# สัมผัสแห่งเมชา ## บทที่ 1780: การสับเปลี่ยนผู้ถือครอง ในช่วงชีวิตการทำงานอันสั้น เวส ลาร์คินสัน ทะยานขึ้นสู่ความโดดเด่นอย่างรวดเร็วปานก้าวกระโดด ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่และเกียรติประวัติที่เขาสั่งสมมาได้ยกระดับฐานะของเขาให้สูงส่งจนก้าวข้ามขีดจำกัดของสามัญชนไปไกลโข แม้ในใจของผมจะยังคงรำลึกถึงรากเหง้าอันต่ำต้อยอยู่เสมอ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ายามนี้ผมมีทั้งอำนาจ ความมั่งคั่ง และอิทธิพลมากพอที่จะต่อรองกับมหาอำนาจทั้งดวงดาวได้! แม้แต่รัฐบุรุษผู้ยิ่งใหญ่อย่างวุฒิสมาชิกโทวาร์ยังต้องปฏิบัติกับผมอย่างให้เกียรติและจริงจัง! ด้วยสถานะเช่นนี้ เหตุใดผมต้องยอมลดตัวลงไปรับฟังคุณปู่ที่พยายามทำหน้าที่เป็นคนกลางไกล่เกลี่ยในนามของตระกูลเก่าและกลุ่มอนุรักษนิยมอีกล่ะ? พวกเขาแทบไม่ต่างอะไรกับพลเมืองเดินดินของสาธารณรัฐไบรท์เลย! แม้จะมีผลงานมากมายเพียงใด แต่พวกหัวโบราณในตระกูลก็ยังคงยึดติดกับกฎหมายและธรรมเนียมปฏิบัติของบ้านเกิดอย่างเคร่งครัด! แม้มันจะเป็นจุดยืนที่เที่ยงธรรมและทรงเกียรติเพียงใด แต่ผู้ที่ได้รับผลประโยชน์จากประเพณีเหล่านี้หาใช่ตระกูลลาร์คินสันไม่ กลับเป็นสาธารณรัฐไบรท์ต่างหากที่เสวยสุขอยู่ฝ่ายเดียว! ผมเคยชี้ให้เห็นความจริงข้อนี้อย่างจะแจ้งในวันที่ท่านผู้สูงส่งกันโซพาตัวผมไป แต่ดูเหมือนคุณปู่และคนอื่นๆ จะยังคงเคยชินกับสถานภาพเดิมๆ จนมองไม่เห็นความจริงที่ว่า... ตระกูลเก่านั้นไม่มีอำนาจต่อรองใดๆ เหลืออยู่เลย! หากปราศจากพลังที่แท้จริง พวกเขาจะกล้าดีอย่างไรถึงคิดจะยัดเยียดข้อเรียกร้องให้กับ 'เจอร์นีย์แมน' พลเมืองระดับกาแล็กซี วีรบุรุษสงคราม และล่าสุดคือผู้กอบกู้ของหลายดวงดาว? ผมคือ Bright Martyr! ผู้ได้รับการกราบไหว้บูชาจากชาวอิลไวนันเกือบทุกคน! ผมคือเจอร์นีย์แมน! ผู้ที่ Mech ของเขาได้รับการยกย่องไปทั่วเขตดวงดาว! และผมคือลาร์คินสัน! แต่ต่างจากญาติพี่น้องที่ถูกล้างสมองเหล่านั้น ผมพร้อมที่จะกวัดแกว่งอำนาจที่มีเพื่อเป้าหมายของตนเองอย่างไม่ลังเล! ความแตกต่างมันช่างมหาศาลนัก แม้แต่เหล่า Expert Pilot ทั้งในอดีตและปัจจุบันของตระกูล ก็ไม่มีปัญญาฉุดลากผมลงมาที่โต๊ะเจรจาได้ เปรียบดั่งทาสผู้ต่ำต้อยที่พยายามจะผลักดันเทวรูปมหึมา แขนอันผอมแห้งของพวกเขามีแต่จะหักสะบั้นหากริอ่านจะฉุดกระชากพลังอันไพศาลของผมลงมาจากแท่นบูชา! พวกลาร์คินสันที่จมปลักอยู่กับวิถีเดิมๆ ไม่เคยเข้าใจ... และจะเข้าใจได้อย่างไร? ในเมื่อพวกคนรุ่นเก่าไม่เคยมีความคิดที่จะใช้อำนาจเพื่อสร้างความมั่งคั่งหรือแสวงหาผลประโยชน์ให้ตัวเองเลยสักครั้ง! มันขัดต่อหลักการของพวกเขา! ชาวลาร์คินสันควรเป็นข้ารับใช้ผู้ถ่อมตนของสาธารณรัฐไบรท์ ตระกูลมักจะขับไล่ญาติที่เห็นต่างอย่างราเอลล่าออกไปเสมอ เพื่อให้มั่นใจว่ามติส่วนใหญ่ที่ยึดถือกันมาอย่างยาวนานจะไม่ถูกสั่นคลอน! การที่ไม่มีใครกล้าท้าทายหลักความเชื่อเหล่านี้นี่แหละที่จะกลายเป็นจุดจบของตระกูลเก่า ผมไม่มีกะจิตกะใจจะเมตตาพวกเขาหรอก โดยเฉพาะหลังจากที่ท่านผู้สูงส่งกันโซขายผมให้กับพวก Fridaymen ราวกับปศุสัตว์! หากกันโซไร้หัวใจถึงขนาดขายครอบครัวตัวเองได้ ฝ่ายที่เขาสังกัดอยู่ก็อย่าได้มาโอดครวญหากผมจะสนองคืนให้อย่างสาสม! หลังจากติดต่อลีแลนด์ ผมก็รออย่างอดทนในขณะที่สายลับติดต่อไปยังผู้บังคับบัญชา และส่งต่อไปยังระดับสูงตามลำดับ มันใช้เวลาพอสมควรในการเชื่อมต่อสายโซ่นี้ โดยเฉพาะเมื่อผมยืนกรานจะคุยกับลีแลนด์เพียงคนเดียว ผมไม่มีอารมณ์จะเสวนากับเจ้าหน้าที่ผู้จัดจ้านอย่างวุฒิสมาชิกโทวาร์ ความอดทนของผมต่อผู้เล่นอำนาจที่ทะนงตัวเหล่านี้แทบจะติดลบ หลังจากที่พวกเขายอมปล่อยให้พลเอกคาเวนดิชลงมือตามอำเภอใจ การที่รัฐยอมอ่อนข้อให้ลีแลนด์เป็นตัวแทนเจรจาตามความต้องการของผมนั้นสื่อความหมายได้ชัดเจนยิ่งนัก สาธารณรัฐไบรท์ยังคงต้องการรักษาความสัมพันธ์กับผมไว้ หรือบางทีอาจอยากจะซ่อมแซมความเสียหายที่เกิดขึ้นในเดือนที่ผ่านมา แน่นอนว่าผมไม่ได้รู้สึกอยากจะปฏิบัติต่อบ้านเกิดอย่างจริงใจนัก แต่เพื่อผลประโยชน์ของชาวลาร์คินสัน ผมจะไม่ฉีกหน้ากากแห่งมารยาททิ้งจนกว่าจะมีเหตุจำเป็น หากรัฐบาลรู้ว่าอะไรดีสำหรับพวกเขา ก็ควรจะเล่นตามน้ำไปเสีย "ต้องขออภัยด้วยเวส เรื่องนี้ใช้เวลานานกว่าที่เราคิดเพราะคำขอของคุณมันกะทันหันเกินไป" ลีแลนด์เอ่ยขัดจังหวะความคิดของผม "งั้นตอนนี้เราเปิดอกคุยกันตรงๆ ได้หรือยัง?" "แน่นอน" ภาพโฮโลแกรมของลีแลนด์แผ่ซ่านความมั่นใจมากขึ้นเมื่อได้รับมอบหมายให้เป็นตัวแทนแห่งเจตจำนงของรัฐ ส่วนตัวผมนั้นไม่ได้เป็นเพียงตัวแทนของตัวเอง แต่ยังรวมถึง LMC และครอบครัวใหม่ของผมด้วย ความเข้าใจที่ไม่ได้เอ่ยออกมาเป็นคำพูดก่อตัวขึ้นระหว่างทั้งสอง ข้อตกลงที่พวกเราทำในวันนี้จะส่งผลกระทบอันไพศาลในภายภาคหน้า "ก่อนที่เราจะเริ่ม ผมขอแจ้งให้คุณทราบถึงความคืบหน้าเกี่ยวกับโครงสร้างการถือหุ้นของ LMC ในช่วงหลายสัปดาห์ที่คุณหายไป หุ้นบางส่วนได้เปลี่ยนมือไปแล้ว" "โอ้?" "มีการโอนหุ้นครั้งใหญ่เกิดขึ้นสองครั้ง ครั้งแรกคือ สิบิแลนท์ แอสเซท แมเนจเมนท์ สามารถกว้านซื้อหุ้นของมาร์เซลล่า บอลลิงเจอร์ มาได้สำเร็จ ทำให้บริษัทโฮลดิ้งแห่งนั้นถือครองหุ้นใน