ในชั่วโมงต่อมา ณ ห้องพยาบาลของยานสเตลล่าร์ เชสเซอร์ ดร. รัญญาได้นำตัวเวสเข้าสู่กระบวนการตรวจร่างกายอย่างละเอียดถี่ถ้วน ภายในห้องนั้นเต็มไปด้วยเครื่องมือทางการแพทย์อันล้ำสมัย ซึ่งหลายชิ้นมีลักษณะแทบจะถอดแบบมาจากอุปกรณ์บนยานสการ์เล็ตโรส รัญญาแสดงให้เห็นถึงความเชี่ยวชาญระดับสูงในการควบคุมเครื่องจักรเหล่านั้น เธอปรับจูนค่าต่างๆ ได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว ทันใดนั้น เครื่องมือแพทย์ก็เริ่มทำงานด้วยการสแกนและฉีดพ่นสารเคมีหลากหลายชนิดเข้าสู่ร่างกายของเขา เวสรู้สึกกังวลกับกระบวนการรักษาที่ไม่ได้ตระเตรียมไว้ล่วงหน้านี้เล็กน้อย แต่เมื่อเห็นกลอเรียน่าคอยเฝ้าจับตาดูญาติของเธออย่างไม่วางตา เขาก็เริ่มเบาใจลง "ร่างกายแฟนหนุ่มของเธอนี่ถึกทนจนน่าเหลือเชื่อจริงๆ แต่พวกอวัยวะภายในยังแสดงร่องรอยความเสียหายที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่นาน" รัญญาเอ่ยขึ้นขณะที่ปลายนิ้วร่ายรำไปบนแผงควบคุม "ดูเหมือนเขาจะถูกโจมตีอย่างหนักตอนที่สู้กับพวกฟรายเดย์เมนเพื่อยึดเอาเรือของพวกนั้นมา แต่สิ่งที่ 'น่าประทับใจ' จริงๆ เกี่ยวกับแฟนเธอคนนี้ก็คือ ในขณะที่เขามีปัญญาพอจะเอาตัวเองเข้าเครื่องรักษาอัตโนมัติ เขากลับโง่พอที่จะสั่งระงับมันกลางคันแล้วปล่อยให้ร่างกายตัวเองเยียวยาบาดแผลที่เหลือเอาเอง!" "ผมจะกบดานเฉยๆ ไม่ได้ ผมต้องตื่นขึ้นมาเพื่อนำทางยานสการ์เล็ตโรสผ่านเขตแดนของศัตรู!" เวสพยายามแก้ตัวเบาๆ ขณะนอนอยู่บนเตียงคนไข้ "หุบปากไปเลย! การพูดมากจะยิ่งทำให้กระบวนการฟื้นตัวแย่ลงในขณะที่ฉันกำลังซ่อมแซมแผลเรื้อรังพวกนี้! บาดแผลหลายจุดยังสมานตัวไม่เข้าที่ด้วยซ้ำ! ฉันต้องตรวจและรักษาคุณอย่างน้อยหกครั้งตลอดทั้งเดือนนี้เพื่อล้างความเสียหายที่คุณทำไว้กับร่างกายตัวเอง! ถ้าคุณไม่ใช่ของเล่นชิ้นใหม่ของกลอเรียน่าละก็ ฉันคงส่งคุณไปให้หมอคนอื่นจัดการแล้ว!" "อย่าลืมสิรัญญา ว่าใครเป็นคนจ่ายเงินให้เธอ" กลอเรียน่าเตือนญาติของเธอด้วยน้ำเสียงเข้ม "เธอจะมีทุนวิจัยเรื่องพืชต่างดาวอย่างมหาศาล ตราบเท่าที่เธอดูแลเวสเป็นอย่างดี ว่าแต่ช่วงนี้เธอมีอะไรก้าวหน้าบ้างหรือยัง?" "ก็มีบ้าง ถ้าโชคดีพอ ฉันอาจจะดึงดูดนักลงทุนหรือได้รับความสนใจจากศาสตราจารย์สักคน" กลอเรียน่าแค่นหัวเราะ "อย่ามาตลกหน่อยเลย ไม่มีใครอยากเล่มกับพวกต้นไม้หรอกในตอนที่รัฐของเรากำลังติดพันในสงครามกับพันธมิตรวันศุกร์แบบนี้! ตลอดช่วงสงครามโคโมโดและอีกหลายปีหลังจากนั้น มีเพียงโครงการวิจัยที่เกี่ยวข้องกับสงครามเท่านั้นแหละที่จะได้รับเงินอุดหนุน" แม้ ดร. รัญญา จะขัดเคืองต่อคำพูดของกลอเรียน่า แต่เธอก็ไม่อาจปฏิเสธความจริงข้อนี้ได้ หากงานวิจัยของเธอไม่สามารถส่งผลต่อสงครามโคโมโดได้ อุตสาหกรรมเทคโนโลยีชีวภาพก็ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องให้ความสำคัญกับงานของเธอ! สำหรับนักชีววิทยาต่างดาวรุ่นใหม่ที่มีความทะเยอทะยาน นี่คือโชคชะตาที่โชคร้ายอย่างยิ่ง! หากเธอเรียนจบและเริ่มต้นอาชีพในช่วงเวลาอื่น เธอคงประสบความสำเร็จไปนานแล้ว แต่เพราะสงครามโคโมโดเพิ่งปะทุขึ้น จักรวรรดิเฮกซาดริค (Hexadric Hegemony) จึงเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบเต็มอัตราศึก ซึ่งหมายความว่าชาวเฮกเซอร์ต้องเททรัพยากรทั้งหมดไปยังกองทัพ อุตสาหกรรมเมชา และกิจการอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับสงครามเท่านั้น "ที่ผ่านมาฉันก็เอาตัวรอดได้ด้วยตัวเอง" รัญญาเถียง "ผลิตภัณฑ์บางอย่างของฉันเริ่มติดตลาดแล้ว เธอไม่ใช่ผู้ประกอบการคนเดียวในตระกูลวอดินหรอกนะ" "อย่าคิดว่าฉันไม่รู้ว่าช่วงนี้เธอหาเลี้ยงชีพยังไง ถ้าฉันบอกแม่ว่าเธอแอบส่งสารกระตุ้นผิดกฎหมายให้พวกขี้ยา แม่จะว่ายังไงนะ?" สีหน้าของรัญญาซีดลงทันควัน คาเดนซ์ วอดิน คือรัฐมนตรีฝ่ายความมั่นคงแห่งซิมิทาร์ ทู หน้าที่ส่วนหนึ่งของเธอคือการดูแลงานตำรวจ ซึ่งนั่นหมายความว่ารัญญาจะต้องได้รับโทษอย่างหนักแน่นอน! อันที่จริง ต่อให้แม่ของกลอเรียน่าไม่ได้คุมตำรวจ รัญญาก็ยังขยาดที่จะตกเป็นเป้าสายตาของเธออยู่ดี! "เธอไม่กล้าหรอก" กลอเรียน่ายิ้มอย่างผู้ชนะ "ฉันจะไม่ทำอะไรเธอหรอก ตราบเท่าที่เธอรักษาเวสอย่างซื่อสัตย์ อย่าได้คิดจะทำร้ายเขาเพื่อบ่อนทำลายความสัมพันธ์ของเราเชียวล่ะ ฉันขอเตือนไว้ก่อนว่าเธอจะต้องเสียใจแน่ถ้าแตะต้องแฟนของฉัน!" "ให้ตายสิกลอเรียน่า! เธอคิดว่าฉันเป็นใคร? ฉันคือมืออาชีพ! ฉันได้กล่าวคำปฏิญาณตนไว้แล้ว! ตราบใดที่คุณลาร์คินสันยังเป็นคนไข้ของฉัน