**บทที่ 1756: การสะสมของความเสียหาย** หลังจากล้มเลิกการไล่ล่า ฝูงรบเอคโค่สเปียร์ส (Echo Spears) ก็ไม่เหลือโอกาสที่จะบรรลุเป้าหมายหลักได้อีกต่อไป ระยะห่างระหว่างพวกเขากับเป้าหมายภารกิจพุ่งทะยานสูงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมันสายเกินกว่าที่เหล่าเมชาจะไล่ตามทัน ไม่ว่าพวกเขาจะอัดฉีดพลังงานเข้าสู่ระบบขับเคลื่อนการบินมากเพียงใดก็ตาม! เครื่องยนต์เอฟทีแอล (FTL) ของยานที่กำลังหลบหนียังคงดำเนินกระบวนการหมุนวนพลังงานอย่างเยือกเย็น ราวกับไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น เมื่อปราศจากวิศวกรมาช่วยปรับแต่งกระบวนการนี้ เวส ลาร์คินสัน จึงไม่มีหนทางใดที่จะเร่งเร้าขั้นตอนที่ถูกควบคุมอย่างเข้มงวดนี้ให้เร็วขึ้นได้เลย ภายหลังจากห้าชั่วโมงอันแสนทรมานผ่านพ้นไป ในที่สุดเครื่องยนต์เอฟทีแอลก็พร้อมทำงาน เวสออกคำสั่งให้ยานพุ่งตัวเข้าสู่พิกัดถัดไปในทันที ระบบนำทางของยานจัดการส่วนที่เหลือทั้งหมด ทั้งการคำนวณและสร้างการกำหนดค่าที่แม่นยำเพื่อมุ่งหน้าสู่จุดหมายที่เขาตั้งใจไว้! ทันทีที่ยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) ก้าวข้ามผ่านเข้าสู่มิติเอฟทีแอล ความตึงเครียดที่รัดแน่นมาตลอดของเวสก็พังทลายลงในที่สุด "เสียที!" เขามองขึ้นไปยังหุ่นรบกึ่งอัตโนมัติ (Battle bots) ทั้งสี่เครื่องที่มีรอยขีดข่วนเพียงเล็กน้อย ซึ่งเป็นผู้ที่ช่วยชีวิตเขาไว้เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน แม้จะต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังทหารรับจ้างทั้งกองร้อย แต่อดีตเมชาทั้งสี่เครื่องกลับไม่มีความเสียหายรุนแรงจากการรบเลยแม้แต่น้อย! แม้กระทั่งส่วนอาวุธที่เปราะบางที่สุด ก็ยังผ่านพ้นการต่อสู้มาได้โดยแทบไร้รอยราคี! "นี่น่ะหรือคืออานุภาพของเมชาระดับสองที่แท้จริง!" เมชาแต่ละเครื่องที่ได้รับการออกแบบและสร้างขึ้นโดย เอสลิง เคอร์เวอร์ ล้วนจัดอยู่ในหมวดหมู่ราคาพรีเมียมของตลาดเมชาแห่งกลุ่มภาคี (Coalition) ทั้งสิ้น เวสไม่กล้าแม้แต่จะคาดเดาราคาที่แท้จริงในตลาดของเมชาเหล่านี้! เขากลัวว่าตัวเองจะถึงกับเป็นลมเมื่อเห็นจำนวนเงินมหาศาลที่ต้องใช้ในการสร้างหรือซื้อเมชาสั่งทำพิเศษเหล่านี้สักเครื่อง! อย่างน้อยที่สุด เวสคงต้องทุ่มเงินเครดิตภาคีหลายพันล้านเพื่อที่จะได้ครอบครองเมชาที่มีคุณภาพและสมรรถนะในระดับใกล้เคียงกัน! ความรู้สึกที่ได้มีขุมพลังเช่นนี้อยู่ในการครอบครองนั้นช่างวิเศษนัก