**บทที่ 2457: เวส ผู้ให้กำเนิดพระเจ้า** เมื่อแผน A, แผน B และแผน C ไม่สามารถสยบมาสเตอร์วิลลิกซ์ได้อีกต่อไป เวสจึงตัดสินใจงัด "แผน D" ออกมาใช้ เขายังไม่สิ้นไร้ไม้ตอก! แม้จะถูกบีบให้ก้าวขึ้นสู่ยานยูบิควิตัส ฟอร์ซ (Ubiquitous Force) และย่างกรายเข้าสู่ห้องแล็บของมาสเตอร์วิลลิกซ์ แต่เขาก็ไม่เชื่อว่าตนเองได้เดินมาถึงทางตัน แน่นอนว่าทางเลือกที่ง่ายที่สุดคือการสารภาพเกือบทุกอย่าง แม้การพูดถึงเรื่อง System และความเกี่ยวข้องกับพันธสัญญาคัมภีร์ทั้งห้า (Five Scrolls Compact) จะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่เขายังต้องอธิบายให้ได้ว่ากองกำลังเฉพาะกิจของเขาสร้าง Pilot ระดับสูงออกมามากมายขนาดนี้ได้อย่างไร ทว่าเวสยังคงไม่ต้องการเปิดเผยทุกอย่างให้เธอรู้ เขาอยากเก็บไพ่ตายไว้กับตัวให้มากที่สุด แต่ในขณะเดียวกันเขาก็ไม่สามารถรอดพ้นไปได้ด้วยการเอาเรื่องไร้สาระมาสวมรอยแทนความจริงเหมือนก่อนหน้านี้ ทางออกที่เขาคิดได้คือ การผสมผสานความจริงเข้ากับคำลวงให้แนบเนียนยิ่งขึ้น เมื่อเวสหวนนึกถึงการสนทนาครั้งก่อนๆ กับมาสเตอร์วิลลิกซ์ มีหัวข้อหนึ่งที่สะดุดตาเขา หนึ่งในคำลวงที่เขาเคยปั้นแต่งขึ้นอาจมีส่วนสำคัญอย่างยิ่งต่อวิธีที่เธอปฏิบัติต่อเขา แม้แต่กับเขาเอง เธอยังแสดงความใจกว้างอย่างผิดปกติ แม้เธอจะปฏิบัติต่อกลอเรียนาในลักษณะเดียวกัน แต่เวสก็ยังรู้สึกสงสัย หากไม่ใช่เพราะเขา Mech Designer อย่างกลอเรียนายังไม่โดดเด่นพอที่จะทำให้มาสเตอร์วิลลิกซ์ยอมสละเวลาอันมีค่าให้กับพวกเขานานขนาดนี้ มาสเตอร์ไม่ใช่พวกที่ชอบปล่อยเวลาให้สูญเปล่า ทุกการตัดสินใจของพวกเขาย่อมมีเป้าหมายบางอย่างแฝงอยู่เสมอ อะไรที่ทำให้มาสเตอร์วิลลิกซ์ให้ความสนใจในตัวเขามากมายขนาดนี้? เขาคิดออกเพียงเหตุผลเดียวเท่านั้น "มาสเตอร์วิลลิกซ์ครับ" เขาเริ่มเปิดประเด็น "ไม่ใช่ว่าผมไม่อยากบอกท่าน แต่ท่านจะทำให้ผมตกที่นั่งลำบากหากบีบบังคับให้ผมเปิดเผยเรื่องบางเรื่อง ผมไม่ได้ควบคุมสิ่งที่ผมรู้ทั้งหมดหรอกครับ เดิมทีผมก้าวเดินบนเส้นทางนี้หลังจากได้รับคำชี้แนะจากผู้มีพระคุณที่เปี่ยมด้วยปัญญา อาวุโส และความเมตตา ผมไม่สามารถทรยศต่อความไว้วางใจของคนที่มีความหมายต่อผมมากขนาดนั้นได้ เขาคือคนที่เปลี่ยนชีวิตของผมให้ดีขึ้นอย่างแท้จริง" "คุณกำลังหมายถึงมิสเตอร์เอส (Mr. S) สินะ" เวสกระตุกยิ้มในใจ "ครับ" เขาไม่ได้พูดอะไรต่อ ปล่อยให้มาสเตอร์วิลลิกซ์จินตนาการไปเองว่าเขาได้รับอนุญาตให้พูดได้มากแค่ไหน ความไม่แน่นอนนี้ทำให้เธอประเมินได้ยากว่าควรจะกดดันเขาไปถึงจุดไหนโดยไม่ทำให้เขากลายเป็นศัตรู "คุณลาร์คินสัน คุณรู้อะไรเกี่ยวกับมิสเตอร์เอสบ้าง?" "ไม่มากครับ เขาแค่สอนผมเพียงเล็กน้อยและถ่ายทอดแนวคิดที่ไม่ซ้ำใครให้บางประการ หลังจากนั้นเขาก็เงียบหายไปและขาดการติดต่อไปเป็นเวลานาน ผมก็เลยต้องเดินหน้าต่อด้วยตัวเอง" เวสเริ่มพึ่งพา System น้อยลง นับตั้งแต่ที่มันตัดเส้นทางการหา DP อย่างง่ายดายไป System ก็แทบไม่ได้โต้ตอบอะไรกับเขามากนัก ราวกับว่ามันกำลังรอคอยอย่างอดทนให้เขาทำ Supply Missions ให้สำเร็จก่อนที่จะดำเนินการขั้นต่อไป "เข้าใจแล้ว พอจะบอกอะไรเกี่ยวกับตัวตนของมิสเตอร์เอสได้อีกไหม?" เธอถามอย่างระมัดระวัง "สมาคมของเราพบร่องรอยการคงอยู่ของเขาเพียงเบาบางเท่านั้น เรารู้เรื่องของเขาน้อยมาก ทั้งต้นกำเนิด อุดมการณ์ และเป้าหมายยังคงเป็นปริศนา คุณคือ 'ศิษย์' คนแรกที่สามารถออกแบบ Mech ซึ่งสะท้อนถึงผลงานของเขาได้ คุณต้องรู้อะไรเกี่ยวกับเขามากกว่านี้แน่ๆ" "ผมเกรงว่าผมจะบอกอะไรได้ไม่มากจริงๆ ครับ เขาติดต่อผมผ่านเพียงส่วนประสาทสัมผัสอิเล็กทรอนิกส์และจอภาพฉายแสงเท่านั้น" System นั้นไม่เป็นมิตรกับผู้ใช้พอที่จะสร้างร่างจำลอง (Avatar) ขึ้นมา มันคงจะสร้างความประทับใจให้คนอื่นได้ดีกว่านี้หากมันยอมปรากฏตัวในรูปลักษณ์ของมนุษย์หรือสัตว์ หลังจากถามคำถามอีกไม่กี่ข้อ เธอก็เริ่มแสดงสีหน้าไม่พอใจกับข้อมูลอันน้อยนิดที่ได้รับ เวสผสมความจริงกับความเท็จโดยการบรรยายถึงมิสเตอร์เอสตามความเป็นจริงที่เขาเจอ แทนที่จะเป็น Mech Designer ผู้ลึกลับที่วิลลิกซ์วาดภาพไว้ในหัว เมื่อเห็นว่าเธอแสดงความสนใจในตัว Mech Designer จอมปลอมที่เวสสร้างขึ้นมาเพื่ออธิบายการก้าวกระโดดของตนเอง เขาก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน เขากระแอมไอ "อันที่จริงผมก็ไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับมิสเตอร์เอสมากนักหรอกครับ ความจริงเขาแทบจะไม่นับว่าเป็นอาจารย์ด้วยซ้ำ ท่านบอกผมหน่อยได้ไหมว่าทำไมเขาถึงพิเศษนัก? ผมสงสัยว่าเขาจะมีความหมายต่อท่านขนาดนี้ได้ยังไงถ้าเขาไม่มีอะไรที่เหนือชั้นจริงๆ" "นี่คุณไม่รู้จริงๆ หรือ?" "ผมดูเหมือนคนที่รู้เรื่องแบบนั้นด้วยเหรอครับ? ผมแทบไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นภายนอกดาวฤกษ์เขตนี้บ้าง!" คราวนี้เวสพูดความจริงอย่างที่สุด เธอจ้องมองเวสอย่างใกล้ชิดและดูเหมือนจะตัดสินว่าเขากำลังจริงใจ "น่าแปลกที่เธอไม่รู้ถึงความสำคัญของมิสเตอร์เอส ฉันเพิ่งบอกเธอไปถึงเหตุผลหลักที่ทำให้เขากลายเป็นบุคคลที่สมาคมของเราให้ความสนใจเป็นพิเศษ" "ท่านหมายถึง... อูโรโบรอส (Ouroboros) น่ะเหรอครับ? ผมเคยได้ยินว่า Mech เครื่องนั้นทรงพลังขนาดไหน แต่พวกท่านก็น่าจะออกแบบสิ่งที่ยอดเยี่ยมได้พอกันไม่ใช่เหรอ?" "คุณไม่เข้าใจ!" มาสเตอร์วิลลิกซ์ขึ้นเสียงเป็นครั้งแรก! "MTA ไม่ได้ประทับใจในพลังของอูโรโบรอส ในฐานะ Ace Mech มันคือยอดมงกุฎแห่งการออกแบบ Mech ของชาวเทอร์รันอย่างแท้จริง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่า Ace Mech ของเราจะด้อยกว่า มันมีบางอย่างในอูโรโบรอสที่พิเศษและมีค่าอย่างมหาศาล อันที่จริง หากอูโรโบรอสไม่ใช่ Mech สัญลักษณ์ของเทอร์รัน เราคงยึดมันมาไว้ในครอบครองไปแล้ว พวกเทอร์รันไม่คู่ควรที่จะเป็นเจ้าของผลงานชิ้นเอกชิ้นนี้!" เวสยืนตะลึง เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่า Mech จากการแข่งขันที่เขาออกแบบอย่างลวกๆ ด้วยความช่วยเหลือของระบบออกแบบอัตโนมัติ จะได้รับคำชมมากมายขนาดนี้จากมาสเตอร์ของ MTA แม้ว่า Mech ฮีโร่ระดับเฟิร์สคลาสเครื่องนั้นจะได้รับการอัปเกรดอย่างต่อเนื่องจาก Mech Designer หลายคน แต่รากฐานของมันก็เป็นเพียง Mech ที่มีค่าเอ็กซ์แฟคเตอร์ (X-Factor) ค่อนข้างต่ำเมื่อเทียบกับผลงานในปัจจุบันของเขา ย้อนกลับไปตอนที่เขาเข้าสู่จิตใจของอเซลาร์ สเตรออน เขาไม่มีช่องทางเข้าถึง Design Spirits ใดๆ เลย เขาทำเพียงแค่ใช้จินตภาพเพื่อเป่าวิญญาณให้เข้าสู่ตัวอูโรโบรอส "ทำไมมันถึงเป็นผลงานที่ยิ่งใหญ่ล่ะครับ ในเมื่อ Mech เครื่องนั้นไม่ได้ทรงพลังเป็นพิเศษ?" "คุณค่าที่แท้จริงของมันต่อวงการ Mech แห่งกาแล็กซีไม่เคยขึ้นอยู่กับพลังของมัน" เธอพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "แต่มันคือความสามารถในการ 'เติบโต' ของลักษณะเด่นต่างหากที่น่าสนใจสำหรับเรา คุณคงทราบดีว่าปัจจุบันนายพลอเซลาร์ สเตรออน เป็น Ace Pilot แล้วใช่ไหม?" เวสพยักหน้า "Ace Pilot