### บทที่ 1771: การดวลเดือด ภายใต้บังเกอร์ที่ติดตั้งอยู่บนพื้นผิวของยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) เจ้าคราวน์ (Kravon) และเซลเซอร์ (Selzer) ได้ปลดปล่อยอำนาจการทำลายล้างที่รุนแรงเกินกว่าที่ฝ่ายตรงข้ามจะคาดคิด! คราวน์สาดกระสุนมรณะที่แตกตัวออกเป็นเศษโลหะแหลมคมนับไม่ถ้วน จนพวกเทอร์รินัค (Terrinac) ไม่ทันตั้งตัวว่าจะต้องเผชิญกับอาวุธพิสดารเช่นนี้! สิ่งที่สร้างความประหลาดใจให้กับเหล่า **Mech Pilot** ทั้งหกจากสมาพันธรัฐฟรายเดย์ (Friday Coalition) มากที่สุดก็คือ เศษซากเหล่านั้นไม่ได้ไร้อานุภาพอย่างที่พวกเขาสบประมาทไว้ในตอนแรก! โล่ของสเปซไนท์ (Space Knight) และพื้นผิวของ **Mech** เครื่องอื่นๆ เต็มไปด้วยรอยแผลเหวอะหวะ ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด เศษเหล่านั้นฝังลึกลงไปในเนื้อวัสดุจนยากจะถอน! ในที่สุดพวกเทอร์รินัคก็ตระหนักได้ว่าเศษโลหะมรณะเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นจากวัสดุชั้นยอด! "ของพวกนี้มาจากไหนกัน?! หรือว่าเลดี้เคอร์เวอร์จะหมกเม็ดข้อมูลเอาไว้?!" ลูกเรือของเทอร์รินัคต่างคาดเดาไปต่างๆ นานา บางทีสการ์เล็ตโรสอาจจะไปเก็บตู้คอนเทนเนอร์สินค้าระหว่างทาง หรือเวสอาจจะแอบทำธุรกรรมตลาดมืดในสาธารณรัฐเกรตโซนา หรือไม่เลดี้เคอร์เวอร์ก็อาจจะใช้ภารกิจบังหน้าเพื่อลักลอบขนวัสดุมูลค่าสูง... ไม่ว่าความจริงจะเป็นเช่นไร ตอนนี้คราวน์ก็กลายเป็นภัยคุกคามที่น่ากลัวกว่าเดิมหลายเท่า! การพรางตัวในกลุ่มเมฆอนุภาคแทบไม่ช่วยอะไรเลย เพราะรัศมีการกระจายของเศษโลหะนั้นกว้างเกินกว่าที่คราวน์จะควบคุมได้เสียอีก! แม้การถูกเศษโลหะพุ่งชนเพียงครั้งเดียวจะยังไม่ถึงขั้นวิบัติ แต่หากโดนถล่มอย่างต่อเนื่อง **Mech** เหล่านั้นย่อมแหลกลาญในไม่ช้า! โดยเฉพาะพวกไลท์สเกอร์มิชเชอร์ (Light Skirmishers) ที่ปกติจะอาศัยความคล่องตัวหลบหลีก แต่ตอนนี้กลับต้องระวังตัวแจเป็นพิเศษ! ผมประเมินว่าขีดความสามารถในการป้องกันของพวกมันคงพอๆ กับฟลิสกิน (Fliskin) แม้จะทำให้เคลื่อนที่ได้รวดเร็ว แต่มันไม่มีทางโกงรูปแบบการกระจายตัวแบบสุ่มจากการสาดกระสุนปูพรมได้หรอก! ดังนั้น ภายใต้ม่านอนุภาคอันมืดมิด พวกไลท์สเกอร์มิชเชอร์จึงรีบกบดานอยู่ข้างหลังสเปซไนท์ อาศัยร่างที่หนาและโล่ที่ใหญ่โตเป็นปราการกำบัง! ทว่าพวกมันไม่ได้เผชิญแค่ฝนเหล็กเท่านั้น เซลเซอร์เองก็แผ่ซ่านอำนาจทำลายล้างออกมาไม่หยุด! แม้ลำแสงเลเซอร์ที่ขยายกว้างจะสร้างความเสียหายเพียงเล็กน้อยต่อ **Mech** ที่โดน แต่มันก็ครอบคลุมพื้นที่กว้างจนรับประกันได้ว่า **Mech** ทุกลำ (ยกเว้นพวกที่แอบอยู่) จะต้องเผชิญกับความร้อนและพลังงานที่กัดกร่อนพื้นผิว! ตอนแรกมันอาจจะไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่การดูดซับความร้อนอย่างต่อเนื่องเริ่มทำให้ระบบจัดการความร้อนรับภาระหนัก และพื้นผิวชั้นนอกเริ่มหลอมละลาย! เมื่อความเสียหายจากทั้งคราวน์และเซลเซอร์ซ้อนทับกัน นักบินฝ่ายศัตรูก็เริ่มนั่งไม่ติดที่! ความร้อนที่แผดเผาทำให้เกราะชั้นนอกอ่อนตัวลง เปิดโอกาสให้เศษโลหะที่สุ่มโดนสามารถเจาะลึกเข้าไปสร้างความหายนะได้อย่างรุนแรงยิ่งขึ้น! ผมเฝ้ามองกลุ่มเมฆอนุภาคที่เคลื่อนที่เข้ามา ขณะที่บอทรบทั้งสองกระหน่ำยิงอาวุธใส่ไม่ยั้ง แต่ผมก็รู้สึกหงุดหงิดที่ขาดข้อมูลที่ชัดเจน ผมทำได้เพียงคาดเดาสิ่งที่เกิดขึ้นภายในม่านพรางตานั้น! ตราบใดที่ **Mech** ไรเฟิลแมน (Rifleman) ยังปล่อยอนุภาคออกมา ผมก็ไม่มีทางยืนยันผลลัพธ์ของแผนการได้เลย การต่อสู้กับกองกำลังของรัฐระดับสองนั้นท้าทายกว่าที่ผมคาดไว้มาก! ไม่มีใครในฝั่งศัตรูที่เป็นคนไร้ความสามารถ ทั้ง **Mech**, **Mech Pilot** และผู้บัญชาการ ต่างก็เป็นตัวแทนของความแข็งแกร่งแห่งสมาพันธรัฐฟรายเดย์! พวกเทอร์รินัคไม่ได้ยอมตกเป็นเป้านิ่งให้บอทของผมยำฝ่ายเดียว ทันทีที่เข้าสู่ระยะหวังผล **Mech** สายโจมตีไกลก็เริ่มแผลงฤทธิ์! ต่างจากเซลเซอร์ **Mech** ไรเฟิลแมนเหล่านั้นเลือกใช้ลำแสงอนุภาค (Particle Beams)! เนื่องจากพวกมันถูกออกแบบมาเพื่อทำงานภายใต้ม่านอนุภาค ระบบเซนเซอร์และเป้าหมายจึงถูกปรับจูนมาเป็นพิเศษเพื่อมองทะลุการรบกวน! ลำแสงสีฟ้าครามสองสายพุ่งเข้าปะทะส่วนบนของบังเกอร์อย่างแม่นยำ สร้างความเสียหายต่อแผ่นโลหะชั้นนอกอย่างหนัก! แต่เมื่อลำแสงมอดดับลง กลับมีเพียงความเสียหายเพียงผิวเผินเท่านั้น! อัลลอยเบรเยอร์ (Breyer Alloy) แข็งแกร่งไม่แพ้แผ่นเกราะอัดความหนาแน่นสูงของ **Mech** ระดับสองเลยแม้แต่น้อย! แม้สมาพันธรัฐฟรายเดย์จะใช้อัลลอยที่ดีกว่า แต่มันก็แลกมาด้วยราคาที่มหาศาล! ข้อได้เปรียบของผมคือผมมีอัลลอยเบรเยอร์เหลือเฟือ! แม้ลำแสงอนุภาคจะเจาะทะลุได้บ้าง แต่บังเกอร์นี้ประกอบด้วยแผ่นอัลลอยถึงห้าชั้น ซึ่งมีความหนาพอๆ กับโล่ป้องกันของ **Mech**! กว่าพวกไรเฟิลแมนสองลำนั่นจะเจาะผ่านเข้ามาได้ ก็คงต้องใช้เวลาอีกนานโข! และนอกจากบังเกอร์แล้ว