บทที่ 2441: การหลอมรวมที่มีชีวิต เวสเอนหลังพิงพนักเก้าอี้พลางทอดสายตามองหินพี (P-stone) ในมือ ภายในนั้นบรรจุเศษเสี้ยววิญญาณของ ‘ผู้ทำให้ตาบอด’ (The Blinding One) เอาไว้ ลัคกี้เงยหน้าขึ้นจากโต๊ะทำงานพลางจ้องมองก้อนหินก้อนนั้นด้วยแววตาชิงเกลียดอย่างเห็นได้ชัด “เมี๊ยว” “เออ ฉันพอจะนึกออกว่ารสชาติของแก่นแท้เอเลี่ยนพวกนี้มันคงจะห่วยแตกสิ้นดี โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่าพวกรูมินาร์ (Luminars) ดูก็คล้ายมนุษย์มากกว่าพวกสัตว์ประหลาดต่างดาวซะอีก ฉันไม่มีวันทำใจกินสิ่งมีชีวิตสองเท้าที่มีสติปัญญาลงหรอก” เจ้าแมวกลไกจงใจขยับตัวไปข้างหน้าพลางชะโงกหน้าลงไปที่ขอบโต๊ะ มันใช้พิญ์อย่างชำนาญเขี่ยลิ้นชักหนึ่งให้เปิดออก “เมี๊ยว!” “แกพูดเรื่องอะไรน่ะ? ผมไม่ใช่พวกมือถือสากปากถือศีลนะ!” เวสรีบโต้กลับเพื่อปกป้องตัวเอง เขาโน้มตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเพื่อกระแทกลิ้นชักโต๊ะให้ปิดลง “แล้วก็อย่ามาแตะต้องอาหารแท่ง (nutrient packs) สุดที่รักของฉันด้วย!” เขาเลิกสนใจเจ้าแมวขี้แกล้งแล้วกลับมาจดจ่อกับการศึกษาหินพีอีกครั้ง เมื่อมันกลายเป็นที่สถิตของเศษเสี้ยววิญญาณจากผู้ทำให้ตาบอด ก้อนหินธรรมดาก็แปรเปลี่ยนไปมีลักษณะพิเศษเฉพาะตัว “ราวกับว่าผมกำลังถือผลึกแก้วมากกว่าจะเป็นเพียงก้อนหิน” ภาพลวงตานั้นเบาบางและสลายไปได้ง่ายดาย แต่เวสกลับพบว่ามันน่าสนใจไม่น้อย ยิ่งเขามองมันโดยไม่ฝืนตั้งสมาธิจนเกินไป เขาก็ยิ่งสัมผัสได้ว่ามันคือผลึกที่แผ่รัศมีเจิดจรัส แสงบางเส้นนั้นสว่างจ้าเสียจนแทบพร่ามัว ทำให้เขาเผลออยากจะเบือนหน้าหนี มีเพียงเศษเสี้ยววิญญาณที่มาจากตัวตนอันทรงพลังเท่านั้นที่จะทำให้เขารู้สึกเช่นนี้ได้ คุณภาพของมันสูงส่งเสียจนคุณลักษณะพิเศษบางอย่างรั่วไหลข้ามพรมแดนจากมิติวิญญาณมาสู่โลกแห่งความเป็นจริงได้อย่างน่าอัศจรรย์ “แล้วผมจะทำยังไงกับแกดีล่ะ?” เขาพึมพำกับตัวเองอย่างครุ่นคิด เมื่อพิจารณาว่าเขาใกล้จะทำโปรเจกต์ คริสตัลลอร์ด มาร์ค ทู (Crystal Lord Mark II) เสร็จสมบูรณ์แล้ว เขาจึงคิดที่จะเพิ่มสีสันด้วยการใส่ ‘ผู้ทำให้ตาบอด’ ลงไปในส่วนผสม อย่างไรเสีย คริสตัลลอร์ดก็คืองานออกแบบที่ต่อยอดมาจากการที่เขาได้สัมผัสกับเผ่าพันธุ์รูมินาร์และเทคโนโลยีของพวกมันเป็นครั้งแรก “ยังไงผมก็ตั้งใจจะปฏิรูปจิตวิญญาณการออกแบบ (design spirit) ของมันอยู่แล้ว