เป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่งในกาแล็กซีนี้ คุณลาร์คินสัน ไม่ว่าคุณจะมองไปที่ขอบกาแล็กซีหรือใจกลางกาแล็กซี จำนวน Ace Pilot ที่ถือกำเนิดขึ้นมาจาก Expert Pilot นั้นช่างน้อยนิดจนน่าผิดหวัง" "ท่านกำลังจะบอกว่า คนอย่างนายพลคนนั้นสามารถเลื่อนระดับเป็น Expert Pilot และ Ace Pilot ได้เพียงเพราะเขาได้รับความช่วยเหลือจากอูโรโบรอสอย่างนั้นเหรอครับ?" บ้าจริง นี่มันเป็นความผิดของเขาหรือเปล่าที่ทำให้ไอ้ขี้ยาเสเพลในวันนั้นกลายเป็นหนึ่งในฮีโร่ชาวเทอร์รันที่มีอิทธิพลที่สุดในปัจจุบัน? บางทีเขาไม่ควรจะผลักดันอเซลาร์เข้าสู่โปรแกรมฝึกฝน "บททดสอบแห่งน้ำตา" (Trial of Tears) เลย! "คุณมาถูกทางแล้ว นี่แหละคือสิ่งที่เราสันนิษฐานไว้" เธอขยายความ "เป็นที่น่าเสียดายยิ่งนักที่ Mech เครื่องนั้นปรับจูนเข้ากับนายพลสเตรออนมากเกินไป หาก Pilot คนอื่นพยายามจะบังคับมัน... พวกเขาจะพบกับจุดจบที่ไม่ดีนัก" "มันเป็น... จุดจบแบบระเบิดตูมตามหรือเปล่าครับ?" เวสถามอย่างระมัดระวัง สายตาของเธอเฉียบคมขึ้นทันที "คุณรู้ได้อย่างไร?!" "อ๋อ ผมแค่เดาน่ะครับ ฮะๆ!" "ในการสนทนาครั้งก่อน คุณบอกว่าการทดลองของคุณกับพวกโจรสลัดให้ผลลัพธ์ที่เป็นอันตรายถึงชีวิตไม่ใช่หรือ?" เธอทวนคำ "พอท่านพูดแบบนี้ มันเป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ ครับที่ผลลัพธ์ออกมาเหมือนกันเป๊ะเลย ฮะๆ! ผมว่านั่นน่าจะเป็นเครื่องพิสูจน์ว่านวัตกรรมของผมมันอันตรายสุดๆ Mech บางเครื่องของผมสร้างภัยคุกคามที่ร้ายแรงต่อ Pilot ของตัวเองด้วยซ้ำ!" หากอูโรโบรอสมีอะไรที่เหมือนกับควินท์ (Quint) ล่ะก็ แสดงว่ามันต้องเติบโตและเสริมสร้างรากฐานทางจิตวิญญาณจนถึงระดับที่น่ากลัว เวสสงสัยว่าการเสริมพลังนั้นไปถึงระดับไหนแล้ว? Ace Pilot คนหนึ่งสามารถส่งแรงสะท้อนกลับทางจิตวิญญาณให้ Mech ได้เท่าไหร่กัน? 500 เวส? 1,000 เวส? หรือ 10,000 เวส? มันควรจะสูงกว่า 150 เวสของควินท์มาก! Mech ฮีโร่ระดับเฟิร์สคลาสเครื่องนั้นมีอายุร่วมศตวรรษแล้ว ทั้งเครื่องจักรและคนขับต่างผ่านช่วงเวลาแห่งการเติบโตมาทั้งชีวิต! แทนที่จะแสดงความไม่พอใจ การยอมรับของเขากลับทำให้มาสเตอร์วิลลิกซ์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ! "ถ้าอย่างนั้น ความเชื่อมโยงระหว่างคุณกับมิสเตอร์เอสก็ไม่อาจปฏิเสธได้ เป็นเรื่องเข้าใจได้ที่ความก้าวหน้าที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ย่อมมาพร้อมกับความเสี่ยง พวกคุณทั้งสองกำลังแตะต้องในด้านที่อยู่เหนือความเข้าใจของเรา" "เอ่อ... ท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไรครับ?" แม้เวสจะรู้สึกลำพองใจที่ได้รับการยกยอจากมาสเตอร์ Mech Designer แต่คำชมที่เธอมีต่อ Mech อย่างอูโรโบรอสมันดูจะเกินขอบเขตไปหน่อย! "ดูเหมือนคุณจะยังไม่รู้ บางทีฉันควรจะละเว้นจากการบอกเรื่องนี้กับคุณ หากมิสเตอร์เอสไม่เห็นสมควรที่จะแจ้งเรื่องสำคัญนี้ให้คุณทราบ ฉันก็ไม่อยากจะก้าวก่ายการตัดสินใจของเขา" อะไรนะ! เธอทำแบบนี้กับเขาได้ยังไง! เธอเย้าแหย่จนเวสไม่สามารถสลัดเรื่องนี้ออกไปจากหัวได้แล้วในตอนนี้! "มิสเตอร์เอสเขาไม่สนหรอกครับ! เขาไม่เคยอยู่ใกล้ๆ ผมเลย และผมก็แทบไม่รู้อะไรเลย! ท่านช่วยอนุเคราะห์บอกผมหน่อยไม่ได้เหรอครับ?" เมื่อเห็นท่าทางวิงวอนของเขา มาสเตอร์วิลลิกซ์จึงตัดสินใจยอมผ่อนปรน "ก็ได้ สิ่งที่ฉันกำลังจะบอกคุณเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนมาก เพื่อตัวคุณเอง คุณไม่ควรพูดเรื่องนี้กับใครเด็ดขาด แม้แต่กับว่าที่ภรรยาของคุณ เข้าใจไหม?" "ผมเข้าใจครับ! ผมก็มีความลับที่ไม่ได้บอกเธอตั้งเยอะแยะอยู่แล้ว" "ดี เพราะสิ่งที่ฉันกำลังจะบอกคุณอาจเปลี่ยนชีวิตคุณไปอย่างสิ้นเชิง และไม่แน่ว่าจะเปลี่ยนไปในทางที่ดีเสมอไป ความจริงก็คือ... เมื่อตอนที่ฉันมีโอกาสสังเกตการณ์อูโรโบรอสและพบกับนายพลสเตรออน ฉันได้ไปที่นั่นพร้อมกับ 'สตาร์ดีไซน์เนอร์' (Star Designer) ท่านหนึ่ง" อะไรนะ! "สตาร์ดีไซน์เนอร์" เวสสูดหายใจเข้าด้วยความเคารพอย่างสูงสุด "ท่านไหนครับ?" แม้เขาจะไม่เชื่อในพระเจ้า แต่ตัวตนที่ใกล้เคียงที่สุดที่เขาพร้อมจะกราบไหว้ก็คือเหล่า Mech Designer ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของอุตสาหกรรมนี่แหละ! "นั่นไม่สำคัญ" เธอปัดคำถามของเขา "ประเด็นคือ ทันทีที่สตาร์ดีไซน์เนอร์ท่านนั้นพิจารณา Ace Mech และ Ace Pilot อย่างละเอียด เธอก็ให้ความเห็นที่น่าตกใจออกมา คุณรู้ไหมว่าเธอพูดว่าอะไร? การเติบโตของนายพลสเตรออนในฐานะ Ace Pilot ยังไม่หยุดนิ่ง แม้จะมาถึงช่วงท้ายของระดับ Senior Ace Pilot แล้ว แต่เขาก็ยังก้าวหน้าต่อไปได้ นี่อาจหมายความว่าอารยธรรมของเราอาจได้ต้อนรับ 