LMC เพิ่มขึ้นเป็น 26 เปอร์เซ็นต์" สิบิแลนท์ แอสเซท แมเนจเมนท์ คือฉากหน้าของหน่วย Flashlight ซึ่งเป็นตัวแทนของรัฐบาลอีกทอดหนึ่ง ทั้งหมดนี้หมายความว่าสัดส่วนการถือหุ้นของสาธารณรัฐไบรท์ในบริษัทได้เพิ่มมากขึ้น ผมอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างมีเล่ห์นัยให้ลีแลนด์ "คุณนายบอลลิงเจอร์เป็นนักธุรกิจหญิงที่เก่งกาจ อาชีพทั้งหมดของเธอสร้างขึ้นจากสัญชาตญาณทางธุรกิจที่เฉียบแหลม ผมนึกไม่ออกเลยว่าทำไมเธอถึงยอมสละหุ้น 5 เปอร์เซ็นต์ในบริษัทเมชาที่ทำเงินมหาศาลและกำลังรุ่งโรจน์จนทำให้เธอร่ำรวยกว่านี้ได้อีกหลายเท่าตัว" "ทุกอย่างต่อรองกันได้" ลีแลนด์ตอบด้วยสีหน้าท่าทางสงวนท่าที "หลังจากการเกลี้ยกล่อมอย่างหนัก เราสามารถทำให้คุณนายบอลลิงเจอร์ยอมขายหุ้นแลกกับรางวัลที่คุ้มค่า เรามั่นใจว่าเธอจะไม่ต้องเผชิญกับความสูญเสียใดๆ" นั่นมันเรื่องไร้สาระสิ้นดี ผมไม่ต้องเสียเวลาคิดก็นึกออกว่ารัฐบาลคงใช้วิธีเดียวกับที่ผมทำกับคุณปู่นั่นแหละ! นี่คืออีกหนึ่งบทเรียนว่าเหตุใดการแสวงหาพลังที่ยิ่งใหญ่จึงเป็นเรื่องสำคัญที่สุด หากผมไร้อำนาจเหมือนคุณนายบอลลิงเจอร์ ผมคงไม่มีทางลากรัฐมาที่โต๊ะเจรจาได้! พวกเขาคงจะใช้อำนาจกดขี่และบงการเงื่อนไขเอาตามใจชอบเหมือนที่ทำกับคนไร้ทางสู้คนอื่นๆ! "นั่นหมายความว่ารัฐถือหุ้น LMC มากกว่าตระกูลลาร์คินสันงั้นเหรอ?" ฟังดูน่ากังวลไม่น้อย มันหมายความว่าสาธารณรัฐไบรท์อาจจะไปจับมือกับตระกูลลาร์คินสันเพื่อกุมอำนาจควบคุมบริษัทอย่างเบ็ดเสร็จ! ตัวผมที่ถือหุ้นอยู่ 49 เปอร์เซ็นต์ ไม่สามารถคัดค้านความต้องการของผู้ถือหุ้นรวมกัน 51 เปอร์เซ็นต์ในบริษัทตัวเองตามกฎหมายได้! ข้อแม้เพียงอย่างเดียวคือการเข้ายึดครองที่อุกอาจเช่นนั้นจะทำลายสะพานมิตรภาพที่เหลืออยู่ระหว่างพวกเราจนมอดไหม้ แม้ชื่อเสียงจะเสียหาย แต่ผมยอมหันหลังให้ LMC ดีกว่าต้องยอมจำนนต่อการควบคุมของคนส่วนใหญ่ที่ไม่ได้ลงแรงสร้างมันขึ้นมา! ลีแลนด์ หน่วย Flashlight และรัฐบาลต่างก็รู้เรื่องนั้นดี ผมสัมผัสได้ ปฏิกิริยาของพวกเขาจึงไม่กดดันเท่าที่ควร "ตระกูลลาร์คินสันไม่ได้สังกัดสิบิแลนท์ แอสเซท แมเนจเมนท์ ทั้งสองคือผู้ถือหุ้นคนละกลุ่มกัน ผมนึกไม่ออกเลยว่าทั้งคู่จะเดินไปในทิศทางเดียวกันได้ตลอด" ลีแลนด์กล่าวอ้าง แต่ผมไม่เชื่อหรอกว่ารัฐบาลจะใสสะอาดเกินกว่าจะดึงตระกูลลาร์คินสันมาเป็นพวกเพื่อโน้มน้าวคะแนนเสียงในบอร์ดบริหาร! ผมพยายามรักษาท่าทีนิ่งสงบและกอดอก "มีอะไรเกิดขึ้นอีก?" "สาธารณรัฐไบรท์เพิ่งลงนามในสนธิสัญญากับรัฐพิทักษ์อิลไวน์ (Ylvaine Protectorate) ผมมั่นใจว่าคุณคงได้ยินเรื่องนี้มาบ้างแล้วใช่ไหม?" จะไม่รู้ได้ยังไงล่ะ? ผมอดไม่ได้ที่จะเหยียดยิ้ม "ถ้าพลเอกคาเวนดิชไม่ไล่ตะเพิดผมไปซะก่อน ผมนี่แหละจะเป็นคนผลักดันข้อตกลงนี้ด้วยตัวเอง" สีหน้าของลีแลนด์ดูหมองลงเล็กน้อย "ช่างเป็นเรื่องที่น่าอับอายจริงๆ ที่เกิดเหตุการณ์แบบนั้นขึ้น แต่อย่างไรก็ตาม รัฐพิทักษ์อิลไวน์ตกลงที่จะให้เรายืมตัว ฮันเตอร์แห่งอิลไวน์ และเดลิเวอร์เรอร์อันยอดเยี่ยมของพวกเขา แลกกับการยอมอ่อนข้อในบางประการ หนึ่งในนั้นเกี่ยวข้องกับหุ้นที่สิบิแลนท์ แอสเซท แมเนจเมนท์ ถือครองอยู่" ผมเบิกตากว้าง! "อย่าบอกนะว่า..." "คุณทายถูกแล้ว เราขายหุ้นบางส่วนให้ชาวอิลไวนัน พวกเขาต่อรองได้เคี่ยวลากดินมากเท่าที่ผมได้รับรายงานมา ผมจะไม่บอกรายละเอียดการเจรจาลับนี้ เพราะผมเองก็ไม่รู้เชิงลึก ผลของการพูดคุยคือรัฐบาลของเราตกลงจะสละหุ้น 19 เปอร์เซ็นต์ให้กับหน่วยงานการลงทุนเหนือระดับ (Transcendent Investment Authority) ซึ่งเป็นกองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติของอิลไวน์" มากขนาดนั้นเลยเหรอ?! ผมไม่ปิดบังความประหลาดใจ ชาวอิลไวนันใช้ความได้เปรียบในการต่อรองได้คุ้มค่าจริงๆ! ด้วยอำนาจของเมชาเดลิเวอร์เรอร์ในมือ พวกเขาสามารถต้อนชาวไบรท์จนมุมและกวาดผลประโยชน์ไปได้มหาศาล! ผมตบมือ "เยี่ยมยอด! กลายเป็นว่าชาวอิลไวนันเก่งเรื่องอื่นนอกจากการสวดอ้อนวอนต่อศาสดาของพวกเขาเหมือนกันนะเนี่ย!" "นั่นคือโทนเสียงที่ Bright Martyr ควรใช้กับผู้คนที่เคารพบูชาเขาอย่างนั้นเหรอ?" ลีแลนด์ถามด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย "โอ้ ผมน่ะเคารพพวกเขาจะตายไป ว่าแต่ นี่หมายความว่าพวกอิลไวนันถือหุ้น LMC 19 เปอร์เซ็นต์ ในขณะที่คุณเหลือแค่ 7 เปอร์เซ็นต์งั้นเหรอ?" "ไม่เชิง คุณพูดถูกเรื่องสัดส่วนที่เราถือครอง แต่เท่าที่ผมได้รับแจ้งมา รัฐพิทักษ์ได้แจ้งเราแล้วว่าพวกเขามีเจตนาจะโอนหุ้น 10 เปอร์เซ็นต์ให้คุณในอนาคต" "อะไรนะ? เพราะอะไรล่ะ?" ผมไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน! ทั้งแคลซี่ เกวิน หรือเรย์มอนด์ ก็ไม่มีใครแจ้งข่าวนี้กับผมเลย! "ชาวอิลไวนันกำลังรอให้คุณเดินทางไปถึงรัฐพิทักษ์ก่อนจะเข้ามาคุยเรื่องนี้ด้วยตัวเอง เราเชื่อว่าพวกเขาส่วนหนึ่งเต็มใจจะเสนอให้คุณซื้อหุ้นคืนเพื่อแสดงความกตัญญูต่อสิ่งที่คุณทำให้กับประชาชนของพวกเขา อีกเหตุผลหนึ่งคือเพื่อรักษาการสนับสนุนของคุณต่อศรัทธาแห่งอิลไวน์และผู้คนของพวกเขาต่อไป" นั่น... ฟังดูมีเหตุผลทีเดียว ผมครุ่นคิด ในฐานะ Bright Martyr