แม้การขาดแคลนนักบินเมชาจะหมายความว่าศักยภาพส่วนใหญ่ของพวกมันยังคงหลับใหลอยู่ แต่เพียงแค่เศษเสี้ยวที่เขาดึงออกมาใช้ได้ก็นับว่าเพียงพอแล้วที่จะขับไล่กลุ่มฉวยโอกาสอย่างเอคโค่สเปียร์สให้ถอยร่นไป! เมื่อมีขีดความสามารถในการป้องกันตัวจากศัตรูที่อ่อนแอกว่าแล้ว เวสเชื่อว่าการเดินทางผ่านสาธารณรัฐเกรตโซนาของเขาจะไม่เต็มไปด้วยภยันตรายอย่างที่เขาคาดการณ์ไว้ในตอนแรก สมรรถนะของหุ่นรบกึ่งอัตโนมัติเหล่านี้เหนือกว่าที่เขาคาดหวังไว้มาก! "พวกมันเป็นเครื่องจักรที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!" หากเป็นไปได้ เวสต้องการจะรักษามันไว้และนำกลับไปยังฐานทัพใหม่ของเขา เพื่อใช้เวลาศึกษามันอย่างละเอียดตั้งแต่หัวจรดเท้า มีหลายสิ่งที่เวสสามารถเรียนรู้ได้จากลักษณะเฉพาะตัวของเมชาระดับสอง เครื่องจักรทั้งสี่เครื่องนี้ล้วนแฝงไว้ด้วยหลักการออกแบบและมาตรฐานที่น่าสนใจมากมาย เมชาแต่ละเครื่องสะท้อนถึงบุคลิกของมหาวิทยาลัยแคลเรียน สถาบันการออกแบบเมชาชั้นนำแห่งราชวงศ์เกจ ขณะที่ท่านหญิงเคอร์เวอร์เองก็ได้รับการสืบทอดหลักการออกแบบมาจากมาสเตอร์ฮูรอน นักออกแบบเมชาผู้ทรงเกียรติและดำรงตำแหน่งสูงส่งในกลุ่มภาคีวันศุกร์ (Friday Coalition) แม้การศึกษาเครื่องจักรเหล่านี้พร้อมกับไฟล์ข้อมูลที่เกี่ยวข้องจะมีความเสี่ยงต่อการ "ปนเปื้อน" ทางความคิด แต่เวสเชื่อว่าจิตวิญญาณของเขาแข็งแกร่งพอที่จะอดทนต่อการเปลี่ยนแปลงที่ไม่พึงประสงค์ใดๆ ได้ "อย่างแย่ที่สุด ผมก็แค่สูบพลังวิญญาณของตัวเองออกไป แล้วเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นนักออกแบบเมชาสายเหตุผลนิยมเป็นการชั่วคราว" เขากระซิบกับตัวเอง ในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา เวสได้สัมผัสกับประโยชน์บางประการที่แพทริเซียเคยกล่าวอ้างด้วยตัวเอง ในช่วงที่สภาวะจิตใจของเขาตกต่ำ อารมณ์ความรู้สึกอาจจะดูจืดชางไปบ้าง แต่มันก็ทำให้เขาได้รับผลกระทบจากอิทธิพลภายนอกน้อยลงมากเช่นกัน! มันราวกับว่าจิตใจและจิตวิญญาณของเขาหลุดออกไปจากระนาบความเป็นจริงปกติ เมื่อใดก็ตามที่เวสดิ่งลึกลงไปในโครงสร้างการออกแบบเมชาของเอสลิงในขณะที่เขากำลังดัดแปลงพวกมันเป็นหุ่นรบ เขาพบว่าปรัชญาการออกแบบของเขาไม่ได้ถูกคุกคามเลยแม้แต่น้อย! เวสตระหนักถึงผลลัพธ์ของปฏิกิริยานี้ ตราบใดที่เมล็ดพันธุ์และปรัชญาการออกแบบของเขาไม่ได้รับผลกระทบจากแรงกระตุ้นภายนอก เขาก็สามารถศึกษาหรือสำรวจความรู้ทุกแขนงได้ โดยไม่ต้องสนใจว่ามันจะขัดแย้งกับอุดมการณ์เดิมของเขาหรือไม่! "มันเหมือนกับการทำงานร่วมกับเปลวเพลิงและเหมันต์ในเวลาเดียวกัน!" โดยปกติแล้ว