บทที่ 2456: ตรงไปตรงมา แม้ในช่วงครึ่งชั่วโมงแรกโจวี่จะกุมความได้เปรียบในบทสนทนาไว้อย่างมั่นคง ทว่าทันทีที่เวสเริ่มเปิดฉากโต้กลับ สถานการณ์ก็พลิกผันไปในทันที! “ผมไม่ได้เกิดมาในอ้อมกอดของ MTA” เวสเริ่มกล่าว “ผมไม่ได้เข้าเรียนในโรงเรียนที่ดีที่สุด แม้ผมจะได้รับโอกาสบางอย่างที่ช่วยผลักดันหน้าที่การงานให้รุ่งโรจน์ แต่ผมก็ต้องตรากตรำทำงานหนักกว่า และเผชิญกับความเสี่ยงที่ร้ายกาจยิ่งกว่าคุณหลายเท่าตัว เพียงเพื่อจะก้าวตามให้ทันคนในระดับพวกคุณ... แม้ผมจะยอมรับว่าในแง่ของพูนปัญญาและความสามารถในการออกแบบ Mech ที่ล้ำสมัย คุณอาจจะนำหน้าผมไปไกล แต่ผมเชื่อว่ามีอย่างน้อยหนึ่งเกณฑ์ที่สำคัญ ซึ่งผมมั่นใจว่าผมก้าวล้ำหน้าคุณไปแล้ว” “มันคืออะไรล่ะ?” โจวี่ขมวดคิ้วมุ่น “อิทธิพลที่แท้จริงอย่างไรล่ะ Mech ของผมมีคนขับขี่อยู่เป็นล้านคน และในความเป็นจริง ผลกระทบที่ผมสร้างขึ้นนั้นยิ่งใหญ่กว่านั้นมากนัก คุณูปการที่ผมทำไว้ในสงครามทรายและสงครามโกโมโดส่งผลต่อชีวิตของผู้คนนับล้านล้านชีวิต แม้แต่ในตอนนี้ Mech ของผมก็ยังเป็นที่ต้องการอย่างมากจนบริษัทเมชาของผมเริ่มขยายการขายไปยังกลุ่มดาวข้างเคียงแล้ว คุณเคยช่วยผู้คนได้มากมายขนาดนี้ด้วย Mech ของคุณบ้างหรือเปล่า?” “คุณจะเอาเรื่องแบบนั้นมาเปรียบเทียบกับผมไม่ได้นะ เวส” สีหน้าของโจวี่ทวีความเคร่งขรึมขึ้น “ชาวเมเชอร์ (Mechers) อย่างผมไม่ได้รับอนุญาตให้ปฏิสัมพันธ์กับประชากรท้องถิ่น หากพวกเราทำเช่นนั้น นักออกแบบเมชาท้องถิ่นอย่างคุณคงถูกเบียดจนตกขอบตลาดไปแล้ว แม้ยอดขายของผมจะเทียบกับคุณไม่ได้แม้แต่น้อย แต่ Mech ของผมก็สร้างความแตกต่างได้ เนื่องด้วยข้อจำกัดในความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง ผมจึงทำงานได้ดีที่สุดกับ Mech จำนวนน้อยชิ้น สถานที่อย่าง 'โลกแห่งการออกแบบ' (Design World) จึงมอบโอกาสให้ผมได้ฝึกฝนและขัดเกลาฝีมือได้บ่อยครั้งกว่า” เวสยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ “ผมเสียใจด้วยที่ได้ยินว่า นักออกแบบเมชาของ MTA อย่างพวกคุณต้องถูกกักขังอยู่ในกรงทองอันงดงาม แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนประเด็นของผม แทนที่จะมัวแต่หาความรื่นรมย์อยู่กับความจริงจอมปลอมอย่าง Design World คุณควรจะก้าวออกไปให้ถึงขีดจำกัดของกรงขัง