แม้กลอเรียน่าจะปรารถนาจะพันธนาการตนเองไว้กับเวสราวกับเพรียงที่เกาะติดโขดหินเพียงใด ทว่านางก็มิอาจเหนี่ยวรั้งเวลาไว้เคียงข้างเขาได้ตลอดกาล ภาระหน้าที่บางประการยังคงเร่งเร้าให้นางต้องไปจัดการ แม้นางจะมิได้ขยายความให้เวสฟังมากนัก โดยอ้างว่าเป็นไปเพื่อผลประโยชน์ของตัวเขาเองก็ตาม "เพียงเพราะฉันปลีกตัวออกมาจากเฮจีโมนี มิได้หมายความว่าอำนาจของเฮจีโมนีจะละทิ้งฉันไปเสียเมื่อไหร่" กลอเรียน่าลูบศีรษะเขาอย่างเบามือราวกับกำลังปลอบประโลมลูกสุนัขตัวน้อย "บางครั้งผู้หญิงเราก็ต้องทำงานบ้าง ฉันยังมีพันธสัญญามากมายต่อตระกูลโวดิน และบรรดาลูกค้าที่เคยอุดหนุนผลงานเก่าๆ ของฉันก็ยังสมควรได้รับการดูแล" เขายิ้มรับและดึงนางเข้าสู่อ้อมกอดสั้นๆ "ตกลง ไปทำธุระของคุณเถอะ ผมเองก็มีงานท่วมหัวเช่นกัน หลังจากแยกจากบริษัทมานานขนาดนี้ ผมชักกังวลแล้วว่ามันจะล่มสลายไปหรือเปล่าหากผมยังไม่อยู่สั่งการนานกว่านี้" "ลูกน้องของคุณทำหน้าที่ได้ดีเยี่ยมในการประคับประคอง LMC ไว้ คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก พวกเขาไม่ได้พึ่งพาการนำของคุณมากเท่าที่คุณคิดนะ" นั่นคงเป็นเพราะผมมอบหมายหน้าที่ให้คนอื่นทำแทนจนหมดละมั้ง เวสยอมรับในใจ เขาไม่เคยเป็นผู้นำที่ลงไปก้าวก่ายงานทุกอย่างด้วยตัวเองเลยนับตั้งแต่ LMC ขยายตัวเกินกว่าจะเป็นกิจการเจ้าของคนเดียว "ถึงอย่างนั้น ผมก็มั่นใจว่าพวกเขาจะยินดีที่เห็นผมกลับไป ผมแทบจะเป็น Mech Designer เพียงคนเดียวที่นอกจากคุณแล้ว จะสามารถทำให้บริษัทประสบความสำเร็จต่อไปได้อย่างยั่งยืน" ก่อนจะแยกจากกัน กลอเรียน่าทิ้งท้ายไว้อีกหนึ่งเรื่อง "มีอีกเรื่องนะเวส พี่ชายของฉันอยากพบคุณ แต่การสยบเรือเทอร์รินัค (Terrinac) และควบคุมมันให้อยู่หมัดนั้นใช้เวลานานกว่าที่เราคาดไว้ แม้กองพันเกียรติยศ (Glory Battalion) ของเราจะยึดเรือได้แล้ว แต่กองเรือของเราต้องรีบออกจากระบบดาวนี้ก่อนที่พวกหน่วยกู้ภัยจากฟรายเดย์ โคอลิชัน (Friday Coalition) จะแห่มาขวางทางหนี" พวกเขายังคงอยู่ท่ามกลางดินแดนที่ไม่เป็นมิตร แม้สาธารณรัฐเครเซียจะมิใช่ศัตรูโดยตรงของเฮกซาดริก เฮจีโมนี (Hexadric Hegemony) แต่ที่นี่ก็ยังเป็นแหล่งกบดานของสายลับและทรัพยากรของพวกโคอลิชันทั้งที่เปิดเผยและซ่อนเร้น อย่างไรก็ตาม เวสกลับดูไม่เดือดเนื้อร้อนใจนัก "คุณมี Expert Pilot