นี่จึงเป็นโอกาสทองที่จะทำเช่นนั้น! ในเมื่อมีวัตถุดิบที่ทรงพลังขนาดนี้อยู่ในมือ การปล่อยทิ้งไว้เฉยๆ ก็ดูจะเป็นเรื่องที่เสียของเกินไป!” แต่ก่อนจะลงมือ เขาอยากจะลองดูว่าเขาสามารถดึงผลประโยชน์อย่างอื่นออกมาจากเศษเสี้ยวนี้ได้อีกหรือไม่ เขาสนใจเป็นพิเศษในความรู้ใดก็ตามที่มันอาจหลงเหลืออยู่ ไม่ว่าจะเป็นประวัติศาสตร์ เทคโนโลยี หรือวัฒนธรรมของเผ่าพันธุ์รูมินาร์ แม้ว่าเวสจะมีความเข้าใจเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับเทคโนโลยีของเผ่าพันธุ์ต่างดาวร่างเล็กนี้จากการทำข้อตกลงกับท่านปรมาจารย์วิลลิกซ์ (Master Willix) แต่นั่นเป็นเพียงการสัมผัสที่ผิวเผินของสิ่งที่มันสามารถทำได้จริง แค่หวนนึกถึงพลังของโบราณสถานที่หลงเหลืออยู่ของเหล่านักสร้างผลึก ก็ทิ้งความประทับใจอันลึกซึ้งไว้ในใจเขาแล้ว “ถึงมันจะไม่เกี่ยวข้องกับปรัชญาการออกแบบของผม แต่ใครจะสนล่ะ ทุกคนก็ต้องมีงานอดิเรกกันทั้งนั้น” เขาเริ่มรวบรวมสมาธิให้ดิ่งลึกลงไปเพื่อขุดค้นเข้าไปในเศษเสี้ยววิญญาณ เขาหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง พยายามกระตุ้นให้เกิดปฏิกิริยาบางอย่าง ทว่านอกเหนือจากการตอบสนองทางสัญชาตญาณเพียงเล็กน้อย เศษเสี้ยวนั้นก็กลับนิ่งสนิท เวสขมวดคิ้วมุ่ย “อาการมันดูไม่ค่อยดีเลยแฮะ” เขาสัมผัสมันให้ลึกยิ่งขึ้นและเริ่มกวาดประสาทสัมผัสไปทั่วทั้งเศษเสี้ยว เขาแทบไม่พบการต่อต้านใดๆ เพราะไม่มีอะไรเหลือพอที่จะหยุดยั้งเขาได้ เหตุผลเดียวที่เขาหยุดลงลึกไปมากกว่านั้นก็เพราะเขาไม่สามารถทนต่อความหนาแน่นของพลังงานคุณภาพสูงระดับนี้ได้ หลังจากสำรวจเศษเสี้ยววิญญาณจากหลายแง่มุม เวสก็ยิ่งมั่นใจในคำตัดสินของตัวเอง “มันตายแล้ว” แน่นอนว่า คำว่า ‘ตาย’ อาจไม่ใช่สิ่งสัมบูรณ์เสมอไปเมื่อพูดถึงตัวตนทางวิญญาณ สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังกว่ามักจะมีความทรหดอดทนอย่างยิ่งยวด แต่เวสกลับไม่รู้สึกว่าผู้ทำให้ตาบอดมีโอกาสจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้เลย โครงสร้างภายนอกของเศษเสี้ยววิญญาณได้รับความเสียหายอย่างหนัก เนื่องจาก ‘ผู้ไร้ที่สิ้นสุด’ (The Unending One) ได้ย่อยสลายมันมาเป็นเวลานานพอสมควร ก่อนที่แม่ของเขาจะชิงมันออกมาและหยุดกระบวนการเสื่อมสลายส่วนใหญ่ไว้ได้ แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว เวสไม่สามารถสัมผัสถึงจิตสำนึกที่ตื่นตัวจากมันได้เลย หากเขาดึงเศษเสี้ยวนี้ออกจากหินพี มันคงจะเริ่มเน่าสลายต่อไปจนไม่เหลือซาก “พับผ่าสิ” บางทีอาจมีเพียงเศษเสี้ยววิญญาณของ ‘ผู้ไร้ที่สิ้นสุด’ เท่านั้นที่ยังมีชีวิตอยู่ ส่วนที่เหลือได้ตกเป็นเหยื่อของความสามารถในการย่อยสลายอันน่าสะพรึงกลัวของปลาวาฬมีหนวดไปหมดแล้ว เมื่อปราศจากบุคลิกที่ตื่นตัว เวสก็ไม่สามารถทำอะไรกับเศษเสี้ยวนี้ได้มากนัก ไม่มีทางที่จะเจรจาต่อรองกับสิ่งที่ไร้การตอบสนองต่อการสื่อสาร นั่นทำให้วิธีการหลายอย่างของเขาต้องกลายเป็นหมัน ขณะที่เวสยังคงพยายามปลุกปล้ำกับสิ่งที่เหลืออยู่ ในที่สุดเขาก็ถอดใจ ไม่มีทางที่เขาจะรีดเค้นข้อมูลใดๆ ออกมาได้เลย โครงสร้างทางวิญญาณของเศษเสี้ยวนั้นช่างซับซ้อนเกินกว่าเขาจะถอดรหัส และมันยังขาดหายไปหลายส่วนเพราะไปลงเอยอยู่ในท้องของ ‘ผู้ไร้ที่สิ้นสุด’ เขาตัดตัวเลือกทิ้งไปทีละอย่างจนเหลือเพียงไม่กี่ทาง “นอกจากจะเก็บไว้ใช้ประโยชน์ในอนาคตที่ยังคลุมเครือ ผมควรจะใช้มันเป็นวัตถุดิบเสียเลยจะดีกว่า” เขาหวนนึกถึงงานออกแบบ คริสตัลลอร์ด มาร์ค ทู ที่เกือบจะสมบูรณ์ กลอเรียน่าและเหล่านักปราชญ์ของเธอทำผลงานออกมาได้ดีเยี่ยม เขาแค่ต้องการเติมเต็มการออกแบบทางวิญญาณด้วยการจัดการกับสิ่งที่เขาละเลยมาเป็นเวลานาน “จิตวิญญาณการออกแบบดั้งเดิมของคริสตัลลอร์ดนั้นอ่อนแอเกินไป” เจ้าคริสตัลโกเลม (crystal golem) เป็นตัวแทนของการทดลองสร้างจิตวิญญาณการออกแบบที่ทรงพลังในยุคแรกๆ ของเขา มันเป็นงานที่หยาบ ไม่สมบูรณ์ และไม่มีศักยภาพในการเติบโตที่เพียงพอ “ช่างเป็นผลผลิตที่บกพร่องจริงๆ” เขาพึมพำขณะสัมผัสกับจิตวิญญาณที่อ่อนแอนั้นเพียงครู่หนึ่ง วัตถุดิบนั้นแย่และวิธีการของเขาก็หยาบเกินไป ในตอนนั้นเขามีความเข้าใจเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์ทางวิญญาณน้อยมาก มันคือผลผลิตยุคแรกเริ่มที่ไม่สามารถก้าวตามเข็มนาฬิกาแห่งกาลเวลาได้ทัน “ไม่เป็นไร ผมสามารถแก้ไขจุดบกพร่องนี้ได้เสมอ” เขาต้องทำการตัดสินใจครั้งสำคัญว่าจะดำเนินการอย่างไรต่อไป เวสประเมินน้ำหนักทั้งทางจิตใจและวิญญาณระหว่างคริสตัลโกเลมและผู้ทำให้ตาบอด พยายามตัดสินใจว่าเขาควรจะรักษาฝ่ายไหนไว้ “ผมมีสามทางเลือก หนึ่ง ผมสามารถเอาคริสตัลโกเลมไปเซ่นสังเวยให้ผู้ทำให้ตาบอด สอง ผมทำในทางตรงกันข้าม หรือสาม ผมทำลายทั้งคู่แล้วบดขยี้พวกมันเข้าด้วยกันเพื่อสร้างจิตวิญญาณการออกแบบดวงใหม่ที่สืบทอดลักษณะของทั้งสองฝ่ายออกมา” ไม่มีทางเลือกไหนที่ฟังดูน่าดึงดูดใจสำหรับเขาเลย เขาต้องสูญเสียบางสิ่งไปไม่ว่าเขาจะเลือกทางไหนก็ตาม ทางเลือกแรกดูมีอนาคตที่สุดแต่ก็เป็นทางเลือกที่ไร้หัวใจที่สุดเช่นกัน หากมองจากมุมมองของการใช้ประโยชน์ มันดูสมเหตุสมผลมาก เขาแค่ต้องเสียสละจิตวิญญาณการออกแบบที่แม้จะบกพร่องแต่ก็ซื่อสัตย์ เพื่อคืนชีพให้กับผู้ทำให้ตาบอด แม้จะเป็นเพียงบางส่วนก็ตาม แม้ว่าผู้ทำให้ตาบอดจะเป็นตัวตนที่อันตรายและชั่วร้าย แต่เวสเชื่อว่าเขาสามารถดึงผลประโยชน์มากมายออกมาจากตัวตนที่ฟื้นคืนชีพนี้ได้! นอกเหนือจากการพยายามเจรจาต่อรองกับผู้ทำให้ตาบอด เขายังเห็นศักยภาพอันยิ่งใหญ่ในการติดตั้งมันให้เป็นจิตวิญญาณการออกแบบที่เหนือชั้นกว่าสำหรับงานออกแบบตระกูลคริสตัลลอร์ด ตราบใดที่ผู้ทำให้ตาบอดยังหลงเหลือพลังและเทคนิคบางส่วนเอาไว้ เขาคงจะสามารถยกระดับประสิทธิภาพของคริสตัลลอร์ดไปในทิศทางที่น่าสนใจได้หลากหลายรูปแบบ! แม้ผลประโยชน์ที่อาจเกิดขึ้นเหล่านี้จะฟังดูคุ้มค่าสำหรับเวส แต่เขากลับลังเลที่จะลงมือ เมื่อใดก็ตามที่เขามองดูเจ้าคริสตัลโกเลมผู้น่าสงสาร เขาทำใจไม่ได้ที่จะทรยศหนึ่งในจิตวิญญาณการออกแบบยุคแรกๆ ของเขา “ผมว่านั่นไม่ใช่ตัวตนของผม” เขาถอนใจ “นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมอยากจะเป็น ผมต้องยึดมั่นในหลักการของตัวเองสักครั้ง” เขาพยายามจะมีน้ำใจต่อผู้ที่เชื่อใจหรือช่วยเหลือเขาเสมอมา การหักหลังคริสตัลโกเลมจึงเป็นการกระทำที่ไร้เกียรติอย่างยิ่ง เมื่อเทียบกับทางเลือกแรก เขาแทบไม่รู้สึกลังเลเลยกับทางเลือกที่สอง เขาไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อยที่จะชำระล้างและย่อยสลายเศษเสี้ยวของผู้ทำให้ตาบอด ก่อนจะพยายามหลอมรวมชิ้นส่วนเหล่านั้นเข้ากับคริสตัลโกเลมในภายหลัง ทว่ามันก็มีปัญหาอยู่สองประการในการทำเช่นนี้ การเอาเศษซากของตัวตนที่ทรงพลังไปป้อนให้ตัวตนที่อ่อนแอกว่านั้นเป็นเรื่องที่ไร้ประสิทธิภาพอย่างยิ่ง คริสตัลโกเลมคงไม่สามารถแบกรับพลังส่วนใหญ่ได้ไหว “มันจะเกิดการสูญเสียพลังงานมหาศาล” เวสขมวดคิ้ว ปัญหาอีกประการคือเวสไม่เคยทำอะไรแบบนี้มาก่อน เขาจะต้องพัฒนาวิธีการใหม่ในการรวมชิ้นส่วนที่ตายแล้วของเศษเสี้ยวหนึ่งเข้ากับสิ่งมีชีวิตทางวิญญาณที่ยังคงหายใจอยู่ โดยไม่ทำให้ฝ่ายหลังต้องตกอยู่ในความเสี่ยง นี่คือเหตุผลที่ทางเลือกที่สามดูจะนำไปใช้จริงได้มากที่สุด หากเขาเมินเฉยต่อตัวตนของเศษเสี้ยวทั้งสองแล้วบดขยี้พวกมันทิ้ง เขาจะสามารถรวมเศษเหล่านั้นเข้าด้วยกันเพื่อสร้างผลผลิตทางวิญญาณดวงใหม่ที่สดใส โดยปราศจากภาระตกค้างที่หลอกหลอนเศษเสี้ยวทั้งสอง จิตวิญญาณการออกแบบที่อ้างอิงจากรูมินาร์ดวงใหม่คงจะไร้ซึ่งความเขลาของคริสตัลโกเลมและความอาฆาตแค้นของผู้ทำให้ตาบอด ทว่าทางออกที่ดูสง่างามนี้ก็ยังหมายถึงการเขี่ยคริสตัลโกเลมทิ้งไปอยู่ดี แม้ว่าเวสจะปรารถนาอย่างยิ่งที่จะก้าวไปสู่สิ่งที่ดีกว่า แต่เขาก็ไม่อาจปฏิบัติต่อ ‘ลูก’ ของตัวเองเหมือนเป็นรองเท้าเก่าๆ คู่หนึ่งได้ บางทีผู้ชายที่เห็นแก่ตัวบางคนอาจไม่ลังเลที่จะทิ้งภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากไปหาคนใหม่ที่ดีกว่าเมื่อพวกเขาประสบความสำเร็จในชีวิต แต่เวสไม่มีวันยอมรับพฤติกรรมที่น่ารังเกียจเช่นนั้นได้ เขายังคงทิ้งผลิตภัณฑ์ธรรมดาๆ ได้โดยไม่ตะขิดตะขวงใจหากพวกมันไม่สามารถตอบโจทย์การใช้งานได้อีกต่อไป แต่เขาไม่อาจทำเช่นนั้นกับจิตวิญญาณการออกแบบของตัวเอง ปรัชญาการออกแบบของเขาคัดค้านเรื่องนี้อย่างรุนแรง และนั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับเวสที่จะตัดสินใจ “ผมว่าผมคงมีทางเลือกเดียวมาตั้งแต่ต้นแล้วล่ะ” เขาถอนหายใจยาว ความเย้ายวนใจในการฟื้นคืนชีพหรือการใช้ประโยชน์จากเศษเสี้ยววิญญาณของผู้ทำให้ตาบอดให้ดีกว่าเดิมไม่ได้บิดเบือนความคิดของเขาอีกต่อไป ผลกำไรที่อาจได้รับนั้นมากมายมหาศาล แต่มันไม่คุ้มกับราคาที่ต้องจ่ายด้วยการทรยศต่อหนึ่งในหลักการที่เขาเชื่อมั่นอย่างแท้จริง เขาเกลียดชังการหักหลังที่ไร้เหตุผลอย่างสุดซึ้ง ความเชื่อใจคือสิ่งล้ำค่าสำหรับเขา เขาจะรักษาความสัมพันธ์อันดีกับจิตวิญญาณการออกแบบดวงอื่นๆ ได้อย่างไร หากพวกมันล่วงรู้ว่าเวสได้เชือดหนึ่งในเพื่อนพ้องของพวกมันทิ้งอย่างเลือดเย็น? “เอาล่ะ ไม่ควรจะชักช้าไปมากกว่านี้ คริสตัลลอร์ด มาร์ค ทู รอคอยการอัปเกรดนี้มานานเกินไปแล้ว” เขารู้สึกดีขึ้นมากเมื่อตัดสินใจที่จะรักษาชีวิตของคริสตัลโกเลมไว้ โดยไม่รู้ตัว เขาได้เข้าสู่สภาวะทางจิตใจที่แปลกประหลาดซึ่งเต็มไปด้วยความหวังและพลังงานด้านบวก ในบรรดาเทคนิคทางวิญญาณมากมายที่เขาพัฒนาขึ้น ไม่มีเทคนิคใดที่เน้นไปที่การอัปเกรดตัวตนทางวิญญาณที่มีอยู่ด้วยการสังเวยอีกดวงหนึ่ง