แล้วพยายามถ่ายทอดความรู้และทักษะที่คุณสั่งสมมาให้กลายเป็นผลิตภัณฑ์ที่มีความสำคัญอย่างแท้จริง เมื่อเหล่า Pilot ตัวจริงฝากฝังชีวิตไว้กับผลงานของคุณ เมื่อนั้นคุณจะไม่มีช่องว่างให้ความผิดพลาดแม้แต่นิดเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคุณต้องเอาชีวิตของตัวเองเป็นเดิมพันด้วย!” เมื่อโจวี่ได้สดับคำเหล่านั้น ความยึดมั่นที่เขามีต่อ Design World ก็เริ่มสั่นคลอน เป็นที่ประจักษ์ว่าเขาเป็นแฟนตัวยงของโลกเสมือนแห่งนี้ นั่นจึงทำให้เขามองมันในแง่ลบได้ยากยิ่ง ทว่าเมื่อโจวี่ย้อนกลับมาพิจารณาสิ่งที่เขาทำในช่วงเวลาที่เวสและคนในตระกูลออกผจญภัยในดินแดนอันตรายอย่าง 'ช่องแคบนิกเซียน' (Nyxian Gap) เขาก็พบว่าตนเองไม่ได้ทำอะไรที่พิเศษเลยสักนิด นอกจากการศึกษาเล่าเรียน การออกแบบ Mech สำหรับฝึกซ้อม และการสังสรรค์กับเพื่อนฝูง ชีวิตในฐานะนักออกแบบเมชาของเขานั้นช่างจืดชืดและราบเรียบเหลือเกิน ส่วนลึกในใจของเขาเริ่มถวิลหาชีวิตที่น่าตื่นเต้นอย่างเวส มันคุ้มค่าที่จะเสี่ยงเพียงเพื่อจะได้สัมผัสกับสิ่งที่อยู่เบื้องนอกระบบเซ็นเตอร์พอยต์ (Centerpoint System) ที่แสนสงบและปลอดภัยระดับสูงสุด เพียงแต่เขาไม่ได้รับอนุญาต นักออกแบบเมชาที่มีความเชี่ยวชาญอันทรงคุณค่าและเป็นยุทธศาสตร์สำคัญอย่างเขา จำเป็นต้องขออนุญาตทุกครั้งหากปรารถนาจะออกไปข้างนอก ครั้งนี้เขาออกมาได้เพียงเพราะมาสเตอร์วิลลิกซ์เอ่ยปากขอให้เขาติดตามเธอมาในการเดินทางสั้นๆ เท่านั้น เมื่อโจวี่จัดการกับความรู้สึกของตัวเองได้ เขาก็เริ่มนั่งตัวอ่อนแรงลงเล็กน้อย “ผมไม่เคยนึกฝันเลยว่า นักออกแบบเมชาท้องถิ่นจากกลุ่มดาวที่แร้นแค้นจะทำให้ผมรู้สึกด้อยค่าได้ขนาดนี้ ผมไม่ควรจะรู้สึกแบบนี้เลยจริงๆ” “ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?” “ผมเคยออกแบบ Mech มาหลายตัว ซึ่งแข็งแกร่งพอจะบดขยี้ตระกูลลาร์คินสันของคุณทั้งตระกูลได้ด้วยตัวมันเองเพียงลำพัง ในอนาคต ผมจะกลายเป็นหนึ่งในเสาหลักของ MTA และออกแบบ Mech ที่ส่งผลต่อหน้าประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติอย่างแน่นอน แม้คุณจะประสบความสำเร็จอย่างน่าทึ่งในตอนนี้ แต่ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าคุณจะรักษาความสำเร็จนั้นไว้ได้ หากไปไม่ถึงระดับ 'มาสเตอร์' (Master) ผลงานของคุณก็จะถูกจำกัดอยู่ในวงแคบๆ เสมอ” เวสยังคงประดับรอยยิ้มอย่างมั่นใจ “ต่อให้เป็นอย่างนั้น ผลงานของผมก็ยังคงมีคุณค่า นักออกแบบเมชาที่ดีไม่จำเป็นต้องเป็นมาสเตอร์หรือนักออกแบบระดับดวงดาว (Star Designer) เสมอไป Mech ที่ผมออกแบบมาจนถึงทุกวันนี้ได้เปลี่ยนชีวิตผู้คนมากมายให้ดีขึ้นแล้ว ต่อให้ผมจะสามารถเข้าถึงผู้คนได้มากกว่าเดิมเป็นพันเท่าในโลกเสมือน ผมก็ยังยืนยันคำเดิมไม่เปลี่ยนแปลง” ความเงียบงันอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุมห้องรับรอง เมื่อโจวี่รู้สึกห่อเหี่ยวเกินกว่าจะตอบโต้ เขาไม่สามารถรู้สึกภาคภูมิใจในความสำเร็จของตนเองได้อีกต่อไป การชนะรางวัล การบรรลุความคาดหมายของอาจารย์ หรือการดวลออกแบบที่ตื่นเต้น ทั้งหมดนั้นฟังดูเล็กน้อยไปเลยเมื่อเทียบกับอิทธิพลที่แท้จริงที่เวสสามารถทำได้ในระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) โจวี่จะมีความสุขกว่านี้จริงหรือหากอยู่ใน MTA? แน่นอนว่าใช่ แต่นั่นก็ไม่อาจหยุดเขาจากการจินตนาการได้ว่า หากเขามีอิสระที่จะทำตามใจต้องการ ผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร บางทีเขาควรใช้เวลาใน Design World ให้น้อยลง และมุ่งเน้นไปที่การทำภารกิจที่จะเปิดโอกาสให้เขาได้เห็นจักรวาลกว้างใหญ่ให้มากขึ้น แม้เขาจะไม่ได้รับอนุญาตให้รับภารกิจในเขตอันตรายอย่างช่องแคบนิกเซียน แต่ยังมีงานมอบหมายอีกมากมายที่จะช่วยให้เขาได้สัมผัสโลกภายนอกระบบดาวที่ MTA ควบคุม ในขณะที่เวสกำลังดื่มด่ำกับชัยชนะเล็กๆ ในเชิงฝีปาก สุ้มเสียงที่สามพลันสอดแทรกเข้ามาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย “คุณอาร์มาลอน อย่าได้เอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับคุณลาร์คินสันเลย ทั้งคู่ต่างก็เป็นนักออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยมเกินวัย ทั้งคู่มีศักยภาพที่จะออกแบบ Mech ที่ส่งผลกระทบต่อมนุษยชาติในภาพรวมได้ ระดับเจอร์นีย์แมนเป็นเพียงก้าวแรกของการเป็นนักออกแบบเมชาตัวจริงเท่านั้น รอให้คุณไปถึงระดับมาสเตอร์เสียก่อนเถอะ แล้วค่อยตัดสินตัวเอง” “มาสเตอร์วิลลิกซ์!” เวสไม่คิดเลยว่าเธอจะปรากฏตัวออกมาในเวลานี้! ในทางกลับกัน โจวี่ก็เริ่มกลับมามีหวังอีกครั้ง “โอ้ ขอบคุณครับท่านมาสเตอร์ ผมเข้าใจตำแหน่งของตัวเองแล้ว เวลาของผมยังมาไม่ถึง” เพียงไม่กี่ประโยค มาสเตอร์วิลลิกซ์ก็สามารถจัดระเบียบความคิดของโจวี่ให้กลับเข้าที่เข้าทางได้อีกครั้ง