คอยคุ้มกันอยู่ไม่ใช่หรือ? ต่อให้พวกฟรายเดย์จะระดมกองร้อยเมชามาได้สักสองกองร้อยในเวลาอันสั้น กองเรือของคุณก็คงไม่ได้รับอันตรายร้ายแรงหรอก" "เราจะประมาทพวกฟรายเดย์ไม่ได้เด็ดขาด" กลอเรียน่ายักไหล่ "ในเมื่อฉันได้คุณกลับมาแล้ว ฉันจะไม่ยอมเสี่ยงที่จะสูญเสียคุณไปอีกเป็นครั้งที่สอง!" ก็นับว่านางมีเหตุผลที่ฟังขึ้น "ว่าแต่ พี่ชายของคุณคือใคร แล้วเขาเป็นคนยังไง?" กลอเรียน่าฉีกยิ้มกว้าง "พี่ชายของฉันก็คือคนที่ช่วยชีวิตคุณไว้เมื่อเช้านี้ไงล่ะ เขาคือนักบินของ 'สตาร์ แดนเซอร์' (Star Dancer)!" "Expert Pilot คนนั้นน่ะหรือ?!" เวสเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "ถูกต้อง! ฉันบอกแล้วไม่ใช่หรือว่ามี Expert Pilot อยู่ในตระกูลของฉัน? ถ้าฉันไม่ขอร้องให้เขาช่วยคุณจากเงื้อมมือของพวกฟรายเดย์ คุณคงกลายเป็นนักโทษของพวกมันไปแล้ว เขาอยากพบคุณเมื่อเราถึงจุดพักถัดไป ทำตัวดีๆ กับเขาหน่อยนะ เข้าใจไหม?" เวสหวนนึกถึงบทสนทนาก่อนหน้าระหว่างกลอเรียน่ากับรัญญา "พี่ชายของคุณไม่ได้มองผมในแง่ลบหรอกหรือ?" เขาตั้งข้อสังเกต นางโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ "ฉันมั่นใจว่าพวกคุณสองคนจะเข้ากันได้ดี! คุณเป็น Mech Designer ส่วนเขาเป็น Mech Pilot! ฉันรู้ว่าคุณไม่ค่อยชอบอยู่ท่ามกลางพวกผู้หญิงเฮกเซอร์ (Hexer) สักเท่าไหร่ เพราะฉะนั้นคุณควรจะรู้สึกสบายใจกว่าเมื่ออยู่กับชาวเฮกเซอร์ที่มีจุดร่วมบางอย่างเหมือนกัน ฮิฮิฮิ!" เขาไม่มั่นใจขนาดนั้น เวสนึกถึงตอนที่เขาจับพลัดจับผลูเข้าร่วมการทดสอบของริมการ์เดียน (Rim Guardians) เขาได้พบกับชาวเฮกเซอร์คนแรกที่นั่น ยอดฝีมือชายคนนั้นช่างอวดดีและดูถูกเหยียดหยามเวสมิได้ต่างไปจากพวกผู้หญิงเฮกเซอร์เลยแม้แต่น้อย! "แล้วถ้าเราเข้ากันไม่ได้ล่ะ?" กลอเรียน่าก้าวพรวดเข้าหาเขาและคว้าแขนทั้งสองข้างไว้แน่น ใบหน้าของนางแทบจะแนบชิดกับเขาพร้อมกับแววตาที่ขึงขังจริงจัง! "คุณต้องผูกมิตรกับพี่ชายของฉันให้ได้นะเวส! หากแม้แต่พี่น้องของฉันคุณยังเข้าหน้าไม่ติด แล้วคุณจะไปหวังให้ท่านแม่ยอมรับได้อย่างไร?! ความสัมพันธ์ของเราแขวนอยู่บนเส้นด้ายเชียวนะ! จงจริงจังกับเรื่องนี้และห้ามทำพังเด็ดขาด! ฉันจะลงโทษคุณแน่ถ้าคุณทำให้เรื่องมันยาก!" "ผะ-ผะ-ผมจะพยายามให้ดีที่สุด!" เวสละล่ำละลักตอบด้วยความตกใจ ในยามนี้ กลอเรียน่าน่ากลัวกว่ามัมมี่ที่ตามหลอกหลอนเขาบนเรือสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) ถึงสองเท่า! หากเลือกได้ เขาขอรับมือกับแม่มดซากศพอายุนับร้อยปี ดีกว่าต้องเผชิญหน้ากับกลอเรียน่าในยามพิโรธ! เมื่อได้รับคำตอบที่พึงพอใจ กลอเรียน่าก็กลับมาสงบเสมือนเดิมอย่างรวดเร็วและจุมพิตที่แก้มของเขาเบาๆ "มันก็เพื่อเป้าหมายที่ดีนะเวส ความสัมพันธ์ของเราจะก้าวหน้าต่อไปไม่ได้เลยหากครอบครัวและท่านแม่ของฉันยังไม่ยอมรับ สิ่งที่ฉันทำอยู่ตอนนี้มันก็เกือบจะถึงขีดจำกัดความอดทนของพวกเขาแล้ว หากไม่ใช่เพราะคำมั่นสัญญาที่ฉันให้ไว้และความวุ่นวายที่บ้านเกิด ท่านแม่คงเรียกตัวฉันกลับไปนานแล้ว" "ผมเข้าใจ เราก็รู้อยู่แล้วว่าการจะทำให้พวกโวดินชอบผมนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย หากผลงานของผมในสงครามทราย (Sand War) ยังเปลี่ยนใจพวกเขาไม่ได้ มันก็คงต้องใช้ความพยายามมหาศาลเพื่อเปลี่ยนทัศนคติของพวกเขา" "มันไม่ยากอย่างที่คุณคิดหรอก คุณก็รู้ว่าเราต้องทำอย่างไรเพื่อเปลี่ยนสายตาที่พวกเขามองคุณ" นางเตือนสติเขา "ขอเพียงเราสร้าง Masterwork Mech ชั้นเลิศออกมาได้สักเครื่องเดียว ทุกอย่างจะเปลี่ยนไปทันที!" เวสไม่ได้ใช้เวลาบนเรือสการ์เล็ตโรสไปอย่างเปล่าประโยชน์ เขาได้ร่างแนวคิดบางอย่างเพื่อเพิ่มโอกาสในการสร้าง Masterwork Mech ไว้แล้ว และเขาก็แทบรอไม่ไหวที่จะนำแนวคิดเหล่านั้นมาลงมือทำจริง! ในที่สุดทั้งคู่ก็แยกจากกัน ขณะที่กลอเรียน่ามุ่งหน้าไปยังสะพานเดินเรือ ทหารยามหญิงคนหนึ่งก็พาเขาไปยังที่พัก ซึ่งอยู่ติดกับห้องรับรองส่วนตัวของกลอเรียน่า โดยมีแมวของทั้งคู่เดินตามเจ้าของไปติดๆ "คุณมีอิสระที่จะเคลื่อนไหวไปมาได้ แต่เราขอแนะนำให้คุณอยู่ในห้องจนกว่าจะถูกเรียกตัว" ทหารยามหญิงกล่าวตามหน้าที่ "กองเรือของเราจะยังคงรักษาระดับการเฝ้าระวังสีเหลือง (Yellow Alert) ตลอดการเดินทางกลับไปยังรัฐผู้อารักขาอิลเวน (Ylvaine Protectorate)" "เข้าใจแล้ว ผมจะรออยู่ที่นี่" เมื่อเขารับทราบ ทหารยามก็ปล่อยให้เขาอยู่ตามลำพังในห้องพัก ไม่ใช่ว่าเขาจะมีศัพทความเป็นส่วนตัวจริงๆ หรอก นี่คือเรือดาวส่วนตัวของกลอเรียน่า และเวสพนันได้เลยว่าทุกซอกทุกมุมของห้องพักนี้ต้องถูกติดตั้งอุปกรณ์ดักฟังไว้อย่างบ้าคลั่งแน่นอน! เขายิ้มที่มุมปากและตบที่บั้นเอวเบาๆ "โชคดีที่ผมยังสวมกางเกงในที่ถูกต้องอยู่!" แม้จะรู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่บ้างที่ต้องสวมเสื้อผ้าชุดเดิมมานานกว่าเดือน แต่ด้วยเทคโนโลยีการซักล้างที่ล้ำสมัย เขาก็ยังสามารถรักษามาตรฐานสุขอนามัยได้อย่างน่าพอใจ! "กางเกงในซินทรา อัมบรา (Synthra Umbra) ของผมไม่ได้ส่งกลิ่นเหม็นเสียหน่อย" เวสลองดมอากาศรอบตัวเพื่อความแน่ใจ "เมี๊ยว" "ขอบใจนะ" "เมี๊ยว เมี๊ยว" "แกดีใจล่ะสิที่ได้กลับมาเจอคลิกซี่ (Clixie)?" "เมี๊ยว!" "ฮ่าๆ อย่ามโนไปหน่อยเลย พวกแกสองตัวมันคนละสปีชีส์กันชัดๆ!" "เมี๊ยว เมี๊ยว!" เวสเลิกสนใจเสียงบ่นของลัคกี้แล้วนั่งลงที่โต๊ะทำงาน เขาเปิดใช้งานเทอร์มินัลและพบว่ากลอเรียน่าช่างใส่ใจยิ่งนัก นางได้ลงซอฟต์แวร์และการตั้งค่าที่เขาชอบไว้ให้พร้อมสรรพ ความจริงแล้ว การตั้งค่าของเทอร์มินัลนี้แทบจะถอดแบบมาจากออฟฟิศเก่าของเขาที่เมชาเนิร์สเซอรี่ (Mech Nursery) เลยทีเดียว! "นางก๊อปปี้ไฟล์ของผมไปงั้นหรือ?" เวสขมวดคิ้ว เขายักไหล่ เขาไม่ได้เก็บความลับสำคัญอะไรไว้ที่บริษัทอยู่แล้ว ข้อมูลที่สำคัญจริงๆ เวสมักจะเก็บไว้ในคอมม์ระบบ (System comm) ซึ่งตอนนี้เขาได้นำกลับไปไว้ในช่องเก็บของล่องหน (Inventory) เรียบร้อยแล้ว ส่วนคอมม์ที่เขาสวมอยู่ตอนนี้เป็นเพียงอุปกรณ์ทั่วไปที่เขาสร้างขึ้นมาใช้ชั่วคราวเท่านั้น "ผมควรขอกลอเรียน่าเปลี่ยนคอมม์อันใหม่... ไม่สิ นั่นเป็นความคิดที่แย่มาก ผมควรจะหาคอมม์จากแหล่งอื่นมากกว่า!" แฟนสาวของเขามีสิทธิ์เข้าถึงชีวิตเขาในระดับที่น่าอึดอัดอยู่แล้ว ไม่มีเหตุผลที่เขาจะทำให้มันง่ายขึ้นไปอีก! เขาส่ายหัวและจดจ่อกับสิ่งที่สำคัญที่สุด เขาควรจะติดต่อกับลูกน้องของเขาเสียที เวสตัดสินใจต่อสายหาแคลซี่ (Calsie) เป็นคนแรก เพียงครู่เดียวนางก็รับสาย "เวส! พวกเราได้ยินว่าพวกเฮกเซอร์ช่วยคุณออกมาได้แล้ว! ฉันบอกไม่ได้เลยว่าโล่งอกแค่ไหนที่เห็นคุณอีกครั้ง!" เวสหัวเราะเบาๆ "ผมก็ดีใจที่ได้รับอิสระเช่นกัน ทางนั้นรู้เรื่องมากแค่ไหนแล้ว?" "อา ไม่มากนักหรอกค่ะ กลอเรียน่าส่งข้อความสั้นๆ มาบอกพวกเราเพียงว่า นางคาดการณ์ว่าจะใช้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ในการพาคุณกลับมายังรัฐผู้อารักขาอิลเวน" "คุณรู้ไหมว่าพวกเขากำลังจะพาผมไปที่ไหนกันแน่? แล้วตอนนี้พวกคุณพักอยู่ที่ไหน?" เวสเอ่ยถาม "ตอนนี้พวกเราปักหลักกันอยู่ที่ระบบเคสเซลลิ่ง (Kesseling System) ค่ะ แม้มันจะไม่ใช่ตัวเลือกแรกของเรา แต่ทางรัฐผู้อารักขาก็สนับสนุนอย่างเต็มที่ให้เราก่อตั้งสำนักงานใหญ่แห่งที่สองขึ้นที่ดาวเคสเซลลิ่งที่ 8 (Kesseling VIII)" นั่นไม่ใช่ระบบดาวที่เขาออกแบบทูตสวรรค์ผู้ก้าวข้าม (Transcendent Messenger) หรอกหรือ? และนั่นก็ยังเป็นสถานที่ที่ศาลศาสนาแห่งอิลเวนเคยจับเขาขึ้นศาลและเกือบจะพิพากษาประหารชีวิตเขาด้วยข้อหาจอมปลอมไม่ใช่หรือไง? "ระบบเคสเซลลิ่ง... ไม่ใช่ตัวเลือกแรกในใจผมเลย" "มีเหตุผลที่ดีที่จะตั้งรกรากบนดาวเคสเซลลิ่งที่ 8 ค่ะ" แคลซี่ตอบอย่างใจเย็น "ประการแรก มันเป็นดาวเคราะห์อุตสาหกรรมที่รอดพ้นจากสงครามทรายมาได้จนถึงตอนนี้ แม้มันจะไม่ใช่ศูนย์กลางการผลิตที่ใหญ่ที่สุดในรัฐผู้อารักขา แต่ความสำคัญของมันก็เพิ่มขึ้นอย่างมากจากเหตุการณ์ที่ผ่านมาทั้งหมด ตอนนี้มันกำลังกลายเป็นสถานที่แสวงบุญที่แท้จริงเลยนะคะ การสนับสนุนจากคนในพื้นที่ต่อมหาบุรุษผู้สละชีพ (Bright Martyr) นั้นสูงที่สุดที่นี่! คุณจะไม่มีวันได้รับการต้อนรับที่ดีกว่านี้จากที่ไหนอีกแล้ว" "แค่นั้นยังไม่พอหรอก" "บริษัทบางแห่งที่นั่นยังได้รับสัญญาจากราชวงศ์คูริน (Curin Dynasty) ให้ผลิตรุ่นเดลิเวอเรอร์ (Deliverer) ให้กับเนตรแห่งอิลเวน (Eye of Ylvaine) ด้วยค่ะ สิ่งนี้ทำให้เราง่ายต่อการเป็นพันธมิตรหรืออาจจะเข้าซื้อกิจการบริษัทเมชาเหล่านี้ในอนาคต" นั่นฟังดูเข้าท่าสำหรับเวส แม้เขาจะชอบสร้างโรงงานของตัวเองมากกว่าการไปยึดบริษัทของคนอื่นก็ตาม "มีอะไรอีกไหม?" "เราได้จัดตั้งสาขาย่อยที่นี่แล้วค่ะ คุณจำ LMYC ได้ไหม? บริษัทในเครือที่คุณร่วมก่อตั้งระหว่าง LMC กับมาดามเซซิลี คูริน เติบโตขึ้นอย่างมาก จนถึงจุดที่มันสามารถช่วยสนับสนุนการหลอมรวมของเราเข้ากับอุตสาหกรรมเมชาของอิลเวนได้อย่างเป็นรูปธรรม หากปราศจากความช่วยเหลือของพวกเขา มันคงจะยากกว่านี้หลายเท่าในการที่บริษัทเราจะหยั่งรากลึกในต่างแดน!" อา เขาเกือบลืมเรื่องนั้นไปเลย ด้วยการชักใยอยู่เบื้องหลังของคาลาบาสต์ (Calabast) ผ่านบริษัทโฮลดิ้งและอิทธิพลของนางในกระทรวงการค้าและอุตสาหกรรม นางย่อมสามารถมอบความช่วยเหลือได้มากมายมหาศาล "แล้วตอนนี้สภาพของ LMC เป็นอย่างไรบ้าง?" "เรากำลังสร้างนิคมอุตสาหกรรมการผลิตแห่งที่สองที่ชานเมืองเครนต์ (Krent) ซึ่งเป็นเมืองหลวงค่ะ มันจะยิ่งใหญ่อลังการไม่แพ้เมชาเนิร์สเซอรี่เลย