บทที่ 2458: บุตรแห่งเงามืด ข่าวสารที่ได้รับนั้นหนักหน่วงรุนแรงเสียจนเวสไม่อาจตั้งตัวได้ทัน! สมองของเขาขาวโพลนไปชั่วขณะหนึ่ง ราวกับวิญญาณหลุดลอยออกจากร่าง มาสเตอร์วิลลิกซ์ดูเหมือนจะคาดการณ์ปฏิกิริยาเช่นนี้ไว้แล้ว เธอไม่ได้เร่งเร้าหรือพยายามปลุกเวสให้ตื่นจากภวังค์อันมึนงง แต่กลับหมุนเก้าอี้หันไปจัดการกับเครื่องจักรวิจัยตัวหนึ่งแทน ช่องลับบนเครื่องจักรเลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นของเหลวเรืองแสงลึกลับที่ถูกกักขังไว้ภายในกรงสภาวะคงตัว (Stasis Cage) หุ่นยนต์โดรนขนาดเล็กบินร่อนลงมาหยิบมันขึ้นมาแล้วนำออกไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นโดรนอีกตัวก็ปรากฏกายพร้อมกับวางวัสดุที่คล้ายคลึงกันลงในช่องเดิม ไม่นานนัก เครื่องจักรในห้องวิจัยก็เริ่มทำงานตามกระบวนการอันซับซ้อนที่ยากจะหยั่งถึง ในตอนนั้นเองที่เวสสามารถดึงสติกลับมาจากความตื่นตะลึงได้ เขาจ้องมองมาสเตอร์วิลลิกซ์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย "คุณ เอส... คือ 'Star Designer' จริงๆ หรือครับ?" เขาพึมพำถามเสียงแผ่ว เขาย่อมรู้ดีแก่ใจว่านั่นไม่ใช่ความจริง 'อูโรโบรอส' (Ouroboros) ไม่ใช่ Mech ที่น่าประทับใจอะไรเลยหากเทียบกับ Mech ของชาวเทอร์รัน (Terran) แล้วสมาพันธ์ MTA จะสำคัญผิดไปได้อย่างไรว่าผลงานชิ้นนั้นเป็นฝีมือของ Star Designer? เวสต้องการคำตอบ! หากเขาล่วงรู้ว่าสมาพันธ์ MTA กำลังจับตามองสิ่งใดอยู่ เขาอาจจะสามารถสวมรอยเป็น Star Designer ได้อีกครั้ง เพื่อตอกย้ำคำลวงที่ว่า 'คุณ เอส' มีตัวตนอยู่จริงให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น! การปั้นแต่งเรื่องราวของคุณ เอส ให้กลายเป็นอาจารย์ลึกลับผู้สูงส่งเกินพรรณนา ทำให้เวสได้รับสถานะที่พิเศษอย่างยิ่ง แม้เขาจะไม่มีวิธีพิสูจน์ว่าตนเองเป็นศิษย์ของ Star Designer ระดับตำนาน แต่ตราบใดที่มาสเตอร์วิลลิกซ์หลงเชื่อในนิทานเรื่องนี้ สิ่งอื่นก็ไม่สำคัญ เขามิได้ปรารถนาจะท้าทายโชคชะตาจนเกินตัว การประกาศให้คนทั้งกาแล็กซีรับรู้ว่าเขาอยู่ภายใต้การดูแลของหนึ่งในนักออกแบบเมชาระดับสูงสุดย่อมรังแต่จะดึงดูดอันตรายเข้าหาตัว หากขุมอำนาจมากมายเริ่มขุดคุ้ยภูมิหลังของเขาอย่างจริงจัง เขาไม่มีทางรักษาคำลวงนี้ไว้ได้ตลอดรอดฝั่งแน่นอน! ทว่า ด้วยความสนใจที่ Star Designer มักจะได้รับเสมอมา