงการแตกแยกที่ไม่อาจเลี่ยงได้ของตระกูล เธอก็รู้สึกหดหู่ใจอย่างที่สุด! เธอไม่เคยจินตนาการเลยว่าตระกูลลาร์คินสันจะต้องแตกเป็นสองเสี่ยงเพียงเพราะอุดมการณ์ที่แตกต่างกันเช่นนี้!