มีการถกเถียงกันภายในบริษัทว่าเราควรจะลงทุนในนิคมนี้มากหรือน้อยเพียงใด แต่เราตัดสินใจที่จะรักษาระดับเดิมไว้และรอฟังความคิดเห็นจากคุณ" เวสนิ่งคิดครู่หนึ่งเพื่อพิจารณาแผนการในอนาคต "พยายามทำให้นิคมแห่งที่สองปลอดภัยที่สุด แต่ไม่ต้องลงทุนกับสิ่งอำนวยความสะดวกในการผลิตมากเกินไปนัก การเว้นพื้นที่ไว้สำหรับการเติบโตในอนาคตนั้นเป็นเรื่องดี แต่อย่าเพิ่งจมเงินไปกับสายการผลิตที่มากเกินความจำเป็น ตอนนี้ฐานะทางการเงินของบริษัทเป็นอย่างไร?" "เรากำลังไปได้สวยค่ะ แม้ว่าเงินสำรองส่วนใหญ่ของเราจะมีมูลค่าลดลงเนื่องจากภาวะเงินเฟ้อ ไม่ว่าจะเป็นเครดิตบริจต์หรือมาร์กเรนัลดาน เราก็มีรายได้เพียงเศษเสี้ยวจากการขายทหารผู้เดียวดาย (Desolate Soldier) และเมชารุ่นอื่นๆ แต่พวกมันก็ยังมีค่าพออยู่ค่ะ มันมากเกินพอที่จะสร้าง LMC ขึ้นมาใหม่" นางแจ้งตัวเลขให้เขาทราบและอธิบายถึงเงินสำรองเงินตราต่างประเทศทั้งหมดที่ LMC สะสมไว้ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด แม้แต่ในตอนนี้ LMC ก็ยังคงมีรายได้จากการขายเมชารุ่นที่มีอยู่เดิม รัฐหลายแห่งที่อยู่นอกเขตผลกระทบของสงครามทรายเริ่มค้นพบประโยชน์ของ 'ทหารผู้เดียวดาย' และรัศมี (Glow) ของมัน แม้สายผลิตภัณฑ์ของ 'โซลเยอร์' จะไม่ได้ถูกปรับแต่งมาเพื่อต่อสู้กับเมชาโดยเฉพาะ แต่รัศมีของพวกมันกลับมีประโยชน์อย่างยิ่งในภารกิจที่หลากหลาย! ความนิยมที่ยั่งยืนควบคู่ไปกับยอดขายที่พอเหมาะของรุ่นอื่นๆ ทำให้ LMC มีเงินทุนมากพอที่จะประคับประคองการดำเนินงานต่อไปได้อย่างมั่นคง! และที่เยี่ยมที่สุดคือ รายได้ที่ได้รับจากรัฐที่มีความเสถียรมากกว่านั้นมาในรูปแบบของสกุลเงินที่ไม่ได้รับผลกระทบจากภาวะเงินเฟ้อรุนแรง! "นี่จะเป็นรากฐานสำหรับการทะยานขึ้นครั้งที่สองของเรา" เวสประกาศหลังจากสรุปใจความสำคัญจากคำอธิบายของแคลซี่ "ส่งเอกสารทั้งหมดที่คุณคิดว่าผมจำเป็นต้องอ่านเพื่อปรับตัวให้ทันเหตุการณ์มาให้ผมด้วย ผมได้วางแผนบางอย่างไว้บ้างแล้วในช่วงที่ไม่อยู่ แต่ผมอยากศึกษาสถานการณ์ที่แท้จริงของเราก่อนที่จะตัดสินใจขั้นสุดท้าย" "รับทราบค่ะ เจ้านาย" เขาจบการสนทนาหลังจากนางโอนย้ายเอกสารที่เกี่ยวข้องมาให้ เวสยังมีอีกหลายคนที่ต้องพูดคุยด้วยก่อนที่วันอันยาวนานนี้จะสิ้นสุดลง "หลังจากโทรหาเบนนี่และเรย์มอนด์แล้ว ผมว่ามันคงถึงเวลาที่ต้องคุยกับปู่เสียที" เขาพึมพำกับตัวเอง