ในตอนนี้เขายังจะสามารถหลีกเลี่ยงโชคชะตาเช่นนั้นได้อยู่อีกหรือ? ความกังวลเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ "มาสเตอร์วิลลิกซ์ ท่านมั่นใจในข้อสรุปนี้มากน้อยเพียงใดครับ?" "มันคือการคาดคะเน" เธอตอบกลับ "Star Designer ผู้ตรวจสอบอูโรโบรอสตรวจพบร่องรอยของคุณ เอส ไม่มากพอที่จะตัดสินได้อย่างเด็ดขาด ทว่าการออกแบบ Mech ที่สามารถบ่มเพาะ Ace Pilot ให้กลายเป็น 'นักบินระดับเทพเจ้า' (God Pilot) ได้นั้น เป็นสิ่งที่ไม่เคยมีใครทำได้มาก่อน นี่คือวิวัฒนาการที่แปลกใหม่และไม่เคยเกิดขึ้นในประวัติศาสตร์ ซึ่งทางสมาพันธ์ MTA ย่อมยินดีที่จะอ้าแขนรับหากเพียงคุณ เอส ปรากฏตัวออกมาหาเรา น่าเสียดายที่เขายังคงหลบลี้หนีหน้าและท่องไปทั่วกาแล็กซีอย่างลับๆ มาจนถึงทุกวันนี้" "เหตุใด Star Designer ถึงต้องหลีกเลี่ยงแสงสปอตไลท์ด้วยล่ะครับ?" เวสถาม เขารู้ดีว่าเหตุใดคุณ เอส ถึงไม่เคยปรากฏตัวต่อสาธารณชน—ก็เพราะเขาไม่มีตัวตนอยู่จริงอย่างไรเล่า! เขาเพียงแค่อยากรู้ว่าสมาพันธ์ MTA มีมุมมองต่อเรื่องนี้อย่างไร เพื่อที่เขาจะได้นำไปปรับแต่งคำลวงให้แนบเนียนยิ่งขึ้น มาสเตอร์วิลลิกซ์แสดงท่าทีลังเลเล็กน้อย "มีเหตุผลที่เป็นไปได้หลายประการที่คุณ เอส พยายามหลบเลี่ยงสมาพันธ์ MTA ความจริงอันน่าอึดอัดก็คือ แม้สมาพันธ์ของเราจะเปิดประตูต้อนรับนักออกแบบเมชาทุกคน แต่ใช่ว่าทุกคนในวิชาชีพนี้จะเห็นพ้องกับเราไปเสียหมด ยังมี... กลุ่มผู้เห็นต่าง (Dissidents) ที่ปฏิเสธหลักการพื้นฐานบางประการของเรา นอกจากนี้ยังมีอาชญากรสงครามที่ก่อคดีสะเทือนขวัญ หรือแม้แต่บุคคลที่สมรู้ร่วมคิดกับพวกมนุษย์ต่างดาว พวกเขามีจำนวนมากกว่าที่คุณคิด เพียงแต่คุณยังไม่เคยสัมผัสกับพวกเขามากนักเนื่องจากความโดดเดี่ยวของเขตดวงดาวโคโมโด" เวสแสดงสีหน้าตื่นตะลึง! แม้เขาจะรู้ดีว่าในฝูงชนย่อมมีแกะดำปะปนอยู่บ้าง แต่จากคำบอกเล่าของมาสเตอร์วิลลิกซ์ จำนวนของผู้ที่แตกแถวเหล่านี้น่ากังวลใจยิ่งนัก! "และคนพวกนี้ได้รับอนุญาตให้มีตัวตนอยู่ด้วยหรือครับ?" "กาแล็กซีนี้กว้างใหญ่นัก คุณลาร์คินสัน มีวิธีมากมายที่จะหลบซ่อนจากสายตาของเรา มีชุมชนขนาดใหญ่ขององค์กรมนุษย์ผู้เห็นต่างหลบซ่อนอยู่ภายนอกอาณาเขตของมนุษยชาติ การจะถอนรากถอนโคนพวกเขาทั้งหมดนั้นไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปได้เลย ถึงอย่างนั้น ก็อย่าได้ประเมินค่าความสำคัญของพวกเขาจนสูงเกินไปนัก