ผลิตภัณฑ์ของผมกระตุ้นศรัทธาของพวกเขาได้ดีกว่าสิ่งใด! เมชาทูตสวรรค์เหนือระดับ, ทหารศักดิ์สิทธิ์ และเดลิเวอร์เรอร์ ล้วนพิสูจน์แล้วว่าผมมีความเชื่อมโยงเป็นพิเศษกับหนึ่งในสิ่งที่พวกเขาเคารพบูชา! แทบไม่มีใครสามารถสื่อสารกับมหาศาสดาได้เหมือนผม ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการทำให้ผู้อื่นได้สัมผัสถึงความยิ่งใหญ่ของบุคคลสำคัญผ่านการออกแบบเมชาของผมเลย! "เข้าใจละ คงต้องมีการคุยกันครั้งใหญ่อีกรอบ" ผมพึมพำด้วยความคาดหวัง "ยังไงก็ตาม คุณพอใจกับสัดส่วนหุ้นที่ลดน้อยลงในบริษัทของคุณหรือยัง?" ลีแลนด์ถามย้ำ "มันเป็นเรื่องยากมากสำหรับเราที่จะตัดสินใจเช่นนี้ เราสละไปมากเพื่ออำนวยความสะดวกให้กับชาวอิลไวนันและตัวคุณ หลายคนในรัฐบาลคัดค้าน 'การเสียสละ' ครั้งนี้อย่างรุนแรง" การจงใจใช้คำว่า 'เสียสละ' นั้นมีเป้าหมายเพื่อให้ผมเชื่อว่ารัฐบาลกำลังพยายามชดเชยเรื่องการลักพาตัวผม แม้ผมจะยังไม่ให้อภัยสาธารณรัฐไบรท์ที่ปล่อยให้แผนการนี้เกิดขึ้น แต่ครั้งนี้ผมต้องมองข้ามความแค้นส่วนตัวไปก่อน มันไม่เกิดประโยชน์อะไรหากผมจะระเบิดอารมณ์ใส่ลีแลนด์ ผมจะไม่ได้อะไรเลยนอกจากการทำให้ความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดอยู่แล้วพังทลายลงไปอีก ผมต้องยอมรับว่าการปล่อยให้รัฐถือหุ้นเพียง 7 เปอร์เซ็นต์ในบริษัทเป็นผลลัพธ์ที่พอจะรับได้ มันอาจจะมากกว่าที่ผมต้องการไปนิด แต่ก็ไม่เกินขีดจำกัดความอดทน ผมตัดสินใจไว้ก่อนหน้าแล้วว่าผมจะไม่มีวันยอมให้รัฐถือหุ้น 21 เปอร์เซ็นต์ของ LMC ต่อไปแน่ๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง 26 เปอร์เซ็นต์เลย! สาธารณรัฐไบรท์ซึ่งนำโดยเจ้าหน้าที่ผู้ชาญฉลาดมากมาย คงคาดการณ์จุดยืนของผมไว้แล้วจึงชิงลงมือก่อน การยอมให้พวกเขาถือไว้ 7 เปอร์เซ็นต์ทั้งที่เกิดเรื่องขึ้นมากมายคือสิ่งที่ผมพอจะกัดฟันยอมรับได้ อย่างน้อยผมก็ไม่รู้สึกอยากจะจุกจิกกวนใจกับเรื่องนี้อีก ปล่อยให้รัฐถือหุ้นเหล่านั้นไปเถอะ ตราบใดที่สาธารณรัฐไบรท์ยังมีส่วนได้ส่วนเสียที่มีความหมายในบริษัทของผม มันก็ยังเป็นผลประโยชน์สูงสุดของพวกเขาที่จะปกป้องตระกูลลาร์คินสันและปฏิบัติกับพวกเขาอย่างเหมาะสม เพื่อเห็นแก่เบนจามิน อาร์ค เมลินด้า และราเอลล่า ลาร์คินสัน ผมไม่ปรารถนาจะทำลายเกราะคุ้มกันนี้ทิ้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากสงครามโคโมโด (Komodo War) ลุกลามมาถึงเขตอวกาศแห่งนี้! ผมไม่อาจปล่อยให้แนวร่วมวันศุกร์ (Friday Coalition) มากดดันสาธารณรัฐไบรท์ให้ข่มเหงชาวลาร์คินสันที่ยังคงยึดติดกับวิถีเก่าได้!