'ก๊อดไพล็อต' (God Pilot) อีกคนหนึ่งในอนาคต" เวสนิ่งงันไปโดยสมบูรณ์ เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่า Mech ฮีโร่จอมปลอมที่เขาออกแบบอย่างลวกๆ ด้วยความช่วยเหลือของระบบออกแบบอัตโนมัติ จะเติบโตขึ้นจนสามารถบ่มเพาะ "ก๊อดไพล็อต" ขึ้นมาได้! ก๊อดไพล็อต! มีก๊อดไพล็อตที่โลกรับรู้เพียง 100 คนเท่านั้นในอวกาศของมนุษย์ และแต่ละคนก็ทรงพลังเสียจนน่าจะตบคนนอกขอบเขต (Unending One) ให้ตายได้ด้วยมือเปล่า! ในฐานะ Pilot ขั้นสุดยอด ตัวตนอันทรงพลังอย่างเหลือล้นเหล่านี้ก้าวข้ามความเป็นมนุษย์ไปแล้ว เจมส์เคยบรรยายไว้ว่าพวกเขาคือ "รูปลักษณ์แห่งจิตจำนงอันบริสุทธิ์"! "นี่มัน... ผมไม่อยากจะเชื่อเลย..." "ตอนนี้คุณเห็นแล้วใช่ไหมว่าทำไมเรื่องนี้ถึงเป็นที่สนใจของ MTA และบุคคลบางกลุ่มที่รู้ลึกกว่าคนทั่วไป" เธอบอกเขา "สตาร์ดีไซน์เนอร์สรุปว่า Mech เครื่องนั้นมีส่วนสำคัญอย่างยิ่งต่อพัฒนาการของนายพลสเตรออน หากเขาถูกบีบให้ต้องขับ Mech เครื่องอื่น เราอาจกำลังพรากก๊อดไพล็อตไปจากกาแล็กซีนี้ นี่คือเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมเราถึงไม่ยึดมันมา" "แล้วสตาร์ดีไซน์เนอร์ท่านนั้นเคยพยายามจะสร้างอูโรโบรอสเลียนแบบขึ้นมาไหมครับ?" "โอ้ เธอพยายามนับครั้งไม่ถ้วนเลยล่ะ แต่น่าเศร้าที่คุณสมบัติของอูโรโบรอสนั้นช่างเป็นเอกลักษณ์ แข็งแกร่ง และลึกลับเกินกว่าจะลอกเลียนแบบได้ แม้มันจะไม่ใช่ Mech ที่ทรงพลังที่สุด แต่ก็นับว่าเป็นผลงานที่สมควรได้รับยกย่องว่าเป็นหนึ่งใน Mech ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่มนุษยชาติเคยสร้างมา" นั่นเป็นคำชมที่สูงส่งจนน่าเหลือเชื่อ! เวสรู้สึกชาหนึบไปทั่วร่างเมื่อมาสเตอร์วิลลิกซ์คิดว่า Mech ฮีโร่กิ๊กก๊อกที่เขาใช้เวลาออกแบบเพียงไม่กี่วันร่วมกับระบบอัตโนมัติ จะได้รับอันดับเหนือกว่า Mech ที่ดีที่สุดในกาแล็กซีบางเครื่องเสียอีก สถานการณ์ทั้งหมดนี้มันช่างเหนือจริง! "ว้าว" เขาพึมพำด้วยเสียงสั่นเครือ "ถ้าเป็นอย่างนั้น มิสเตอร์เอสก็ต้องเป็น Mech Designer ที่เก่งที่สุด หล่อที่สุด และยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาลเลยสิครับ" "เขาอาจจะ... เป็นสตาร์ดีไซน์เนอร์เลยก็ได้" มาสเตอร์วิลลิกซ์กระซิบ เวสไม่สามารถรับความตื่นเต้นได้มากกว่านี้อีกแล้ว จิตสำนึกของเขาพังครืนลงในพริบตา