ไฟกับน้ำแข็งมักจะหักล้างกันเสมอ ไม่มีฝ่ายใดอยู่รอดได้หากอีกฝ่ายยังดำรงอยู่! ทว่าเมื่อเขากดดันตัวเองเข้าสู่สภาวะตกต่ำ เปลวไฟในร่างกายของเขากลับได้รับการปกป้องจากโลกความจริง แม้เขาจะวางก้อนน้ำแข็งไว้ข้างกองเพลิง ก็จะเกิดปฏิกิริยาเพียงแผ่วเบาตามอัตราการสูญเสียพลังงานทางจิตวิญญาณของเขาเท่านั้น! ในวินาทีนี้ เวสเข้าใจถึงคุณค่าของนักออกแบบเมชาสายเหตุผลนิยมอย่างลึกซึ้งแล้ว ไม่แปลกใจเลยที่เอ็มทีเอ (MTA) ถึงให้ค่ากับพวกเขามากขนาดนี้! นักออกแบบเมชาสายเหตุผลนิยมอาจจะไม่ใช่นักนวัตกรรมที่เก่งกาจเสมอไป แต่พวกเขาเลิศเลอในการบูรณาการสิ่งประดิษฐ์ที่มีอยู่ทุกรูปแบบ ไม่ว่ามันจะซับซ้อนหรือเข้าใจยากเพียงใดก็ตาม! ตราบเท่าที่พวกเขาได้รับทฤษฎีที่เพียงพอ พวกเขาย่อมสามารถดูดซับมันเข้าสู่ผลงานของตนเองได้อย่างแน่นอนในระดับหนึ่ง! เวสต้องการจะไปไกลถึงขนาดนั้นไหม? ก็ไม่เชิง เขาไม่ได้มีความปรารถนาที่จะทำในสิ่งที่เอสลิงทำได้ การยุ่งเกี่ยวกับระบบเชื่อมต่อส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interconnectivity) ฟังดูเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการทำให้เอ็มทีเอโกรธจัด เนื่องจากเวสปรารถนาที่จะเก็บสะสมแต้มผลงานและแลกตั๋วบียอนเดอร์ (Beyonder Ticket) จากองค์กรผู้ทรงอำนาจนี้ เขาจึงไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองถูกจับได้ว่าละเมิดกฎเหล็กข้อใดข้อหนึ่งของพวกเขา! "แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีอะไรให้ผมได้เรียนรู้เลย" นอกจากการศึกษาลักษณะเด่นของเมชาระดับสองแล้ว เวสยังต้องการหาแรงบันดาลใจจากปรัชญาการออกแบบของเอสลิงอีกด้วย เช่นเดียวกับการแลกเปลี่ยนระหว่างนักออกแบบเมชา การสำรวจผลงานของนักออกแบบคนอื่นอย่างระมัดระวังอาจก่อให้เกิดแนวคิดและมุมมองใหม่ๆ ที่จะช่วยเติมเต็มการประยุกต์ใช้ปรัชญาการออกแบบของเขาเองให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น ในช่วงหลังมานี้ เวสเริ่มรู้สึกสนใจในความเป็นไปได้ที่จะจำลองผลกระทบของเครือข่ายประสาทในระดับจิตวิญญาณ จากความเข้าใจอันจำกัดในเรื่องจิตวิญญาณ เวสเชื่อว่าเป็นไปได้ที่จะเอื้ออำนวยให้เกิดการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณระหว่างนักบินเมชาที่แตกต่างกันสองคน อย่างไรเสีย จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ (Design Spirits) ของเขาก็สามารถรักษาระดับการเชื่อมต่อกับเมชาที่หลากหลายได้อยู่แล้ว ทว่ามนุษย์นั้นต่างจากตัวตนทางจิตวิญญาณอันทรงพลัง นักบินเมชาที่เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา โดยเฉพาะผู้ที่ขาดศักยภาพทางจิตวิญญาณ จะสามารถสร้างสายใยทางจิตวิญญาณร่วมกับเพื่อนร่วมรบได้อย่างไร? เวสยังไร้ซึ่งคำตอบสำหรับคำถามนี้ นั่นคือเหตุผลที่เขาหันมาสนใจใคร่รู้ที่จะสำรวจผลงานของเอสลิงอย่างละเอียดถี่ถ้วน เขาหวังว่าจะได้รับแรงบันดาลใจบางอย่างที่ชี้ทางไปสู่ทางออกที่เป็นไปได้ "มันจะเป็นอย่างไรกันนะ หากสามารถสร้างเครือข่ายระหว่างนักบินเมชาที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์และเครื่องจักรไปได้?" เขาแทบจะจินตนาการถึงผลลัพธ์ไม่ออกเลย ด้วยการสร้างใยแมงมุมแห่งจิตวิญญาณเชื่อมโยงเหล่านักบินเข้าด้วยกัน พวกเขาย่อมสามารถแลกเปลี่ยนความคิดและข้อมูลได้ทุกรูปแบบ หากนักบินเมชาสามารถใช้ประโยชน์จากสภาวะพิเศษนี้ได้ พวกเขาย่อมสามารถต่อสู้และเคลื่อนไหวได้ราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตเดียวกัน! ยิ่งไปกว่านั้น นักบินเมชาอาจบรรลุการสั่นพ้อง (Resonance) ระหว่างกัน ซึ่งจะช่วยขยายขีดความสามารถในการขับขี่ให้ทรงพลังยิ่งขึ้นไปอีก! แน่นอนว่า เวสไม่เชื่อว่าผลลัพธ์ที่รุนแรงเช่นนี้จะปรากฏออกมาในการทดลองครั้งแรก หากปราศจากพันธะทางกายภาพของส่วนประสาทสัมผัส เครือข่ายทางจิตวิญญาณก็น่าจะอ่อนแอ บางทีอาจมีการแลกเปลี่ยนข้อมูลเพียงเล็กน้อยเท่านั้นระหว่างนักบิน แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะสร้างความแตกต่างในสนามรบ! เวสส่ายหัว "นวัตกรรมที่ไม่รู้จักทุกอย่างเปรียบเสมือนดาบสองคม นอกจากคำถามที่ว่าผมจะสามารถสร้างเครือข่ายเช่นนั้นได้หรือไม่แล้ว ความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นก็นับว่ามหาศาลอย่างยิ่ง!" เช่นเดียวกับการทดลองระบบส่วนประสาทสัมผัสที่บุ่มบ่ามมักนำไปสู่จุดจบที่น่าสลด การยุ่งเกี่ยวกับจิตวิญญาณก็เต็มไปด้วยภยันตรายไม่แพ้กัน! รูปแบบการศัลยกรรมจิตวิญญาณอันหยาบโลนที่เขาเคยทำกับ วิลเลียม อูร์เบช เป็นหลักฐานชั้นดีว่าเรื่องราวจะเลวร้ายได้เพียงใดหากเขาเล่นกับพลังที่เกินกว่าจะเข้าใจ! "ผมคงต้องจำกัดการทดลองไว้เฉพาะกับกลุ่มตัวอย่างทดสอบ มากกว่าจะใช้กับลูกค้าของผม" แม้จะมีความเสี่ยง แต่เวสก็ปรารถนาที่จะสำรวจเส้นทางนี้อย่างจริงจัง ไม่เพียงแต่เขาจะสามารถเพิ่มการประยุกต์ใช้ปรัชญาการออกแบบเข้าสู่คลังแสงของเขาได้เท่านั้น แต่เขายังต้องการบรรลุสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นด้วย