เธอเปี่ยมด้วยอำนาจและบารมีจนคำพูดของเธอนั้นดูน่าเชื่อถือยิ่งกว่าคำพูดของเวสหลายเท่าตัว ทว่าเมื่อท่านมาสเตอร์หันมามองแขกของเธอ แววตาของเธอกลับไม่ได้ดูยินดีนัก “คุณลาร์คินสัน เชิญไปที่ห้องแล็บของฉัน ฉันพร้อมจะคุยกับคุณแล้ว” “ผมคิดว่าท่านยังติดภารกิจอยู่เสียอีก” เวสถามหยั่งเชิง “ฉันจัดการตารางเวลาให้ว่างแล้ว เชิญตามมาที่ห้องแล็บได้เลย” ภาพโฮโลแกรมของเธอเลือนหายไป แทนที่ด้วยเส้นนำทางจางๆ ที่ปรากฏขึ้นบนพื้น นำทางออกไปจากห้องรับรอง นั่นคือเส้นทางที่เขาต้องตามไป “ได้ยินแล้วนี่ เวส คุณไม่ควรปล่อยให้เธอรอนะ” ให้ตายสิ เวสไม่ได้ตั้งตารอที่จะคุยกับมาสเตอร์วิลลิกซ์เลยสักนิด บางทีเขาอาจจะหาเรื่องใส่ตัวไปหน่อยที่ไปโต้เถียงกับโจวี่เมื่อครู่ “ตกลง ผมจะไปเดี๋ยวนี้ ยินดีที่ได้พบคุณนะโจวี่ ผมหวังว่าครั้งหน้าที่เราเจอกัน คุณจะมีผลงานที่จับต้องได้ประดับอยู่บนบ่าบ้าง” “ผมจะทำภารกิจให้สำเร็จแน่นอน!” เมื่อเวสเดินออกจากห้อง เขาก็เดินตามเส้นนำทางที่ลึกเข้าไปในส่วนในของยานลำนี้ เขาหักห้ามใจไม่ให้เปิดใช้งาน 'เนตรวิญญาณ' เพื่อแอบดูส่วนอื่นๆ ของยาน เขาไม่เข้าใจเทคโนโลยีส่วนใหญ่ที่นี่ และการมองเห็นกลไกซ่อนเร้นที่ยาน 'ยูบิควิตัส ฟอร์ซ' (Ubiquitous Force) ใช้จัดการกับผู้บุกรุกมีแต่จะทำให้เขาขวัญผวามากขึ้นเท่านั้น หลังจากลงมาไม่กี่ชั้น ในที่สุดเวสก็มาถึงประตูที่มีเวรยามคุ้มกันอย่างหนาแน่น ยามติดอาวุธหนักสองนายตรวจสอบเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วนก่อนจะยอมให้เขาผ่านเข้าไป เมื่อก้าวพ้นประตู เขาก็เข้าสู่ห้องแล็บที่สว่างจ้า เต็มไปด้วยอุปกรณ์การทดลองระดับสูงมากมาย แม้แต่ละชิ้นจะดูโฉบเฉี่ยวและล้ำสมัยเกินกว่าจินตนาการที่สวยหรูที่สุดของเขา แต่เขาก็ไม่สามารถแยกแยะหน้าที่ของพวกมันได้เลย เทคโนโลยีส่วนใหญ่ที่นี่ก้าวล้ำเกินระดับของเขาไปไกลลิบจนจักรกลสีขาวบริสุทธิ์เหล่านั้นดูราวกับเป็นเทวภัณฑ์ของเหล่าทวยเทพ! เมื่อเวสก้าวเข้าสู่ห้องที่ขาวสะอาดและปลอดเชื้อ มาสเตอร์วิลลิกซ์ก็หมุนเก้าอี้กลับมาแล้วกวักมือเรียกให้เขานั่งลงข้างเธอ “มาสิ พวกเรามีเรื่องต้องคุยกันมานานแล้ว” ราวกับนักโทษประหารที่กำลังก้าวสู่ลานประหาร เวสฝืนใจก้าวไปข้างหน้าจนกระทั่งนั่งลงบนเก้าอี้ที่เผชิญหน้ากับมาสเตอร์แห่ง MTA เธอมองลงมาที่เขาประหนึ่งเขากำลังดูเด็กชายจอมซน “ฉันไม่เห็นด้วยกับการที่คุณทำกับโจวี่แบบนั้น เขาเป็นนักออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยม เช่นเดียวกับคุณ ไม่มีเหตุผลที่คุณจะต้องไปกดขี่เขา” เวสยักไหล่ “ผมคิดว่า MTA สนับสนุนให้นักออกแบบเมชาต้องแข็งแกร่งและเฉลียวฉลาดพอที่จะไขว่คว้าความสำเร็จในจักรวาลเสียอีก ในเมื่อ MTA ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ ทำไมโจวี่ถึงดูอ่อนประสบการณ์นักล่ะ? อุตสาหกรรม Mech จะเขมือบเขาไม่ให้เหลือซากแน่ ถ้าเขากล้าออกไปแข่งกับคนข้างนอกโดยไม่มีสมาคมของคุณคอยหนุนหลัง!” “คุณสองคนถูกลิขิตมาเพื่อบทบาทที่แตกต่างกัน คุณอาร์มาลอนมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในเรื่องของความน่าจะเป็น (Probabilities) ซึ่งมีประโยชน์ในหลายๆ ทางที่ฉันจะไม่ขอลงรายละเอียดในวันนี้” “แล้วเราจะคุยเรื่องอะไรกันล่ะครับวันนี้?” “อย่าแสร้งทำเป็นไขสือ คุณรู้ดีว่าทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่” มาสเตอร์วิลลิกซ์โบกมือเบาๆ พลันเกิดสนามรบกวนที่รุนแรงเข้าโอบล้อมคนทั้งคู่ไว้ “ตอนนี้ปลอดภัยแล้วที่คุณจะพูด ฉันการันตีได้ว่าจะไม่มีใครแอบฟังได้อีก รูปแบบการสอดแนม การตรวจสอบ หรือการดักฟังทุกประเภทจะไม่ทำงานอีกต่อไป” เวสไม่ได้เชื่อคำอธิบายของเธอทั้งหมด เขาแน่ใจว่า MTA ต้องมีวิธีทำลายสนามรบกวนของตัวเองอยู่แล้ว เมื่อสังเกตเห็นความเคลือบแคลงในแววตาของเขา มาสเตอร์วิลลิกซ์ก็แสดงความรำคาญออกมาเล็กน้อย “คุณกำลังสร้างความประทับใจที่ไม่ดีเลยนะ คุณลาร์คินสัน คุณยังสนใจที่จะได้รับความร่วมมือจากฉันอยู่หรือเปล่า?” “สนใจครับ! ผมแค่ต้องการความมั่นใจว่าผมกำลังคุยกับท่านเพียงคนเดียว ผมไม่อยากคุยกับคนที่ไม่เข้าใจผมดีพอ” “ฉันเป็นคนสร้างยานลำนี้ขึ้นมา ฉันขึ้นรูปน็อตทุกตัว แผ่นเหล็กทุกแผ่น และส่วนประกอบทุกชิ้นที่รวมกันเป็น ยูบิควิตัส ฟอร์ซ ลำนี้ด้วยตัวเอง ฉันควบคุมทุกอย่างในยานลำนี้ได้อย่างเบ็ดเสร็จ” “ตกลงครับ...” มาสเตอร์วิลลิกซ์ถอนหายใจอย่างอ่อนแรง “งั้นเรามาต่อจากจุดที่เราค้างไว้คราวก่อน ถ้าฉันจำไม่ผิด คุณปรารถนาจะทำข้อตกลงกับฉันเพื่อร่วมมือกันในโครงการออกแบบ Expert Mech ใช่หรือไม่?” “ใช่ครับ” เวสพยักหน้า ประกายความเคร่งขรึมในใจของเธอแผ่ซ่านออกมามากขึ้นในขณะที่เธอจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เฉียบคมขึ้น “มันฟังดูเหมือนว่าคุณจะเป็นฝ่ายได้ประโยชน์เสียมากกว่า การได้มาสเตอร์อย่างฉันมาช่วยอำนวยความสะดวกในการพัฒนา Expert Mech ของคุณนั้นมีมูลค่านับล้าน 'แต้มคุณูปการ' บางทีฉันควรจะหักรางวัลที่คุณควรจะได้ออกไปบ้างดีไหม มันฟังดูยุติธรรมสำหรับคุณหรือเปล่า คุณลาร์คินสัน?” “ไม่!” เวสคัดค้านอย่างรุนแรง “ผมได้รับแต้มเหล่านั้นมาด้วยความสามารถอย่างยุติธรรม องค์กรของคุณจะทิ้งความประทับใจแบบไหนไว้ล่ะ หากจู่ๆ ก็ริบรางวัลที่ผมสมควรได้รับไปฝ่ายเดียว? ผมเกรงว่าผู้คนในจักรวาลจะสูญเสียความเชื่อมั่นที่มีต่อสมาคมลงได้นะครับ” “เรากำลังพูดถึงคนละเรื่องกัน” “งั้นเราก็แยกมันไว้อย่างนั้นเถอะครับ! อย่ามายุ่งกับแต้มบุญของผม!” เธอยิ้มออกมาเล็กน้อย “งั้นเราค่อยมาคุยเรื่องนี้กันทีหลัง ทีนี้ อย่ามัวแต่ดึงเวลาอีกเลย ฉันต้องการคำตอบที่ตรงไปตรงมาที่สุดจากปากของคุณ... คุณสามารถช่วยให้ Pilot เลื่อนระดับแรงก์ได้จริงหรือเปล่า?” คำถามชี้ชะตามาถึงแล้ว เวสได้เตรียมคำตอบสำหรับคำถามตรงๆ นี้ไว้หลายรูปแบบ แต่เขาก็ยังไม่แน่ใจว่าควรจะเลือกใช้แบบไหนดี “ก่อนที่คุณจะเริ่มพล่ามเรื่องความเชื่อหรือเทพเจ้าจอมปลอม ได้โปรดอย่าได้ดูหมิ่นสติปัญญาของฉัน แม่นางโวดินอาจจะจริงใจในความเชื่อของเธอ แต่คุณนั้นต่างออกไป ฉันเคยพบนักการเมืองและนักการทูตที่เชี่ยวชาญศิลปะแห่งการลวงโลกมามากกว่าที่คุณจะเป็นได้ตลอดชีวิตนี้เสียอีก” เวสอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขมขื่น เขาหวังว่าเธอจะยังคงปฏิบัติตามข้อตกลงที่ไม่ได้เป็นลายลักษณ์อักษรระหว่างกันต่อไป แต่เห็นได้ชัดว่าเธอหมดความอดทนแล้ว เขาไม่สามารถหลบเลี่ยงจากสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ด้วยการแสร้งทำเป็นคนสติเฟื่องได้อีกต่อไป “ก็ได้ ผมยอมรับ ผมได้ทำการวิจัยเชิงทดลองขั้นสูงบางอย่าง ซึ่งมันอาจจะ—หรืออาจจะไม่—ช่วยเพิ่มโอกาสให้ Pilot เลื่อนระดับไปสู่แรงก์ที่สูงขึ้นได้ แต่ผมขอบอกไว้ก่อนเลยว่า ผลลัพธ์ของผมมันยังไม่แน่นอนแม้แต่น้อย ในช่วงการต่อสู้กับพันธมิตรแอลลิดัส มีปัจจัยหลายอย่างที่ส่งผลให้คนของผมเกิดการวิวัฒนาการ (Breakthrough) ขึ้นมากมายขนาดนั้น ผมยังไม่อาจฟันธงได้ในตอนนี้ว่างานของผมมีบทบาทสำคัญแค่ไหน” มาสเตอร์วิลลิกซ์จ้องมองเขาด้วยแววตาที่สงบนิ่งและเปี่ยมด้วยการพินิจพิจารณา “คุณกำลังพูดปด” ให้ตายเถอะ!