พวกเขาเป็นเพียงปรสิตที่เอาชีวิตรอดได้ในเงามืดเท่านั้น พวกเขาต่อต้านระเบียบวินัยของมนุษย์และไม่มีคุณค่าใดๆ ต่อสังคมในปัจจุบัน" ต้องมีเรื่องราวเบื้องหลังกลุ่มผู้ที่ถูกเรียกว่า 'ผู้เห็นต่าง' เหล่านี้แน่ๆ มาสเตอร์วิลลิกซ์อาจจะรวมกลุ่ม 'ภาคีห้าม้วน' (Five Scrolls Compact) เข้าไปในกลุ่มคนพวกนี้ด้วยเช่นกัน "ดังนั้น ท่านจึงคิดว่าคุณ เอส เป็นหนึ่งในผู้เห็นต่างเหล่านั้นด้วยหรือครับ?" "มีความเป็นไปได้สูง" วิลลิกซ์พยักหน้าด้วยความมั่นใจมากกว่าเดิม "มีหลายแง่มุมของอูโรโบรอสที่แตกต่างจากแนวคิดการออกแบบเมชาตามแบบแผนดั้งเดิมอย่างสิ้นเชิง กระบวนทัศน์เหล่านั้นแตกต่างมากเสียจนไม่มีสิ่งใดเทียบเคียงได้ นอกจากสิ่งที่ฉันเคยเห็นในผลงานของคุณเอง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม สำหรับบุคคลเพียงไม่กี่คนที่ตระหนักถึงความลุ่มลึกของอูโรโบรอส คุณ เอส อาจจะเป็นหรือไม่เป็น Star Designer ก็ได้ แต่เขามีแนวโน้มสูงที่จะเป็น 'ผู้เห็นต่าง'" "ผมเข้าใจแล้วครับ แล้วนั่นหมายความว่าอย่างไรสำหรับผม? ผมจะตกที่นั่งลำบากหรือไม่ เพียงเพราะคุณ เอส อาจจะเป็นอสูรกายที่ไม่อาจไถ่บาปได้?" "คุณไม่จำเป็นต้องกังวล" มาสเตอร์วิลลิกซ์ยิ้มให้อย่างปลอบประโลม "อาจารย์ย่อมไม่ต้องรับโทษประหารเพราะการกระทำของศิษย์ และศิษย์ก็ไม่ต้องรับโทษเพราะการกระทำของอาจารย์ ทุกคนจะถูกตัดสินตามบาปบุญคุณโทษของตนเอง ยังไม่มีหลักฐานแน่ชัดว่าคุณ เอส เป็นศัตรูต่อมนุษยชาติ อีกทั้งความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของเขายังมีความสำคัญต่ออนาคตของการออกแบบเมชาอย่างมหาศาล จนปัญหาหลายอย่างสามารถมองข้ามไปได้ตราบเท่าที่เขายอมร่วมมือ น่าเสียดายที่เขาไม่เคยลดตัวมาติดต่อเราเลย เขาคงมีเหตุผลส่วนตัวของเขา" จากน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความถวิลหาของเธอ เวสเกิดความรู้สึกแวบหนึ่งว่า ต่อให้คุณ เอส จะฝ่าฝืนข้อห้ามรุนแรงขนาดระเบิดดาวเคราะห์ทิ้งสักดวงสองดวง สมาพันธ์ MTA ก็ยังคงเต็มใจที่จะร่วมงานกับเขาอยู่ดี! สิ่งใดก็ตามที่สามารถเพิ่มโอกาสให้นักบินเอซก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่ระดับสูงสุดได้ ย่อมมีค่าเหนือสิ่งอื่นใด! ปรากฏว่าสมาพันธ์ MTA มีจุดร่วมที่เหมือนกับเวสมากกว่าที่คิด กฎกติกาจะถูกละเมิดไปมากเท่าใดก็ช่าง ขอเพียงพวกเขาออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยมพอ ทุกสิ่งย่อมได้รับการอภัย! "แล้วทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไรสำหรับผมกันแน่ครับ? มีกี่คนที่รู้เรื่องของคุณ เอส และความเกี่ยวข้องที่อาจมีอยู่ของผมกับ Star Designer ท่านนี้?" "ขอฉันถามอะไรคุณก่อนสิ คุณต้องการอะไรกันแน่ คุณลาร์คินสัน?" "ผมแค่ต้องการกลับไปอยู่บนเส้นทางที่ควรจะเป็น ออกแบบเมชา พร้อมกับนำพาตระกูลของผมไปสู่ความเจริญรุ่งเรือง ไม่ได้มีเจตนาล่วงเกินนะครับมาสเตอร์วิลลิกซ์ แต่ผมไม่อยากจำกัดตัวเองด้วยการเข้าเป็นส่วนหนึ่งของสมาพันธ์ของท่าน ผมคงอึดอัดตายหากต้องใช้ชีวิตเหมือนโจวี่ อาร์มาลอน" มาสเตอร์วิลลิกซ์ไม่ได้แสดงท่าทีไม่พอใจใดๆ ซึ่งทำให้เวสใจชื้นขึ้นมาบ้าง "ฉันคิดว่าคุณได้แสดงจุดยืนชัดเจนแล้ว ความจริงฉันเชื่อว่านี่คือสิ่งที่ดีที่สุด คุณคือนักออกแบบเมชาที่ได้รับประโยชน์สูงสุดจากประสบการณ์ที่น่าตื่นเต้น การดึงตัวคุณเข้ามาอยู่ภายใต้ปีกของเราไม่เพียงแต่จะจำกัดศักยภาพนั้น แต่ยังจะดึงดูดความสนใจมากเกินไปจากฝักฝ่ายและกลุ่มต่างๆ ภายในสมาพันธ์ MTA อีกด้วย" "หากคุณ เอส มีความคลางแคลงใจต่อสมาพันธ์ MTA เขาก็คงไม่ชอบใจเช่นกัน" "นั่นก็ด้วย" เธอยอมรับ "เจตจำนงของ Master หรือ Star Designer ทุกคนต้องได้รับการเคารพ ในเมื่อเขาได้เลือกนักออกแบบเมชาธรรมดาๆ เช่นคุณให้เดินตามปรัชญาการออกแบบที่เกี่ยวข้องกับสาขาการวิจัยของเขาอย่างชัดเจน เขาย่อมมีเหตุผลของเขา บางทีการแทรกแซงที่มากเกินไปจากฝ่ายสมาพันธ์อาจจะทำลายแผนการที่เขาวางไว้ และขัดขวางไม่ให้คุณพัฒนาสิ่งที่เขาต้องการจากคุณได้ มีเดิมพันสูงเกินไปที่จะเสี่ยงกับทางออกของปัญหาที่ตามหลอกหลอนคุณ เอส มานานนับศตวรรษ" เวสหัวเราะเยาะอยู่ในใจ มาสเตอร์วิลลิกซ์วิเคราะห์สถานการณ์ของเขาเกินจริงไปไกลมาก เขาแทบไม่ต้องเอ่ยปากอะไรเลย เพราะเธอก็ได้สร้างเรื่องราวอันวิจิตรพิสดารที่อธิบายทุกอย่างเสร็จสรรพไว้แล้ว! อย่างไรก็ตาม เขาเริ่มสงสัยใน 'ปัญหา' ที่มาสเตอร์วิลลิกซ์กล่าวถึง มีข้อบกพร่องในงานของเขาหรืออย่างไร? มาสเตอร์วิลลิกซ์สังเกตเห็นความสับสนของเขา เธอจึงอธิบายสิ่งที่เธอคิดออกมาอย่างเอื้อเฟื้อ "ตามคำตัดสินของ Star Designer ผู้ตรวจสอบอูโรโบรอส เมชาเครื่องนั้นมีความสามารถในการบ่มเพาะนักบินระดับเทพเจ้าได้จริงๆ เพียงแต่กระบวนการนั้นเป็นไปอย่างเชื่องช้ามาก