เขามีแผนการที่ทะเยอทะยานและอยู่ในขั้นเริ่มต้นที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้กับกองกำลังต่อสู้ของเขา และมอบความได้เปรียบที่ไม่เหมือนใครให้แก่พวกเขา! แม้ว่าเครือข่ายทางจิตวิญญาณอาจจะไม่ใช่สิ่งจำเป็นที่สุด แต่ถ้าเขาสามารถทำได้สำเร็จ เขาย่อมสร้างการประสานพลัง (Synergy) ได้อย่างมหาศาลโดยการรวมมันเข้ากับแนวคิดถัดไปของเขา! เพียงแค่จินตนาการถึงเมชาที่รวบรวมนวัตกรรมเหล่านี้ไว้ด้วยกัน ก็แทบจะทำให้เขาลอยขึ้นสวรรค์ไปแล้ว! ในฐานะนักออกแบบเมชา ไม่มีอะไรที่เขารักไปกว่าการเปลี่ยนสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้กลายเป็นความจริง! "นี่จะเป็นทิศทางการวิจัยครั้งต่อไปของผม!" เขาปล่อยให้ตัวเองจมอยู่ในห้วงความคิดต่ออีกครู่หนึ่งก่อนจะกลับสู่ความเป็นจริง เขาค่อยจัดการเรื่องพวกนี้ทีหลังได้หลังจากผ่านพ้นวิกฤตที่เผชิญอยู่นี้ไปแล้ว ในตอนนี้ที่ยานเข้าสู่มิติเอฟทีแอล เขาก็ปลอดภัยไปได้สักพัก "ก่อนที่สการ์เล็ตโรสจะกลับเข้าสู่ระนาบอวกาศจริง ผมต้องมั่นใจว่าทรัพย์สินของผมพร้อมสำหรับการต่อสู้" เวสดำเนินการตรวจตราหุ่นรบและสรุปความเสียหายที่เกิดขึ้น นอกจากนี้เขายังทำการวินิจฉัยตัวยานเพื่อตรวจสอบว่ามีระบบใดได้รับความเสียหายหรือไม่ โชคดีที่สการ์เล็ตโรสได้รับความเสียหายเพียงเล็กน้อย นอกจากส่วนประกอบภายนอกบางส่วน เช่น โมดูลเซนเซอร์และอุปกรณ์ที่เปราะบางอื่นๆ ยานขนส่งเสบียงลำนี้ก็สามารถผ่านพ้นการต่อสู้มาได้อย่างปลอดภัย แม้เธอจะทนทานต่อแรงระดมยิงของศัตรูมามาก แต่อาวุธชุดเกราะภายนอกส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในสภาพดี ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการหมุนตัวของยานอย่างต่อเนื่องช่วยกระจายความเสียหายไปทั่วทั้งลำเรือ จึงป้องกันไม่ให้ส่วนใดส่วนหนึ่งสะสมความเสียหายมากจนเกินไป ถึงกระนั้น รอยร้าวและรอยบิ่นเล็กๆ น้อยๆ เหล่านั้นก็หมายถึงความทนทานของเกราะที่ลดลงอย่างถาวร ตราบใดที่สการ์เล็ตโรสยังคงเผชิญหน้ากับศัตรู ความเสียหายก็จะสะสมไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเกิดการแตกหักในที่สุด! หากมีเวลา เวสอาจจะพอซ่อมรอยโหว่เหล่านั้นได้ ทว่าเวสไม่ได้ครอบครองแร่ธาตุหายากราคาแพง (Exotics) ที่จำเป็นในการผลิตเกราะทดแทนให้ได้ตามมาตรฐาน เขาทำได้เพียงใช้เครื่องมือและวัสดุที่มีอยู่เพื่อสร้างสิ่งทดแทนที่ด้อยคุณภาพกว่าเท่านั้น เช่นเดียวกับเหล่าเมชา