ฉันจะรักษาเขาให้สุดความสามารถ!" "ฉันก็แค่กะเอาให้ชัวร์ มีคนไม่เห็นด้วยกับความสัมพันธ์ของฉันกับเขามากเกินไปแล้ว เธอคงไม่โทษผู้หญิงคนหนึ่งที่ปกป้องสิ่งที่เธอต้องการหรอกนะ" เวลาล่วงเลยไป เวสเริ่มรู้สึกอึดอัดมากขึ้นเรื่อยๆ เครื่องจักรทางการแพทย์ยังคงทิ่มแทงและกดทับไปตามร่างกาย เขาแทบจะสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงจากภายในเมื่อเครื่องมือและยาล้ำสมัยกำลังปรับแต่งอวัยวะภายในของเขา โชคดีที่กระบวนการรักษาไม่สร้างความเจ็บปวด เขาเพียงแต่รู้สึกหงุดหงิดที่ไม่มีเบาะแสเลยว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง รัญญาดูเหมือนจะไม่มีอารมณ์อธิบายงานของเธอ ส่วนกลอเรียน่าก็ดูท่าว่าจะไม่ได้อยากรู้อะไรเป็นพิเศษ เวสจึงถูกบังคับให้นอนนิ่งๆ ฟังบทสนทนาโต้ตอบระหว่างคนตระกูลวอดินทั้งสอง ทั้งกลอเรียน่าและรัญญาไม่ได้คิดจะปิดบังความลับใดๆ จากหูของเขา ทั้งคู่ตกอยู่ในนิสัยดั้งเดิมของชาวเฮกเซอร์ นั่นคือการละเลยการมีอยู่ของผู้ชาย เวสไม่ได้บ่นอะไร เขาถือโอกาสรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับคนตระกูลวอดินคนที่สองที่เขาได้พบ ในฐานะที่เธอเป็นหมอผู้รับผิดชอบการติดตั้งส่วนประสาทสัมผัสในหัวของเขา มันย่อมเป็นการฉลาดที่จะทำความรู้จักเธอให้มากขึ้น! "ถ้าเธอคิดว่าปฏิกิริยาของฉันต่อตัวเลือกคนรักประหลาดๆ ของเธอมันแย่แล้วล่ะก็ เธอน่าจะไปเห็นปฏิกิริยาของพวกที่บ้านนะ" "ฉันไม่สนหรอก" กลอเรียน่ากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ตราบใดที่ฉันทำให้แม่เชื่อได้ว่าเวสเกิดมาเพื่อฉัน ท่านจะปกป้องฉันเอง! แม้แต่มหามาตาเซียพน่า (Matriarch Xiaphna) ก็คงไม่กล้าตัดสินค้านท่าน!" "เธอดูนมั่นใจเหลือเกินนะ" "เมื่อพวกท่านตระหนักได้ว่าเวสมีความสามารถแค่ไหน ราชวงศ์วอดินของเราจะต้องเห็นค่าในตัวเขาแน่นอน! คอยดูเถอะ อีกสองปีข้างหน้า เราสองคนจะทำให้ทุกคนต้องตกตะลึง!" "ฉันไม่แน่ใจว่าตอนนั้นจะมีใครมีเวลามาสนใจแฟนเธอหรือเปล่า เพราะสงครามโคโมโดคงกำลังรบกันอย่างดุเดือดถึงขีดสุดแล้ว!" "หมายความว่ายังไงรัญญา? สงครามมันเริ่มขึ้นแล้วไม่ใช่เหรอ?" "สงครามมันเพิ่งจะเริ่มต้นโหมโรง แม้เราจะเป็นฝ่ายโจมตีก่อน แต่รัฐของเราก็ไม่อาจเตรียมการมากเกินไปเพราะเกรงว่าจะทิ้งร่องรอยไว้ให้ศัตรูรู้ตัว จนถึงตอนนี้ จักรวรรดิของเรายังอยู่ในระหว่างการระดมพลสำรองทั้งหมด ตามที่เหล่ามหามาตากล่าวไว้ น่าจะใช้เวลาอีกหลายเดือนกว่าที่ทั้งฝ่ายพันธมิตรและฝ่ายจักรวรรดิจะพร้อมเปิดการรุกรานครั้งใหญ่ หากไม่ใช่เพราะความล่าช้านี้ พี่ชายของเธอคงไม่มีเวลาติดตามฉันมายังเขตอวกาศที่ล้าหลังอย่างน่าสมเพชแบบนี้หรอก จนตอนนี้ฉันยังเสียใจเลยที่ยอมรับปากตามคำขอของเธอ!" "แล้วสถานการณ์ที่แนวหน้าเป็นยังไงบ้าง?" "เห็นว่าเป็นแค่การปะทะย่อยๆ น่ะ มีการต่อสู้กันมากจริง แต่ยังไม่มีระบบดาวตามชายแดนเปลี่ยนมือเท่าไหร่ในตอนนี้ ฉันรู้แค่นั้นแหละ ฉันไม่ได้เกี่ยวข้องกับกองทัพเสียหน่อย เธอควรจะถามพี่ชายดูถ้าอยากรู้รายละเอียด เขาบอกว่าจะมาหาที่ยานทันทีหลังจากจัดการพวกฟรายเดย์เมนเสร็จ ฉันว่าเขาคงปลื้มใจไม่น้อยที่ยึดเรือของพวกนั้นมาได้ แม้มันจะไม่ได้วิเศษวิโสอะไร แต่มันก็ช่วยเพิ่มความดีความชอบมาชดเชยที่เขาต้องเสียเวลาอ้อมมาทางนี้" "เขาจะอยู่นานแค่ไหน?" "ก็บอกแล้วไงว่าให้ไปถามเขาเอง กลอเรียน่า ฉันคิดว่าเขาคงอยู่แค่สองสามเดือนก่อนจะต้องกลับ แต่เขาคงหวังจะพาเธอออกไปจากเขตอวกาศที่แร้นแค้นนี่ก่อนหน้านั้นล่ะนะ เขาคิดกับแฟนใหม่ของเธอเหมือนที่ฉันคิดนั่นแหละ เธอควรจะได้สิ่งที่ดีกว่ามนุษย์ชั้นต่ำแบบนี้ แค่ดูผลสแกนร่างกายนั่นสิ! ไม่มีส่วนไหนที่ปกติเลยในร่างกายกึ่งเอเลี่ยนที่ผิดธรรมชาติของเขาน่ะ!" "นั่นไม่สำคัญหรอก" กลอเรียน่าทอดถอนใจด้วยความรักขณะจ้องมองภาพสแกน "เวสวิเศษที่สุดแล้วที่เป็นแบบนี้ อย่างน้อยเขาก็ไม่ตายง่ายๆ!" รัญญาส่งเสียงฮึดฮัด "เตรียมตัวโดนด่ายับได้เลยเมื่อกลับถึงบ้าน การที่เธอตัดสินใจคบหากับคุณลาร์คินสันกลายเป็นข่าวฉาวขนาดย่อมที่บ้านเราไปแล้ว! คนตระกูลวอดินหลายคนไม่พอใจเธอมากในตอนนี้! ไม่เพียงแต่เธอจะละทิ้งหน้าที่ความรับผิดชอบที่บ้าน แต่เธอยังหักหน้าพวกราชวงศ์ต่างๆ ที่อุตส่าห์ส่งชายหนุ่มมาให้เลือกเป็นคู่ครองด้วย ชายหนุ่มพวกนั้นบางคนก็น่ากินสุดๆ เลยนะจะบอกให้!" "แหวะ" กลอเรียน่าแสร้งทำท่าขยะแขยง "ฉันรู้ว่าเธอหมายถึงใคร ต่อให้พวกเขาจะดูดีแค่ไหน แต่เวสก็หล่อเหลาพอสำหรับฉันแล้ว! ถึงฉันจะชอบกิน 'ขนมหวาน' เหมือนกับชาวเฮกเซอร์คนอื่นๆ แต่พวกผู้ชายสวยแต่รูปที่บ้านเราน่ะมันไร้ประโยชน์เกินไป! ถ้าพูดถึงเรื่องการออกแบบเมชาแล้ว ฉันเลือกเวสดีกว่าไอ้นักออกแบบเมชาที่ว่ากันว่ามีพรสวรรค์พวกนั้นตั้งเยอะ!" บทสนทนาระหว่างหญิงสาวตระกูลวอดินทั้งสองเริ่มเปลี่ยนทิศทางไปเป็นการเปรียบเทียบระหว่างเวสกับหนุ่มๆ ในจักรวรรดิ เวสรู้สึกว่าเขาไม่จำเป็นต้องรับรู้ข้อมูลพวกนี้เลยสักนิด! เขาพยายามปิดประสาทการรับฟังและรออย่างใจจดใจจ่อให้การรักษารอบแรกจบสิ้นลงเสียที ในที่สุด รัญญาก็สิ้นสุดกระบวนการรักษา หลังจากฉีดของเหลวชนิดสุดท้ายเข้าสู่กระแสเลือดของเขา เธอก็อนุญาตให้เวสไปได้ "สำหรับตอนนี้พอแค่นี้ก่อน คุณลาร์คินสัน" ดร. รัญญาชำเลืองมองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉยขณะจดบันทึก "ห้ามออกกำลังกายหรือเคลื่อนไหวรุนแรงใดๆ จนกว่าจะเข้ารับการรักษารอบถัดไป ร่างกายคุณยังต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะฟื้นฟูสมบูรณ์ ถ้าสรีระและยีนของคุณไม่บิดเบี้ยวขนาดนี้ ฉันคงรักษาให้เสร็จได้เร็วกว่านี้แล้ว ในเมื่อมันเป็นแบบนี้ คุณก็ต้องระวังตัวไปตลอดทั้งเดือน" "มีอะไรที่ผมต้องระวังเป็นพิเศษอีกไหมครับ?" เวสถามด้วยความสุภาพ แม้ ดร. รัญญา จะไม่ได้ให้เกียรติเขาเลยแม้แต่น้อย แต่เวสก็ยังเห็นว่าเป็นการรอบคอบที่จะปฏิบัติต่อเธอในฐานะผู้มีพระคุณ หากเขาไม่ได้ร้องขอความช่วยเหลือจากเธอเมื่อหลายเดือนก่อน การช่วยเหลือในครั้งนี้ก็คงไม่มีวันเกิดขึ้น! "คุณควรคุมอาหารและหลีกเลี่ยงการกินของขยะ ฉันจะส่งบันทึกไปให้เชฟของคุณและกลอเรียน่า เพื่อให้พวกเขาปรับเปลี่ยนเมนูอาหารให้คุณ" หลังจากนั้น กลอเรียน่าก็กึ่งลากกึ่งจูงเขาออกจากห้องพยาบาล เนื่องจากเวสใช้เวลาอยู่บนยานสเตลล่าร์ เชสเซอร์มาพักหนึ่งแล้ว เขาจึงรู้ได้ทันทีว่ากลอเรียน่ากำลังพาเขาไปยังส่วนพักผ่อน เมื่อไปถึง เธอประคองเขาลงนั่งบนโซฟาคู่ก่อนจะขยับเข้าไปนั่งข้างๆ พร้อมกับจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมล้นด้วยความรัก "ในที่สุดเราก็ได้อยู่กันตามลำพังเสียที!" เวสชำเลืองมองไปที่เหล่ายามบดีที่เดินตามหลังเธอมาและยืนประจำการอยู่ด้านข้าง "ก็ไม่เชิงนะครับ" "โธ่ เลิกสนใจพวกนั้นเถอะ!" เธอกลั้วหัวเราะก่อนจะหันไปทางเตียงแมวลอยได้ที่ลอยอยู่มุมห้อง "คลิกซี่! มานี่เร็ว! พาเจ้าลัคกี้มาด้วยนะ!" เวสเพิ่งสังเกตเห็นว่าแมวของเขาหายไปไหน ลัคกี้และคลิกซี่นอนขดตัวอยู่ด้วยกันบนเตียงวงกลมและกำลังเลียคอกันด้วยเหตุผลบางอย่าง ทันทีที่กลอเรียน่าเรียก พวกมันก็กระโดดลงจากเตียงแล้วเดินนวยนาดเข้ามาหา ก่อนจะกระโดดขึ้นมาบนตักของทั้งคู่ "เมี้ยว!" "มิ้ว!" "โอ้ ดูสิ! คลิกซี่คิดถึงคุณมากเลยนะ!" กลอเรียน่ายิ้มกว้างขณะลูบไล้มือไปบนแผ่นหลังเรียบเนียนของลัคกี้ ก่อนจะสังเกตเห็นลายพาดกลอนของมัน "ลัคกี้ดูเปลี่ยนไปนะ คุณอัปเกรดเขาเหรอเวส?" "ก็ทำนองนั้นครับ" เวสตอบอย่างคลุมเครือ "เขาช่วยผมไว้มาก เป็นเหตุผลหลักเลยที่ทำให้ผมหนีจากการคุมขังมาได้" สีหน้าของกลอเรียน่ามืดมนลงทันที "พวกฟรายเดย์เมนนั่นมันล้ำเส้นเกินไปแล้ว! นังวัวนมเคอร์เวอร์นั่นไม่มีสิทธิ์พรากคุณไปจากฉัน! บอกฉันมานะเวส ว่าคุณไม่ได้เผลอใจไปรักนั่นน่ะ" เมื่อรู้ว่าเธออ่อนไหวกับเรื่องนี้เพียงใด เวสจึงตอบคำถามด้วยน้ำเสียงจริงจังพร้อมกับจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ "ผมรักคุณ กลอเรียน่า ความตั้งใจของผมที่มีต่อคุณไม่เคยสั่นคลอน ถ้าผมไม่ได้รักคุณแล้ว ผมคงไม่ยอมเสี่ยงอันตรายขนาดนั้นเพื่อสังหารลูกเรือทั้งหมดบนยานสการ์เล็ตโรส ผมไม่ลังเลเลยที่จะตัดขาดกับพันธมิตรวันศุกร์เพื่อประกาศความภักดีต่อคุณ! ผมยอมสังหารชาวฟรายเดย์เมนเป็นล้านเพื่อคุณ หากนั่นคือสิ่งที่ต้องทำเพื่อพิสูจน์รักแท้ที่ผมมีให้!" "โอ้ เวส..." กลอเรียน่าแทบจะละลายไปกับอ้อมกอดของเขาขณะที่เธอจ้องมองเขากลับด้วยสายตาแบบเดียวกัน ความตึงเครียดทั้งหมดในร่างกายของเธอสูญสิ้นไปเมื่อในที่สุดเธอก็ประจักษ์ชัดว่า เวสกลับมาแล้วและจะอยู่กับเธอตลอดไป! สำหรับเวส เขารู้สึกมีความสุขยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ที่ได้กลับมาพบกับแฟนสาวอีกครั้ง ความเชื่อมั่นที่ทั้งคู่มีให้กันคือสิ่งที่เขาโหยหาอย่างที่สุดในช่วงเวลาที่ยากลำบากที่ผ่านมา!