พวกมันยังต้องข้ามศพคราวน์และเซลเซอร์ไปให้ได้ก่อน! "แต่แผนทั้งหมดจะพังทลายทันที ถ้าพวกสายประชิดนั่นเข้าถึงตัวได้" ผมเปลี่ยนจากรอยยิ้มเป็นสีหน้าเคร่งเครียด พวกไรเฟิลแมนศัตรูทำได้เพียงแค่ตอดเล็กตอดน้อย ซึ่งผมป้องกันไว้ได้ด้วยบังเกอร์ แต่ภัยคุกคามที่แท้จริงคือสเปซไนท์, สไตรเกอร์เมชา (Striker Mech) และพวกไลท์สเกอร์มิชเชอร์! การไล่ล่าดำเนินต่อไป และเนื่องจากฝ่ายศัตรูต้องไล่ตามเป้าหมายที่กำลังหนีสุดชีวิต จึงต้องใช้เวลาพอสมควรกว่าจะประชิดตัวได้ ผมใช้ช่วงเวลานี้ให้คุ้มค่าที่สุดด้วยการสั่งให้คราวน์และเซลเซอร์สาดกระสุนและเลเซอร์อย่างไม่ลืมหูลืมตา! ปืนใหญ่เกาส์ (Gauss Cannon) ของคราวน์เริ่มสั่นสะท้านจากภาระหนัก เนื่องจากผมสั่งให้มันเร่งอัตราการยิงจนถึงขีดสุด! ผมศึกษาอาวุธนี้มาอย่างดีและรู้ว่าจุดไหนคือขีดจำกัดก่อนที่มันจะพังทลาย การยิงแต่ละครั้งสูญเสียพลังงานมหาศาล ทำให้คราวน์ต้องเปลี่ยนเซลล์พลังงานอย่างรวดเร็ว และที่แย่กว่านั้นคือเซลเซอร์เองก็กลายเป็นตัวสูบพลังงานเช่นกัน! ความร้อนที่สะสมมหาศาลและการเปลี่ยนฮีทซิงค์ (Heatsink) บ่อยครั้งเป็นสัญญาณบ่งบอกว่ามันกินพลังงานไปมากขนาดไหน จนคลังเซลล์พลังงานสำรองเริ่มร่อยหรออย่างรวดเร็ว! "โชคดีที่ผมคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว!" บอทยกของสองสามตัวโผล่ออกมาจากโรงเก็บ **Mech** เล็ดลอดผ่านช่องที่สร้างไว้ข้างบังเกอร์ แล้ววางเซลล์พลังงานที่ชาร์จเต็มแล้วลงบนจานแม่เหล็ก จากนั้นบอทพวกนั้นก็เก็บเซลล์ที่ใช้หมดแล้วกลับไปยังโรงเก็บ เพื่อเข้าเครื่องชาร์จพลังงานด่วน! แหล่งพลังงานของยานอวกาศนั้นมหาศาลกว่าของ **Mech** หลายเท่านัก! สการ์เล็ตโรสสามารถชาร์จเซลล์พลังงานเหล่านี้ซ้ำได้เป็นร้อยครั้งโดยไม่มีปัญหา! การเตรียมการที่ผมด้นสดไว้ล่วงหน้าช่วยให้บอทรบทั้งสองสร้างความเสียหายได้มากกว่าที่ศัตรูคาดคิด ผมมั่นใจว่าคู่ต่อสู้เริ่มจะกังวล โดยเฉพาะเมื่อพวกไรเฟิลแมนยังเจาะบังเกอร์ไม่เข้า! ทว่าผมไม่อาจชะล่าใจ ขณะที่ศัตรูได้รับความเสียหายสะสมมากขึ้นเรื่อยๆ จากเศษโลหะและเลเซอร์ พวกมันย่อมไม่อยู่เฉยให้โดนยำอยู่ฝ่ายเดียวแน่! ทันใดนั้น ภายใต้ม่านอนุภาคอันมืดมิด สไตรเกอร์เมชาที่ควรจะร้ายกาจในระยะประชิดก็เริ่มขยับเขยื้อน โมดูลบนหลังและบ่าของมันเปิดออก เผยให้เห็นท่อยิงมิสไซล์จำนวนมาก! มิสไซล์ 40 ลูกพุ่งทะยานออกมา ตามมาด้วยชุดที่สองและสาม จนในที่สุดมีมิสไซล์รวมทั้งหมด 160 