ด้วยอัตราความก้าวหน้าในปัจจุบัน นายพลสตรีออนจะมีโอกาสเข้าสู่การเปลี่ยนแปลงขั้นสูงสุดหลังจากเวลาผ่านไปอย่างน้อย 200 ปี" "200 ปี! นั่นมันนานเกินไปแล้ว!" นั่นคือครึ่งหนึ่งของระยะเวลาปัจจุบันใน 'ยุคแห่งเมชา' (Age of Mechs) เลยทีเดียว 200 ปีอาจจะเป็นครึ่งหนึ่งของอายุขัยของบุคคลที่ทรงอำนาจที่สุดในกาแล็กซี แต่สำหรับคนอื่นแล้ว มันคือนิรันดร์กาล ในเมื่ออักเซลาร์ สตรีออน ได้ครอบครองอูโรโบรอสมาเป็นร้อยปีแล้ว ระยะเวลาการเติบโตทั้งหมดของเขาจะพุ่งสูงถึง 300 ปี ซึ่งมันช่างมากเกินไปจริงๆ! "แต่นี่ก็ยังถือว่าเป็นความสำเร็จที่สำคัญนะ คุณลาร์คินสัน ในด้านหนึ่ง คุณ เอส ได้บรรลุสิ่งที่ยอดเยี่ยมด้วยการเปิดเส้นทางที่น่าเชื่อถือยิ่งขึ้นสู่การเป็นนักบินระดับเทพเจ้า แต่อีกด้านหนึ่ง ทางออกของเขาก็มีข้อบกพร่องอย่างมาก นี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไมคุณ เอส ถึงยังไม่ยอมปรากฏตัวออกมา พวก Master และ Star Designer มักจะระมัดระวังเกี่ยวกับนวัตกรรมของตนเองอย่างยิ่ง หากพวกเขาไม่เชื่อว่ามันสมบูรณ์พอที่จะเผยแพร่ พวกเขาจะทำงานกับมันต่อไปจนกว่าจะถึงเกณฑ์มาตรฐานที่กำหนด สิ่งที่ด้อยกว่านั้นถือเป็นการดูหมิ่นชื่อเสียงของพวกเขา" "งั้นหรือครับ...?" "นี่คือจุดที่นักออกแบบเมชาอย่างคุณก้าวเข้ามา คุณไม่ได้ถูกพันธนาการด้วยกฎเกณฑ์และขนบธรรมเนียมของนักออกแบบเมชาระดับสูง การที่คุณจะทดลองอย่างอิสระหรือเล่นนอกกรอบบ้างนั้นเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ ความเยาว์วัยและมุมมองที่แตกต่างของคุณอาจจะให้ผลลัพธ์ที่น่าประหลาดใจ ซึ่งอาจารย์ผู้ซ่อนเร้นของคุณ แม้จะมีความเป็นอัจฉริยะเพียงใด ก็ไม่อาจพัฒนาขึ้นได้ด้วยตัวคนเดียว บางทีคุณอาจเป็นหนึ่งในความหวังของเขาที่จะแก้ปัญหาเรื่องระยะเวลานี้" เวสกะพริบตาปริบๆ "แค่ 'หนึ่งในความหวัง' หรือครับ? มีคนแบบผมอีกในกาแล็กซีนี้หรือ?" "เขาส่งต่อปรัชญาการออกแบบของเขาให้ใครบางคนระหว่างการเดินทางข้ามเวลาของเขาหรือเปล่า?" "เท่าที่เราทราบ คุณคือ 'บุตรแห่งเงามืด' (Dark Child) เพียงคนเดียวที่เราค้นพบจนถึงตอนนี้ อย่างไรก็ตาม จากรูปแบบการเดินทางของคุณ เอส มีความเป็นไปได้ว่าเขาได้ชี้นำบุตรแห่งเงามืดหลายคนให้เดินตามทิศทางการวิจัยที่เกี่ยวข้องกับงานของเขา นี่คือวิธีที่นักออกแบบเมชาผู้ทรงอำนาจมักจะทำเมื่อเผชิญกับปัญหาที่ยากและไม่อาจแก้ไขได้ ขอเพียงแค่คนใดคนหนึ่งในพวกคุณประสบความสำเร็จ แต่ยิ่งเขาสอนคนมากเท่าไหร่ โอกาสที่เขาจะได้รับผลลัพธ์ที่ต้องการก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น" เอาเถอะ หากนั่นคือสิ่งที่มาสเตอร์วิลลิกซ์และสมาพันธ์ MTA คิด เวสย่อมจะพยายามตอกย้ำภาพลักษณ์นี้ต่อไปในอนาคต! เรื่องราวลวงโลกนี้มอบความสะดวกสบายให้แก่เขาอย่างมหาศาล เขาคงจะเป็นคนโง่หากไม่ใช้ประโยชน์จากความเข้าใจผิดนี้! "ก็นั่นแหละครับ ผมเองก็คงจะยินดีมากหากได้พบกับเพื่อนร่วมงานที่มีแนวคิดคล้ายกัน ผมงมเข็มในมหาสมุทรมานานหลายปี โดยไม่ได้รับคำชี้แนะที่แท้จริงเลย" "นั่นไม่มีประโยชน์หรอกหากคุณ เอส กำลังมองหาทางออกที่นอกกรอบ แม้เราจะไม่รู้ว่าคุณ เอส คัดเลือกศิษย์ของเขาอย่างไร แต่ก็เห็นได้ชัดว่าทิศทางการวิจัยของเขานั้นเข้าถึงได้ยากยิ่ง คล้ายกับที่คุณอาร์มาลอนเป็นหนึ่งในนักออกแบบเมชาที่หาได้ยากซึ่งเหมาะสำหรับการวิจัยเฉพาะทางด้านการควบคุมความน่าจะเป็น คุณเองก็ต้องมีคุณลักษณะที่สำคัญเช่นเดียวกัน เมื่อรวมกับความคิดสร้างสรรค์และความเฉลียวฉลาดที่คุณได้แสดงออกมา นั่นหมายความว่ามูลค่าของคุณนั้นไม่น้อยเลย" หากคุณ เอส คือ Star Designer ตามที่มาสเตอร์วิลลิกซ์พรรณนาไว้จริงๆ เวสก็คงจะรู้สึกภูมิใจในตัวเองมาก แต่ในความเป็นจริง เขารู้สึกว่ามันค่อนข้างจะตลกสิ้นดีที่จะยกยอตัวเองแบบนั้น นอกจากนี้ เขายังคงไม่รู้เลยว่าเหตุใดอูโรโบรอสถึงทำให้นักออกแบบเมชาผู้ทรงอำนาจคนอื่นๆ เข้าใจผิดว่ามันเป็นผลงานของนักออกแบบระดับสูงสุดไปได้! "เรื่องนี้มันหนักเกินกว่าจะทำใจเชื่อได้ในทันทีจริงๆ ครับ" เวสยอมรับตามตรง "ผมแทบไม่รู้เลยว่าควรจะคิดอย่างไรกับความเป็นไปได้ที่ผมอาจจะเป็นประโยชน์ต่อ Star Designer" "เรายังไม่รู้แน่ชัดว่าเป็นเช่นนั้นหรือไม่ ทางออกที่ดีที่สุดคือหากคุณสามารถทำให้ฉันได้ติดต่อกับคุณ เอส เราจะสามารถขจัดความคลุมเครือได้มากมายตราบเท่าที่ฉันได้พูดคุยกับเขาโดยตรง" "นั่นเป็นไปไม่ได้ครับ" "น่าเสียดาย" มาสเตอร์วิลลิกซ์ส่ายหน้าอย่างเสียดาย "ถ้าอย่างนั้นเราก็ต้องดำเนินการต่อไปตามข้อสันนิษฐาน ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปฏิบัติกับคุณในแนวทางที่เป็นผลประโยชน์สูงสุดต่อทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้อง" เวสยืดหลังตรง นี่คือช่วงเวลาสำคัญที่ตัดสินทุกอย่าง