แต่ละเครื่องได้รับความเสียหายเพียงเล็กน้อย แต่การขาดแคลนวัสดุทำให้การซ่อมแซมเป็นไปอย่างยากลำบาก และลัคกี้คือผู้ที่มีส่วนรับผิดชอบต่อสถานการณ์ด้านเสบียงอันย่ำแย่นี้! ทันทีที่เขาก้าวเข้าไปในห้องเก็บแร่ธาตุหายาก เขาก็พบกับแมวอัญมณีที่อยู่ในสภาวะเกือบหมดสติ นอนแผ่หลาอยู่บนกองแร่ธาตุที่ถูกกัดกินไปครึ่งๆ กลางๆ ราวกับว่ามันกำลังนอนอยู่บนกองเงินกองทอง! "ตื่นเดี๋ยวนี้ ไอ้แมวขี้ขโมย!" เวสเตะแมวที่กำลังหลับใหล ส่งผลให้ลัคกี้ร้องลั่นและกระดอนไปกระแทกกับผนังห้องเก็บของ! "เมี๊ยว!" ลัคกี้แยกเขี้ยวขู่อย่างขุ่นเคืองใส่เจ้าของของมัน! "โอ้ อย่ามาทำเป็นดราม่า! ด้วยสิ่งที่แกเขมือบลงไป การโดนเตะเข้าที่พุงที่ไร้ก้นบึ้งของแกน่ะ มันน้อยไปด้วยซ้ำ!" เมื่อเวตอนุญาตให้ลัคกี้กินแร่ธาตุหายากในคลังของสการ์เล็ตโรสได้ เขาคาดว่าแมวของเขาคงต้องใช้เวลาสักพักในการย่อยอาหาร ทว่าเมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ลิ้นชักที่ถูกล็อคไว้และดึงพวกมันออกมา เขากลับพบเพียงความว่างเปล่า! ตัวอย่างวัสดุสำคัญทุกชิ้นหายไปหมดแล้ว! เวสตรวจสอบลิ้นชักหลายจุดและพบว่าวัสดุที่มีค่าชิ้นอื่นๆ ก็หายสาบสูญไปเช่นกัน! สำหรับแร่หายากระดับต่ำ ลัคกี้เพียงแค่ชิมดูบ้างเป็นครั้งคราวเท่านั้น "ลัคกี้..." เวสกัดฟันกรอด "แม้ผมจะไม่ได้ตั้งขีดจำกัดว่าแกกินอะไรได้บ้าง แต่ผมคิดว่าแกคงจะฉลาดพอที่จะเหลือไว้ซ่อมแซมของของผมบ้าง! ถ้าสการ์เล็ตโรสต้องอัปปางลงเพราะแกกินวัสดุซ่อมแซมไปจนหมด แกนั่นแหละที่ต้องโทษตัวเอง!" "เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว!" ลัคกี้ไม่ได้มีท่าทีสำนึกผิดเลยแม้แต่น้อย! สำหรับมันแล้ว เวสไม่มีทางยึดยานสการ์เล็ตโรสมาได้หรอกถ้าไม่มีมันช่วย! ทั้งหมดเป็นเพราะมัน! เวสมีส่วนช่วยในการยึดยานแค่ 5 เปอร์เซ็นต์เท่านั้นแหละ! ในเมื่อเวสได้ครอบครองทั้งสการ์เล็ตโรสและเหล่าเมชา ลัคกี้ก็ควรจะได้ครอบครองแร่ธาตุหายากระดับสูงและระดับกลางที่เก็บไว้ในยานเป็นการตอบแทน! หลังจากการโต้เถียงกันพักใหญ่ ในที่สุดเวสก็สามารถเกลี้ยกล่อมให้ลัคกี้ลดอัตราการเขมือบลงได้! "ผมไม่สนหรอกนะว่าแกจะเลเวลอัปหรือแข็งแกร่งขึ้นแค่ไหน! แมวตัวเดียวพาผมกลับไปยังเขตน่านน้ำที่เป็นมิตรไม่ได้หรอก! มีแต่ยานลำนี้เท่านั้นที่ทำได้ เพราะฉะนั้นมันจึงเป็นผลประโยชน์ของเราทั้งคู่ที่จะรักษาความสมบูรณ์ของสการ์เล็ตโรสเอาไว้!" "เมี๊ยววว!" ลัคกี้ร้องตอบพลางสะบัดหางไปมาอย่างมีเลศนัย "ไร้สาระน่า! ผมไม่อยากติดเกาะอยู่บนยานที่ไม่มีเครื่องยนต์เอฟทีแอลหรอกนะ!"