ลูกที่แหวกอากาศมุ่งตรงมายังสการ์เล็ตโรส! มิสไซล์ทั้งสี่ระลอกแยกตัวออกจากกันและโค้งเข้าหาลำยานจากสี่ทิศทาง โดยมีการคำนวณความเร็วอย่างแม่นยำเพื่อให้เข้าปะทะเป้าหมายพร้อมกันในเสี้ยววินาทีเดียว! ผมสบถออกมาเมื่อเห็นฝูงมิสไซล์เหล่านั้น "ผมรู้อยู่แล้วว่า **Mech** ของพวกมันไม่ธรรมดา!" มิสไซล์เป็นอาวุธที่รับมือยากที่สุด เพราะรูปร่างภายนอกอาจจะดูเหมือนกัน แต่หัวรบข้างในอาจจะต่างกันราวฟ้ากับเหว! ผมไม่รู้เลยว่าพวกมันอันตรายแค่ไหน! อย่างดีก็แค่แรงพอจะทำลายแผ่นอัลลอยเบรเยอร์ได้หนึ่งชั้น อย่างร้ายที่สุดมันอาจจะบรรจุสารต้านสสาร (Anti-matter) ที่สามารถผ่ายานสการ์เล็ตโรสออกเป็นสองซีกได้! "แต่หัวรบไม่น่าจะรุนแรงขนาดนั้น..." ผมพึมพำ เนื่องจากมันถูกยิงมาจากระบบอาวุธรอง มันจึงไม่น่าจะทรงพลังจนเกินไป และกองทัพสำรองของสมาพันธรัฐก็ไม่น่าจะมีงบประมาณมหาศาลพอจะติดตั้งหัวรบทำลายล้างขนาดนั้นให้กับ **Mech** ทุกตัว ขณะที่มิสไซล์พุ่งเข้าหาอย่างรวดเร็ว ผมพยายามสแกนเพื่อตรวจสอบรายละเอียดให้ได้มากที่สุด ทว่าฝูงมิสไซล์กลับมาพร้อมกับระบบรบกวนสัญญาณ (ECM) ที่ปรับจูนมาเพื่อต้านทานเซนเซอร์ของยานสการ์เล็ตโรสโดยเฉพาะ! ผมไม่สามารถอ่านค่าอะไรได้เลย อย่าว่าแต่จะยิงสกัดพวกมันก่อนจะถึงเป้าหมาย! "ในเมื่อชอบมิสไซล์นัก ก็ลองเจอของผมบ้าง!" คราวน์เองก็มีท่อยิงมิสไซล์เหมือนกัน! มันสาดมิสไซล์สวนกลับไปเป็นชุด มิสไซล์ของฝ่ายผมพุ่งเข้าสู่กลุ่มเมฆอนุภาคและหายลับไปทันที ความพยายามในการยิงสกัดนั้นริบหรี่นัก เพราะม่านอนุภาคทำให้มิสไซล์ตาบอดและหูหนวกทันทีที่ก้าวล่วงเข้าไป ผมเสียดายที่ไม่มีเวลาดัดแปลงหัวรบมิสไซล์ ถ้ามีเวลาซักสัปดาห์สองสัปดาห์ ผมจะเปลี่ยนมิสไซล์พวกนี้ให้กลายเป็นระเบิดเศษอัลลอยเบรเยอร์ให้หมด! แต่ในตอนนี้ มิสไซล์ของคราวน์ทำได้เพียงระเบิดแบบสุ่มทันทีที่เข้าสู่ม่านอนุภาค "ไม่โดนเลยเหรอ?" ทว่าทันใดนั้น ความหนาแน่นของกลุ่มเมฆอนุภาคกลับลดฮวบลงครึ่งหนึ่ง! "ใช่! อย่างน้อยก็มีลูกหนึ่งที่เข้าเป้า!" เมชาไรเฟิลแมนเครื่องหนึ่งได้รับความเสียหายอย่างหนัก! มันหยุดปล่อยอนุภาค และปืนของมันก็เงียบหายไป! แต่ผมไม่มีเวลาดีใจนานนัก เพราะมิสไซล์ของศัตรูมาถึงแล้ว! ฝูงมิสไซล์ทั้งสี่ระลอกพุ่งเข้าเป้าหมายเดียวกันนั่นคือบังเกอร์บนดาดฟ้ายาน! เกิดการระเบิดต่อเนื่องอย่างรุนแรงจนยานสการ์เล็ตโรสสั่นสะท้านไปทั้งลำ! แม้การระเบิดจะยังไม่รุนแรงพอจะเจาะทะลุยานเข้ามาได้ แต่มันก็เป็นภัยคุกคามที่ผมไม่อาจประมาทได้เลย!