ครั้งเดียวที่เขาหลอมรวมวัตถุดิบที่แตกต่างกันเข้าด้วยกันคือเมื่อเขาบดพวกมันจนแตกละเอียดเสียก่อน ทว่าแม้จะต้องพิจารณาทำในสิ่งใหม่ที่ไม่มีแบบแผนมาก่อน เวสก็ไม่ได้ขยาดต่อความท้าทายนี้ อย่างน้อยเขาก็มีเหตุผลพอที่จะรู้สึกมีความหวัง ยกตัวอย่างเช่น วัตถุดิบทั้งสองอย่างต่างก็มีรากเหง้ามาจากแหล่งเดียวกัน “มันก็แค่ผู้ทำให้ตาบอดนั้นมีความซับซ้อนมากกว่าคริสตัลโกเลมมหาศาล ผมควรจะจัดการเรื่องนั้นก่อน” เวสเริ่มรวบรวมสมาธิจนถึงขีดสุด จนกระทั่งเขาสามารถควบแน่นพลังวิญญาณให้กลายเป็นใบมีดที่คมกริบและทรงพลัง เขาลงมือแยกพลังงานที่มีคุณลักษณะไม่พึงประสงค์ออกไป เขาตัดทิ้งทุกอย่างที่สัมผัสได้ถึงความชั่วร้ายหรือไม่เกี่ยวข้องออกจากเศษเสี้ยวหลัก ตามปกติแล้วเขาจะทิ้งขยะพวกนี้ไป แต่คราวนี้เขาตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้เก็บรักษามันไว้ ไม่ว่าคุณลักษณะเหล่านั้นจะน่ารังเกียจเพียงใด พลังงานก็คือพลังงาน เนื่องจากเวสมีการฝึกฝนขั้นตอนนี้นับครั้งไม่ถ้วน เขาจึงชำระล้างเศษเสี้ยวของผู้ทำให้ตาบอดได้อย่างชำนาญจนมันส่องประกายระยิบระยับ “แบบนี้ค่อยดูดีหน่อย” เขายิ้มพลางประเมินผลงานของตัวเอง เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ เศษเสี้ยวที่ตายแล้วได้สูญเสียพลังงานไปมาก มันไม่ได้ดูเหมือน ‘เทพเจ้านอกรีต’ อีกต่อไป นอกจากการรักษาความสว่างไสวและคุณลักษณะแห่งผลึกที่แข็งแกร่งเอาไว้ เขายังคงรักษาลักษณะพิเศษของเผ่าพันธุ์ต่างดาวส่วนใหญ่ไว้ด้วย นี่คือการตัดสินใจที่ผ่านการคิดมาอย่างดี เพราะงานออกแบบตระกูลคริสตัลลอร์ดนั้นมีรูปลักษณ์และเอกลักษณ์ที่สื่อถึงรูมินาร์อย่างชัดเจน “เอาล่ะ ตอนนี้ผมต้องหลอมรวมเศษเสี้ยวที่ชำระล้างแล้วนี้เข้ากับคริสตัลโกเลม มาดึงมันขึ้นมาให้อยู่ในระดับเดียวกับจิตวิญญาณการออกแบบดวงอื่นๆ ของผมกันเถอะ!” ด้วยการทำตามสัญชาตญาณ เวสสะบัดมือบดขยี้เศษเสี้ยวของผู้ทำให้ตาบอดที่ผ่านการชำระล้างแล้วจนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ทันที! เมื่อได้เศษชิ้นส่วนมากมายมาแล้ว เวสห่อหุ้มพวกมันไว้ด้วยพลังวิญญาณของเขา ก่อนจะกดพวกมันลงไปบนร่างของคริสตัลโกเลมอย่างดุดัน! “มาเลย! หลอมรวมซะ!” สิ่งที่เขาทำนั้นดูไร้เหตุผลสิ้นดี มันเหมือนกับการเอาสเต็กเนื้อมากดทับลงบนผิวหนังของตัวเองเพื่อหวังให้มันซึมเข้าไปอย่างนั้นแหละ!